"Hừ."

Tôi thở ra chậm rãi, ngả người ra sau, cảm nhận cỏ mềm dưới lưng khi một làn gió nhẹ lướt qua da. Tôi vươn tay về phía mặt trăng xa xăm, khép các ngón tay thành nắm đấm, che khuất nó khỏi tầm nhìn.

Đã một tháng kể từ khi tôi trở về từ Chiều Không Gian Gương, và trong thời gian đó, tôi dành phần lớn để luyện tập.

Tôi cố gắng làm quen với "Mắt Oracleus" và "Mắt Tồn Tại". Tôi đã thử nghiệm cả hai rất nhiều. Ừ thì... đại khái vậy.

Điều tôi phát hiện ra là "Mắt Tồn Tại" tiêu tốn nhiều mana hơn khi sử dụng trên nhiều người, và giới hạn hiện tại của tôi là hai cấp độ trên tôi. Nghĩa là nó vẫn hoạt động với người cấp 8, nhưng chỉ trong thời gian ngắn trước khi mana của tôi cạn kiệt hoàn toàn.

Theo nghĩa đó, dùng nó trên ai đó là một ý tưởng ngu ngốc.

Còn "Mắt Oracleus"...

"Thật là một mớ hỗn độn."

Hiệu ứng của kỹ năng này chắc chắn rất mạnh, và việc sử dụng nó không khó. Nhưng vấn đề là thời gian hồi chiêu quá dài.

Theo Noel, nó kéo dài từ một đến hai năm.

May mắn thay, có cách để giảm thời gian hồi chiêu.

Nhưng chủ yếu liên quan đến việc tôi lấy được cái Chén Thánh

Tôi đã cố liên lạc với Leon để bảo anh ta về nhà, nhưng anh ta từ chối, nói gì đó về việc có việc phải làm ở Haven và hiện đang kẹt ở đó.

Có lẽ liên quan đến vị trí hoàng tử của anh ta.

Cuộc sống của Leon lúc đó chẳng dễ dàng chút nào.

"...Có lẽ tôi nên đến gặp anh ta, nhưng cũng không phải tôi đang ở vị trí có thể di chuyển."

Các nhà quý tộc xung quanh bắt đầu hành động. Bất cứ ngày nào, xung đột có thể nổ ra. Điều quan trọng là tôi phải ở lại đây để giúp Noel giáng một đòn vào lực lượng của các nhà quý tộc khác.

Noel cũng nhấn mạnh rằng hiện tại điều này quan trọng hơn.

Trong trường hợp đó, tôi chẳng thể làm gì ngoài việc từ bỏ và tập trung vào luyện tập.

Tiến bộ...

Không quá tuyệt vời.

Dù tôi cố gắng thế nào, có vẻ tôi không thể sớm đạt cấp bảy.

Cách trước đây của tôi để đạt cấp bảy...

Không thành công.

Trong trường hợp đó, chẳng còn gì nhiều để tôi làm ngoài việc tập trung vào phép thuật [Lời Nguyền]. Tôi đang tiến bộ đều đặn, nhưng không có hệ thống hướng dẫn, tôi không có cách nào thực sự biết mình làm tốt đến đâu.

Thông thường, tôi sẽ nhận được thông báo kinh nghiệm để biết mình đang tiến bộ.

Giờ thì...

Chỉ có tôi.

Tôi đang mò mẫm trong bóng tối.

"Trông anh có vẻ lạc lối."

Đột nhiên, một giọng nói quen thuộc kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Tôi quay lại và thấy Noel chậm rãi bước ra từ một bụi cây.

Xào xạc—

Nhìn anh ta, điều đầu tiên tôi nhận ra là đôi mắt.

Dù không rõ ràng, tôi có thể nhận thấy.

"Em có vẻ mệt mỏi."

"...Đã lâu lắm rồi."

Noel trả lời, mỉm cười.

Nụ cười đó... trông ấm áp, nhưng tôi có thể thấy sự mệt mỏi trong đó.

Em ấy dừng lại không xa tôi, nhìn quanh rồi lại tập trung vào tôi.

"Nhìn anh cau mày, em đoán việc luyện tập không tốt lắm. Vẫn vật lộn để đột phá?"

"...Đúng vậy."

Tôi không thấy cần phải nói dối Noel.

"Anh không biết chuyện gì... Anh cảm thấy mana của mình tăng chậm, cơ thể cũng mạnh hơn, nhưng cứ như anh không thể chạm tới cấp tiếp theo. Anh đang làm gì sai sao?"

Thay vì trả lời, nụ cười trên mặt Noel sâu hơn. Nhưng với khuôn mặt đó, nụ cười của em ấy chỉ khiến tôi thấy bất an.

Và...

Không hiểu sao, em ấy dường như thích thú với khó khăn của tôi.

