Máu lan khắp sàn đá cẩm thạch bóng loáng, tạo thành một vũng tối ngày càng rộng bên dưới hình dáng bất động ở trung tâm.

Sithrus đứng trên thi thể, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình.

Đôi mắt ông ta không mang chút cảm xúc. Không, chẳng có gì khi ông ta nhìn vũng máu trước mặt.

Cuối cùng, ông ta nhắm mắt, nhẹ nhàng cầm chiếc cốc đen.

Tách!

Với một cái búng tay, máu trên sàn dâng lên, chảy vào cốc. Một vầng sáng mạnh mẽ bao quanh, kim loại bắt đầu nóng lên, rung động với năng lượng.

Sithrus hạ cốc xuống, nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong đó.

Ông ta đã đợi khoảnh khắc này bao lâu rồi?

Ông ta đã mất đếm từ lâu.

Không, đúng hơn, trong tất cả những năm sống, ông ta đã quên khái niệm thời gian từ lâu.

“…Lâu lắm rồi.”

Đó là thời gian ông ta chờ đợi khoảnh khắc này.

Không trì hoãn thêm nữa.

Khi Sithrus nhìn máu trong cốc, ông ta chậm rãi đưa lên môi, nhấp một ngụm. Vị kim loại nồng bám vào lưỡi, trôi xuống cổ họng khi cảm giác bỏng rát lan từ phía sau miệng.

Mặt ông ta co giật khi uống máu, nhưng ông ta chịu đựng khi cảm giác bỏng rát ở cổ họng mạnh dần.

Tiếp theo là một nhịp đập bất ngờ trong tâm trí.

Ban đầu nhẹ nhàng, nhưng sau hai giây, cơn đau rõ rệt hơn, và khuôn mặt thường điềm tĩnh của Sithrus bắt đầu thay đổi.

Những mạch máu đen nổi lên từ cổ, toàn thân ông ta run rẩy.

Dù đau đớn và thay đổi, ông ta vẫn đứng vững.

Nhắm mắt, ông ta kiểm soát cơn đau.

Nhưng dù cố gắng hết sức, cơn đau càng dữ dội theo từng giây. Mồ hôi chảy dài trên lưng, dính vào da khi cơ thể run lên dưới áp lực.

“Kh…”

Dù cố kìm nén, một tiếng rên vẫn thoát ra khỏi môi.

Điều đó khởi đầu một chuỗi phản ứng khi mắt ông ta đột nhiên mở to, lùi lại, cơ bắp bắt đầu co giật.

Ông ta cảm thấy máu phản kháng dữ dội, đập vào mạch máu và nội tạng. Nhưng Sithrus vẫn kiên định, giữ máu trong cơ thể, buộc nó hòa quyện.

Máu rỉ ra từ khóe miệng khi ông ta làm vậy, rồi khi nghiến chặt răng, ông ta nghe thấy.

“…Sự tham lam của ngươi không có giới hạn, Toren.”

Giọng nói ông ta ghét hơn bất cứ thứ gì.

Toren chậm rãi quay đầu, ánh mắt rơi vào người đứng trước mặt khi toàn thân run rẩy.

Khi môi hé ra, ông ta lẩm bẩm,

“Emmet…”

---

Lãnh địa Wiltshire March nằm ở phía Đông Đế quốc, được xem là một trong những vùng đất lớn nhất, chỉ sau các công quốc về quy mô.

Vị trí trên vùng đồng bằng rộng lớn khiến nó lý tưởng cho nông nghiệp, mang lại doanh thu thuế cao và góp phần vào sức mạnh kinh tế. Vì thế, Wiltshire March được coi là một trong những vùng mạnh nhất Đế quốc.

Tuy nhiên, sức mạnh lớn nhất cũng là điểm yếu. Bao quanh bởi hai công quốc, Wiltshire March luôn chịu áp lực liên tục. Đó là mảnh đất hấp dẫn mà các công quốc sẽ nhảy vào chiếm nếu có cơ hội.

Vì thế, họ không có lựa chọn nào ngoài mở rộng từ từ.

Hiện tại, trong dinh thự chính.

