Ngay khi tôi chấp nhận nghi thức, cả căn phòng chìm trong im lặng.

Tôi cảm nhận được ánh mắt của mọi người thay đổi.

Một số nhìn tôi như thể tôi là kẻ ngốc; số khác như thể tôi hoàn toàn mất trí.

Đặc biệt, tôi thấy nụ cười trên mặt Hầu tước từ từ nhếch lên.

Tuy nhiên, nó chỉ kéo dài một khoảnh khắc trước khi ông ta che giấu.

Ông ta đẩy kính lên, hắng giọng, rồi nói tiếp.

“Chỉ để rõ ràng… cậu đang đại diện cho gia tộc Evenus, đúng không? Tôi biết cậu là đại diện hiện tại, nhưng tôi không muốn cậu đưa ra quyết định vội vàng chỉ vì tuổi trẻ.”

Gì cơ…?

Vì tuổi trẻ?

Cân nhắc rằng trước khi chết tôi đã 24 tuổi, cộng thêm ba năm ở đây, giờ tôi 27 tuổi. Nếu tính cả ký ức của bản thân trước đây, tôi hơn cả ngàn năm tuổi.

Tuổi trẻ?

Tuổi trẻ cái gì?!

“Không, không sao. Thực ra, điều đó không hoàn toàn đúng. Tôi thà trẻ còn hơn già.”

Tôi giữ bình tĩnh, mỉm cười, gật đầu.

“Vâng, tôi đại diện cho gia tộc Evenus. Chúng tôi chấp nhận Nghi thức Vũ trang.”

Rồi tôi hướng sự chú ý về phía cha vợ.

“Tôi chưa quen với cách hoạt động của nghi thức. Tôi muốn biết thêm. Có giới hạn về số người tôi có thể cử đi không? Sức mạnh của họ thì sao?”

Lập tức, câu hỏi của tôi khơi dậy những tiếng thì thầm.

Tôi thấy sự khinh miệt rõ ràng hơn từ nhiều người, họ lẩm bẩm, “Cậu ta thật sự không biết sao? Sao lại chấp nhận nếu không biết? Trời ơi… đúng là còn quá trẻ.”

Nụ cười lại hiện trên mặt Hầu tước, nhưng tôi không để tâm, giữ sự chú ý vào cha vợ, người giơ tay nhẹ nhàng để dừng mọi tiếng ồn.

“Câu hỏi hay.”

Cha vợ tôi bắt đầu nói.

“Điều đó phụ thuộc vào số gia tộc đối đầu. Nói chung, nếu một gia tộc đấu với nhiều gia tộc, họ được phép cử hai người cho mỗi gia tộc đối phương.”

“Tôi có thể sử dụng người ngoài gia tộc không?”

“Được, điều đó được phép.”

“…Tốt.”

Tôi đã có vài người trong đầu.

Vô thức, mắt tôi liếc về Delilah, nhưng tôi nhanh chóng gạt ý nghĩ đó. Như vậy hơi quá. Hơn nữa, nó sẽ phá hỏng mục tiêu của tôi là lấy lòng cha vợ.

Có lẽ ông ấy đang cố điều chỉnh cân bằng quyền lực trong Trung tâm mà không dùng đến sức mạnh.

Cách tốt nhất để đạt được điều đó là để một gia tộc khác đàn áp các gia tộc đối lập.

Trong trường hợp này, là tôi.

Dù tôi không chắc tại sao ông ấy nghĩ tôi sẽ đứng về phía ông sau chuyện này, tôi vẫn định theo ông trong tình huống này.

“Vậy, có vẻ cậu đã có vài người trong đầu.”

“Tuy nhiên, trước khi gọi họ, tôi hy vọng cậu biết rằng nếu họ thuộc gia tộc dưới hệ thống Trung tâm, họ sẽ tự động bị ràng buộc tham gia.”

Hợp lý.

Tôi gật đầu.

“Vâng.”

“Tốt.”

Cha vợ tôi chậm rãi hướng mắt về những người còn lại, dừng lại ở vài người.

“Cân nhắc rằng ba người các ông đưa ra khiếu nại, tôi sẽ nói—”

“Về chuyện đó.”

Đột nhiên, một giọng nói vang lên, thu hút mọi ánh mắt về phía Hầu tước với vẻ ngoài học giả. Mỉm cười nhẹ, ông ta giơ tay.

“Tôi cũng muốn tham gia. Tôi sẽ hợp tác với họ.”

