Nghe lời Noel, tôi không thể không nhắm mắt.

Đừng rời mắt khỏi mục tiêu.

Ở thời điểm này, tôi thậm chí không chắc mục tiêu là gì. Mục tiêu là gì? Tôi đã cố gắng hết sức vì điều gì? Ban đầu, tôi đẩy bản thân đến giới hạn vì muốn trở về bên Noel.

Nhưng giờ em ấy đã ở đây, mục tiêu thực sự của tôi là gì?

Là khiến những kẻ làm hại em ấy trả giá? Là đánh bại các thực thể bên ngoài? Là sống sót? Là trở thành vị thần thứ tám? Chính xác mục tiêu của tôi là gì?

Tôi cảm thấy hơi lạc lối.

Tệ hơn, giờ Noel nói rằng anh ấy sẽ rời đi và tôi sẽ phải đảm nhận việc quản lý gia tộc Evenus?

…Đôi khi thay đổi là tốt, nhưng cũng có thể chết người.

Anh đã trở nên yếu đuối hơn rồi, anh trai à.

Lời Noel thì thầm trong không khí khi anh đứng trước mặt tôi.

“Thứ chúng ta chiến đấu vì là tự do.”

Noel chậm rãi quay lại nhìn tôi, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

“Em thấy anh biết mình phải làm gì. Nhưng em cũng thấy anh không thực sự hiểu tại sao anh làm những việc đó. Anh trở nên tự mãn, giờ khi đã tìm được em. Anh trở nên thoải mái với mọi thứ…”

Lời Noel như mũi tên, đâm vào ngực tôi với từng câu.

“…Nếu có thể, anh muốn sống mãi như vậy. Anh không còn động lực như trước. Anh làm mọi thứ chỉ vì phải làm. Điều đó cũng tốt, nhưng… Anh có thể tiếp tục như vậy bao lâu? Sẽ đến ngày anh sụp đổ. Không phải vì anh quá yếu. Mà… vì anh không đủ quan tâm đến việc tồn tại.”

Với những lời đó, Noel chậm rãi rời xa tôi, bước về phía trước.

Về phía những vệ binh khác, em ấy bắt đầu phát lệnh.

Tất cả tuân theo không chút thắc mắc. Em ấy hoàn toàn khác với Noel tôi từng biết, và càng nhìn, tôi càng cảm thấy trống rỗng.

Mục tiêu của tôi…

Chính xác tôi muốn gì?

Thời gian không chờ đợi ai.

Sau hành động nhanh chóng của thủ lĩnh gia tộc Evenus, ngay trong đêm đó, bốn tỉnh bị tấn công. Không lường trước được cuộc tấn công nhanh và tàn khốc, gia tộc Evenus chiếm được nhiều đất đai.

Đến khi bình minh ló dạng, tin tức lan khắp Đế quốc.

[Hành động bất ngờ của gia tộc Evenus! Ba tỉnh bị tấn công! Chuyện gì đang xảy ra?]
[Từ một gia tộc suy tàn đến con rồng bất ngờ? Gia tộc Evenus.]
[Nhiều quý tộc phản đối hành động đột ngột của gia tộc Evenus. Trung tâm sẽ can thiệp?]

Tin tức và tiêu đề lan khắp mọi nơi về tình hình.

“…Hơi ngớ ngẩn.”

Đọc một vài tiêu đề, tôi bất ngờ với một số danh xưng. Sự chú ý mà gia tộc Evenus nhận được sau sự kiện hôm qua vượt xa thời điểm tôi và Leon trở thành… cái đó.

“Nhưng chắc là điều này cũng dễ hiểu.”

Một Tử tước đã hành động quyết đoán chống lại nhiều Bá tước. Không có cách nào tin tức không lan truyền. Hơn nữa, gia tộc được cho là đang suy tàn.

Phản ứng này là điều nên lường trước.

Nhưng trong tất cả các tiêu đề, những cái khiến tôi lo lắng nhất là về Nhà Trung tâm.

“Họ sẽ hành động hay không?”

Nhà Trung tâm là liên minh của các nhà quý tộc lớn. Một số quý tộc chịu tổn thất thuộc về nó.

Gia tộc Evenus cũng là một phần của Nhà Trung tâm.

Theo nghĩa đó, tình hình không quá tệ.

