Rustle~

"...Cậu chống cự mạnh hơn ta nghĩ đấy."

Môi Seraphina nhếch lên khi nhận ra cây vẫn đang kháng cự cô. Dù có hàng chục sợi dây kết nối với cây, nó vẫn chưa hoàn toàn khuất phục.

Nó vẫn đang chống lại cô.

Ngẩng đầu nhìn về phía tường thành xa xa, cô khẽ gật đầu và ấn tay lên vỏ cây.

"Ta không nên trì hoãn thêm nữa."

Mana quanh cô bắt đầu tụ lại nhanh chóng, và một áp lực mạnh mẽ đột nhiên bùng phát từ cơ thể cô.

Để mọi thứ diễn ra suôn sẻ, cô cần kiểm soát hoàn toàn cái cây.

Cô gần đạt được, chỉ thiếu mảnh ghép cuối cùng.

"Ngừng chống cự."

Các sợi dây xuất hiện khắp nơi, và tâm trí cô tập trung vào một điểm cụ thể.

Hướng về phía một bóng hình giống cú đang đứng.

'Ta thấy ngươi.'

Như nhận ra cô, đôi mắt con cú mở to, nhưng đã muộn.

"!"

Khi nó phản ứng, các sợi dây đã kết nối với cơ thể nó, và ngay sau đó, vài rễ cây xuất hiện từ hư không, trói chặt cơ thể nó.

"Ta bắt được ngươi rồi!"

Cười lớn, Seraphina siết chặt vỏ cây.

Rễ cây tiếp tục trói con cú, và Seraphina cảm thấy sự kiểm soát của mình với cây bắt đầu tăng.

Trong lúc này, con cú cố kháng cự, nhưng vô ích.

"Ngừng chống cự, mọi chuyện kết thúc rồi."

Voom—!

Tay cô sáng rực hơn, và sự vùng vẫy của con cú càng trở nên căng thẳng.

Không thể thoát khỏi cô.

Kết thúc rồi.

Kết...

"Hử?"

Ngẩng đầu, Seraphina nhận ra một chiếc lá đỏ rơi xuống cô. Một chiếc, rồi một chiếc nữa theo sau.

Dần dần, càng nhiều lá rơi khỏi cây, để lộ thân cây trơ trụi.

Seraphina nhìn cảnh tượng với vẻ trống rỗng trước khi mỉm cười.

"Có vẻ cuối cùng ngươi cũng bỏ cuộc."

Việc mất lá chỉ có một ý nghĩa.

Ý thức của cây sắp từ bỏ.

Nó không thể kháng cự thêm.

Cô nghĩ đến con trai mình đang ở trong cây và liếm môi.

Một khi cô hoàn thành việc chiếm cây, cậu sẽ là tiếp theo.

"...Chờ thêm chút nữa thôi."

Voom—

Mana quanh cô xoáy mạnh hơn.

***

Tồn tại.

Tồn tại nghĩa là gì?

Không có câu trả lời thực sự cho câu hỏi này.

Mọi sinh vật có mục đích và khát vọng khác nhau.

Với một số, câu trả lời đơn giản: sinh tồn và sinh sản. Điều này thường áp dụng cho những sinh vật ít ý thức.

Nhưng còn những sinh vật có tư duy cao hơn?

Lý do tồn tại của chúng là gì?

Câu trả lời của chúng có đơn giản như: sinh tồn và sinh sản?

Không, không phải điều gì tầm thường như vậy.

Tồn tại của chúng có nhiều hơn thế.

Owl-Mighty hiểu điều đó. Sau khi thấy đủ loại ký ức, nó hiểu khái niệm đó, nhưng càng thấy nhiều, Owl-Mighty càng trở nên bối rối.

Những suy nghĩ nguyên thủy của nó xoay quanh "phát triển, sinh tồn, và sinh sản." Tuy nhiên, khi ý thức của Owl-Mighty mở rộng, nó bắt đầu cảm thấy những bản năng này không còn đủ.

