Drip.

'Wow, cô mất một cánh tay mà không hét lên sao?'

Drip...!

'Ta ấn tượng đấy. Ta không nghĩ cô có ý chí mạnh mẽ như vậy. Người em gái lúc nào cũng khóc nhè cuối cùng đã trưởng thành.'

Drip. Drip.

Tâm trí Rose mịt mù, tầm nhìn mờ đi khi cô cố gắng nhìn về phía trước. Bên phải cô tê dại, và cô khó có thể tập trung, huống chi suy nghĩ rõ ràng.

Điều duy nhất cứ dai dẳng là giọng nói phiền nhiễu của chị gái cô.

Nó cứ tiếp tục...

'Cô từng khóc hàng giờ vì những chuyện ngớ ngẩn nhất, hehehe. Giờ cô vẫn khóc, nhưng không nhiều như trước.'

Và nó không dừng lại.

'Dù vậy, với tốc độ này, ta không biết cô sẽ cầm cự được bao lâu. Ta lo chúng ta sẽ sớm gặp nhau. À, ta không phiền đâu.'

Rose biết tất cả chỉ là tưởng tượng trong đầu, nhưng cô không thể khiến nó dừng lại.

Ngay cả khi đã chết, hình ảnh và ký ức về chị gái vẫn không ngừng ám ảnh cô.

"A-ah, làm nó... dừng lại."

'Giờ sao cô lại muốn ngừng nghe giọng ta? Nghe buồn thật. Và điều đó càng khiến ta muốn nói thêm.'

Làm sao cô có thể vừa ghét vừa nhớ một giọng nói đến vậy?

Môi Rose run lên.

Tuy nhiên, sự run rẩy không kéo dài lâu. Đột nhiên, cô nhận thấy sự thay đổi trong bầu không khí xung quanh, và khi ngẩng đầu, cô thấy một bóng dáng quen thuộc xuất hiện.

Rustle~

Từ một bụi cây xa, Rose thấy Kiera xuất hiện.

Tim cô xáo động, khuôn mặt trống rỗng.

"K-không, tại sao..."

Sau tất cả những gì cô đã làm. Sao cô ấy lại ở đây? Không, đáng lẽ cô nên đoán được. Sự hiện diện của Julien đã rõ ràng.

Không có cậu ta, làm sao Kiera có thể chạy?

"...Ah."

Đau đớn cuối cùng len lỏi vào tâm trí Rose khi ngực cô phập phồng với những hơi thở không đều. Cô muốn đứng dậy, tiến tới, ngăn chặn bất cứ điều gì đang xảy ra—nhưng khi cố gắng, cô khựng lại.

Bởi vì...

'Đôi mắt cô ấy.'

Cuối cùng cô cũng nhận ra đôi mắt của Kiera.

Toàn thân cô đóng băng khi nhìn vào đôi mắt đó.

Chúng... Chúng...

'Giống hệt mắt ta?'

Bóng ma của chị cô hiện ra bên cạnh Kiera, nhìn cô ấy với nụ cười nửa vời quen thuộc.

'Đúng, đúng... Chúng giống hệt đôi mắt ta từng có. Cô không thấy sao?'

Có sự thích thú trong giọng nói khi cô ta nói những lời đó, và toàn thân Rose run lên.

"K-không."

Cô vươn tay, cố tìm cách ngăn Kiera, nhưng đã quá muộn.

Đội trưởng Đội Crimson đã xuất hiện trước Kiera. Toàn thân Rose căng lên khi chuẩn bị di chuyển, nhưng ngay khi định làm vậy, cô bất ngờ nhận ra điều gì đó không ổn.

Vô thức, mắt cô liếc sang phải, tập trung vào Julien.

"...!"

Mắt cô mở to khi thấy cậu ta di chuyển—bàn tay đen kịt lao tới, xuyên qua không gian sau lưng Đội trưởng Đội Crimson, người không kịp phản ứng.

Chuỗi hành động tiếp theo diễn ra cực nhanh.

"Hieeeek—!"

Khoảnh khắc tay Julien chạm vào lưng Đội trưởng Đội Crimson, một tiếng hét chói tai xé toạc khu rừng. Nó chói tai, vang vọng khắp mọi ngóc ngách xung quanh.

Mọi người đều khựng lại trước cảnh tượng.

Trừ Rose, khi cô lao tới.

Swoosh!

Ngọn lửa bao trùm cơ thể cô khi cô lao đi như một bóng mờ.

"Dừng lại!"

"...Ngăn cô ta lại!"

Khi cô di chuyển, các thành viên Đội Crimson phản ứng—nhưng đã quá muộn. Rose đã xuất hiện trước Đội trưởng Đội Crimson, tay cô vung tới khi một vòng ma thuật đáng sợ hiện ra, nuốt chửng đội trưởng hoàn toàn.

