Tôi phải dành thời gian để rời khỏi nơi này. Tôi đã ở lại quá lâu rồi!

Khi bước ra khỏi khu ký túc, tôi nhìn vào khung cảnh quen thuộc trước mặt. Đã lâu rồi tôi không thấy nó, và tôi có chút nhớ. Ít nhất, không khí trong lành ở đây tốt hơn nhiều so với không khí khô cằn, ngột ngạt ở Chiều Không Gian Gương.

...Ừ, tôi không muốn thực hiện một chuyến đi dài như thế ở Chiều Không Gian Gương lần nữa. Tôi cũng hiểu tại sao mọi người mất bình tĩnh khi ở đó quá lâu!

Nơi đó đơn giản không phải là nơi con người nên sống.

Dù một số thành phố phát triển, điều kiện sống chung của hầu hết mọi người rất tệ.

Đó không phải thứ tôi có thể chịu đựng quá một năm. Việc Anas và Anne vẫn sống được ở đó thật đáng kinh ngạc. Nhưng điều đó không phải không có những hy sinh riêng.

Thôi, đủ rồi.

Sau khi lấy mọi thứ cần thiết từ khu ký túc, đã đến lúc rời đi.

Điểm đến tiếp theo là nhà Evenus, nơi em trai tôi đang ở.

Không biết em ấy thế nào rồi!

Chúng tôi cần nói chuyện nhiều lắm.

Đồ khốn đó...

Sao em ấy có thể bí ẩn đến vậy?

Tôi lắc đầu, bước một bước về phía trước thì cảm thấy một rung động từ tay áo. Nhìn xuống, một con cua nhỏ chui ra từ tay áo tôi.

"Wobbles..."

Tôi nhìn con cua, không biết nên cảm thấy thế nào.

"Nơi này trông kỳ lạ. Tôi không đưa ra quyết định sai lầm đâu."

Wobbles nhìn chằm chằm vào mặt trời xa xăm, nhắm mắt và bắt đầu tắm nắng.

Thành thật mà nói, tôi ngạc nhiên khi Wobbles quyết định đi theo tôi.

Nhưng nghĩ lại, đó chủ yếu là vì con cú mạnh mẽ và Pebble đã nhồi nhét những ý tưởng kỳ lạ vào đầu con cua tội nghiệp. Tôi không biết họ nói gì, nhưng ngay khi tôi sắp rời đi cùng Delilah và những người khác, con cua khăng khăng đi theo.

Rõ ràng tôi không từ chối lời đề nghị đó, và tôi đồng ý.

Giờ tôi không chỉ có con cú mạnh mẽ, mà còn có Wobbles như một trợ thủ cấp hủy diệt.

Sự hiện diện của họ cũng là lý do chính khiến tôi phải rời đi.

Dù hầu hết mọi người không phát hiện ra họ, nếu ai đó đủ mạnh, họ sẽ nhận ra ngay lập tức.

"Hừ."

Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái nóng gay gắt từ trên cao, nhìn quanh, và trước khi nhận ra, tôi đã đứng trước lối vào học viện.

Mọi người ra vào tấp nập, có lẽ cố gắng nhìn lén các học viên năm ba.

Không khí hỗn loạn và ồn ào.

Nhưng...

Có một sức hút kỳ lạ khiến tôi không thể không mỉm cười.

Tôi nhìn cổng học viện lần cuối, rồi quay người rời đi.

Tạm biệt, Haven.

"Á!"

Tôi rên lên, cố giữ thẳng lưng trong khi vật lộn để duy trì tư thế.

Ầm ầm!

Nhưng nói thì dễ hơn làm. Tôi cảm thấy toa tàu lắc lư dữ dội hơn trước, mở cửa sổ và nhìn ra ngoài.

"Mất bao lâu nữa để đến nơi? Và... anh không thể lái chậm hơn à?"

"Chúng ta sắp đến rồi. Cố chịu thêm một chút!"

Nghe câu trả lời của người lái xe, tôi suýt chửi thề. Đây là lần thứ mười anh ta nói vậy.

Chuyến đi đến nhà Evenus không hề dễ dàng.

Đầu tiên, tôi phải đi tàu đến Lens, rồi chuyển sang tuyến khác trước khi lên xe ngựa đi thẳng đến dinh thự chính.

Đó là chuyến đi ít nhất hai ngày.

Tôi đã cảm thấy lưng mình kêu cứu.

