"Hoàng đế đã chết! Tôi nhắc lại! Hoàng đế đã chết!"

Giọng nói vang khắp sảnh như một hồi chuông báo động vỡ vụn, khiến mọi người có mặt hoảng loạn. Tiếng ồn xung quanh ngừng bặt trong khoảnh khắc, mọi ánh mắt đổ dồn về bóng dáng rối bời vừa lao vào sảnh.

"...Ông ấy đã chết! Đã chết thật rồi."

Im lặng bao trùm.

Mọi ánh nhìn tập trung vào anh ta.

Rồi-Ầm!

Sảnh bùng nổ trong hỗn loạn.

"Hoàng đế chết? Vớ vẩn gì thế này?"

"Đây là trò đùa sao? Hoàng đế mạnh như vậy! Làm sao chết dễ dàng thế được?"

"...Hoàn toàn không hợp lý."

"Nếu là trò đùa, thì quá tệ."

"Đây là phản bội!"

Nhiều người đã rời đi, nhưng số lượng tương đương vẫn ở lại. Tiếng ồn từ tin tức bất ngờ làm rung chuyển cả mặt đất, khuôn mặt mọi người tái nhợt.

Một số không tin chuyện vừa xảy ra, số khác bùng lên giận dữ.

Nhưng rồi...

"Thật đấy! Tôi vừa nhận xác nhận từ nhà Megrail! Hoàng đế đã chết, và cả Hoàng t cũng vậy!"

"Cái gì-!!"

"Làm sao chuyện này xảy ra!?"

Tôi không thực sự bất ngờ với tin đầu tiên. Tôi đã dự đoán tình huống này từ lâu. Có vẻ Noel đã thực hiện kế hoạch của mình. Nhưng đồng thời, tôi không ngờ tin thứ hai.

Hoàng tử cũng chết?

"Đó chẳng phải anh trai của Aoife sao? Làm sao có thể?"

"Cái này..."

Nét mặt Kiera và Evelyn trở nên nghiêm trọng khi nhìn nhau. Vẻ vui tươi thường ngày của họ biến mất hoàn toàn, thay vào đó là lo lắng trong mắt.

Tôi lập tức hiểu lý do.

Aoife...

Nghĩ về cảm giác của cô ấy lúc này, tim tôi chùng xuống.

Đây không phải phần của kế hoạch...

Tại sao anh trai cô ấy cũng chết?

Tôi có thể biện minh cho chuyện xảy ra với cha cô ấy, vì ông ta không hoàn toàn như những gì ông ta tự nhận... nhưng anh trai cô ấy...?

Ai cũng biết cô ấy ngưỡng mộ và gắn bó với anh ấy thế nào.

Nếu cô ấy phát hiện ra người gây ra cái chết có thể là em trai tôi...

"Trời ơi."

Tôi cảm thấy một cơn đau đầu khủng khiếp bắt đầu hình thành.

Tôi cần nghĩ cách xử lý nếu cô ấy biết sự thật.

Liệu tôi có phải nói sự thật? Hay nên bịa một cái cớ nào đó? Tôi không chắc, nhưng giờ điều đó không quan trọng.

Tôi chưa bao giờ định để cô ấy biết về sự liên quan của tôi.

Đây là kịch bản tệ nhất có thể.

"Giờ thì sao?"

"Chuyện gì sẽ xảy ra sau khi Hoàng đế chết?"

Sau cơn hỗn loạn, một khoảng lặng ngắn bao trùm căn phòng. Hoàng đế đã chết, sự bất định lan tỏa trong đám đông khi mọi người bắt đầu tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Nhưng giữa sự tĩnh lặng đó, tôi cảm nhận một thay đổi nhẹ.

Có gì đó trong không khí đã thay đổi.

Nhỏ thôi, nhưng rõ ràng.

...Và nó cực kỳ hiểm ác.

Lúc đó, tôi nhớ lại ánh mắt trên khuôn mặt họ... và nhận ra chính xác cảm giác kỳ lạ đang bao trùm nơi này.

Tham lam.

Sự tham lam vô tận.

"Nếu được phép, tôi cần trở về lãnh thổ. Giờ Hoàng đế đã qua đời, tôi cần chuẩn bị để bày tỏ sự kính trọng."

"Tôi cũng vậy."

"...Tôi cũng sẽ rời đi."

Một cảm giác nặng nề đè lên ngực khi tôi nhìn những người rời đi.

Khoảnh khắc đó, không cần thiên tài cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Giờ Hoàng đế đã chết, và người đứng đầu danh sách kế vị cũng qua đời, ngai vàng để trống.

Vẫn còn nhiều ứng viên sẵn sàng tranh giành quyền lực, và với liên minh của nhiều gia tộc quý tộc, tôi đã ngửi thấy mùi thuốc súng trong không khí.