Đội trưởng Đội Crimson không kịp phản ứng trước khi bị ngọn lửa từ đòn tấn công của Rose nuốt trọn, xé toạc mọi thứ phía sau.

Thump!

Rose ngã quỵ ngay sau đó, ngực phập phồng liên tục khi khuôn mặt tái nhợt.

Cô kiệt sức đến không tin nổi.

"Haa... Haa..."

Dù vậy, dù kiệt sức, nhìn phía trước và thấy một cơ thể cháy đen ngã xuống trước mặt, cô biết mình đã làm được.

Bằng cách nào đó, cô đã giết được Đội trưởng Đội Crimson.

Toàn bộ cuộc giao tranh không kéo dài quá một giây, vậy mà cô đã chiến thắng. Chống lại một người mạnh như vậy... Và điều này nhờ vào chính cháu gái cô và Julien.

Họ...

'Di chuyển, ta phải di chuyển.'

Rose nhanh chóng thoát khỏi trạng thái ngây dại. Cô hiểu rõ mọi chuyện còn lâu mới kết thúc.

Các thành viên Đội Crimson vẫn còn, nhưng trước khi Rose kịp quay lại đối mặt, Kiera bước tới. Tay cô hoàn toàn đen khi giơ một ngón tay về phía Julien—người đột nhiên cảm thấy tay mình tối lại.

Như hiểu chuyện gì đang xảy ra, Julien chỉ ấn tay xuống, và một bàn tay hiện ra sau một thành viên Đội Crimson đang tiến tới.

"Cẩn thận—!"

Một thành viên nhận ra điều bất thường, nhanh chóng phản ứng và lùi khỏi điểm không gian dao động. Nhưng như thể dự đoán được, ngay khi người đàn ông to lớn từ Đội Crimson lùi lại, một bàn tay hiện ra ở vị trí họ di chuyển tới.

"Chết tiệt!"

Khi nhận ra mình đã rơi vào bẫy, đã quá muộn.

"Ahhhh!"

Một tiếng hét nữa xuyên qua tiếng lách tách của ngọn lửa xung quanh.

"Cái này..."

Rose quan sát xung quanh, ánh mắt cuối cùng khóa vào Kiera, người giờ trông như một con người hoàn toàn khác.

Mắt cô lạnh lùng, và cơ thể cô ngày càng đen tối hơn từng giây.

Cảnh tượng...

Nó gợi cô nhớ đến một ký ức xa xôi.

'Oh? Cô ấy không khiến cô nhớ đến ta sao?'

Không, dừng lại.

'Ta cũng từng như vậy, đúng không?'

Ta không muốn nghe.

'...Hồi ta hoàn toàn chấp nhận bóng tối. Không ai ngăn được ta lúc đó. Có vẻ cô ấy ngày càng giống ta.'

"A-ah, ha."

Ngực Rose run lên trước cảnh tượng.

Quả thực, Kiera ngày càng giống mẹ mình. Từ độ sâu trống rỗng trong mắt đến sự điều khiển bóng tối dễ dàng. Như thể cô ấy đang trở thành phản chiếu của người phụ nữ Rose từng kính trọng nhất.

Và điều đó khiến cô sợ.

...Người phụ nữ đó.

Cô không thể để Kiera đi theo con đường đó.

"Ahhh—!"

Một tiếng hét nữa vang lên. Hoảng loạn, Rose quay về phía nguồn tiếng kêu và thấy một thành viên khác ôm đầu trong đau đớn.

Rose thấy sự tuyệt vọng và sốc trên khuôn mặt họ khi họ ôm đầu.

Giờ... chỉ còn một thành viên.

"Dừng lại! Cô làm gì vậy?! Tránh ra——Ukeh!"

Hai bàn tay bất ngờ hiện ra từ không gian quanh cô ta, ấn vào hai bên khuôn mặt.

Một tiếng hét tương tự những tiếng trước vang vọng, xuyên qua tiếng lách tách ồn ào của ngọn lửa.

Cảnh tượng thật sốc.

Rose khó tin vào mắt mình.

Đội Crimson, một trong những lực lượng tinh nhuệ thuộc Tòa Thượng Quyền, bị tiêu diệt như thế này... ai sẽ tin?

Nếu không tận mắt chứng kiến, Rose sẽ không tin.

Ngoài ma thuật cảm xúc của Julien, sự biến đổi của Kiera thật đáng kinh ngạc. Việc cô có thể điều khiển bóng tối chính xác đến vậy—có thể 'mang' một bộ phận cơ thể qua nó mà không ai nhận ra—thực sự sốc.

'Không, không hoàn toàn vậy...'