Chết tiệt. Lần sau, tôi sẽ bảo ai đó dịch chuyển tôi đến đây. Cái này quá sức. Thôi kệ.

Đã đến nơi!

Theo tiếng người lái xe, xe ngựa dừng lại, và tôi không phí một giây, mở cửa xe, ném một túi tiền xu cho người lái xe trước khi nhìn về phía dinh thự ở xa.

"Hả...?"

Tôi mong đợi dinh thự trông hoành tráng hơn trước, nhưng thay vào đó, tôi sốc khi thấy nó trong tình trạng đổ nát. Đài phun nước ở lối vào đã ngừng chảy từ lâu, bể nước nứt nẻ và khô cạn. Những cây cối từng xanh tốt giờ héo úa, màu sắc rực rỡ đã biến mất hoàn toàn.

Không chỉ vậy, các người hầu và lính gác từng giữ dinh thự sạch sẽ đã biến mất hoàn toàn.

Nhìn quanh, tôi cảm thấy nơi này bị bỏ hoang, yên tĩnh một cách đáng sợ, và trống rỗng.

"Cái quái gì thế này...?"

"Trông cậu có vẻ bối rối."

Giọng người lái xe kéo tôi ra khỏi cú sốc. Tôi chậm rãi quay đầu, thấy anh ta thở dài khi nhìn dinh thự.

"Nơi này trước đây khác lắm. Không xa lắm đâu. Chỉ nửa năm trước, nơi này còn thịnh vượng. Với sự xuất hiện của cặp song sinh—"

"Hừ!"

Tôi ho và nhìn người lái xe, anh ta nhìn tôi với vẻ kỳ lạ.

"Như tôi đang nói, với sự xuất hiện của cặp song sinh—"

"Hừ! Hừ!"

"Cậu ổn chứ?"

"Tôi... ổn. Chỉ mệt vì chuyến đi."

Tôi hỏi, lại ho một lần nữa.

"Tôi hiểu nơi này từng thịnh vượng, nhưng sao lại thế này? Có chuyện gì xảy ra à?"

"Hừ, có vẻ cậu thực sự không biết."

Người lái xe thở dài và lắc đầu.

"Chỉ là quá nhiều quyết định tài chính sai lầm, áp lực từ các quý tộc bên ngoài muốn chia phần, và tiết lộ bất ngờ về hoàng tử Leon."

"Ồ, ồ."

Bụng tôi sôi lên.

"Hoàng tử Leon?"

Tôi cảm thấy muốn nôn.

"Tôi... hiểu rồi."

"Gia tộc Evenus phát triển quá nhanh và quá tham lam. Cuối cùng, chỉ có thể trách chủ gia đình vì họ rơi vào tình trạng này."

Người lái xe lại lắc đầu, quất roi vào ngựa và chậm rãi quay xe.

"Anh trai, tôi không biết cậu có việc gì với gia tộc Evenus, nhưng tôi khuyên cậu tránh xa họ. Họ là một con tàu đang chìm."

Với những lời đó, xe ngựa bắt đầu di chuyển, dần biến mất trong khoảng cách khi tôi đứng yên tại chỗ rất lâu.

Con tàu đang chìm?

Tôi mỉm cười, lắc đầu khi nhớ lại một cuộc trò chuyện từng có với "Aldric."

"Hoàn toàn ngược lại."

Tôi bước tới, vào dinh thự. Vì không có ai bên trong, tôi không buồn che giấu sự hiện diện của mình mà đi thẳng vào.

"Như dự đoán, bên trong trống rỗng."

Tôi nhìn quanh, lên tầng hai và dừng trước một văn phòng quen thuộc.

Tôi định giơ tay gõ cửa thì một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía sau.

"Vào đi."

Tách!

Tôi không làm lễ nghi gì, mở cửa ngay.

Noel đang đợi tôi trong văn phòng, lưng quay về phía tôi, ánh mắt hướng ra cửa sổ lớn nhìn ra cảnh bên ngoài. Em ấy chậm rãi quay đầu, một nụ cười nhẹ hiện trên môi khi nhìn tôi.

"...Anh mất khá lâu đấy."

Tôi mở miệng, nhưng đóng lại ngay sau đó khi tìm một chiếc ghế sofa và ngồi xuống.

"Ừ, đúng vậy. Và em nghĩ ai chịu trách nhiệm?"

