"...!"

Cơn đau thấm vào từng ngóc ngách trong cơ thể anh.

Nó trào dâng qua xương cốt, xé toạc cơ bắp, và cuối cùng cào xé tâm trí anh.

Lazarus cảm nhận cơn đau rõ rệt.

Nó sắc bén, khiến từng góc cơ thể anh run lên vì lạnh.

Anh muốn hét lên.

Hét cho đến khi phổi kiệt sức, cho đến khi cảm giác như chính anh đã xé toạc chúng ra khỏi lồng ngực.

Tuy nhiên, trong góc khuất yếu ớt nhất, một bóng dáng xuất hiện, xoa dịu cơn đau của anh.

An ủi nó.

'...Ta đã trải qua những thứ tệ hơn nhiều. Đây chẳng là gì. Ngươi có thể dễ dàng chịu đựng.'

'Ta bị một con rồng tra tấn suốt sáu tháng. Bị một sinh vật kỳ lạ đầu độc. Ta chịu đựng cơn đau đến mức tự giật tóc mình. Ta sống qua những ngày không thức ăn, bên cạnh đống người chết. Ta mất đi một người rất thân yêu. Phải buông bỏ người ta yêu.'

'Những gì ngươi đang trải qua... Chẳng là gì.'

'Với sự giúp đỡ của ta, ngươi có thể chịu đựng. Ngươi có thể—'

Không.

Lazarus nghiến răng và xua đi tất cả giọng nói.

Cám dỗ này.

Ký ức này...

Anh phải hoàn toàn buông bỏ.

Anh phải trở thành chính mình.

BANG—!

"Ukh!"

Nhưng dù biết, anh vẫn do dự.

Anh sợ những gì sắp đến. Sợ cơn đau anh sẽ phải chịu. Sợ mất đi chính mình vì cơn đau.

Anh không phải Julien.

Anh... vốn dĩ không có thật.

Điều này quá rõ ràng.

Dù Julien cố gắng ép mình trở thành người khác bao nhiêu, một phần lớn trong anh vẫn từ chối ý niệm đó. Không thể chỉ trong chớp mắt mà trở thành một người khác.

Ở một mức độ nào đó...

Lazarus chỉ là một vở diễn.

Anh giống như Azarias và David. Một nhân vật hư cấu mà anh phải vứt bỏ sau khi 'vở diễn' kết thúc.

Mỗi nhân vật có động lực riêng.

Chiều sâu riêng.

...Nhưng còn Lazarus?

Anh không có chiều sâu thực sự. Chỉ là một thương nhân đến từ xa, với mục đích duy nhất là trải nghiệm những điều mới.

Anh chỉ là một thực thể tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nhưng...

Ở một thời điểm nào đó, anh bắt đầu phát triển cái tôi riêng.

Bản sắc riêng.

Anh bắt đầu trở thành một người khác biệt với Julien.

Anh bắt đầu thực sự sống như một thực thể khác.

Dù cảm xúc của Julien đôi khi vẫn còn, chúng không hẳn là của anh.

Julien và Lazarus đang trở thành hai người khác nhau.

...Và chính sự tạo dựng bản sắc này khiến Lazarus sợ hãi.

Vì anh biết rằng khi mọi chuyện kết thúc, anh sẽ biến mất cùng với trải nghiệm. Anh chỉ sẽ trở thành một ký ức thoáng qua của thời điểm Julien quyết định trở thành người khác.

Và điều đó...

Khiến anh sợ hãi không ngừng.

[Sợ hãi]

Cảm nhận sự run rẩy trong lồng ngực, Lazarus chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Về phía con mắt khổng lồ lơ lửng trước mặt.

Dù sự hiện diện của nó áp đảo, to lớn đến mức cảm giác như chỉ một cái liếc mắt cũng có thể nghiền nát anh, điều thực sự khiến Lazarus bất an là ý nghĩ về việc biến mất hoàn toàn, như thể toàn bộ sự tồn tại của anh chỉ là một bước đệm cho sự tiến hóa của Julien.

'Ta không muốn như vậy.'

'...Ta thực sự không muốn sự tồn tại của mình nhỏ bé đến thế.'

'Vô nghĩa đến thế.'

[Nó trông như ngươi đang dao động, con người... Ngươi thực sự có thể chống cự mãi mãi như ngươi nói không?]

Khi những xúc tu trồi lên từ mặt đất, quấn quanh cổ và thân anh, Lazarus chỉ có thể nhìn và cảm nhận khi cơ thể bị xé toạc từ hai phía, nội tạng và thịt vương vãi trong nước.