Sự phát triển này không khiến tôi sốc. Từ đầu, tôi đã thấy Hầu tước đang tính toán gì đó.

Nhưng vì lý do nào đó, khi ông ta giơ tay tham gia, cả phòng chìm trong im lặng, căng thẳng dâng cao.

Tôi thậm chí cảm nhận được vài ánh mắt thương hại hướng về mình.

“…Ông chắc chứ?”

Cha vợ tôi hỏi, ánh mắt khóa chặt vào Hầu tước đang cười.

“Tôi chắc.”

Im lặng ngắn ngủi bao trùm, hai bên nhìn nhau.

Cuối cùng, cha vợ tôi gật đầu, nói.

“Trong trường hợp này, vì có bốn bên tham gia từ một phía, nghi thức sẽ gồm tám đấu sĩ. Các ông có đến tuần sau để tập hợp và chuẩn bị người được chọn. Trong lúc đó, hãy thảo luận về những gì đặt cược trong nghi thức lần này.”

Cha vợ tôi đột nhiên nhìn tôi.

“Vì tôi đã biết họ muốn đòi gì, giờ đến lượt cậu nêu yêu cầu từ nghi thức này.”

Tôi im lặng một lúc, nhìn quanh. Cụ thể hơn, về phía Hầu tước và các nhà quý tộc khác.

Tôi đã biết yêu cầu mình phải đưa ra.

Noel đã nói rõ điều đó.

Vì vậy, tôi không im lặng lâu.

“Đối với ba tỉnh, tôi muốn bồi thường bằng tiền. Tôi muốn số tiền tương đương với yêu cầu của họ nếu chúng tôi thua.”

Ban đầu tôi định đòi đất, nhưng Noel hướng dẫn tôi chọn tiền. Chúng tôi đã có đủ đất. Không cần mở rộng thêm. Điều chúng tôi cần là củng cố lãnh thổ hiện tại trước khi nghĩ đến mở rộng lần nữa.

“Tốt, yêu cầu hợp lý. Nếu vậy—”

“Đó chỉ là cho ba tỉnh.”

Tôi ngắt lời cha vợ, hướng sự chú ý về Hầu tước.

Lần này, đến lượt tôi mỉm cười.

“Tôi có kế hoạch khác cho Hầu tước.”

Hầu tước đáp lại nụ cười của tôi.

“Từ ông, tôi chỉ muốn một người. Đội trưởng hiệp sĩ của ông.”

Nhưng nụ cười của ông chỉ kéo dài vài giây trước khi biến mất hoàn toàn.

Thấy vậy, tôi thầm khâm phục.

Ban đầu tôi bối rối với yêu cầu của Noel, nhưng thấy phản ứng của Hầu tước, rõ ràng đội trưởng hiệp sĩ đó là người có năng lực thực sự.

Im lặng bao trùm căn phòng sau yêu cầu của tôi.

Mọi ánh mắt giờ hướng về Hầu tước.

Ông ta sẽ chọn gì? Liệu ông ta sẽ đồng ý, hay—

“Tôi chấp nhận.”

Hầu tước lại mỉm cười, mắt híp lại nhìn tôi.

Ông ta nói, hướng về cha vợ tôi, “Tuy nhiên, tôi cũng muốn thay đổi yêu cầu. Thay vì điều tôi đã yêu cầu, tôi muốn đổi sang thứ khác.”

“Chính xác là gì?”

Hầu tước không đáp, chỉ giơ tay, trỏ thẳng vào tôi.

“Tôi muốn cậu ta.”

---

“Theo dõi họ. Đảm bảo quan sát khu vực xung quanh.”

Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang trống khi vài hiệp sĩ mặc giáp theo sát, mặt họ tái nhợt, một người đưa tay bịt chặt miệng.

Cung điện chìm trong hỗn loạn, tiếng ồn vang lên từ mọi hướng.

Nhưng vào lúc này, anh không quan tâm.

Mục tiêu duy nhất của anh là đến chỗ Hoàng đế và bảo vệ ngài. Dù Hoàng đế rất mạnh và có nhiều trợ thủ, không thể quá cẩn thận.

“Chúng ta đến nơi.”

Đến phòng Hoàng đế, Gail dừng lại, gõ lên cánh cửa gỗ lớn thu hút sự chú ý.

Cốc cốc.

“Bệ hạ, thần đến rồi.”

Chỉ một giây sau lời Gail, cửa phòng mở ra, để lộ một hiệp sĩ tóc trắng ngắn, mắt xanh sắc bén. Anh ta mặc giáp bạc lấp lánh dưới ánh sáng, thanh kiếm đeo bên hông khẽ đung đưa theo mỗi bước.