Nhưng nếu họ ép buộc, tôi thấy mọi chuyện sẽ rắc rối.

Dĩ nhiên, đó không phải điều khiến tôi lo nhất.

Cha của Delilah là thủ lĩnh Nhà Trung tâm. Nếu chúng tôi phải tham dự phiên điều trần với họ, thì…

Chỉ nghĩ thôi đã khiến tôi đau đầu.

“À.”

Tôi rên rỉ, ngồi trên giường, nhìn quanh phòng.

Lời Noel vẫn vang lớn trong đầu, và dù suy ngẫm cả đêm, tôi vẫn cảm thấy lạc lối.

“Tôi biết mình đang làm gì. Biết mình phải làm gì. Cũng biết tại sao tôi làm vậy… Theo nghĩa đó, tôi không nghĩ mình thiếu gì. Nhưng tôi cũng cảm thấy thiếu một thứ gì đó.”

Tôi mím môi, ngồi im lặng như thể mãi mãi.

Nhưng sự im lặng chỉ kéo dài vài phút cho đến khi—

Tôi cảm thấy thiết bị liên lạc rung lên.

Kiểm tra tin nhắn từ Noel, tôi chậm rãi đọc. Nhưng giữa chừng, biểu cảm tôi thay đổi, và đến khi đọc xong, tôi đã chửi thầm.

“Chết tiệt…”

[Cuộc họp thường niên của Nhà Trung tâm sẽ diễn ra trong một tuần. Xét đến sự kiện gần đây, họ sẽ thảo luận về vụ việc cùng các nhà quý tộc liên quan. Em có việc khác phải làm; Anh sẽ tham dự sự kiện này. Em để anh tự quyết định trong cuộc họp. Làm những gì anh phải làm.]

Dù đã lường trước từ lâu, việc thấy nó diễn ra trước mắt khiến dạ dày tôi quặn lại. Tôi ném thiết bị sang một bên, ngả người lên giường.

Tôi nhìn trần nhà với ánh mắt trống rỗng, chậm rãi giơ tay, mắt không dừng ở bàn tay mà ở chiếc nhẫn đen quấn quanh ngón tay.

Một ý nghĩ chợt lóe lên.

“Cô ấy sẽ ở đó chứ?”

…Đã một tháng kể từ lần cuối tôi gặp hoặc nói chuyện với cô ấy.

Cô ấy thế nào rồi?

“Ồ, khoan.”

Tôi đột nhiên ngồi dậy.

“Vì cô ấy có thể đang bận việc gì đó, có lẽ tôi không phải lo về việc gặp Nhà Trung tâm? Không phải cha cô ấy biết gì đâu. Tôi chỉ cần tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, mọi thứ sẽ ổn.”

Tôi đột nhiên cảm thấy tốt hơn nhiều.

“Đúng vậy. Ông ấy không biết gì. Tôi chỉ cần tập trung vào nhiệm vụ, mọi thứ sẽ ổn.”

Cảm thấy nhẹ nhõm hơn, tôi bình tĩnh, đặt thiết bị liên lạc sang một bên.

“Hừ.”

Hít sâu một hơi, tôi cuối cùng cũng thư giãn một chút.

Trong trường hợp này, tôi phải chuẩn bị. Tôi có hai ngày để sẵn sàng cho những gì sắp tới!

---

Rung. Rung.

Trong lòng một căn phòng rộng lớn, tĩnh lặng, sàn đá cẩm thạch bóng loáng trải dài vô tận dưới những cột trụ trắng cao vút nối liền không gian. Trên sàn lạnh, một bóng dáng run rẩy. Yếu ớt, má hõm sâu, da bám chặt vào bộ xương mỏng manh.

“…Thật đáng thương.”

Một người đàn ông trung niên xuất hiện phía sau, cầm khay bạc cân bằng cẩn thận trong tay. Ông ta nhìn Jackal không chút cảm xúc trước khi nhẹ nhàng đặt khay xuống sàn.

Như cảm nhận được người đàn ông, cơ thể Jackal run lên.

Trông như muốn nói gì đó, nhưng không đủ sức để thốt ra một lời.

Người đàn ông ngồi bên Jackal, tập trung vào hai vật trên khay. Một là con dao nhỏ, sắc bén; còn lại là chiếc cốc đen.

“…Có thể không phải hàng thật, nhưng chắc là đủ.”

Người đàn ông lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc.

