Cơ thể Toren hoàn toàn tĩnh lặng khi thốt ra những lời cuối, đôi mắt trở nên bất động, các mạch máu đen phủ trên người dần tan biến. Nhưng dù vậy... sự điên cuồng trong ánh mắt vẫn rõ rệt.

Sức mạnh.

Nó đã nuốt chửng hắn hoàn toàn.

Nhưng điều đó không bất ngờ với Emmet, người cũng từng bị sức mạnh tương tự nuốt chửng.

Nhìn Toren, môi anh khẽ động.

"Ngươi nghĩ địa ngục bắt đầu khi nào...?"

Emmet bước tới, mắt Toren rung lên.

Anh vung tay.

Ầm!

Mấy cây cột sụp đổ, nhưng...

Emmet vẫn đứng vững.

"Tôi chỉ là ảo ảnh của con người trước đây. Tôi đã trở thành một người khác. Dù cố gắng thế nào, ngươi cũng không thể làm tôi tổn thương."

Giọng anh lạnh lùng vang trong không gian, khi anh bước thêm một bước.

Toren đứng yên.

Hắn không thể di chuyển. Không cho phép bản thân di chuyển.

Lùi một bước nghĩa là sợ người đứng trước mặt.

Mà hắn không sợ ai.

Không ai có thể gieo nỗi sợ vào tim hắn.

"Ngươi chưa trả lời ta."

Giọng lạnh lùng của Emmet lại vang lên khắp sảnh.

"Khi nào... ngươi nghĩ địa ngục bắt đầu?"

Chỉ là câu hỏi đơn giản, nhưng khi nghe, Toren không biết trả lời thế nào.

Địa ngục...

Hắn vốn không tin vào địa ngục.

Dù vậy, hắn đáp.

"Nếu có địa ngục, ta đã sống trong đó rồi."

"...Hừ."

Emmet mỉm cười, mắt nhìn Toren với vẻ cao ngạo. Câu trả lời dường như làm anh hài lòng khi tiến gần hơn.

"Có gì buồn cười?"

"Tôi chỉ thấy buồn cười... khi ngươi nghĩ những gì bản thân trải qua là địa ngục. Chẳng phải cuộc đời ngươi tốt hơn cuộc đời Noel nhiều sao? Nếu địa ngục tồn tại, tôi chắc chắn Noel mới là người sống trong đó."

"Hắn ta nên biết ơn vì thế."

Toren lắc đầu.

"...Ta thà vào địa ngục còn hơn gánh vác việc cứu những kẻ mắc kẹt trong đó."

"Thật sao?"

Emmet dừng lại.

Đứng ngay trước Toren.

Mắt họ chạm nhau.

Không khí trong phòng căng thẳng.

Rồi—

"Địa ngục bắt đầu từ khoảnh khắc thế giới cho tôi khả năng thấy mọi điều tôi có thể làm, lẽ ra nên làm, và sẽ làm... nhưng tôi không thể, không có thời gian, hoặc phải chờ quá lâu để thực hiện."

Nhiệt độ giảm xuống, mắt Emmet trống rỗng khi nhìn Toren.

"...Đó là địa ngục tôi đã sống."

Lời anh nhẹ nhàng chạm đến Toren, khi anh giơ tay.

"Thấy vô vàn khả năng. Mọi con đường có thể dẫn đến cái chết của bản thân. Cái chết của Noel. Sự tận diệt của thế giới. Thấy những người tôi yêu thương đau đớn trong tương lai tôi không thể xác định... hay không biết cách thay đổi... đó mới là địa ngục thật sự."

Toren muốn gạt tay anh, nhưng biết điều đó là bất khả thi.

Emmet không thực sự hiện diện.

Nhưng cảm giác về sự tồn tại của anh thì có thật.

Và ngay sau đó...

Tay anh chạm vào trán Toren.

Giọng Emmet lại vang lên, nhẹ nhàng.

"Ngươi muốn sống những gì tôi đã sống không?"

Lần cuối.

"...Hãy là khách của tôi. Nhưng đừng để đánh mất bản thân trong đó."

Và rồi, bóng tối bao phủ tầm nhìn của Toren.

***

Những ngày sau cái chết của Hoàng đế tràn ngập hỗn loạn.

Bắt đầu bằng rối loạn công khai, rồi các gia tộc quý tộc bất ngờ huy động lực lượng, hình thành liên minh và ủng hộ các ứng viên kế vị.

Những động thái này diễn ra bí mật, nhưng thay đổi thì rõ rệt.

Nhiều ứng viên nổi bật tranh giành ngai vàng, mỗi người cố sức giành sự ủng hộ từ các gia tộc quyền lực nhất. Aoife là một ứng viên, nhưng cô im lặng kỳ lạ.

Nhưng điều đó không quá quan trọng.

