Anh đã mất đếm số năm mình sống.

Hàng ngàn năm? Hàng chục ngàn…?

Đến một lúc, mọi thứ chỉ còn là con số.

Vô nghĩa. Anh đã ngừng quan tâm từ lâu, vì không ngày nào trong những năm đó anh không muốn chết. Từ tra tấn chỉ để thu hoạch máu anh, đến sự tàn nhẫn khi không thể chết qua tất cả.

Trong những năm ấy, Noel quên mất ý nghĩa của việc làm người.

Trong những năm ấy, anh trở thành như hôm nay.

Dù che giấu giỏi trước mặt em trai, bản chất thật của anh đã thay đổi. Anh không cảm thấy gì. Không cảm xúc, không gắn bó. Như thể thế giới quanh anh mất hết ý nghĩa.

Anh ở đó.

Đứng trong im lặng, Noel hướng sự chú ý sang con rối của Toren.

Anh quên mất tên thật của người này.

Đứng trước anh, mái tóc vàng khẽ đung đưa, đôi mắt vàng rực sáng trong phòng.

Như thể anh ta chính là mặt trời.

À, giờ nhớ ra rồi…

Sự hiện diện của hắn nhắc lại cho anh.

Dawn…

Đó là biệt danh của hắn.

“Ngươi biết với sức mạnh hiện tại, ngươi không thể đánh bại ta, đúng không?”

Giọng Dawn vang vọng nhẹ nhàng khắp phòng. Bình tĩnh, tự chủ, như mọi thứ nằm trong tay hắn.

“Ta đã phong tỏa nơi này hoàn toàn. Dù cố gắng thế nào, trốn thoát là bất khả thi. Mọi bước đi của ngươi đều được bệ hạ dự đoán. Ngài đã thấy trước kế hoạch của ngươi từ lâu và ra lệnh cho ta chuẩn bị. Tất cả được thiết kế để kéo ngươi trở lại chiều không gian gương… và đưa ngươi về với trái tim ngươi.”

Noel đứng yên khi Dawn nói.

Đứng im lặng. Không động đậy, không gì cả.

Chỉ… đứng đó.

“Mỗi giây ngươi ở ngoài chiều không gian gương chắc hẳn đau đớn lắm. Thế giới này… từ chối sự tồn tại như chúng ta. Những con người thật trên đất này. Việc ngươi còn đứng được chủ yếu nhờ năng lực của ngươi. Nhưng dù vậy, năng lực đó không thể che giấu nỗi đau.”

Chiều không gian gương là một nhà tù.

Nó được tạo ra để ngăn những ai bên trong rời đi.

Tuy nhiên, không phải không thể rời đi. Nhưng ngay khi rời khỏi, cơ thể họ sẽ bắt đầu cháy bỏng, bất kể mạnh mẽ thế nào. Thực tế, cảm giác bị từ chối càng mạnh khi họ càng mạnh.

Vì thế, đa số chọn tạo bản sao để rời đi.

Nhưng ngay cả như vậy…

Bản sao chỉ là bản sao. Không phải thật.

Không giống việc rời chiều không gian gương bằng cơ thể thật.

Vì thế, một số người tuyệt vọng muốn rời đi.

Nhưng với Noel…

Anh có thể rời đi.

Anh là vị thần duy nhất rời được chiều không gian gương. Không phải vì sức mạnh, mà đơn giản vì sự bất tử.

Dù cháy bỏng thế nào, anh vẫn có thể hồi phục.

Điều đó khiến anh nổi bật.

Nhưng ngay cả năng lực của anh cũng có giới hạn…

Đau đớn, khốn khổ,khổ đau anh phải chịu chỉ để tồn tại ở thế giới này. Có lẽ còn tệ hơn bất kỳ thứ gì anh từng trải qua.

“Việc ngươi vẫn ở đây, vẫn di chuyển được, thật đáng khen. Nhiều người trong tình trạng của ngươi đã mất trí vì đau đớn rồi.”

Atlas lẩm bẩm, quan sát xung quanh. Hắn không nói chỉ để nói. Hắn chờ mọi thứ sẵn sàng trước khi hành động. Hắn phải đảm bảo mọi thứ hoàn hảo trước khi bắt giữ.

