"...Tôi không thể chờ thêm để rời khỏi nơi này."

"Tôi cũng thế. Cái nóng. Nó thực sự bắt đầu ảnh hưởng đến tôi."

"Ừ, ở Đế quốc cũng không khác lắm đâu. Với tôi, mùa hè sắp bắt đầu. Nếu cậu nghĩ cái nóng ở đây tệ, thì chờ đến khi chúng ta quay về đi. Ở đây có thể nóng, nhưng ít nhất là khô. Còn ở đó...? Ẩm ướt kinh khủng."

Những tiếng rên rỉ vang lên trong đám đông khi khuôn mặt nhiều học viên rõ ràng co rúm lại, biểu cảm chuyển từ khó chịu sang bực bội. Một vài người thậm chí nhìn quanh, vẻ mặt thay đổi, như thể họ nghĩ nơi này không tệ đến thế.

"Nghĩ lại thì, 'hắn' không có ở đây, nên có lẽ cũng không tệ lắm nếu chúng ta ở lại lâu hơn."

"Ồ, cậu nói đúng."

Họ đang ám chỉ "hắn" là Julien. Không phải ai cũng biết về "cái chết" của anh, nên họ cẩn thận nhắc đến khả năng "xui xẻo" của anh, và rằng mỗi khi anh có mặt, tất cả họ đều phải chịu đựng.

"Nghĩ lại thì, chuyến đi của chúng ta thực sự tệ hại. Chúng ta đã đối mặt với đủ thứ. Có lẽ không xui xẻo như chúng ta từng nghĩ."

"Cậu nói cũng có lý."

Các học viên gật đầu trong im lặng, cảm thấy chuyến đi đã đủ tệ, ngay cả khi không có anh ta. Theo nghĩa đó, có lẽ họ đã chỉ trích anh quá mức.

Leon lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, cố hết sức che giấu nụ cười.

Nếu họ biết được...

"Sao cậu cười?"

Có lẽ vì anh không giỏi che giấu nụ cười, hoặc vì cô ấy quá nhạy bén, Evelyn nhanh chóng chỉ ra hành động của anh, khiến nhiều người quay lại nhìn Leon.

"Hử?"

Anh nhìn Evelyn, giả vờ ngây thơ và nhướng mày.

"...Tớ chỉ vui vì chúng ta sắp được về. Tớ cũng chán chỗ này rồi."

"Thật không?"

Mắt Evelyn híp lại. Cô ấy trông chẳng tin chút nào. Thực tế, những người khác cũng không tin. Đó là vì Leon thường là người ngăn chặn các cuộc trò chuyện liên quan đến Julian.

Điều cuối cùng họ nhớ là chính anh đã ném phần lớn học viên ra khỏi cửa sổ trong vụ việc đó.

Họ cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng không thể giải thích chính xác.

Nhìn họ hành động như vậy, Leon câm nín. Anh hơi mở miệng, tìm kiếm điều gì đó để nói, nhưng cuối cùng, anh im lặng và chỉ nhìn quanh.

Họ đang đứng ở một khu vực yên tĩnh và hẻo lánh hơn của thành phố. Khu vực này gần như vắng vẻ, đám đông thường thấy không xuất hiện. Các tòa nhà mọc lên hai bên, bao quanh một quảng trường nhỏ. Một vài băng ghế xếp dọc theo mép, và ở giữa là một bức tượng đơn độc, lớp đá obsidian sáng lấp lánh dưới ánh nắng trắng gay gắt.

Họ đang chờ cố vấn đến.

Cô ấy đã bảo họ đợi ở đây trước. Và vì biết cô là người duy nhất có thể đưa họ đi, họ không còn lựa chọn nào ngoài việc tuân theo.

"Nhân tiện, ai trong các cậu lấy được kỷ vật hay xương gì không? Tớ lấy được kha khá đây. Tớ nghĩ nếu bán chúng ở Đế quốc, tớ sẽ kiếm được một khoản kha khá."

Thật bất ngờ khi Kiera là người lên tiếng, giơ tay khoe một chiếc túi nhỏ trông như đầy ắp đồ.

Aoife nhướng mày.

"Từ bao giờ cậu có nhiều tiền thế? Khoan, đừng nói với tớ..."

Một vẻ sốc hiện lên trên mặt Aoife.

"Sao?"

"Cậu... đừng nói là cậu đã bán thân nhé? Ôi, không..."