Ít nhất, cho đến tang lễ của Hoàng đế và Hoàng tử, cuộc tranh giành ngai vàng phải tạm hoãn.

Cuộc chiến kế vị chưa bắt đầu, nhưng mùi thuốc súng đã tràn ngập không khí.

"Mình cá là các đế quốc khác đang thích thú xem kịch hay sắp diễn ra."

Tôi nhìn báo cáo trong tay, nhảy xuống khỏi xe ngựa, vươn vai. Nhìn cung điện trước mặt, thấy nhiều xe ngựa đậu, tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra, và thở dài thầm.

Nhưng tôi không để lộ sự khó chịu, lặng lẽ bước về phía cung điện.

"Dừng lại."

Nhưng dĩ nhiên, vào nhà mình không dễ dàng.

Vài người chặn tôi trước khi tôi vào được.

Đứng trước những kỹ sĩ bọc thép trong bộ giáp sắt, một người đàn ông mặc trang phục sang trọng đứng sừng sững. Điểm nổi bật nhất là bộ ria mép rậm, hai đầu vuốt nhọn kiêu hãnh.

Tôi dừng lại.

"Ngươi là...?"

"Ta là sứ giả của Hoàng tử Julius Romulus Megrail. Ta đến để đưa lời mời chính thức—"

"Tôi không quan tâm."

Clank! Clank—!

Mấy thanh kiếm và vũ khí chĩa về tôi.

Tôi dừng lại, nhìn họ, thấy hình mình phản chiếu trên lưỡi vũ khí sáng bóng.

"Nhìn đây."

Sứ giả nói, giọng thêm phần kiêu ngạo, mắt híp lại.

"...Có vẻ ngươi chưa hiểu vị trí của mình. Ngươi chỉ là tử tước, còn Hoàng tử thuộc dòng dõi cao quý Megrail. Nếu ngài triệu gọi, ngươi—"

"Như tôi nói, tôi không quan tâm."

Bao nhiêu lần phải nói để tên ngốc này hiểu?

Ta thậm chí không biết Hoàng tử này là ai.

Và nếu không biết, có lẽ hắn là con ngoài giá thú.

"Nếu ta liên minh với ai, sẽ là Công chúa, không phải là một đứa con hoang nào đó. Giờ, xin phép."

"Ngươi—!"

Tôi nhắm mắt, rồi mở ra.

Khoảnh khắc đó, nét mặt mọi người quanh tôi thay đổi.

"Hả?"

"...Ngươi là ai?"

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Tôi mỉm cười với họ.

"Xin chào, tôi là người hầu của gia tộc này. Tôi muốn vào, làm ơn cho phép..."

Tôi lách qua.

Không ai ngăn cản. Tất cả đều bối rối, sững sờ.

Tôi cười thầm.

"Kỹ năng mới này thật sự hữu ích."

Mắt Tồn Tại...

Đúng như kỳ vọng từ một di vật cấp Nguyên Thủy. Kỹ năng tôi nhận được thật tuyệt vời.

"Hah."

Tôi vào cung điện, thở ra một hơi dài. Không khí bên trong hơi lạnh, nhưng nơi này vẫn khá trống trải. Khi quan sát, tôi cảm thấy một cái nhói nhẹ trong ngực.

"Liệu Noel có ổn không?"

Tôi vẫn chưa nhận được tin tức từ em ấy.

Nhưng tôi biết khả năng em ấy trở lại rất mong manh.

Tất cả những gì tôi mong... là em ấy an toàn.

Tôi cắn môi, nhìn quanh, rồi bước về phía văn phòng Noel.

"Tôi không chắc phải làm gì bây giờ, nhưng nếu lục soát văn phòng Noel, chắc chắn sẽ tìm được gì đó."

Và tôi làm vậy.

Tôi leo cầu thang dài lên tầng hai, hướng đến văn phòng Noel. Dừng trước cánh cửa gỗ lớn cuối hành lang, tôi giơ tay định gõ, nhưng chợt khựng lại.

À, đúng rồi.

Em ấy không còn ở đây nữa.

Tôi thở dài, đưa tay nắm tay cầm, mở cửa.

Cạch!

Văn phòng vẫn y nguyên.

Sạch sẽ, mọi thứ đúng chỗ.

Tôi lướt mắt quanh, dừng lại ở bàn làm việc. Ở đó, tôi thấy một bức thư được đặt cẩn thận dưới một cuốn sách, và không kìm được nụ cười khi thấy nó.

Đúng như dự đoán... cuối cùng em ấy cũng để lại gì đó.

Sẽ dễ hơn nhiều nếu em ấy nói với tôi trước khi rời đi, nhưng Noel luôn thế.

Tôi đã quen với cách hành xử của Noel.

Nghĩ lại... có lẽ thằng bé học thói quen này từ tôi.