"Cái gì?"

"Không, không có gì."

Noel nhún vai, ngồi xuống cỏ, ngả tay ra sau để chống người.

"Tôi chỉ... thấy cảnh này có phần sảng khoái."

"Ý em là gì...?"

"Thường thì anh luôn có mọi câu trả lời. Ngay cả hồi đó, khi anh vẫn đang mạnh lên, những chuyện thế này chẳng bao giờ cản được anh. Có lẽ hồi đó dễ hơn, nhưng dù sao... thấy anh thế này đúng là có phần sảng khoái."

Tôi cau mày.

Cái quái gì em ấy đang lảm nhảm vậy?

Có lẽ hồi đó tôi không cho em ấy thấy sự vật lộn của mình. Tôi có quá nhiều tự hào.

Còn giờ...?

Tôi không quan tâm lắm đến mấy thứ vớ vẩn đó.

"Anh chắc chắn đã thay đổi, và..."

Noel dừng lại, nhìn tôi.

"Đó không phải thay đổi xấu."

"Ừ... ha, cảm ơn."

Tôi cảm thấy chút vui vì lời khen, nhưng tôi cũng biết em ấy không đến đây chỉ để tán gẫu vớ vẩn.

"Vì em ở đây, tôi đoán các quý tộc đã hành động? Em muốn anh can thiệp hay làm gì đó?"

"Không, không hẳn."

Noel lắc đầu, trông mệt mỏi.

"Các quý tộc đã bắt đầu hành động, nhưng anh chưa cần di chuyển bây giờ. Em chỉ... muốn đến đây thư giãn một lát. Sẽ là hai tháng khó khăn."

"Nói anh nghe đi."

Tôi đã có thể tưởng tượng ra sự hỗn loạn sắp lan rộng.

Vấn đề thậm chí không phải là các nhà quý tộc xung quanh. Theo những gì tôi nghe từ Noel, kế hoạch của em ấy sẽ nhanh và chính xác. Vấn đề thực sự nằm ở ý định giết Hoàng đế của em ấy.

Sự hỗn loạn mà hành động đó mang lại đã khiến tôi đau đầu.

Tôi cũng chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy. Điều gì sẽ xảy ra nếu em ấy thất bại? Không, tôi nghi ngờ en ấy sẽ thất bại. Tôi chắc em ấy đã chuẩn bị rất nhiều để không thất bại.

Noel đã thay đổi rất nhiều.

Giờ em ấy cực kỳ tỉ mỉ. Tôi biết em ấy có thể làm được, nhưng còn tôi?

Tôi đang ở đâu trong tất cả chuyện này?

"Ừ."

Noel chậm rãi đứng dậy, phủi quần áo—một chiếc áo khoác đen sang trọng với lông đen phía sau và thêu vàng, áo sơ mi trắng, quần đen—trong khi nhìn tôi. Trên cao, mặt trăng treo thấp, tỏa ánh sáng nhạt nhòa lên dáng vẻ của  em ấy.

Noel chìa tay về phía tôi.

"Vì em có chút thời gian, và vì anh đang vật lộn nhiều, em nên tận dụng thời gian này để dạy anh một chút chứ?"

"Hả?"

Mắt tôi bất giác mở to, nhìn Noel với vẻ bối rối. Dạy tôi? Em ấy...?

"Cái gì?"

Noel mỉm cười, tay vuốt qua tóc.

"Anh không tin em trai mình sao?" em ấy đột nhiên nhún vai. "Anh nên biết rằng dù với sức mạnh hiện tại, em từng là một trong bảy vị thần. Họ gọi em là Mortum và tất cả những thứ đó. Nếu nói về kiến thức..."

Em ấy chỉ vào thái dương.

"Em có rất nhiều."

"Điều đó..."

Tôi muốn phản bác, nhưng nhận ra mình không thể. Noel nói đúng. Nếu có ai đủ tư cách dạy tôi, thì đó là em ấy.

Không phải tôi chưa từng nghĩ đến việc hỏi em ấy, nhưng em ấy luôn trông quá bận rộn, nên tôi bỏ qua.

Được thôi.

Tôi nhìn bàn tay, mỉm cười và chìa tay ra.

"Được."

Tôi nắm lấy nó.

"Dạy anh đi."

"anh biết sự khác biệt giữa cấp sáu và cấp bảy là gì không?"

Noel đột nhiên hỏi, mắt dán vào anh trai. Đó là câu hỏi đã xoay vần trong đầu Noel một thời gian khi lặng lẽ quan sát Emmet.

"Có một bước nhảy vọt giữa mỗi cấp độ—cải thiện cơ thể, lĩnh vực, và những thứ khác. Nhưng anh có biết sự khác biệt thực sự giữa cấp sáu và cấp bảy là gì không?"