Cơn đau lại ập đến, và tâm trí anh trôi về nơi an ủi trong đầu.

Julien.

Tâm trí anh trôi về thực thể mang tên Julien.

'Giúp ta...'

'Lấy đi cơn đau này.'

'Nó đau quá. Nó...'

Lazarus cắn môi, tâm trí dừng lại chỉ vài khoảnh khắc trước khi chạm đến Julien. Anh tuyệt vọng muốn tìm sự an ủi mang tên Julien, nhưng anh biết cuộc đời mình đã được định đoạt.

Rằng đây sẽ là kết thúc của anh.

Vì thế, anh dừng lại.

Trong đau đớn. Trong hơi thở. Trong tâm trí.

Anh muốn là chính mình trong những khoảnh khắc cuối.

Đó là lý do anh chọn quên đi.

Đó là lý do anh chọn buông bỏ Julien.

...Và cũng từ đó, cơn đau trở nên thực sự.

[Còn đứng vững sao?]

Giọng Xa'hurl vang xuống như tiếng thì thầm của tử thần.

Nó khiến cơ thể Lazarus run lên khi một xúc tu vung lên, chộp lấy cổ anh, siết chặt, khiến anh không còn chút không khí nào.

'Ta không thở được!'

Khi Julien biến mất, sức nặng của cơn đau trở nên thực sự.

'Ta không thở được...!'

[Bỏ vòng lặp, ta sẽ thả ngươi. Ta thấy ngươi đang dao động. Ta có thể tiếp tục rất lâu. Còn ngươi...?]

'Không, ta không thể...'

'Ta không thể tiếp tục chịu đựng lâu như thế!'

Chỉ nghĩ đến việc phải chịu đựng tất cả tra tấn này khiến Lazarus muốn bỏ cuộc.

Giờ anh chỉ có một mình.

Một nhân vật trống rỗng, không có tổn thương hay bất cứ thứ gì để giúp anh đối mặt với cơn đau.

"Hhaaaa—!"

Đến một lúc, Lazarus thấy mình hét lên.

Hồi phục lại và thấy con mắt khổng lồ trước mặt, Lazarus hét lên. Cơn đau bắt đầu nuốt chửng tâm trí anh.

Anh khó có thể giữ vững.

Anh bắt đầu mất đi chính mình.

'Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi. Dừng lại đi.'

Làm sao ai đó có thể tiếp tục chịu đựng...?

Làm sao ai đó có thể chịu đựng cơn đau này mà không phát điên?

"Haaaaa!!"

[Ta thích cảnh này.]

Xa'hurl dường như thích thú với nỗi đau và khổ sở của Lazarus. Con người này đã thay đổi. Vẻ ngoài của anh đã sụp đổ.

Anh không còn là con người điềm tĩnh và ổn định như trước.

Anh chỉ là cái vỏ của chính mình trước đây.

Giờ anh gần như... là một con người hoàn toàn khác.

Xa'hurl tận dụng điều này và tra tấn anh thêm.

BANG!

Từ việc xé toạc cơ thể anh, xé từng chi một. Làm anh ngạt thở. Thiêu đốt anh... Xa'hurl làm tất cả.

"Haaa! Haaaa——!"

Lazarus chịu đủ loại tra tấn, tiếng hét của anh vang vọng khắp chiều sâu của Maw, không ai ngoài hai người nghe được những tiếng kêu tuyệt vọng.

Đến một lúc, Xa'hurl quên mất tình huống.

Nó chỉ bắt đầu thích thú tra tấn con người.

"Huekk..."

Ngã xuống đất, Lazarus nắm chặt cát dưới chân, nghiến chặt răng.

'Ta phải khiến nó dừng lại. Ta không thể tiếp tục.'

Nhưng dù muốn dừng, anh không thể.

Dừng lại nghĩa là cái chết của anh và Julien.

Nghĩa là kết thúc của mọi thứ.

Julien sẽ không cho phép.

Anh bị kẹt.

'Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệttttt!'

Lazarus bắt đầu đấm tay xuống đáy biển.

Bang! Bang!

Cát bay tứ tung.

[Giận dữ]

Cơn thịnh nộ sôi sục dưới lồng ngực khi anh bắt đầu cảm thấy oán giận với tình huống này.

Anh không chỉ oán giận con quái vật trước mặt.

Anh bắt đầu oán giận Julien.

'Cuối cùng... ta chịu đau chỉ vì ngươi!'

'...Tất cả cơn đau này. Sự tra tấn này... ta chịu đựng chỉ để khiến ngươi tốt hơn.'

'Chết tiệt!!!'