Càng thức tỉnh với nhận thức của mình, nó càng khao khát điều gì đó vượt qua sự tồn tại đơn thuần.

Nó mong mỏi một mục đích vượt qua vòng lặp cơ bản của cuộc sống, được thúc đẩy bởi sự tò mò mới mẻ và khao khát hiểu biết.

'Tại sao ta tồn tại...?'

Câu hỏi ám ảnh nó suốt cuộc đời.

Nó muốn hiểu.

Nó muốn biết.

...Và vì lý do đó, nó làm điều chưa từng làm trước đây.

Rời khỏi cơ thể mình để tìm câu trả lời.

Owl-Mighty quan sát và theo dõi mọi thứ, cố giải mã câu trả lời. Nó muốn biết.

Nó khao khát biết, và nó đã gần tìm ra câu trả lời.

Theo Julien, Owl-Mighty cảm thấy mình đã nắm bắt được điều gì đó.

Nó gần hơn bao giờ hết.

Nhưng...

'Ta...'

Squelch, squelch~

Thấy rễ của chính mình đào vào, Owl-Mighty cảm thấy bị mắc kẹt. Dù cố gắng kháng cự, nó không thể.

Rễ quá mạnh, trói chặt cơ thể nó.

'Không, chưa xong...'

Owl-Mighty tiếp tục kháng cự, nhưng vô ích.

Cơ thể của nó đang từ chối nó.

'Không, dừng lại...'

Owl-Mighty mổ vào rễ gần nhất bằng mỏ, nhưng vô ích.

...Nó không thể làm gì.

'Ah.'

Một cảm giác xa lạ bắt đầu dâng lên trong Owl-Mighty.

Đó là cảm giác khó chịu.

Một cảm giác không quá xa lạ khi nghĩ lại.

Cảm giác này là gì?

"Có vẻ ngươi đang thất vọng."

Câu trả lời đến từ một giọng nói quen thuộc. Ngẩng đầu, Owl-Mighty khóa mắt với một đôi mắt nâu sâu thẳm.

"Con người..."

Sao cậu ta ở đây?

Owl-Mighty nhìn quanh, và như dự đoán, nó nhận ra rễ xung quanh bắt đầu chuyển động.

"...Cậu nên rời đi trước khi nó—"

Squelch, squelch!

Trước khi Owl-Mighty kịp nói hết, vài rễ cây mọc lên dưới Julien, người ấn chân xuống và tránh rễ.

Swoosh—!

Chỉ trong gang tấc, cậu tránh được rễ.

Nhưng đó chỉ là khởi đầu. Ngay khi tránh được rễ đầu tiên, nhiều rễ hơn xuất hiện sau lưng, xoắn trong không khí như rắn.

Như thể có mắt sau đầu, Julien vẫn bình tĩnh và chỉ búng tay.

Thud, thud!

Chúng bị cắt thành hàng chục mảnh trước khi rơi xuống đất.

"Hooo."

Hơi thở thoát ra từ miệng Julien khi lông mày cậu nhíu chặt. Mọi thứ còn lâu mới kết thúc. Nhìn xuống, lên, và hai bên, rễ xuất hiện khắp nơi.

Vậy mà, cậu vẫn tiếp tục chiến đấu.

"Tại sao?"

Sự chống cự của cậu khiến Owl-Mighty tự hỏi về quyết định của mình.

"...Sao cậu cứ kháng cự?"

Mọi chuyện đã kết thúc.

Không còn lý do để kháng cự.

Owl-Mighty chỉ còn vài phút trước khi bị hấp thụ.

Đến lúc đó, Julien cũng sẽ thất bại. Và dù cậu có cố chạy bây giờ, người phụ nữ đó sẽ chờ ngoài kia.

"Đã kết thúc, ngừng kháng cự."

Không có lối thoát.