Khi nghĩ kỹ hơn, Rose nhận ra lý do không thành viên Đội Crimson nào nhận ra ma thuật bóng tối của Kiera xuất phát từ vài yếu tố.

Thứ nhất, sự chú ý của họ luôn hoàn toàn dồn vào cô, trong khi họ coi Kiera là mối đe dọa ít nhất, hoàn toàn bỏ qua sự hiện diện của cô ấy.

Khi tình hình thay đổi, thay vì chuyển sự chú ý sang Kiera, họ tập trung vào Julien, tin rằng cậu là nguồn gốc của mọi hỗn loạn. Đây thực sự là sai lầm lớn nhất của họ. Nếu họ chú ý hơn đến Kiera, thì...

'Không quan trọng. Đã quá muộn.'

Quan trọng hơn, Rose có thể thấy Kiera sẽ trở nên mạnh mẽ đến thế nào trong tương lai khi sử dụng kỹ năng này đúng cách.

Chừng nào không ai nhận ra sự hiện diện của cô, cô có thể nhanh chóng lật ngược mọi tình huống.

Điều đó, cùng với Ma thuật Cảm xúc của Julien, cả hai có thể đánh bại những người mạnh hơn họ rất nhiều.

"..."

Dù vậy, nhìn Kiera, Rose không hề cảm thấy vui.

Thực tế, tất cả những gì cô cảm thấy là sợ hãi và lo lắng.

Càng nhìn cô ấy, hình ảnh phản chiếu của mẹ cô càng rõ, khiến cổ họng cô nghẹn lại.

"Ki—"

Rose định nói thì Kiera bất ngờ di chuyển, hướng sự chú ý về phía các thành viên Đội Crimson còn sống.

Với ánh mắt lạnh lùng, trống rỗng, cô dừng lại trước họ.

Cô đứng lặng lẽ, nhìn họ trong im lặng khi Julien lặng lẽ nhìn cô.

Ngay khi cậu định mở miệng, Kiera bất ngờ giơ tay.

Swoosh!

Ngọn lửa bất ngờ bùng lên từ tay cô, nuốt chửng các thành viên Đội Crimson, thiêu rụi họ ngay tại chỗ.

Hành động của cô khiến cả Julien và Rose sững sờ.

"Kiera...?"

Khi ngọn lửa tắt, không còn gì của các thành viên Đội Crimson. Chỉ còn lại tàn tro. Điều tương tự với Đội trưởng Đội Crimson mà Rose đã tiêu diệt.

Thứ duy nhất còn lại ngoài tro là tiếng lách tách của ngọn lửa xung quanh.

Quần áo Kiera tung bay khi cô đứng lặng, không nói một lời.

"Ki..."

Lúc đó, Rose cuối cùng thốt ra được vài từ.

Cả cơ thể cô đau đớn, và tầm nhìn mờ đi, nhưng cô vẫn đủ sức để gọi cô ấy.

"...."

Nhưng lời cô dường như không được nghe.

Kiera chỉ đứng bất động, không bị lay chuyển bởi bất cứ điều gì. Càng như vậy, Rose càng đau đớn hơn.

Cô ấy ngày càng giống mẹ mình.

"Ki... chuyện gì xảy ra với cô?"

Dù khó khăn, Rose ép mình nói.

"Cô... cô từng sợ bóng tối. Và đôi mắt cô, chúng..."

Không chỉ nỗi đau khiến Rose lắp bắp.

"...Cô trông... ngày càng giống mẹ cô."

Bản thân cô cũng khó thốt ra lời.

"Đừng để bóng tối nuốt chửng cô."

Nỗi sợ chứng kiến quá khứ lặp lại khiến Rose nghẹt thở. Mỗi lời cô nói, cô cảm thấy năng lượng mình cạn kiệt thêm.

"...Đừng lặp lại những gì... mẹ cô đã làm. Đừng—"

"Cô có thể dừng lại."

Giọng Kiera bất ngờ vang lên, cắt ngang lời Rose.

Khi mái tóc bạc của cô nhẹ nhàng tung bay, Kiera quay đầu.

"...Dì, cháu hiểu mọi chuyện."

Có gì đó trong giọng cô khiến Rose bất an.

"Không, cháu—"

"Cháu hiểu rằng dì cũng là nạn nhân trong tất cả chuyện này. Cháu xin lỗi vì cách cháu đối xử với dì trong quá khứ. Dì không bao giờ là kẻ xấu."

"Đó... Cháu..."

Rose cảm thấy hoàn toàn nghẹt thở.

Nhìn vào mắt Kiera, đột nhiên cảm giác thật ngột ngạt.

Bởi vì...

"...Cháu giờ hiểu ai là kẻ xấu."

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Kiera khi cô lấy ra một cuốn nhật ký nhỏ.

"Đó là cháu. Từ đầu, cháu đã là kẻ xấu."