Cơ thể Lazarus run lên. Sức nặng của sự vô nghĩa của chính mình cuối cùng cũng thấm vào, và cơn giận dữ đi kèm xé toạc anh từ bên trong.

BANG!

Càng chết nhiều, cơn giận và oán giận của anh càng chất chứa.

'Dừng lại! Khiến nó dừng lại!'

Lazarus muốn với tới Julien. Anh muốn cậu ấy giúp dừng cơn đau, nhưng sự thù hận cũng ngăn anh làm điều đó.

'Không, ta sẽ không để ngươi là một phần của ta trong những khoảnh khắc cuối!'

'Ta sẽ biến mất với tư cách là Lazarus và chỉ là Lazarus!'

'Hãy biết điều đó!'

"Hhhaaa—!"

BANG!

Sự tra tấn kéo dài. Lazarus bị đối xử như món đồ chơi, với Xa'hurl thử nghiệm, vặn vẹo anh theo mọi cách có thể để xem anh chịu được bao nhiêu.

Thời gian trôi qua như thế.

Lazarus chết đi chết lại, tiếng hét vang vọng khắp chiều sâu của Maw khi cơ thể anh đổ xuống cát, chỉ để vòng lặp bắt đầu lại.

Cơn đau không bao giờ dừng.

Nó kéo dài từ những vòng lặp trước, thấm vào tâm trí và nuốt chửng suy nghĩ của anh.

"...Eukh!"

Nằm dài trên cát, Lazarus không muốn đứng dậy.

Anh cảm thấy tệ hại.

Không, anh là thứ tệ hại.

Anh cảm thấy ghê tởm chính mình.

Tại... việc mọi nỗ lực của anh cuối cùng sẽ vô ích với chính anh.

Tại việc anh vô nghĩa đến thế nào.

[Ghê tởm]

'Ta ghét bản thân. Tại sao ta làm điều này? Tại sao ta làm điều này vì cậu ta...? Ta đạt được gì khi làm vậy...?'

'Ta là rác rưởi.'

'Ta... là rác rưởi vô giá trị.'

Nhưng dù ghê tởm, Xa'hurl không bao giờ dừng lại.

Sự tra tấn của nó tiếp tục.

[Hãy đến, con người. Đừng dễ dàng gục ngã. Chúng ta còn lâu mới vui hết phần.]

Lúc này, Lazarus bắt đầu trở nên tê liệt với nó.

'Dừng lại... khiến nó dừng lại...'

Crack! Crack—!

Anh nhìn những xúc tu xuất hiện từ mọi phía, xé toạc tay chân, khiến những gì còn lại của cơ thể anh rơi xuống đáy biển khi máu bắt đầu rỉ ra.

Anh nhìn máu mình loang vào nước, tâm trí ngày càng mịt mờ.

Trong khung cảnh đó, tâm trí anh bắt đầu bình tĩnh.

Khi suy nghĩ trôi đi, anh chợt nghĩ.

'Dù ta biến mất lúc này, cũng chẳng ai nhận ra.'

Anh không có ai.

Không gia đình. Không nhà. Không... mục đích tồn tại thực sự.

Thứ duy nhất anh có là một cái tên và danh hiệu.

Lazarus.

Thương nhân du hành từ xa.

Đây là thứ duy nhất đánh dấu sự tồn tại của anh.

Và ý nghĩ đó...

Đau đớn vô cùng.

[Buồn bã]

Anh chẳng là gì. Một kẻ vô danh. Một vở diễn.

Một thực thể được tạo ra chỉ để phát triển.

Anh biết.

Anh luôn biết, và ý nghĩ đó phá tan anh.

Nó đau hơn bất kỳ cơn đau nào anh từng chịu.

'Ta không muốn tan biến.'

'...Ta không muốn sự tồn tại của mình vô nghĩa đến thế.'

'Ta không muốn. Ta không muốn. Ta không...'

Ngực Lazarus lại run lên, và khi ý thức anh mờ đi, anh mở mắt lần nữa đối diện với con mắt áp bức đã ám ảnh anh một thời gian.

Lazarus nhìn con mắt mà không suy nghĩ nhiều, sẵn sàng cho cái chết không thể tránh khỏi.

Nhưng...

"..."

[Bất ngờ]

Nhìn con mắt khổng lồ, Lazarus nhận thấy vài quả cầu nhỏ lơ lửng bên trong.

Quả cầu...?

Xanh lam, đỏ, xanh lục, tím...

Dù nhỏ, chúng đúng là quả cầu.

Lazarus đã trải qua chuyện này trước đây.

Anh biết rõ mình đang thấy gì.