Xiu, Xiu—

Dù vậy, Julien vẫn tiếp tục chiến đấu.

Owl-Mighty từng thấy cậu hành động như vậy trong quá khứ, khi họ lần đầu gặp con rồng ngu ngốc.

Đó là lần đầu Owl-Mighty thực sự ấn tượng với con người, và điều đó khơi dậy sự tò mò nhưng đồng thời khiến nó tự hỏi.

"...Sao cậu chống cự dưới cái chết chắc chắn?"

"Tại sao...?"

Nghe câu hỏi của Owl-Mighty, Julien nghiêng đầu sang bên, nhăn mặt khi một rễ sượt qua má.

Julien có nhiều câu trả lời, nhưng sau một lúc, một câu nổi bật hơn cả.

"Vì tôi đã chết một lần rồi."

"...?"

"Hoo..."

Cúi xuống, cơ bắp Julien căng lên, mắt cậu đỏ rực. Cậu đưa nắm đấm tới, đấm vào rễ đang lao tới.

Bang!

"Tôi từng sống vì em trai mình."

Thả lỏng lưng, mắt Julien sắc lại.

"Tôi không có ai ngoài em ấy. Em ấy là lý do tôi sống. Trước đây, ngay cả sau khi chết, vẫn vậy, nhưng giờ thì khác."

"Khác?"

"Tôi đã học cách ngừng sống trong nỗi sợ của việc sống. Giờ tôi bắt đầu sống, và mất đi cảm giác chỉ tồn tại."

Mất đi cảm giác chỉ tồn tại?

Thứ gì đó nhói lên trong ngực Owl-Mighty.

Con người này có ý gì?

"Đúng vậy."

Swoosh!

Chân Julien căng, và bóng cậu mờ đi, xuất hiện cách vài mét. Khuôn mặt cậu hơi tái khi giơ tay, và những bàn tay tím bùng lên từ mặt đất, nắm lấy nhiều rễ lao tới như sóng thần.

"Cậu không thấy lạ sao khi có quá nhiều phiên bản của tôi trong thế giới này? Với Leon... Haa... tôi có thể là một chủ nhân phiền phức, thậm chí không phải chủ nhân thật của họ. Một người phiền phức nói chung."

Khuôn mặt Julien càng tái hơn.

"Với cậu, tôi có thể chỉ là công cụ giúp cậu hiểu cảm xúc."

Lùi lại, rễ trước Julien chậm lại.

"Một số người thấy tôi là một tồn tại lạnh lùng, xa cách mà họ không thể chạm tới hay đuổi kịp, trong khi người khác thấy tôi là một gã kiêu ngạo sinh ra với thìa bạc và được ban phước với tài năng."

Dừng lại, Julien vẩy cổ tay, và rễ bị cắt rời.

"Nhưng những phiên bản của tôi này là tôi thật sao?"

Owl-Mighty nghĩ một lúc trước khi lắc đầu.

"Chúng không phải."

"Đúng."

Julien mỉm cười.

"Chúng chỉ là những mảnh vỡ được định hình bởi cách mọi người nhìn nhận tôi qua những tương tác nhỏ bé họ có với tôi."

Chúng không phải thật là cậu.

"Liệu tổng hợp tất cả những mảnh vỡ đó có phải là tôi thật không?"

Nhưng nếu ấn tượng của ai đó về cậu sai lệch hoàn toàn?

Mảnh vỡ đó có được tính không?

"...Hay tôi thật là cái tôi mà chính tôi nhận thức?"

Owl-Mighty đứng ngây, không thể trả lời.

"Tôi cũng không nghĩ vậy."

Julien tiếp tục.

"Phán xét của tôi sai lầm, thiên vị, và những mảnh vỡ mà người khác thấy cũng vậy."

Càng nói, lời cậu càng cộng hưởng với con cú.

"Tôi không thể định nghĩa..."

Không được định nghĩa.

"...Và đó là điều khiến tôi tồn tại."