May mắn thay, Atlas không phải chờ lâu. Chỉ vài giây sau khi nói, không khí quanh hắn thay đổi, một mái vòm khổng lồ xuất hiện qua cửa sổ văn phòng, bao quanh cảnh bên ngoài.

Một nụ cười nhẹ hiện trên môi hắn.

Xong rồi.

Hắn lại tập trung vào Noel.

Nhưng ngay lúc đó, nụ cười biến mất khi Noel bước tới.

Cau mày, Dawn búng tay, và Noel ngừng di chuyển.

Noel không quá mạnh. Dawn dễ dàng dừng anh bằng một cái búng tay, nhưng…

Mọi chuyện có dễ thế không?

Với ánh mắt chỉ có thể mô tả là tách biệt, Noel chậm rãi quay đầu về Dawn. Dù cơ thể hoàn toàn bị trói và tê liệt, không chút sợ hãi hay giằng xé trên nét mặt anh.

Chỉ là sự thờ ơ bình thản, đáng lo, như thể chẳng điều gì quan trọng.

Bùm… bùm!

Anh nghe nhịp tim vang trong đầu.

Đó là nhịp tim của anh.

Dù xa xôi, anh vẫn nghe được trong tâm trí.

Chậm rãi, anh nhắm mắt, và—

Bùm bùm! Bùm bùm!

Nhịp tim mạnh hơn. Nó vang lớn trong đầu anh. Lớn đến mức mọi âm thanh xung quanh như tan biến, và khi anh mở mắt, mặt mọi người trong phòng, trừ Dawn, đều tái nhợt.

Bùm bùm! Bùm bùm! Bùm bùm!

Máu họ chuyển động, mana dao động không kiểm soát.

“Chuyện gì vậy…?”

“Cái quái gì thế này?”

Nhìn cảnh tượng, nét mặt thường bình thản của Dawn bắt đầu thay đổi.

Nhưng Noel không quan tâm.

Khi nhịp tim vang lớn trong đầu, anh cảm nhận sức mạnh trào dâng trong cơ thể. Phần lớn sức mạnh của anh đến từ trái tim.

Khi mất trái tim, anh mất hầu hết sức mạnh.

Nhưng Noel không phải người thường.

Anh là vị thần được tôn vinh.

…Anh là người đã khai thác sức mạnh từ Nguồn. (The Source)

Dù trả giá đắt, Noel vẫn có thể dùng sức mạnh từ trái tim, bất kể nó ở đâu.

Ngay lập tức, mana của anh tăng vọt, tiếng lách tách vang lên khắp nơi.

Xiềng xích trói anh vỡ tan, nét mặt Dawn trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Hắn vung tay ngang, cắt đôi cơ thể Noel.

Ầm!

Nhưng vô ích.

Dù cơ thể bị cắt, chân Noel vẫn tiến tới, những sợi dây tái tạo cơ thể mới.

Nét mặt Dawn tối sầm. Hắn siết tay, khiến cơ thể Noel co vào, vỡ vụn từ rìa như tro khô. Nhưng vẫn vô ích. Noel tiếp tục tái tạo. Dù Dawn làm gì, anh vẫn tái tạo và tiến tới.

Dù cố giữ anh tại chỗ, Dawn nhận ra mình không thể nữa.

Chẳng bao lâu, Noel tiến vài bước. Dawn nhắm mắt, hít sâu.

Thực ra, hắn đang kiềm chế.

Nếu bung hết sức mạnh, hắn sẽ phá hủy cả cung điện. Điều đó sẽ gây rắc rối lớn, nhưng tình hình đã leo thang đến mức hắn không còn lựa chọn ngoài tấn công hết sức.

Môi trường xung quanh chuyển động ngay lúc đó.

Mái tóc vàng của hắn khẽ đung đưa, đôi mắt sáng rực hơn.

Áp lực kinh hoàng bùng phát từ hắn, mạnh hơn bất kỳ thứ gì trước đây. Nó lan tỏa, bao quanh không gian, đè ép mọi thứ bằng sức mạnh ngột ngạt.

Quan trọng nhất, nó đè lên Noel, khiến anh cuối cùng dừng lại, cơ thể cứng đờ dưới áp lực khủng khiếp.

Lần này…

Anh không thể thoát ra.

Rầm! Rầm!

Cung điện rung chuyển, vết nứt lan khắp nơi.

Chỉ một cái nhìn cũng đủ thấy.

