Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nhưng khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và tôi thấy khóe môi cô ấy khẽ nhếch lên, tôi cảm thấy cuộc họp này sẽ không dễ dàng với mình.

"Việc cô ấy biết tôi sẽ đến mà không nói gì khiến mọi chuyện tệ hơn!"

Tôi cảm thấy dạ dày mình quặn lại khi nhìn đi chỗ khác.

...Hy vọng tôi đang nghĩ quá nhiều.

Tiếng ồn trong hội trường được giữ ở mức tối thiểu khi mọi ánh mắt đổ dồn vào hai người vừa bước vào. Như thể một áp lực vô hình bao trùm, khuôn mặt mọi người trở nên căng thẳng.

"Có vẻ mọi người đã đến đủ."

Orson lên tiếng, một nụ cười nhẹ chạm môi khi ông ta nhìn quanh với ánh mắt ấm áp. Ông mặc một bộ vest trắng tinh tươm, được may sắc sảo, tôn lên mái tóc trắng và đường nét nổi bật. Dù đã lớn tuổi, ông trông không quá ba mươi.

Nhưng dù ngoại hình thế nào, ông không hề thua kém Delilah về khí chất.

Chỉ ánh mắt của ông thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy như bị một tảng đá khổng lồ đè nén.

"Tôi biết nhiều người trong các vị bận rộn quản lý lãnh thổ, nên tôi rất trân trọng sự hiện diện của mọi người hôm nay. Vì tất cả đều bận, tôi muốn giữ ngắn gọn và bắt đầu cuộc họp. Tôi mong đại diện của mỗi gia tộc bước lên và theo tôi vào phòng họp."

"Chúng ta có nhiều điều cần thảo luận."

Sau lời nói, Orson ra hiệu về phía cánh cửa gỗ ở xa.

"Mời."

Với một nụ cười nữa, ông đứng yên, chờ mọi người tỉnh táo và bắt đầu di chuyển.

Suốt thời gian, không gian vẫn tĩnh lặng, không ai thốt lên một lời khi bước đi. Rõ ràng sự hiện diện của Delilah và Orson khiến nhiều người bất an.

Tôi nhìn lại phía sau, về phía Evelyn và Kiera, thấy họ nhìn tôi.

"...Hai cậu đi chứ?"

"Tôi đoán là không."

Tôi ở đây với tư cách đại diện gia tộc Evenus. Không ai ngoài tôi. Với họ thì khác.

"Không."

"...Thật tiếc," Kiera lẩm bẩm, vẻ hơi thất vọng. "Tôi biết cha cậu gây náo động lớn. Tôi rất muốn xem cuộc họp."

Evelyn nghĩ một lúc, rồi cũng gật đầu.

"Giờ cậu nhắc mới nhớ, nghe có vẻ thú vị."

Tôi bật cười.

Tôi đã thấy đau đầu khi nghĩ cách đối phó với đám quý tộc kiêu ngạo này.

Chỉ nghĩ thôi đã khiến tôi buồn nôn.

Nhưng cuối cùng, tôi không có nhiều lựa chọn, đành theo mọi người vào phòng chính. Nhưng khi đi ngang Orson và Delilah, tôi cảm thấy một bàn tay đặt lên vai.

"Hử?"

Tò mò, tôi quay đầu, thấy Orson nhìn chằm chằm.

Thình... thịch!

Tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Gì vậy? Chết tiệt... ông ta phát hiện gì rồi sao? Có thể nào Delilah đã nói với ông ta? Chết tiệt, tôi phải làm gì? Chào thế nào đây? Liệu...'

Hàng loạt suy nghĩ xoay vần trong đầu. Cảm nhận ánh mắt Orson, tôi thấy mình không thể giữ bình tĩnh.

Dù là một pháp sư cảm xúc, tôi đột nhiên không thể nghĩ đúng đắn.

Cuối cùng...

"Tôi có thể giúp gì, thưa cha—"

"Cậu thật đấy. Tôi sốc khi nghe cậu còn sống, hả?"

Orson dừng lại, tim tôi thắt lại.

'Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt.'

