Hiểu Lầm Ongoing?
Tác giả: Rocarocuff
Lần cuối update 22/04/2025, tác giả để đã hoàn thành nhưng nội dung chưa hết với báo đang viết dở cuối chương 2
⸻
Leon Kennedy, 20 tuổi, chưa từng nghĩ rằng mình sẽ trở thành một bác sĩ thú y, lại càng không nghĩ rằng một ngày sẽ bị tình yêu—tựa như một cơn dịch bệnh—hủy hoại. Nhưng có lẽ, đó chính là điều thú vị của cuộc đời.

⸻

Chương 1

Đây đã là mùa xuân thứ ba kể từ khi Leon chuyển đến Raccoon City và điều hành phòng khám thú cưng của mình. Phòng khám nằm trên Đại lộ số Bảy gần cảng—nơi có hai hàng cây ngô đồng rợp bóng, vì thế còn được gọi là "Phố Ngô Đồng". Trước khi Leon tiếp quản, nơi này từng là một tiệm đồ uống lạnh, nhưng vì mùa hè ở Raccoon City vẫn lạnh đến mức người ta còn mặc áo thun dài tay, tiệm đành phải đóng cửa. Chủ cũ chán nản, điều đó cho Leon cơ hội mặc cả và nhận được món lời mùa hè—một chiếc máy bào đá.

Việc trở thành bác sĩ thú y, mở một phòng khám thú cưng chưa từng nằm trong kế hoạch của Leon. Sau khi tốt nghiệp đại học, anh làm cảnh sát trong một năm, chủ yếu là viết vé phạt cho những người đỗ xe sai hoặc chạy quá tốc độ. Trong một lần làm nhiệm vụ, Leon đã hòa giải một cặp vợ chồng người Ý đang cãi nhau, khiến sếp của anh rất ấn tượng vì khả năng ngoại giao và nói tiếng Ý, nên đề xuất anh thử sức với công việc khó khăn hơn.

Leon vẫn nhớ lần đó, anh bị gọi vào văn phòng của sếp, vừa lo lắng vừa bồn chồn đợi ông ta hút xong một điếu thuốc. Sếp hỏi anh có muốn làm cảnh sát chìm trong một băng đảng người Ý ở phía Nam thành phố không. Leon còn chưa kịp nghĩ xong câu trả lời thì ông sếp đã vỗ vai anh cười lớn, bảo đừng căng thẳng—dù cú vỗ vai ấy chẳng giúp thư giãn chút nào.

"Để tôi suy nghĩ đã," anh đáp.

Leon cho rằng đây là chuyện quan trọng, dù anh có thể tự quyết, nhưng vẫn muốn đích thân nói với Eliza—bà ngoại của mình. Bà là người đã chăm sóc anh từ khi cha mẹ qua đời trong một tai nạn lúc anh mới tám tuổi. Hai bà cháu từng sống trong một căn hộ cũ, Eliza làm việc vặt và trông trẻ để gom đủ tiền cho Leon đi học.

"Cháu điên rồi. Hừ, ngài Kennedy, cháu tưởng mấy tên côn đồ giống bọn trộm vặt ngoài đường chắc?" Eliza vừa đan len vừa nói, cuộn len lăn lóc dưới chân, khiến con mèo béo của bà chạy theo đùa nghịch. "Bà từng thấy bọn chúng rồi, thủ đoạn... Nếu cháu vào băng đảng, rồi sẽ thành kẻ nghiện, rồi hỏng cả đời."

Leon biết đó là cách bà thể hiện sự lo lắng. Nếu anh thực sự quyết tâm làm cảnh sát chìm, bà chỉ biết lắc đầu thở dài.

"Vậy bà muốn cháu làm gì?" anh hỏi.

Eliza đẩy gọng kính lên. "Miễn là luật sư hay bác sĩ, miễn sao để bà có thể sống yên ổn là được."

Sau khi Eliza qua đời, Leon đúng là đã thành bác sĩ—nhưng là bác sĩ thú y. Đôi khi anh tự hỏi nếu Eliza còn sống, bà sẽ nói gì. Mỗi lần bà lắc đầu, mái tóc dài bạc của bà lại đung đưa như bộ lông óng ả của một chú chó săn Afghanistan.

"Người dễ thương cũng đáng yêu như chó vậy."—nếu Leon uống đến ly thứ ba ở quán bar, rất có thể anh sẽ buột miệng thốt ra câu nói nhảm này.

"Câu đó nghe cũng ngọt đấy," Ashley nhận xét. "Tiếc là nói xong anh lăn ra ngủ ngay tại quầy bar, cô gái mua rượu cho anh cũng phải ngượng ngùng bỏ đi."

"Anh không nhớ rõ nữa." Leon gãi đầu rồi ngáp một cái. "Em không uống rượu đấy chứ?"