Cung điện đang căng thẳng, tường rên rỉ dưới áp lực từ Dawn.

Rõ ràng cấu trúc sẽ không trụ lâu.

Nhưng…

Dù tình hình thay đổi đột ngột, Noel không chút lo lắng.

Ngay lúc đó, anh ngẩng đầu, nhìn Dawn, rồi mở miệng.

“Làm đi.”

Hả?

Dawn dừng lại, tâm trí không hiểu lời Noel.

Nhưng rồi—

Phun!

Một vòi máu phun khắp nơi, một cái đầu lăn trên sàn, Dawn đứng chết lặng, không thể hiểu tình cảnh.

Chậm rãi… hắn quay đầu lại, và thấy.

Một dáng người ốm yếu đứng sau thi thể Hoàng đế, thanh kiếm nằm đúng chỗ đầu ngài.

Tay hắn run rẩy, mắt dán vào thanh kiếm.

Nhưng rồi anh quay đầu.

Họ tập trung vào Noel.

“Ngươi đã làm rồi.”

Giọng anh khàn khàn, gần như run rẩy.

Mọi người thấy rõ sự tuyệt vọng trên mặt anh khi nhìn Noel.

“Thứ ngươi hứa với ta. Thứ ngươi cho ta. Ngươi sẽ làm… đúng không? Ngươi sẽ chữa lành ta… đúng không? Vì…”

Gael thả thanh kiếm, lùi vài bước, kiếm chạm sàn, anh nhìn đôi tay run rẩy.

“…Ta không thể sống thế này nữa. Nó đau… quá đau. Ta cần ngươi chữa lành ta. Ta đã đợi… đến ngày này như ngươi yêu cầu, nên…”

Gael yếu ớt nhìn Noel, hỏi.

“Cứu ta. Làm gì với ta cũng được.”

Ngay lúc đó, nét mặt thờ ơ của Noel cuối cùng thay đổi.

Một nụ cười nở trên môi khi đôi mắt chết chóc khóa chặt vào Gael.

“Chắc chắn rồi.”

Búng!

Anh búng tay, mặt Gael đông cứng giữa biểu cảm, mắt mở to vì sốc khi những gai đỏ thô ráp nổ ra từ cơ thể, đâm xuyên mọi hướng.

Crắc!

Cơ thể hắn ngã xuống sàn ngay sau đó, run rẩy khi chạm đất.

Và thế, hắn chết.

Noel không cảm thấy gì khi nhìn thi thể trước mặt. Anh đã mất khả năng đồng cảm với bất kỳ ai ngoài anh trai từ lâu.

Tất cả là kế hoạch từ rất lâu.

Chỉ cần chút máu của hắn để gây nghiện.

…Nghiện cảm giác không còn đau đớn liên tục từ quyết định của cha hắn.

Thật buồn cười khi con người làm gì để ngừng khổ đau.

Noel hiểu rõ sự tuyệt vọng từ nỗi đau vô tận.

…Và anh tận dụng triệt để.

Như một kẻ nghiện ma túy, hắn ta nghiện máu Noel. Đến mức không sống nổi nếu thiếu.

Máu đó… là nguồn duy nhất ngừng cơn đau liên tục. Sự tra tấn từ hình phạt vĩnh cửu.

Và đây…

Là kết quả cuối cùng.

Chậm rãi, Noel hướng sự chú ý về Dawn đang sững sờ.

Nụ cười không rời khỏi mặt Noel khi căn phòng hoàn toàn tĩnh lặng.

“Toren có thể đoán được bước đi của ta. Điều đó… ta hiểu. Hắn luôn thông minh, nhưng…”

Noel chậm rãi lắc đầu.

“Dù cố gắng thế nào, con người không thể vượt qua Tiên Tri trong tầm nhìn.”

Một tiếng cười khẽ trượt khỏi môi anh.

“Hóa ra ta có một người anh trai, và anh ấy, tình cờ, cũng là tiên tri.”

Nụ cười trên môi Noel nhanh chóng biến mất, ánh mắt trống rỗng tập trung vào Dawn.

“Anh trai ta không phát điên vì khao khát quyền lực. Anh trai ta phát điên vì những gì anh ấy thấy.”

Noel dừng lại, chậm rãi ấn ngón tay lên thái dương.

“Tất cả.”