Tôi lắc đầu, cầm lá thư, mở ra.

Tôi đọc dòng đầu tiên.

Và ngay lập tức, nụ cười trên mặt tôi biến mất.

[Gửi người anh trai đã quên cách ngã–]
(Note: "Ngã" không phải ngã vật lý, mà là cách nói ẩn dụ về việc không gục ngã tinh thần, không đầu hàng trước khó khăn hay nỗi buồn.)

Tôi phải dừng lại một lúc.

"Cái gì thế này?"

Vì lý do nào đó, tôi không muốn đọc tiếp.

Nhưng dù tâm trí phản đối, mắt tôi không nghe lời. Chúng bắt đầu lướt theo những dòng tiếp theo:

[Từ khi cha mẹ qua đời]

[Em biết anh không có cơ hội để ngã]

[Không, chính anh là người không cho phép bản thân ngã]

[Anh bị buộc phải trưởng thành sớm]

[Anh gánh chịu mọi trách nhiệm, dù không phải lỗi của anh]

[Anh luôn là người biết đường]

[Dù chính anh cũng lạc lối]

Tay tôi run lên.

"...Cái quái gì thế này? Tại sao em ấy lại viết cái này?"

Tôi nhìn mặt sau bức thư, nhưng không có gì.

Tôi cắn môi.

Tôi thực sự không muốn đọc thêm.

Nhưng...

[Em biết anh đã thay đổi]

Như thể giọng Noel thì thầm bên tai tôi.

[Anh không còn là người anh mà em từng biết]

Giọng nhẹ nhàng.

[Nhưng anh vẫn là anh trai em]

Ấm áp.

[Họ gọi anh là mạnh mẽ—]

...Và an ủi.

[Nhưng em thấy sự thật]

[Anh không cố làm anh hùng]

[Anh chỉ cố giữ chúng ta sống sót]

[Và không ai biết cái giá anh trả cho điều đó]

[Anh chưa từng khóc]

[Chưa từng than vãn]

[Anh bảo vệ em, bất kể giá nào]

"H-Ha."

Tôi cảm thấy hơi thở mình ngắt quãng.

Sao em ấy làm thế này? Sao lại là bây giờ?

[Dọc đường, sự im lặng của anh trở thành sức mạnh]

[Nhưng em thấy anh]

[Em luôn thấy anh]

[Em thấy sự mệt mỏi sau vẻ kiên cường]

[Anh cho đi hết lần này đến lần khác, không đòi hỏi gì]

[Anh luôn ở đó—]

[Dù trái tim anh tan vỡ]

[Và anh giữ im lặng—]

[Không phải vì anh không cảm nhận]

[Mà vì anh cảm nhận quá nhiều]

Những từ ngữ như vỡ vụn trong khoảnh khắc này.

Tôi thấy chúng. Tôi cảm nhận chúng.

Nỗi đau của Noel khi viết bức thư này.

Tại sao?

Sao em ấy viết thứ này?

Không, tôi biết lý do.

Bức thư này...

Là lời từ biệt.

Tôi che miệng bằng tay.

Đúng, đúng rồi... không phải tôi chưa đoán được.

Ngực tôi bắt đầu đau.

Nhưng tôi vẫn đọc tiếp. Dù tim đau, dù mắt mờ đi.

[Hãy lắng nghe em rõ—]

[Em biết tất cả về những gì anh làm ở chiều không gian gương]

[Về việc anh không làm theo yêu cầu của em]

[Nhưng anh biết gì buồn cười không?]

[Em không thực sự giận]

[Dù là người mạnh nhất... cũng xứng đáng được dịu dàng]

[Anh không phải lúc nào cũng phải là mỏ neo]

[Anh cũng được phép... được ôm lấy]

[Em không thể ở đó vì anh]

[Ít nhất không phải bây giờ, nhưng sẽ có ngày chúng ta gặp lại]

[Không phải là Mortum và Oracleus]

[Cũng không phải Aldric và Julien]

[Mà thực sự, là Emmet và Noel]

[Là anh trai và em trai]

[Là...]

[Gia đình]

Bức thư kết thúc ở đó.

Tôi đứng lặng lẽ.

Bằng cách nào đó... thật mỉa mai.

Trước đó, tôi muốn bức thư kết thúc nhanh.

Tôi muốn nó ngắn.

Nhưng giờ, nhìn nó trong tay, tôi không thể ngừng đọc đi đọc lại.

Nó ngắn.

Bức thư này...

Quá ngắn.

Tôi che miệng, ngồi xuống, cảm thấy gì đó trào lên trong mắt.

Tôi nhìn ra cửa sổ.

Hướng về khung cảnh Noel từng ngắm.

Tôi hít một hơi dài, sâu.

"Mình đã quên cách ngã, phải không?"

Tôi lắc đầu.

...Ước gì đó là sự thật.