Noel chỉ mỉm cười và ngồi xuống, chống khuỷu tay lên bàn, tựa cằm lên những ngón tay đan chéo.

"...Em không biết."

Lúc đầu em ấy giả vờ không biết, nhưng rồi...

"Có lẽ anh nên hỏi anh trai tôi. Em học điều đó từ anh ấy. Đến giờ, em vẫn không biết anh ấy đang lên kế hoạch gì."

Khuôn mặt tôi cứng lại, và tôi thấy mình không thể trả lời.

Chết tiệt. Em ấy đã có được thứ tôi muốn.

Việc tôi cũng không biết khiến tình hình tệ hơn.

May mắn thay, giờ đã thu thập đủ các hiện vật, tôi có thể bắt đầu quá trình nhớ lại mọi thứ. Ít nhất, đó là điều Noel nói với tôi.

Không, khoan... Tôi vẫn cần lấy cái Chén Thánh từ Leon!

Lấy nó sẽ hơi khó khăn.

Ồ, đúng rồi.

Tôi nhớ đến tình trạng của dinh thự, nhìn Noel.

"Anh đoán em sắp bắt đầu sớm?"

Noel mỉm cười.

"Hừ, đúng vậy. Anh đến đúng lúc."

Ngả người ra ghế, mắt Noel lóe lên một sự lạnh lùng kỳ lạ, hoàn toàn không giống với vẻ ấm áp chỉ vài giây trước. Điều đó khiến tôi bất giác ngồi thẳng lưng.

"Những động thái quanh dinh thự bắt đầu lan rộng. Sẽ không lâu trước khi các nhà quý tộc xung quanh cố chiếm đất. Em đã khiến lính gác và người làm trong dinh thự dần rời đi để trông như chúng ta đang gặp khó khăn."

"Đúng vậy."

Đó là điều em ấy từng nói với tôi.

Gia tộc Evenus không hề nghèo. Sau thỏa thuận thương mại với Kasha, chúng tôi thực sự rất giàu. Tuy nhiên, để thực hiện kế hoạch, Noel đã để gia tộc Ferlis nhận phần của họ trực tiếp từ thương mại.

Nhiều lợi nhuận họ kiếm được đã bí mật chuyển cho chúng tôi để Noel âm thầm xây dựng một lực lượng đủ mạnh để kiểm soát hoàn toàn nhiều nhà quý tộc đang âm mưu chiếm đất.

"Em đã tích lũy đủ tài sản và quyền lực để nuốt chửng mọi thứ trong khu vực lân cận mà không cần khuếch trương dinh thự."

Giọng Noel vang lên nhẹ nhàng trong văn phòng khi anh chậm rãi đứng dậy, tay đặt lên bàn.

"Chúng ta sẽ làm nhanh. Nhanh đến mức không ai ngờ tới. Khi chúng ta nuốt chửng mọi thứ, sẽ quá muộn để Đế quốc phản ứng. Chúng ta sẽ có đủ đất để trực tiếp cạnh tranh với các công tước, tạo ra mối đe dọa đủ lớn buộc Đế quốc phải hành động."

Nghe đến đây, tôi cau mày.

"...Điều đó chẳng phải tệ sao? Anh hiểu việc chiếm các nhà quý tộc, nhưng trực tiếp đối đầu với gia tộc Megrail? Em đang lên kế hoạch gì?"

Noel nhìn tôi và mỉm cười.

"Emmet... anh trai tôi."

Noel rút tay khỏi bàn, nhìn ra sân ngoài dinh thự.

"Anh thực sự nghĩ em không biết sao?"

"...Ừ, đúng vậy."

Tôi biết Noel không ngốc đến mức không nhận ra.

Tôi chỉ cố tìm hiểu anh ấy đang nghĩ gì. Nhưng mỗi lần gặp, anh ấy càng khó đọc, như thể đang trượt sâu hơn sau một bức tường vô hình mà tôi không thể xuyên qua.

"Sớm thôi,  Toren sẽ cố uống máu của anh."

Tôi mím môi.

"Anh hiểu—"

"Hắn ta sẽ thất bại."

"Hả?"

Tôi chậm rãi chớp mắt, nhìn Noel, khuôn mặt anh tối sầm đến mức trông như một người hoàn toàn khác.

"Lúc đó em sẽ hành động."

Anh thở ra chậm rãi.

"...Em sẽ giết Hoàng đế."