“Hoàng tử.”

Hiệp sĩ chào Gael bằng cái gật đầu ngắn, Gael bước sang một bên.

“Thần chưa rõ hoàn cảnh, nhưng đã mang theo vài lính gác để đảm bảo an toàn cho bệ hạ.”

“Hừm.”

Hiệp sĩ gật đầu, nhìn khoảng mười hai lính gác đứng sau Gael. Cuối cùng, anh ta chỉ vào năm người.

“Năm người các anh ở lại ngoài. Những người còn lại vào trong.”

“Rõ!”

Lính gác tuân lệnh chính xác. Năm người đứng gác ngoài cửa, thẳng người, cảnh giác, trong khi năm người còn lại theo hiệp sĩ tóc trắng vào phòng, cửa chậm rãi khép lại.

Gael cũng bước vào, ánh mắt hướng về người ngồi lặng lẽ bên bàn gần cửa sổ lớn, cho tầm nhìn rõ ra vườn cung điện phía sau.

Ngài trông bình thản dù tình hình căng thẳng, và khi Gail tiến đến, bàn tay đang viết gì đó của ngài dừng lại.

“Gael.”

Giọng nói ấm áp vang khắp phòng khi Hoàng đế chậm rãi quay đầu nhìn con trai. Thấy vẻ mặt nhợt nhạt của anh, ngài nhắm mắt một lúc trước khi nói.

“…Lâu rồi không gặp con. Con khỏe không?”

“Con ổn… thưa bệ hạ.”

“Hừm.”

Hoàng đế gật đầu, nhìn năm lính gác hiện diện. Ngài liếc qua họ, rồi nhìn lại Gael.

“Là một trong năm người này?”

“Đúng vậy.”

Gael gật đầu.

Rồi—

Vút!

Một tia sáng bạc xé toạc không khí. Nó xảy ra quá nhanh, không ai kịp phản ứng. Trong chớp mắt, năm cái đầu lăn trên sàn.

Máu lan khắp sàn cẩm thạch tinh khiết, nhuộm đỏ thẫm, khuôn mặt mọi người tái đi, biểu cảm cứng đờ khi nhìn những cái đầu bị chặt trước mặt.

Im lặng bao trùm căn phòng.

Không ai phát ra âm thanh.

Cho đến khi…

Rùng rùng!

Một cái đầu run lên. Chỉ thoáng qua, nhưng cảnh tượng tiếp theo thật kinh hoàng. Những sợi dây từ cổ bị chặt vươn ra, ngoằn ngoèo trên sàn, đan vào nhau để tạo thành cơ thể.

Mọi người nhìn chằm chằm, không động đậy.

Họ thấy một người dần sống lại, hai tay chống xuống sàn, chậm rãi đứng dậy, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở Gail.

“Làm sao anh biết…?”

Noel hỏi, ánh mắt lạnh lùng.

“Làm sao anh biết?”

Gael chỉ mỉm cười.

Anh không thấy cần trả lời.

Nhưng ai đó đã làm.

“Vì chúng tôi đã biết anh sẽ đến.”

Từ trong bóng tối, như thể căn phòng đột nhiên tràn ngập ánh nắng. Đôi mắt vàng rực sáng, mái tóc vàng khẽ đung đưa. Một giọng nói thanh tao, gần như không phải con người, vang vọng khắp nơi, lấp đầy căn phòng bằng sự hiện diện đáng lo ngại.

Đặt hai tay sau lưng, dáng người đó chạm mắt với Noel, và Noel đột nhiên nhận ra sự thật.

“…Tôi hiểu.”

Anh lẩm bẩm, biểu cảm dịu đi đôi chút.

“Điều này giải thích nhiều thứ.”

Một nụ cười hiện trên môi anh.

Chỉ là một nụ cười, nhưng ngay khi anh cười, căng thẳng bao trùm căn phòng, mọi ánh mắt bị kéo mạnh về phía Noel.

Dù là người bị bao vây, vì lý do nào đó…

Cảm giác như hoàn toàn ngược lại.

Rồi.

“Anh ta không ở đây, nên tôi không cần kiềm chế nữa. Tôi không cần…”

Mắt Noel dần tối lại, trở thành ánh nhìn sâu thẳm, vô hồn, khiến mọi người rùng mình. Tất cả, trừ Atlas.

“…Tôi không cần giả vờ làm người nữa.”