Tình huống này.

Mọi thứ...

Tất cả đang diễn ra đúng như Noel hình dung.

Cùng lúc đó-

Nurs Ancifa Empire,

Đế quốc luôn tự hào về sự thống nhất và không có xung đột nội bộ,

Giờ đang chứng kiến cuộc xung đột nội bộ thực sự đầu tiên.

---

Tôi không bao giờ nên nghe theo bản thân.

Aoife đứng chết lặng, nhìn những thi thể trước mặt.

Cô đứng đó trong im lặng.

Cô muốn phát ra âm thanh, nhưng không gì thoát ra khỏi miệng.

Thế giới quanh cô như chậm lại hoàn toàn. Mọi người di chuyển bên cạnh, vội vã đến các thi thể, cố hết sức làm gì đó, nhưng Aoife biết.

Cô biết không thể cứu họ.

Cô nhìn đầu cha mình, rồi cơ thể bị đâm thủng của anh trai, và đứng sững tại chỗ.

"Tôi nên nghe theo bản thân. Tôi nên tò mò hơn. Tôi nên đi cùng họ. Tôi nên..."

Suy nghĩ của cô ngừng lại.

Aoife biết rõ rằng dù có đi cùng, cũng chẳng thay đổi được gì.

Thực tế, có lẽ cô đã chết cùng cha và anh trai. Hai người cô yêu thương hơn bất kỳ điều gì trong đời.

Hai người không phán xét cô như những người khác.

...Hai người ở bên cô trong những lúc khó khăn nhất. Hai người cô có thể gọi là gia đình.

"Haha."

Nhận thức này khiến mọi thứ lắng xuống trong tâm trí cô, như thể thế giới đột nhiên trở lại.

"Mau lên! Gọi cứu hộ đến đây!"

"...Bắt đầu làm việc ngay!"

Aoife chậm rãi đặt tay lên ngực.

Lần đầu tiên, cô cảm nhận được.

Nỗi đau từ nhận thức.

"Haha."

Cô không khóc.

Cô không thể khóc.

Nỗi đau quá sức chịu đựng.

Nó khiến cô nghẹt thở.

Hút cạn năng lượng của cô.

"Haha."

Aoife cảm thấy nỗi đau ngày càng rõ, cơ thể run rẩy khi cô nhắm mắt, để bóng tối chiếm lấy tâm trí.

"Nếu đây là cơn ác mộng... xin hãy dừng lại."

Đây...

Đó...

"Hức."

Cuối cùng, một tiếng nấc thoát ra từ môi cô, và khi nó vang lên, Aoife lảo đảo lùi lại, nỗi đau và buồn bã xé toạc lồng ngực.

Cũng trong khoảnh khắc đó, nó bật ra.

Tiếng thét đau đớn của cô.

"Haaaaaa-!"

Ai đó...

Hãy dừng chuyện này lại.

***

Dù thế giới bên ngoài hỗn loạn, trong một nhà thờ lớn, mọi thứ hoàn toàn tĩnh lặng.

Như thể tiếng ồn bên ngoài bị cách ly hoàn toàn.

Trong sự tĩnh lặng nặng nề đó, một âm thanh nhẹ nhưng rõ ràng vang lên-

Rung!

Một người ngồi trên sàn cẩm thạch bóng loáng, ánh mắt bình tĩnh đến kỳ lạ, cơ thể rung lên từng đợt không đều. Những mạch máu xanh lan trên da, da bắt đầu tan chảy, di chuyển, bong tróc rồi từ từ tái tạo.

Rung! Rung!

Cơ thể anh ta tiếp tục rung lên, tan chảy nhanh chóng nhiều lần.

Nhưng dù vậy, người đó vẫn bất động.

Ôm lấy sự tĩnh lặng.

Bỏ qua nỗi đau.

Anh ta...

Từ từ mở mắt, ánh nhìn của Toren rơi vào người đứng không xa, đang quan sát.

Quan sát anh ta.

"...Vẫn ở đây sao, Emmet?"

"Chỉ đang suy nghĩ."

Emmet đáp, ánh mắt hướng về Toren.

Anh nhìn hắn ta với vẻ thương hại.

"Ngươi sẽ thất bại."

"...Ta biết."

"Đầu hàng đi."

"Ta sẽ không."

"Ngươi vẫn cố chấp nhỉ."

"...Không phải ta cứng đầu." Toren mỉm cười, cơ thể rung lên lần nữa khi hơi nước bốc lên từ da. "Nếu nói về cứng đầu, ngươi mới là người cứng đầu nhất. Sau tất cả những gì ngươi làm, ngươi vẫn khăng khăng. Sao ngươi không thể đơn giản là chết đi?"