Tôi sai rồi.

"Cậu vừa nói gì?"

Tôi nhìn phía sau ông ta, thấy Delilah nhìn chằm chằm, nhướng mày. Như thể đang nói: "Cậu to gan đấy."

Mặt tôi đỏ lên, nhưng tôi không để lộ.

Nếu có một thứ tôi giỏi, đó là giữ khuôn mặt lạnh lùng.

Cuối cùng, tôi hít sâu để trấn tĩnh, đáp.

"Cha tôi hiện không thể dự họp. Có việc đột xuất, nên tôi thay ông ấy."

"...Ồ, tôi biết rõ điều đó."

Orson cười, vỗ vai tôi.

"Tôi không bất ngờ khi ông ấy không đến. Điều khiến tôi bất ngờ hơn là cậu vẫn còn sống. Tôi đã ở hiện trường. Tôi thấy thi thể cậu. Tôi vẫn sốc khi thấy cậu sống. Cậu làm thế nào?"

Dù câu hỏi nhẹ nhàng, nụ cười ấm áp, khi ánh mắt ông ta chạm vào tôi và hỏi, tôi cảm thấy một áp lực vô hình đè xuống, khiến việc thở trở nên khó khăn.

Lúc đó tôi nhận ra.

Ông ta không chỉ hỏi vì tò mò.

Ông ta... đang thẩm vấn tôi.

"Là—"

"Dừng lại."

Một giọng nói nhẹ nhàng bất ngờ vang lên, cắt ngang áp lực và căng thẳng. Orson nhướng mày, quay lại.

"Delilah? Sao—"

"Mọi người đang đợi. Chúng ta nên đi."

Delilah ngắt lời Orson, hướng mắt về cánh cửa xa. Lúc đó, mọi đại diện đã vào, chỉ còn lại ba chúng tôi.

Nhận ra, Orson lùi lại, gật đầu.

"Con nói có lý."

Orson chỉnh trang phục, bước về phòng họp. Khi làm vậy, ông ta liếc tôi.

"Cậu cũng nên vào. Chúng ta có thể nói chi tiết sau. Tôi rất tò mò về hoàn cảnh của cậu. Đây có phải một kế hoạch khác của cha cậu không? Ông ấy gần đây thu hút sự chú ý của tôi."

Từ giọng ông ta, ông ta thực sự tò mò. Nhưng tôi chỉ có thể đáp bằng một nụ cười khi chuẩn bị theo sau.

Nhưng khi bước tới, một giọng thì thầm bên tai tôi.

"...Rất vui được gặp lại cậu."

Tôi chậm rãi quay đầu, thấy Delilah đi cách tôi vài bước, mắt dán vào lưng cha cô. Nhìn vẻ ngoài, như thể cô chẳng quan tâm đến tôi.

Nhưng nhìn kỹ, tôi thấy cô từ từ tiến gần hơn với mỗi bước.

Người phụ nữ này...

Tôi mở miệng, cuối cùng mỉm cười, lắc đầu.

"Cũng rất vui được gặp lại cô."

Dù đã một tháng không gặp, tôi cảm giác như đã lâu lắm rồi.

Thực sự... rất vui khi gặp lại cô.

Delilah khẽ gật đầu trước khi bước nhanh hơn.

Khi làm vậy, cô lẩm bẩm điều gì đó.

"Đừng lo về bố vợ của cậu. Khi cuộc họp kết thúc, tôi sẽ giữ ông ấy bận. Cậu có thể rời đi như ý muốn."

"Hả?"

Ngay lúc đó, tôi suýt vấp chân, nhìn Delilah.

Cô ấy vừa nói gì—

Khi tôi ngẩng lên, cô đã vào phòng, để lại tôi trong sự bối rối hoàn toàn.

Tôi chớp mắt hai lần, lắc đầu bực bội.

"Cô ấy ngày càng táo bạo."

Tôi bắt đầu dần sợ điều cô ấy có thể trở thành.

Dù vậy, tôi không có nhiều thời gian nghĩ về chuyện này. Vì bị giữ lại, tôi giờ là người cuối cùng vào phòng, và ngay khi bước vào, tôi cảm thấy mọi ánh mắt đổ dồn về mình.