Dừng lại lần nữa, Julien nhìn thẳng vào con cú.

"Tôi tồn tại chỉ dựa trên những lựa chọn tôi đưa ra, những con đường tôi đi, và những cảm xúc tôi cảm nhận."

"Tôi muốn hạnh phúc, nhưng bám lấy những thứ khiến tôi buồn."

"Nếu tôi quên hết nỗi đau, khiến nó biến mất, tôi sẽ hạnh phúc. Tôi có thể làm được. Tôi có sức mạnh để làm điều đó."

"...Nhưng tôi không thể quên."

"Tôi là tôi vì những nỗi đau tôi chịu đựng."

"Tôi là tôi vì những trải nghiệm của mình."

Tôi là tôi vì những nỗi đau tôi chịu đựng? Tôi là tôi vì những trải nghiệm của mình?

Ngực Owl-Mighty càng xao động.

Ngẩng đầu, mắt Owl-Mighty mở to khi thấy một rễ bám vào Julien.

"Kh!"

Julien cố kháng cự, nhưng vô ích. Khi động tác cậu chậm lại, nhiều rễ hơn xuất hiện, bám vào cậu.

"Ah, có vẻ chúng bắt được tôi rồi."

...Vậy mà, dù trong tình huống đó, cậu vẫn tiếp tục nói, ánh mắt không rời khỏi con cú.

"Từ khoảnh khắc cậu ngừng là một cái cây và bắt đầu tự hỏi về sự tồn tại của mình, cậu đã bắt đầu rèn giũa một bản sắc."

Owl-Mighty mở mỏ định nói, 'Ngừng nói. Tập trung vào bản thân,' nhưng lời không rời khỏi miệng.

Lời Julien cảm giác mê hoặc.

"Cậu ngừng được định nghĩa và trở nên không định nghĩa."

Tất cả những gì nó nghe là lời Julien.

"...Cậu ngừng là một cái cây đơn giản với lá đỏ."

Một con quái...

"Cậu bắt đầu đưa ra lựa chọn, đi những con đường mới, và bắt đầu cảm nhận cảm xúc."

Ngực Owl-Mighty tiếp tục xao động, và thứ gì đó trong tâm trí nó vỡ ra.

"Cậu đang tồn tại."

Ta đang tồn tại?

"Trong tâm trí cậu, cậu tồn tại."

Ta có sao?

"Với tôi, cậu tồn tại."

Nhưng...

"Và thế là đủ."

Có phải không?

"Đúng."

'...'

"Vậy nên..."

Owl-Mighty gặp mắt Julien.

"Nở rộ."

"Cho mọi người biết sự tồn tại của cậu."

"Nở rộ."

"Hãy tạo nên những mảnh ghép nhỏ định hình con người cậu."

"Nở rộ."

"Đừng hỏi nữa, hãy bắt đầu sống."

Julien dừng lại và nhìn thẳng vào Owl-Mighty, ánh mắt nó dường như tập trung mạnh mẽ vào cậu. Với nụ cười mỏng, môi Julien hé mở lần cuối.

"Nở rộ."

"Đừng từ bỏ việc tồn tại."

...Và một sự im lặng ngắn ngủi kéo theo.

Đó là im lặng chỉ kéo dài vài giây trước khi Owl-Mighty nhắm mắt.

Một thay đổi xảy ra từ đó.

"Hử?"

Dù là Seraphina hay người dân trong thành phố.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Mọi người đều nhận ra thay đổi.

"Chuyện gì đang diễn ra?"

Khó mà không nhận ra.

Sau cùng, vào ngày đó, một cái cây nở rộ.

Đó là một cái cây cao.

Một cái cây rất cao.

Một cái cây dường như chạm tới bầu trời và tâm trí mọi người hiện diện.

Vào ngày đó, những mảnh vỡ được tạo ra.

Vào ngày đó...

Owl-Mighty bắt đầu thực sự tồn tại.