Môi Kiera run lên, và toàn bộ biểu cảm của cô rung chuyển cùng với đôi môi. Chỉ một cái nhìn cũng đủ thấy cô đang thực sự cố gắng giữ bình tĩnh. Và đó là sự thật.

Dù là Aoife hay Evelyn... cả hai đã dành phần lớn chuyến đi cố gắng khiến cô phá vỡ "nhân vật" của mình. Ban đầu, họ làm vậy vì nhớ Kiera ngày trước, nhưng sau đó, nó trở thành trò tiêu khiển của họ.

Thậm chí cách họ gọi cô cũng đổi thành "Kiera nhàm chán".

Việc Kiera vẫn chưa phá vỡ cho thấy cô tận tụy đến mức nào.

"Tsk? Vẫn không phản ứng gì sao?"

...Và Kiera cũng thích thú với những biểu cảm mà Aoife và Evelyn thể hiện mỗi khi thất bại trong việc khiến cô phá vỡ nhân vật.

Khi cô định mở miệng đáp lại, một bóng người hiện ra trước họ, mái tóc đen dài óng ả khẽ đung đưa, đôi mắt kính đen cố định vào họ. Ngay lập tức, mọi tiếng ồn ngừng lại khi tất cả ánh mắt đổ dồn vào cố vấn, người nhìn họ bình thản trước khi tập trung vào Aoife.

"Mọi người đều có mặt, thưa cố vấn. Không thiếu một ai."

Là người chịu trách nhiệm cho năm ba, việc điểm danh là điều tự nhiên với cô. Vì thế, cô chắc chắn rằng mọi người đều có mặt.

Delilah khẽ gật đầu, tâm trí khó đoán khi cô quay đầu nhìn về phía xa, lông mày khẽ nhíu lại.

Nơi này lại chìm vào im lặng khi các học viên nhìn cô, chờ đợi cô làm gì đó.

Tuy nhiên, dù vài phút trôi qua, Delilah vẫn đứng yên, không động đậy, khiến các học viên ngày càng bối rối.

Chuyện gì đang xảy ra?

Có gì đó không ổn sao? Sao chúng ta chưa đi?

Chúng ta đang đợi ai à?

"Liệu có phải chúng ta sắp bị phục kích không?"

Quảng trường nhỏ đầy những tiếng thì thầm và xì xào khi các học viên nhìn nhau trong bối rối.

Ngay cả Aoife và những người khác cũng hoang mang vì sự chậm trễ bất ngờ này.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

"Làm sao tớ biết được?"

Leon là người duy nhất có chút ý niệm về tình huống, chỉ biết nhướng mày ngạc nhiên. Lẽ nào...?

Và quả nhiên, ngay sau khi ý nghĩ đó lướt qua đầu anh, một bóng người xuất hiện từ xa. Leon là người đầu tiên nhận ra, quay về phía bóng người đó, một nụ cười chậm rãi hiện trên môi khi ánh mắt Delilah cũng rơi vào anh ta.

Nét cau có trên khuôn mặt cô dần dịu đi, và biểu cảm bình thản thường ngày trở lại.

Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, có thể thấy môi cô khẽ cong lên khi cô quay đầu nhìn đi chỗ khác.

"Này, Leon..." Evelyn bất ngờ gọi, vuốt một lọn tóc tím ra sau tai khi quay sang anh. "Cậu có biết chuyện gì đang xảy ra không? Vì Aoife giờ vô dụng rồi."

"Này..."

"Nhưng đúng thật."

Evelyn nhún vai, liếc Aoife với ánh mắt như nói: "Chẳng có lời dối nào ở đây cả."

Aoife định đáp lại thì bất ngờ theo ánh mắt của Leon, và rồi cô thấy điều đó. Trong khoảnh khắc, biểu cảm của cô thay đổi. Không, không chỉ thay đổi. Mọi màu sắc trên khuôn mặt cô biến mất, nhợt nhạt như phấn. Đó là ánh mắt của một người nhìn thấy thứ không nên thấy. Như thể cô vừa thấy một bóng ma.

Sự thay đổi đột ngột này khiến Evelyn bối rối.

"Cậu bị sao thế? Tại sao—"

Nhưng cô nhanh chóng nhận ra lý do, khi khuôn mặt cô cũng xuất hiện những thay đổi tương tự.

"Cái... cái..."