Noel quan sát Emmet dừng lại một chút trước khi trả lời.

"Liên quan đến sự thống nhất?"

"Đúng vậy."

Noel gật đầu nhẹ nhàng.

"Thực ra có nhiều thứ anh cần hoàn thành khi đạt cấp bảy. Đó là một bước quan trọng. Không triệt để như sự tiến hóa của một con quái vật từ kinh hoàng sang hủy diệt, nhưng anh có thể gọi nó là giai đoạn chuẩn bị trước khi đạt cấp tám. Và đó... sẽ là một bước ngoặt quyết định."

Cấp sáu và cấp bảy chính xác là các cấp độ chuẩn bị.

Đạt cấp bảy mang lại sự gia tăng đáng kể về dung lượng mana, sức mạnh thể chất, và chức năng tinh thần. Tuy nhiên, ngoài những cải tiến này, không có thay đổi gì lớn.

Không gì sánh được với bước nhảy ở cấp năm, vốn là cột mốc chính thực sự đầu tiên.

"Tất cả là để chuẩn bị cho việc đạt đến cõi kết nối giữa tâm trí và cơ thể. Em chắc anh đã học về điều này ở học viện."

Thấy vẻ lạc lõng trên mặt anh trai, nét mặt Noel dịu đi.

Emmet trả lời, gãi một bên mặt.

"...Về chuyện đó. Anh biết một chút, nhưng chỉ là những mảnh vụn. Anh đã dành quá nhiều thời gian bên ngoài học viện."

"Được rồi."

Noel nhớ ra điều này.

Không chỉ lần này với Chiều Không Gian Gương. Nhiều lần khác nữa.

"Được, không sao."

Noel xoa sống mũi. Em ấy đáng lẽ phải đoán trước điều này.

"Vì anh vẫn còn xa, em sẽ tóm tắt ngắn gọn. Cõi kết nối giữa tâm trí và cơ thể là cõi ngay trước khi tiến hành tích hợp lãnh địa giữa các vùng. Nó..."

Thấy phản ứng của em trai, Noel lắc đầu thầm.

"Có vẻ anh thực sự không biết."

"Đó là chuyện xa vời trong tương lai, nhưng khi đạt cấp chín, anh sẽ có thể tích hợp lãnh địa vào chính mình. Nhưng trước khi làm được điều đó, cậu phải kết nối tâm trí với cơ thể trước."

Noel búng tay, và một vòng tròn ma thuật xuất hiện.

Mọi việc xảy ra trong tích tắc.

"Điều gì thường làm chậm một phép thuật?" Noel không đợi anh trai trả lời trước khi tự đáp, "Đó là tâm trí. Tâm trí càng chậm trong việc hình thành các chữ rune cần thiết cho phép thuật, phép thuật càng chậm. Trong cõi kết nối tâm trí và cơ thể, mục tiêu là loại bỏ hoàn toàn độ trễ này. Anh sẽ thấy mọi thứ trở nên sắc nét và nhanh hơn. Các phép thuật sẽ trôi chảy như bản năng thứ hai. Điều này trở nên cực kỳ quan trọng khi anh cần tích hợp lãnh địa vào cơ thể."

"...Anh hiểu."

Emmet gật đầu, dường như đã hiểu.

Trước khi Noel kịp nói thêm, Emmet lên tiếng.

"Trong trường hợp đó, vì em nói cấp sáu và bảy nhằm xây dựng nền tảng cho lĩnh vực này, anh đoán cấp sáu tập trung vào tâm trí, với mọi thứ liên quan đến sự ám ảnh, còn cấp bảy liên quan đến cơ thể?"

"...Đúng vậy."

Noel mỉm cười. Emmet luôn nhanh nhạy với những việc này, nên anh không ngạc nhiên khi anh ấy nhận ra đến mức đó. Tuy nhiên, anh vẫn vui khi thấy điều đó.

Đặc biệt khi thấy vẻ hiểu biết trên mặt Emmet khi cậu nhắm mắt và ngồi trên cỏ.

"Anh hiểu."

Emmet cười gượng.

"...Anh có thể hiểu tại sao anh mất nhiều thời gian để tiến bộ."

"Thật vậy."

Noel đột nhiên ngắt lời, nhìn Emmet.

"Có một cách để cậu đạt cấp bảy nhanh hơn."

"Hả?"

Emmet quay đầu nhìn Noel, sự ngạc nhiên hiện rõ trên mặt.

"Nhưng chẳng phải—"

"Ừ, không phải tôi không biết trước. Chỉ là cách này..."

Noel dừng lại, một chút u ám hiện trên khuôn mặt.

"Em không chắc anh sẽ thích nó."

"Đặc biệt vì nó liên quan đến máu của em..."