Trong khoảnh khắc, bước chân tôi suýt chững lại. Nhưng tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhìn quanh.

Phòng khá nhỏ.

Ít nhất, nhỏ hơn nhiều so với hội trường trước. Ở giữa là một bàn bầu dục lớn, nơi mọi người ngồi, và khi nhìn quanh, tôi thấy một ghế trống cạnh Tử tước Verlise.

Tôi lặng lẽ bước tới, ngồi xuống.

"Tốt, có vẻ không thiếu ai."

Orson ngồi ở đầu bàn, vẻ mặt rất bình tĩnh trước đám quý tộc cấp cao.

Ông bắt đầu nói, gõ ngón tay lên bàn.

"Có nhiều vấn đề tôi muốn đề cập trong cuộc họp này. Từ các động thái gần đây của một số bang hội, đến việc thăng cấp tiềm năng cho vài thành viên lên tước vị cao hơn. Cuộc họp hôm nay có thể kéo dài."

Khi tay ông dừng lại, Orson hướng mắt về tôi.

"Nhưng trước khi đi vào đó, sao chúng ta không bắt đầu với việc quan trọng nhất?"

Mọi ánh mắt tập trung vào tôi.

"...Gần đây xảy ra xung đột giữa vài thành viên của chúng ta, bao gồm một trong những thành viên mới nhất, Tử tước Evenus. Chúng ta nên xử lý xung đột này thế nào?"

---

Noel nhìn chằm chằm vào tay mình với ánh mắt trống rỗng.

Đôi mắt nâu sâu thẳm nhìn vào nó, khẽ dao động.

Dưới làn gió trời, trang phục anh phấp phới, và khi ngẩng đầu, anh liếc nhìn cung điện đồ sộ từ xa.

Không quá xa, nhưng cũng không gần. Anh đứng đủ xa để không bị đám lính gác rải rác quanh cung điện phát hiện. Dù sao, điều đó không quá quan trọng với Noel.

Anh biết vị trí của từng người.

Giờ gần đến lúc.

Anh lấy đồng hồ bỏ túi, kiểm tra thời gian.

Khẽ gật đầu.

Rồi—

Phập!

Anh bắt đầu cắt tay mình.

Suốt thời gian đó, mặt anh vẫn trống rỗng, không chút cảm xúc. Như thể hành động đó chẳng gây ra gì, không đau, không cảm giác, chỉ là sự tách biệt trống rỗng.

Noel nhìn cánh tay trên mặt đất, rồi cánh tay bị cắt của mình, thấy bàn tay bắt đầu tự tái tạo.

Một bàn tay mới hình thành sau vài khoảnh khắc.

"Lại đây."

Anh gõ chân xuống đất, cánh tay kia bắt đầu rung động.

Máu chảy ra từ cánh tay dừng lại, cánh tay run rẩy. Trong vài hơi thở, một hình dáng bắt đầu hình thành, từ từ đứng dậy, biến thành một phiên bản giống hệt Noel.

Chính xác hơn, là Aldric.

Nó đứng trước Noel, ánh mắt cũng tách biệt và trống rỗng như anh.

Noel nhìn bản sao của mình một lúc trước khi giơ tay, đặt lên khuôn mặt nó. Ngón tay anh đâm vào, với áp lực cố ý, anh bắt đầu định hình lại các đường nét, thay đổi xương và thịt cho đến khi khuôn mặt hoàn toàn biến đổi, thành một người khác hẳn.

Như vậy là được.

Noel gật đầu, nhìn hình dáng trước mặt.

Với mái tóc đen ngắn, ria mép mỏng, dáng người cao lớn, nó giống hệt đội trưởng đội cận vệ trong cung điện.

Noel búng tay, hình dáng tiến về cung điện ở phía xa.

Noel đứng yên, quan sát hình dáng đến gần cung điện, dừng ngay lối vào.

Rồi—

Ầm!

Một vụ nổ kinh hoàng xảy ra.

Bremer rung chuyển.