“…Vậy ý ông là tất cả chỉ là cái bẫy của Tử tước?”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong văn phòng rộng lớn. Một người đàn ông tóc ngắn, đeo kính vuông ngồi sau bàn, nhìn lên. Ông ta mặc vest trắng, toát lên vẻ học thuật, tập trung vào hai người đứng trước mặt.

Đội trưởng Albas bước tới, đặt tay lên ngực, cúi đầu.

“Đúng như vậy. Tôi chắc ông đã nhận được báo cáo.”

Lãnh chúa chỉ mỉm cười, nhìn đội trưởng.

Ẩn sau cặp kính, không ai biết ông ta nghĩ gì.

Một căng thẳng vô hình dâng lên trong phòng.

Lãnh chúa phá vỡ căng thẳng, cầm bút, bắt đầu điền vào một trong nhiều tài liệu trước mặt.

“Tôi đã nhận được tin tức về sự việc. Hoặc đúng hơn… tôi bị chỉ trích khá nhiều vì sự chần chừ của các anh. Có vẻ họ nghĩ thất bại là do các anh không hành động.” Lãnh chúa cười, nói tiếp, “Tôi không trách ai trong các anh. Thực ra, tôi khen ngợi vì các anh không rơi vào bẫy. Chúng ta sẽ chịu nhiều tổn thất nếu các anh không chọn ở lại.”

Nhìn chung, Lãnh chúa không mất nhiều trong chiến dịch này.

Ngoài các sát thủ – vốn không phải người của ông mà là lính đánh thuê – Lãnh chúa vẫn ổn.

Không thể nói vậy về các nhà quý tộc khác.

Họ không chỉ mất nhiều lực lượng cốt lõi mà còn mất phần lớn đất đai sau cuộc trả đũa của gia tộc Evenus.

Họ nhanh chóng và chính xác, không để các tỉnh có cơ hội đáp trả.

Lãnh chúa dừng lại, đắm trong suy nghĩ, tâm trí hướng về Aldric Evenus. Ông nhớ lại mọi chuyện. Cách người đàn ông tự lừa mình, lừa cả Đế quốc, dễ dàng như thế nào.

“…Tôi tưởng con trai ông ta đã chết, nhưng giờ không chắc nữa.”

Tin tức về cái chết của Julien lan qua nhiều gia tộc lớn. Dù không công khai, các nhà quý tộc cấp cao đều biết.

Cái chết của cậu ta cũng là lý do chính khiến Lãnh chúa hành động.

Nhưng giờ, nhìn lại, ông ta bắt đầu nghi ngờ liệu con trai Tử tước Evenus có thực sự chết không.

Chỉ nghĩ thôi đã khiến ông ta rùng mình.

“Thật là một người đáng sợ.”

Nhưng dù lo sợ, một nụ cười hiện trên mặt Lãnh chúa.

“Nhưng điều đó làm mọi chuyện thú vị hơn…”

Đây không phải lần đầu ông gặp người như vậy. Ông không mở rộng lãnh thổ đến mức này mà không đối mặt với nhiều đối thủ.

Lãnh chúa gõ ngón tay lên bàn, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở lá thư trước mặt.

[Cuộc họp Trung tâm]

Ngón tay ông dừng lại, nhắm mắt.

Có lý do rất cụ thể khiến họ chọn tấn công vào thời điểm này. Không phải ngẫu nhiên mà nó xảy ra ngay trước cuộc họp thường niên Trung tâm.

Lãnh chúa mở mắt, nhìn chiến lược gia và đội trưởng.

“Bắt đầu chuẩn bị. Sẽ là một tuần dài với cả hai.”

---

Còn một ngày nữa là đến cuộc họp, và Noel đang cập nhật tình hình cho tôi, những gì cần chú ý và ai cần đề phòng.

“…Một số người sẽ cố giúp anh, nhưng đừng để bị lừa. Chẳng ai giúp miễn phí.”

“Tôi biết rõ điều đó…”

Tôi có thể không phải chuyên gia, nhưng cũng không ngốc. Tôi hiểu những điều cơ bản. Hơn nữa, học viện cũng chẳng khác gì.