"Vì tôi còn việc phải làm."

"Ta cũng vậy."

Toren đáp, ánh mắt mất đi tia sáng.

"Ngươi ích kỷ."

"Tôi sao?"

"Ngươi chiến đấu vì em trai mình, còn ta chiến đấu vì tự do của thế giới. Ngươi không hiểu việc ta làm quan trọng thế nào với thế giới này sao? Với những người sống sót đến giờ phút này?"

Giọng Toren khàn đi khi nói.

Âm lượng tăng lên với mỗi từ thốt ra.

Rung... Rung!

Hắn nghiến răng chặt.

"...Em trai ngươi bất tử!"

Giọng anh cao vút.

"Hắn ta sẽ không bao giờ chết! Sao ngươi ám ảnh với những chuyện xảy ra với hắn? Ta làm tất cả vì nhân loại! Em trai ngươi nên tự hào vì phục vụ ta... vì phục vụ nhân loại!"

BÙM!

Toren đấm xuống sàn cẩm thạch, làm nó nứt ra, các vết nứt lan khắp hướng.

"Sao ngươi không hiểu? Ta nghĩ ngươi, trong tất cả mọi người, sẽ thấy bức tranh toàn cảnh. Ngươi-"

"...ngươi vẫn không hiểu, phải không?"

Emmet cắt lời bằng giọng lạnh lùng.

Anh đứng thẳng, tóc đen bao quanh khuôn mặt không quá nổi bật nhưng dễ nhìn. Điều thực sự nổi bật là ánh mắt. Đôi mắt xanh nhạt, sâu thẳm và mãnh liệt, như xuyên thấu mọi thứ, như nhìn xa hơn bề mặt.

"Sự tuyệt vọng đã khiến ngươi quay lưng với mọi thứ làm nên con người ngươi. Với mọi thứ..."

"Thì sao?"

Toren cắt lời Emmet, chậm rãi đứng dậy, cơ thể run rẩy khi các mạch máu đen trên người đập mạnh hơn.

"Nếu ta phải từ bỏ nhân tính, thì cứ để nó là vì sức mạnh."

Hơi nước bốc lên từ cơ thể.

"Kẻ yếu tuân theo luật lệ. Người mạnh định hình lại thực tại."

Hắn chậm rãi đưa tay lên mặt, nhìn chúng bằng đôi mắt đỏ ngầu.

Vai hắn hơi khom xuống.

"Ta đã bóp nát chiều không gian gương bằng tay không. Ta gánh vác gánh nặng của thế giới khi nó cầu xin thay đổi. Họ gọi đó là phản bội. Ta gọi đó là định mệnh."

Hắn dần nắm tay thành nắm đấm, nhìn thẳng vào Emmet.

"Lẽ ra ta phải quỳ sao? Theo đuổi sự điên rồ của ngươi? Họ sợ tham vọng của ta... sợ sức mạnh của ta. Nhưng chính tham vọng đó đã cho thế giới tia hy vọng đầu tiên về tự do! Ta... ta đã phá vỡ xiềng xích giam cầm chúng ta. Ta... là người định cứu tất cả!"

Rồi hắn ấn ngón tay vào thái dương.

"Bộ óc của ta."

Chỉ vào mắt.

"Tầm nhìn của ta."

Rồi giơ tay, nắm chặt.

"Bàn tay của ta."

Im lặng bao trùm.

"Thế giới này vô giá trị nếu thiếu chúng. Ta... đã trở nên đủ mạnh để đối đầu với họ, để cứu thế giới này và mang lại tự do. Nhưng sức mạnh lại gieo rắc nỗi sợ."

Toren dần bình tĩnh, lồng ngực thư giãn, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

"Ta cảm thấy nỗi sợ. Không chỉ từ con người, mà cả từ những vị thần khác. Họ gọi ta là bạo chúa sau lưng, nói về sự điên rồ của tôi, nhưng thứ họ thực sự sợ không phải tham vọng của ta... mà là sự táo bạo của ta khi sử dụng nó."

Toren dừng lại, da bắt đầu tan chảy chậm rãi.

"Tên ta sẽ trường tồn sau khi ngai vàng sụp đổ. Bóng dáng ta sẽ định hình các hoàng đế."

"Đổ máu ta nếu cần-"

"Nhưng ngươi không thể giết thứ đã len lỏi vào tận sâu tâm trí mọi người."

Hắ  lại ấn ngón tay vào thái dương.

"Ta không còn chỉ là một vị thần."

"...Ta là một ý tưởng."

"Vị thần có thể bị giết, nhưng ý tưởng tồn tại chừng nào còn người nắm giữ nó."

"Ta là bất tử."