Bầu trời.

Cảm giác bầu trời là thế nào?

Cảm giác trôi nổi trên bầu trời là thế nào? Cảm nhận cái chạm nhẹ nhàng của làn gió khi thế giới dần thu nhỏ dưới chân bạn...?

Đó là những câu hỏi mà Pebble không ngừng tự hỏi.

Kể từ khi ra đời, nó chưa từng biết cảm giác chạm vào bầu trời. Cảm nhận bầu trời. Hay hòa mình vào bầu trời.

Không, từng có một lần như vậy.

Nhưng đó cũng là lần Pebble chết và mất đi cuộc đời mình.

"Sẵn sàng đi, Pebble. Gần xong rồi."

Giọng nói nhẹ nhàng của con người vang lên trong tai mèo, chậm rãi kéo sự chú ý của nó về phía quả trứng trước mặt con người.

Pebble chậm rãi tiến lại gần quả trứng, cảm nhận nhịp đập của sự sống từ nó.

Con mèo đột nhiên cảm thấy một sự mong chờ khi nhìn chằm chằm vào quả trứng.

Liệu cuối cùng nó có thể cảm nhận được bầu trời?

Thình thịch!

"Được rồi!"

Giọng con người lại vang lên, mắt anh ta dán chặt vào quả trứng, vốn đang thể hiện một phản ứng nhất định.

"Sẵn sàng đi, Pebble. Tôi sắp dùng tấm gương để chuyển linh hồn cậu vào quả trứng. Quá trình này tương đối đơn giản, và ngay khi cậu thoát ra khỏi quả trứng, với sức mạnh hiện tại của cậu, cậu sẽ có thể phát triển thành hình dạng trưởng thành."

"...Được."

Pebble tiến về phía trước, nhìn chằm chằm vào quả trứng với sự nghiêm túc hiếm thấy.

Xào xạc—

Ngay lúc đó, con mèo cảm nhận được một sự hiện diện từ phía sau.

Một nụ cười mỉa mai hiện trên môi con mèo.

"Con cú ngu ngốc. Tao sắp đuổi kịp mày rồi. Xem mày có còn bắt nạt tao được nữa không."

Pebble nhớ lại tất cả những lần con cú ngốc nghếch đó lợi dụng nó, tất cả nỗi đau và sự thất vọng mà nó phải chịu đựng.

"Tao chắc chắn sẽ trả lại tất cả sớm thôi..." con mèo lẩm bẩm, không nhận ra ánh mắt kỳ lạ mà con cú đang nhìn nó.

Cuối cùng, giọng con người lại vang lên.

"Được rồi, tôi sẵn sàng!"

Anh ta truyền mana vào tấm gương, một ánh sáng rực rỡ xuất hiện trên tấm gương, bao phủ xung quanh bằng ánh sáng chói lòa.

Con người quay đầu, nhìn Pebble.

"Đi thôi!"

Pebble không phí một giây.

Ngay khi nghe giọng con người, nó lao về phía tấm gương.

Vút!

Pebble nhanh chóng biến mất vào tấm gương.

Mắt Julien sáng lên, anh đưa tấm gương lên trên quả trứng. Mana trong cơ thể anh nhanh chóng cạn kiệt. Tuy nhiên, anh không bận tâm. Anh đã dự đoán điều này, nhanh chóng tập trung toàn bộ sự chú ý vào Pebble.

Giờ khi Pebble đã ở trong tấm gương, kết nối mà anh cảm nhận với nó hoàn toàn bị cắt đứt.

"Hừ."

Julien hít một hơi thật sâu, nhìn quả trứng và lẩm bẩm.

"Giờ tất cả phụ thuộc vào cậu."

Julien hạ tấm gương xuống, ánh sáng trắng bao phủ hoàn toàn quả trứng.

Ánh sáng đó chói lòa.

Nó bao trùm cả khu vực. Nếu Julien không biết trước và chuẩn bị, mọi người xung quanh chắc chắn đã nhận ra cảnh tượng này.

Thông thường, điều đó không quan trọng vì chỉ có anh và Noel ở trong dinh thự.

Tuy nhiên, với tình hình hiện tại, chắc chắn có gián điệp quanh đây. Vì vậy, Julien phải cực kỳ cẩn thận trong hành động của mình.

Vút!

May mắn thay, ánh sáng không kéo dài lâu.

Ngay khi nó bùng lên, nó dần tan biến trước khi biến mất hoàn toàn.

Im lặng.

Tiếp theo là một sự im lặng nhẹ nhàng khi Julien tập trung vào quả trứng.

Anh nhắm mắt, cảm nhận dấu vết yếu ớt của sự sống trong quả trứng, nhưng rất mong manh.

"Liệu có thành công không...?"

Đây là lần đầu tiên Julien thử một việc như thế này. Anh không biết liệu mình đã thành công hay chưa.

Cuối cùng, anh chuyển sự chú ý sang Owl-Mighty.

Con cú đứng trên một cành cây, lặng lẽ nhìn quả trứng.