Ở đó đầy rẫy những trò chính trị vớ vẩn.

Dù sao thì, ban đầu…

Mọi thứ lắng xuống nhanh chóng sau khi tôi, hay đúng hơn là Aoife, đánh bại họ.

Năm nay của chúng tôi giờ khá bình lặng khi nghĩ lại.

Khi cuộc họp bắt đầu, nó sẽ thu hút sự chú ý của cả Đế quốc. Dù họ kiểm soát phần lớn quý tộc tham dự.

Nhưng họ vẫn theo dõi sát sao mọi động thái.

Đó sẽ là lúc tôi hành động.

Tôi nín thở khi nghe lời em ấy.

Hợp lý thật. Chẳng trách em ấy chưa hành động.

“Toren đã bắt đầu hấp thụ máu của anh. Sẽ mất thời gian để hắn dung nạp hoàn toàn. Trong lúc đó, em sẽ cố hành động nhanh nhất có thể.”

“Hừm.”

Tôi chậm rãi gật đầu, đã biết kế hoạch.

Nhưng nghe lại, có điều gì đó cứ khiến tôi băn khoăn.

“Nếu đó là cái bẫy thì sao…?”

“Hử?”

Noel nhướng mày nhìn tôi.

Tôi gãi má, giải thích.

“Anh không nói đó là bẫy, nhưng em không nghĩ Toren có thể biết kế hoạch của chúng ta sao? Em nói hắn biết rõ chúng ta, vậy chẳng phải hắn cũng biết chúng ta biết hắn đang cố hấp thụ máu anh? Hắn có thể biết rằng khi hắn bận làm việc đó và không thể hành động, chúng ta sẽ ra tay.”

“…Có lẽ.”

Noel đáp, mặt bình thản.

“Em đã nghĩ đến khả năng đó. Rất có thể hắn biết gì đó và nghi ngờ mục tiêu của chúng ta. Hắn thậm chí có thể biết chúng ta đang nhắm đến Hoàng đế.”

“Vậy…”

“Vẫn phải làm.”

Noel đáp, một nụ cười nhẹ hiện trên môi.

“Hắn quá mải mê với dục vọng và quyền lực đến mức không thể làm gì. Khi hấp thụ máu, hắn sẽ nghĩ những gì chúng ta làm không quan trọng.”

“Nhưng nếu hắn nghi ngờ mình có thể thất bại? Việc chúng ta tự nguyện đưa máu—”

“Không quan trọng.”

Noel ngắt lời, hướng mắt ra cửa sổ, nơi có thể thấy dinh thự, giờ đầy người, khác hẳn trước đây.

“Dù hắn có biết kế hoạch của chúng ta hay không, chẳng quan trọng.”

Nụ cười của Noel trở nên dịu dàng hơn khi em ấy đứng dậy, chỉnh áo khoác, tiến về cửa.

“Em đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này rất lâu.”

“Em đã tính toán mọi kịch bản có thể xảy ra, kể cả việc Toren hiểu kế hoạch của em. Cuối cùng, em sẵn sàng cho mọi thứ.”

Noel dừng lại ở cửa, tay chạm vào tay nắm.

“…Trước đây anh cũng vậy, anh trai. Anh có kế hoạch cho mọi thứ. Em học điều đó từ anh.”

Anh kéo tay nắm, mở cửa, bước ra.

“Đừng lo cho em. Em biết mình sẽ thành công.”

“Thứ anh cần lo hơn cả là liệu cậu có chịu được áp lực trong cuộc họp hay không.”

Tôi đứng dậy, nhìn theo lưng anh.

“Anh đã đối mặt với những thứ tệ hơn. Sẽ không có vấn đề gì từ phía anh.”

“Tốt…”

Với những lời đó, Noel rời phòng.

“…Gặp lại anh sau, anh trai.”

Cạch—

Cửa đóng lại ngay sau đó, sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng.

Tôi đứng im, nhớ lại lời cuối của em ấy, vì lý do nào đó, nó giống một lời từ biệt dài hơn là một cuộc gặp lại.

Nhưng dù biết vậy, tôi không ngăn Noel.

Tôi biết mình không thể ngăn thằng bé.