Evelyn bắt đầu lắp bắp, như thể không thể thốt ra lời.

"Cả hai dừng lại đi. Tớ không tin đâu."

Kiera nhìn họ, đảo mắt. Cô có thể thấy họ đang cố làm gì từ cả dặm. Có lẽ lại là một trò đùa phiền phức để chọc tức cô.

Tuy nhiên, suy nghĩ của cô nhanh chóng thay đổi khi nhận ra Aoife và Evelyn không phải là những người duy nhất có biểu cảm như vậy. Kaelion, Amell, và thậm chí cả Caius thường lạnh lùng cũng bắt đầu lộ vẻ sốc tương tự khi nhìn về cùng một hướng.

Cả đám cùng diễn sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy...?

Không thể kìm nén sự tò mò thêm nữa, Kiera cuối cùng quay đầu, và ngay khi cô làm vậy, ánh mắt cô rơi vào một bóng người quen thuộc đến lạ.

Với khuôn mặt cân đối hoàn hảo, làn da không tì vết, anh ta không hề thua kém Leon. Đôi mắt sắc sảo, mái tóc đen khẽ đung đưa theo mỗi bước chân.

Tuy nhiên, đặc điểm nổi bật nhất trên khuôn mặt anh là đôi mắt nâu sâu thẳm, dường như nhìn mọi thứ với vẻ ngạo mạn.

Như thể mọi âm thanh bị hút khỏi không gian, tất cả ánh mắt đổ dồn vào bóng người mà họ đã không gặp từ lâu.

Rồi... khi sự im lặng dường như kéo dài mãi mãi, Julien giơ tay, chào mọi người như thể vừa trở về từ một chuyến đi ngắn.

"Mọi người khỏe không?"

Im lặng.

Lời Julien bị đáp lại bằng sự im lặng khi tất cả ánh mắt tập trung vào anh. Một số người sốc hơn những người khác, trong khi vài người hoàn toàn bối rối.

Nhưng cuối cùng...

Vút!

Một bóng người lướt qua, xuất hiện trước Julien, hai tay vươn ra trước khi ôm chặt lấy anh.

Ầm!

Cả hai ngã xuống đất khi Julian nhìn Kiera trong ngạc nhiên. Cô ấy thực sự quan tâm đến anh đến thế sao? Anh bối rối.

"Tôi sẽ giết cậu!"

"...?"

Nhưng anh nhanh chóng nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều, khi cảm thấy một đôi tay siết chặt cổ mình.

"...Đồ khốn, đáng lẽ cậu đã chết rồi! Tôi sẽ giết cậu!"

Kiera chẳng thèm hạ giọng; cô nói rõ ràng, to đủ để mọi người xung quanh nghe thấy. Sức mạnh trong lời nói của cô xuyên thủng sự im lặng, khiến nhiều người giật mình tỉnh khỏi trạng thái sững sờ, chớp mắt như thể đột nhiên trở lại thực tại.

Julien cố nói trong bối rối.

"Khoan, khoan. Tôi—"

Anh chưa kịp thốt ra vài từ thì một người khác xuất hiện, lao tới trước khi nhảy vào bên cạnh Kiera và cũng bóp cổ anh.

"Để tôi giúp!"

"Aoife?!"

"Tôi nữa!"

"Evelyn!"

"Tôi nữa."

"Caius?!"

Trước khi Julien kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một đám đông vây quanh anh, tất cả đều trông cực kỳ tức giận và cố bóp cổ anh. Julien không ngờ phản ứng này, nhìn quanh trong tuyệt vọng trước khi ánh mắt dừng lại ở Leon, người đang nhìn anh trong im lặng.

"Giúp tôi!"

Leon cuối cùng mỉm cười, bước tới gần Julien.

Mắt Julien sáng lên ngay khi thấy Leon di chuyển.

Đúng như kỳ vọng từ hiệp sĩ của tôi! Không vô dụng chút nào!

"Nếu muốn bóp cổ cậu ta, ít nhất cũng phải cố gắng chứ. Sao không để các chiến binh bóp cổ trong khi các pháp sư giữ anh ta bị phong ấn?"

Mắt Julien mở to khi nghe lời của cậu ấy.

Tuy nhiên, Leon chẳng quan tâm, tiếp tục ra lệnh.

"Hãy đảm bảo chặn đường thở của cậu ta khi bóp. Quan trọng là không để cậu ta thở được."