Cuối cùng, ông ta quay lại nhìn Jackal, mỉm cười.

“Đừng lo. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc. Cậu chỉ cần chịu đau thêm một chút nữa.”

Bên cạnh họ, không còn ai trong căn phòng rộng lớn.

Cẩn thận, người đàn ông cầm con dao, lau nó bằng khăn trắng. Động tác chậm rãi, cẩn trọng, ông ta bắt đầu nói tiếp, nhẹ nhàng, như thể đang tâm sự điều gì rất riêng tư.

“Tôi thấy cậu rất tài năng. Không nhiều người có cơ thể chịu được máu của thần lâu như vậy. Việc cậu sống sót lâu đến thế là minh chứng. Nhưng dĩ nhiên, dù tài năng đến đâu, kẻ giả mạo không bao giờ chịu được máu quá lâu.”

Rung. Rung.

Cơ thể Jackal bắt đầu run lên khi nghe từ “giả mạo”. Như thể muốn hét lên: “Giả mạo? Ai là giả mạo?”

Nhưng cảnh đó chỉ khiến người đàn ông nở nụ cười.

“…Vẫn bám víu vào niềm tin đó? Rằng cậu được tạo ra cho điều gì đó lớn lao?”

Rung!

“Đúng là cậu có thể hấp thụ máu, sử dụng sức mạnh của nó, nhưng cũng đúng là cậu bị lợi dụng.”

Cơ thể Jackal khựng lại.

Người đàn ông nhìn chằm chằm, ánh mắt dừng lại ở những quả cầu trôi nổi trong cơ thể Jackal. Chủ yếu, ông ta thấy hai màu nổi bật.

Đỏ và tím.

Ông ta khẽ mím môi.

“…Từ đầu, cậu không phải người được chọn. Cậu bị khiến tin rằng mình là người được chọn để đóng vai con tốt hoàn hảo cho kẻ kế thừa thật sự.”

Rung! Rung!

Quả cầu đỏ trong cơ thể Jackal lớn lên khi cơ thể cậu ta run rẩy dữ dội, như thể phản đối.

Như thể đang gào lên rằng đó là vô lý.

Nhưng không phải vô lý.

“…Hắn vẫn còn sống.”

Sự run rẩy dừng lại, quả cầu tím lớn lên.

“Hắn khiến cậu nghĩ rằng cậu đã thắng. Rằng cậu đã giết hắn. Nhưng hắn luôn đi trước một bước. Hắn để cậu gánh vác gánh nặng. Để cậu thu hút sự chú ý của tôi. Để cậu cháy rụi.”

Im lặng.

Quả cầu tím lớn dần, giọng người đàn ông nhỏ lại.

“Cậu… từ đầu đã là kẻ giả mạo. Một công cụ được kẻ thật sự sử dụng.”

Giờ gần như là thì thầm.

“…Tình trạng hiện tại của cậu là kết quả của việc là kẻ giả mạo. Cơ thể cậu đang tự xé nát, và giờ cậu chỉ còn vài phút trước khi chết.”

Rung.

“…Cậu không đáng lẽ sống sót qua chuyện này.”

Rung.

“…Cậu không đáng lẽ là gì cả.”

Rung.

“…Và trong vài khoảnh khắc, cậu sẽ chẳng là gì.”

Người đàn ông nghiêng sát Jackal, thì thầm.

“Cảm giác thế nào khi biết những khoảnh khắc cuối đời cậu sẽ thảm hại? Rằng cậu chỉ là kẻ giả mạo, bị dùng làm con tốt để kẻ thật sự lớn mạnh? Cảm giác thế nào khi biết cậu sinh ra chỉ để trở thành hư vô?”

Một nụ cười đáng sợ nở trên mặt người đàn ông khi ông ta chậm rãi ngẩng đầu, nhìn những quả cầu dao động dữ dội trước mặt.

Ông ta vươn tay, các quả cầu rung lên mạnh mẽ cho đến khi…

Vút!

Tất cả bay vào miệng ông ta khi ông bắt đầu hấp thụ chúng.

Khi xong, cơ thể Jackal nằm bất động trên sàn, hoàn toàn trống rỗng, không còn ý nghĩ hay cảm xúc.

“Tạm biệt…”

Ông ta giơ con dao—

Và hạ xuống.

“…Kẻ giả mạo.”