Julien hỏi, "cậu nghĩ sao?", khiến con cú quay sang nhìn anh. Nó đứng im vài giây trước khi lắc đầu.

"Thất bại."

"Thất bại...?"

Rắc!

Một tiếng nứt nhẹ phá vỡ sự im lặng, kéo sự chú ý của Julien về phía quả trứng.

Rắc rắc!

Ban đầu chỉ có một vết nứt nhỏ. Nhưng trong vài giây, nó chia thành hai, rồi ba, và trước khi Julien kịp nhận ra, toàn bộ bề mặt quả trứng đã đầy vết nứt.

"Cái này..."

Julien đứng dậy, lùi lại một bước khỏi quả trứng.

Rồi—

Bùm!

Quả trứng vỡ tan, và một con mèo đen bay ra từ đó.

Ngay lập tức, kết nối mà Julien đã mất với con mèo trở lại, đúng lúc một bóng đen bùng nổ từ quả trứng, lao vút lên không trung.

Nó đáp xuống đất, và một con mèo đen quen thuộc xuất hiện, trong khi nơi quả trứng từng ở giờ là một quả trứng khác. Nó trông giống hệt trước đây, từ chi tiết nhỏ đến màu sắc.

Như thể chẳng có gì xảy ra với nó.

Nhưng... anh rõ ràng nhớ đã thấy các vết nứt và nó vỡ ra.

Cái quái gì...?

Julien nhìn chằm chằm vào quả trứng trong sốc, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở Pebble.

Biểu cảm của anh đóng băng khi thấy con mèo nhìn chằm chằm lên bầu trời với vẻ trống rỗng.

Anh muốn nói gì đó, nhưng khi cảm nhận ánh mắt của con cú và thấy nó lắc đầu, Julien ngậm miệng và lại nhìn quả trứng.

Tại sao?

Tại sao lại thất bại?

***

Một tháng sau.

Bùm! Bùm!

Tiếng trống vang dội khắp một quảng trường rộng lớn, nơi một nhà thờ lớn sừng sững ở trung tâm. Nhà thờ được xây bằng đá tối màu, lấp lánh dưới ánh nắng rực rỡ, nhìn xuống những con phố tấp nập người theo đạo.

Hôm nay là một ngày quan trọng.

Hôm nay là ngày Thánh Oracle chính thức trở thành Giáo hoàng mới của nhà thờ.

Dù có những hỗn loạn và tranh cãi gần đây liên quan đến Thánh, các hồng y và thành viên nhà thờ quyết định trao vị trí này cho Jackal.

Để giải quyết sự giám sát từ công chúng, họ tuyên bố rằng lý do cho hành vi gần đây của Jackal là do anh ta đột nhiên bị choáng ngợp bởi quyền lực được kế thừa, khiến anh ta phát điên.

Tuy nhiên, họ cũng trấn an dân chúng rằng vấn đề này sẽ sớm được giải quyết.

Hôm nay là ngày Jackal lần đầu xuất hiện trước công chúng.

Mùi hương nhang lan tỏa trong không khí, và các nhân vật quan trọng từ khắp nơi trên thế giới tham dự buổi lễ.

Một người đàn ông trung niên, với vài nếp nhăn, tóc nâu và đôi mắt hẹp, quan sát toàn bộ cảnh tượng từ một tầng cao, đặt tay lên lan can đá cẩm thạch, cảm nhận bề mặt ấm áp dưới lòng bàn tay.

"Gần đến lúc rồi..."

Ông lẩm bẩm, rút tay lại.

"Tôi đã chờ đợi quá lâu. Đã đến lúc gặt hái thành quả của sự kiên nhẫn."

Người đàn ông chậm rãi quay mắt về phía căn phòng phía sau. Có một cánh cửa dài chắn giữa, nhưng trong mắt ông, nó như không tồn tại.

Bên trong căn phòng, ông thấy một người nằm trên sàn, cơ thể đẫm mồ hôi và gầy gò đáng lo ngại, như thể đã không ăn hàng tuần. Khuôn mặt nhợt nhạt như ma, mái tóc dài bắt đầu thưa đi, dính vào da thành từng lọn ướt.

Dù chuyển động chậm chạp, lồng ngực người đó vẫn cử động, cho thấy vẫn còn sống.

Nhưng thời gian của anh ta không còn nhiều.

Sẽ sớm đến lượt ông hành động.

Vút!

Ngay lúc đó, một người xuất hiện trước người đàn ông trung niên, cúi đầu tỏ ý phục tùng.

Người đàn ông trung niên mỉm cười.

"Dawn."

"...Vâng."

Anh ta chậm rãi ngẩng đầu, để lộ đôi mắt hoàn toàn không có lòng trắng, trong khi nụ cười của Sithrus hơi mở rộng.

"Thật tốt khi thấy cậu ở đây. Chúng ta có nhiều việc phải làm."

Sithrus lại đặt tay lên lan can đá cẩm thạch, nhìn xuống đám đông khổng lồ bên dưới nhà thờ, rồi lặng lẽ nhìn lại căn phòng nơi Jackal đang nằm.