Không nhận ra điều này, Xa'hurl tiếp tục nhìn con người khi chuẩn bị tấn công. Tuy nhiên, ngay khi định làm vậy, Lazarus mở miệng, lời nói trôi trong nước.

"Ngươi hẳn có thể cảm nhận cảm xúc, đúng không?"

[Gì...?]

Ngẩng đầu nhìn con thú khổng lồ, Lazarus hơi giơ tay, và các quả cầu trong cơ thể con thú tăng lên.

Chúng lớn dần, và con mắt khổng lồ khẽ rung chuyển.

[Ngươi làm gì vậy? Cái—]

Lazarus gạt lời con thú ra khỏi tâm trí.

Anh chỉ tiếp tục thao túng các quả cầu trước mặt. Điều khiến quái vật nguyên thủy khác với quái vật khác không chỉ là suy nghĩ của chúng. Mà là khả năng cảm nhận cảm xúc.

Xa'hurl cũng không khác.

Nó có thể cảm nhận cảm xúc.

Lazarus quá rõ điều này khi nhìn các quả cầu trong cơ thể Xa'hurl. Một số lớn hơn những cái khác, và một số khó thao túng hơn.

Nhưng điều đó không quan trọng với Lazarus.

Vào khoảnh khắc này, anh hiểu rõ mục tiêu của mình đã hoàn thành.

Anh đã hoàn toàn nắm được cấp độ thứ năm.

Giờ anh có thể buông bỏ.

Anh có thể... rời đi.

Nhưng đó không phải điều anh muốn.

Anh không muốn rời đi như thế này.

BANG!

"Huek—!

Một xúc tu vung ra từ phía sau, xuyên thẳng qua ngực anh, phóng ra một đám máu vào nước. Lazarus cảm thấy sức lực rời bỏ, cơ thể trở nên lỏng lẻo khi nhìn yếu ớt về phía trước.

Về phía máu loang vào nước đỏ thắm.

Tâm trí anh trôi đi khi nhìn máu.

Có gì đó trong đó kích hoạt điều gì đó trong anh.

'Ta đã nhìn mình lớn lên.'

'Cảm nhận mọi thay đổi, mọi trải nghiệm khắc sâu vào con người ta.'

'Ta học cách trở thành người khác, người ta phải trở thành.'

'Nhưng cuối cùng, chẳng có gì quan trọng.'

'Tất cả những khoảnh khắc đó sẽ tan biến.'

'Mất đi cùng với chính ta.'

'Như máu ta tan vào nước đỏ thắm.'

'Vô nghĩa.'

'Đó là con người ta.'

'Nhưng dù vô nghĩa, ta sẽ để lại dấu ấn.'

Vì...

Dù vô nghĩa như anh, anh vẫn muốn để lại một dấu ấn.

Và thế là.

Mở mắt lần nữa và nhìn con mắt khổng lồ trước mặt, Lazarus yếu ớt giơ tay.

Các quả cầu lớn lên, và xung quanh rung chuyển.

[Ngươi làm gì!?]

BANG!

Anh chết ngay sau đó.

Lần này anh không bị tra tấn.

Anh bị giết chỉ trong một đòn nhanh gọn.

Mở mắt lần nữa, quả cầu đỏ trong cơ thể Xa'hurl lớn hơn.

Lazarus giơ tay, và quả cầu lớn lên.

Nhưng cùng lúc anh hành động, các xúc tu bắn ra từ khắp nơi.

[Chết đi!]

Lazarus chết lần nữa.

Nhưng cái chết của anh chỉ là thoáng qua.

Lazarus hồi sinh, và anh lặp lại quá trình.

Anh chết.

Lần nữa.

Và lần nữa.

Và... lần nữa.

Anh tiếp tục chết đi chết lại, cơ thể tan tành và bị giết theo những cách kinh khủng nhất.

Nhưng dù chết, anh vẫn giữ mục tiêu.

Anh tiếp tục làm quả cầu đỏ lớn lên.

Anh muốn để lại dấu ấn.

Khi làm quả cầu đỏ lớn, anh cũng thấy quả cầu tím bắt đầu mở rộng.

Lazarus cũng can thiệp vào nó.

Sự kiểm soát của anh phụ thuộc hoàn toàn vào việc anh hiểu cảm xúc đó tốt thế nào.

Sợ hãi và Giận dữ.

Anh biết rõ cả hai.

Từ nỗi sợ về sự vô nghĩa của mình, đến cơn giận anh cảm nhận được.

Lazarus điều khiển hai quả cầu khi Xa'hurl ngày càng cuồng loạn.