"Trong vòng một giờ tới, anh ta sẽ hấp thụ toàn bộ máu. Đó sẽ là lúc tôi hành động."

"...Tôi hiểu."

Dawn gật đầu.

"Tôi sẽ bảo vệ—"

"Không."

Sithrus ngăn Dawn trước khi anh ta kịp nói hết câu, khiến anh ta sững sờ.

"Tôi không cần cậu bảo vệ."

Sithrus mỉm cười, nhìn Dawn.

"Tôi đã có người khác lo việc đó."

Ngay lập tức, vài thực thể xuất hiện quanh khu vực, khiến Dawn giật mình. Dù anh ta có cảm giác mơ hồ về sự hiện diện của họ, anh ta không thể xác định chính xác vị trí.

Làm sao có thể—

"Đừng lo về họ. Họ... hơi đặc biệt. Có một việc quan trọng hơn tôi cần cô xử lý."

"Việc quan trọng hơn?"

Dawn nhìn Sithrus với vẻ bối rối. Còn gì quan trọng hơn việc hấp thụ máu của Oracleus và giành lấy sức mạnh của hắn?

Thấy vẻ mặt của Dawn, Sithrus lại mỉm cười và lắc đầu.

"...Có lẽ tôi sẽ thất bại trong việc hấp thụ máu."

"Hả?"

Mắt Dawn mở to khi nghe lời Sithrus.

"Thất bại? Làm sao có thể—"

"Khả năng tôi thất bại rất cao."

"Cái... cái gì?"

Sự điềm tĩnh thường thấy trên khuôn mặt Dawn không còn nữa.

Thật khó để che giấu cú sốc mà anh ta cảm nhận.

"Không có gì đáng ngạc nhiên."

Sithrus không ngốc. Ông đã nhận ra đây là kế hoạch của Orảcleus để câu giờ. Để làm gì? Thu thập một hiện vật? Trở nên mạnh hơn?

Có rất nhiều khả năng lướt qua đầu Sithrus. Nhưng liệu thời gian có phải là thứ duy nhất Oracleus muốn?

Rõ ràng không.

Sithrus hiểu rõ Oracleus. Từ sức mạnh đến cách suy nghĩ của hắn.

Dù sao...

Rất nhiều điều ông học được là từ hắn.

Vì vậy, ông hiểu rõ một điều.

"Không chỉ để câu giờ. Hắn làm vậy vì biết tôi sẽ thất bại trong việc hấp thụ máu."

Ý đó là sao?

"Khoan," giọng Dawn cắt ngang suy nghĩ của Sithrus, khiến ông nhướng mày.

"Nếu ông sẽ thất bại, tại sao—"

"Vì tôi phải thử."

Sithrus trả lời, liếc nhìn Dawn.

Ông khao khát sức mạnh của Orảcleus. Ông không muốn gì hơn là nhìn thấy tương lai. Hiểu những điều ông chưa hiểu, và dự đoán những thứ ông không thể dự đoán.

Dù khả năng thất bại rất cao, ông vẫn phải làm.

Emmet biết điều này.

Hắn... là loại người sẽ lợi dụng thông tin như vậy.

"Nếu tôi là Emmet, có lẽ tôi sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công chính mình, hoặc gây tổn hại nghiêm trọng cho một trong các lực lượng của tôi. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ hắn có thể làm gì với các tổ chức bí mật vì tôi đã đảm bảo điều đó là bất khả thi, nghĩa là..."

"Nếu phán đoán của tôi đúng, sẽ sớm có một cuộc tấn công vào Hoàng đế."

"Cái... gì?"

Cú sốc trên khuôn mặt Dawn vừa lắng xuống thì lại bùng lên. Tuy nhiên, Sithrus bình tĩnh tiếp tục, đánh giá mọi thứ ông biết về Emmet và thông tin mới nhất ông nhận được.

"Dù là một mưu mẹo để câu giờ bằng cách gây ra tranh chấp ngai vàng trong khi phát triển sức mạnh mới, hay một nỗ lực âm thầm để kiểm soát ngai vàng và tiếp cận tôi mà không bị phát hiện bằng cách giả làm Hoàng đế... đó là hai kịch bản có khả năng nhất. Trong cả hai trường hợp, một thế lực mới chắc chắn sẽ nổi lên từ tất cả chuyện này. Và thế lực đó..."

Sithrus liếm môi nhẹ nhàng, cảm thấy môi mình lại cong lên.

"...Có lẽ thuộc về Noel và Emmet."

Sithrus chậm rãi quay sang Dawn.

"Hãy tận dụng thông tin tôi vừa cung cấp."

"Có khả năng phán đoán của tôi sai, nhưng tôi nghi ngờ điều đó."

Dù sao...

Cũng như Emmet có thể đọc được ông, Sithrus cũng học cách đọc được hắn.

"Tôi muốn nghe tin tốt ngay khi hoàn thành nhiệm vụ của mình."