[Dừng hành động vô nghĩa của ngươi lại! Tất cả những gì ngươi làm chỉ khiến ta khó chịu!]

Lazarus không để tâm đến lời con thú.

Dù sự tra tấn ngày càng tệ, anh vẫn tiếp tục hành động.

Dù sao anh cũng sẽ biến mất.

Tra tấn nhỏ này là gì với anh?

BANG!

Anh chết lần nữa.

Nhưng khi chết, anh thấy nó.

Những vết nứt trong sức mạnh bất khả xâm phạm của con thú.

Quả cầu đỏ lớn hơn, và quả cầu tím cũng vậy.

Đây là hai quả cầu duy nhất lớn lên.

Và khi vòng lặp lặp lại, quả cầu tím bắt đầu vượt qua quả cầu đỏ.

[Dừng lại.]

Chẳng bao lâu, nó hoàn toàn vượt qua.

[Ngươi làm gì vậy...? Dừng lại ngay.]

Lazarus nghe được dấu vết của sự sợ hãi trong giọng nó.

Ban đầu không rõ, nhưng khi vòng lặp tiếp tục, sự sợ hãi càng rõ rệt.

[D-Dừng lại. Ngươi định tiếp tục bao lâu nữa?]

"...Cho đến khi ta còn có thể."

[Dừng lại.]

"Không."

[D-Dừng lại.]

BANG!

Cảm nhận cơ thể bị xé toạc lần nữa, Lazarus tỉnh dậy thấy con mắt rung chuyển trước mặt.

Bước.

Anh tiến một bước gần con thú.

Lần này, con thú không tấn công anh.

Thực tế, nó run rẩy.

[K-Khiến nó dừng lại. Đừng... đến gần.]

Toàn thân nó giờ là màu tím.

Bước.

Lazarus tiến thêm một bước.

Phải dùng hết sức để anh di chuyển.

Dù cơ thể anh ổn, tâm trí anh không.

Anh tan vỡ. Vỡ vụn.

Anh... đang tan biến.

'Chưa phải lúc.'

Bước.

Anh tiến thêm bước nữa.

Khi làm vậy, ký ức về quá khứ hiện lên trong tâm trí.

Anh không sống lâu.

Chỉ nửa năm.

Nhưng trong thời gian đó, anh trải qua nhiều thứ.

Từ những vẻ đẹp ẩn giấu của Kính Giới, đến những khó khăn của con người trong đó. Anh xây dựng một cửa hàng, bán hàng, và thậm chí gặp một Nữ thần.

Anh cũng gặp An'as.

...Trợ lý của anh. Một người cần trưởng thành.

Một người đang trong quá trình làm điều đó.

Môi Lazarus khẽ cong lên.

An'as... Anh ta còn cần trưởng thành nhiều.

Nhưng không sao. Anh ta đang làm rất tốt.

Anh không cần anh ta nữa.

Rồi còn Anne.

Anh không quen cô lâu, nhưng trong những khoảnh khắc quen biết, cô đã giúp anh học được nhiều điều.

Lý do duy nhất anh có thể thở dưới nước là nhờ cô.

Cô cũng dạy anh đi trên nước.

Chỉ nửa năm, vậy mà anh trải qua quá nhiều.

Bước.

'...Ah.'

Trước khi Lazarus nhận ra, anh đã đứng ngay trước con mắt.

Nó không di chuyển.

Chỉ nhìn anh.

Lazarus hiểu rằng không có cách nào để anh đánh bại sinh vật nguyên thủy này.

Anh quá nhỏ bé cho điều đó.

Nhưng thấy nó run rẩy khi anh đứng trước nó, Lazarus hiểu rằng anh sắp đạt được mục tiêu.

Anh giơ tay.

Và...

.

.

.

Với tới con mắt.

.

.

.

Ngón tay anh chạm vào nó.

Anh cảm nhận được.

Và...

.

.

.

Anh đổ hết những gì còn lại vào nó.

.

.

.

Xung quanh đóng băng trong khoảnh khắc đó.

Lazarus đứng yên, cơ thể ngay trước con mắt khi nó đóng băng.

Anh giữ nguyên tư thế đó cho đến khi môi khẽ cong lên.

Rồi...

Mắt anh nhắm lại, và mọi thứ trở nên tĩnh lặng.

Lazarus tan biến trong sự tĩnh lặng.

Anh chỉ là một nhân vật.

Một thực thể vô nghĩa.

Nhưng dù vô nghĩa, anh đã để lại dấu ấn.

Đó chính là Lazarus.

Thương nhân du hành từ xa.

[Vui mừng]