"Không có. Là anh cứ nhất quyết bắt bartender rót nước cam cho em." Ashley trợn mắt, y như biểu cảm emoji trong điện thoại. Cô cẩn thận đặt con mèo con vừa được thay băng thuốc trở lại lồng.

"Rất tốt." Leon nở một nụ cười rạng rỡ, giống như bất kỳ phụ huynh nào vừa thành công bắt một đứa trẻ tuổi dậy thì tuân thủ quy tắc.

Ashley là trợ lý trong phòng khám thú y của anh. Sáu tháng trước, cô gái ấy ôm một thùng giấy đựng ba con mèo con lao vào phòng khám, hy vọng Leon có thể cứu lấy chúng. Cô đã vét sạch tiền lẻ trong người đặt lên quầy lễ tân, dù số tiền ấy còn xa mới đủ trả viện phí. Nhưng Leon đã quyết định làm người tốt một lần.

Sau đó, Ashley lại quay lại phòng khám, ngỏ ý muốn giúp đỡ chăm sóc động vật. Leon nhìn mái tóc nhuộm highlight và bộ móng tay sơn màu sặc sỡ của cô.

"Sơn móng gel có thể ảnh hưởng không tốt đến một số loài động vật."

"Em có thể tẩy nó đi." Ashley nài nỉ.

Tuy nhìn có vẻ tùy tiện, nhưng mọi việc Leon giao cô đều làm rất tốt. Cô lập một tài khoản mạng xã hội cho phòng khám, đăng ảnh các ca điều trị trước và sau, thu hút được không ít người theo dõi. Cô còn rộng rãi nói rằng chuyện đó không cần tính thêm công. "Chuyện nhỏ ấy mà," cô nói, tay gõ lách cách trên bàn phím, có phần tự hào.

Ashley rất ít khi tiết lộ thông tin cá nhân, ban đầu Leon nghĩ đó chỉ là ranh giới riêng tư kiểu Gen Z. Cho đến một lần, khi anh đang nghiêm túc nhìn thị trưởng phát biểu trên TV, Ashley mặt không cảm xúc nói:

"Ông ta lại bắt đầu rồi. Có lẽ đây là lý do mẹ em ly hôn với ổng."

Leon trợn mắt nhìn cô suốt mười giây. "Bố em là thống đốc bang?"

"Ừ." Ashley nhún vai.

Leon cuối cùng cũng hiểu tại sao thỉnh thoảng khi phòng khám gặp khó khăn về tài chính và chậm trả lương, Ashley lại chẳng mấy bận tâm. Từ đó về sau, Leon càng cẩn trọng hơn với cô, sợ rằng nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Ngoài Ashley, phòng khám của Leon còn có hai bác sĩ thực tập khác, Claire và Steve. Cả hai vừa tốt nghiệp trường thú y, vẫn chưa qua kỳ thực tập chính thức. Thế nên hầu hết thời gian, Leon đều có mặt tại phòng khám.

Claire và Steve thường xuyên cãi vã vì mấy chuyện vụn vặt như hãng thức ăn cho chó nào tốt hơn, hay ai đã ghi chép nhật ký trực ca hôm qua. Thỉnh thoảng Leon cũng nhập hội cãi cùng cho vui.

Gió tháng ba mang theo hơi lạnh ẩm ướt từ cảng thổi vào phố Ngô Đồng, tạo nên lớp sương trắng bám lên cửa kính. Leon ngồi trong ghế văn phòng uống một ngụm cà phê nóng, cố thoát khỏi sự ồn ào hỗn tạp giữa tin tức truyền hình và tiếng thở của các con vật – thứ âm thanh trắng đậm chất nghề nghiệp.

Cánh cửa kính của phòng khám bị đẩy ra, chuông gió leng keng vang lên. Leon theo phản xạ đứng bật dậy. Ngay sau đó, Claire lo lắng gọi anh.

Leon bước ra khỏi văn phòng, thấy một người phụ nữ ôm một con chó chăn cừu Đức, đứng trước quầy lễ tân với vẻ bối rối. Chân sau bên trái của con chó bị thương, dù đã được băng bó sơ qua, máu vẫn thấm đỏ lông và cả áo sơ mi của người phụ nữ.

Một tình huống khẩn cấp như vậy là lần đầu tiên anh gặp phải. Leon không chắc nên ưu tiên cứu chó hay người trước.

"Tôi không sao, xin hãy cứu nó trước." Người phụ nữ cất tiếng, giọng khàn đặc. "Nó bị trúng đạn."

Leon nhận lấy con chó đang hấp hối trong tay cô, sải bước lao về phía phòng phẫu thuật.

Dưới ánh đèn phẫu thuật lạnh lẽo, Leon cắt bỏ lớp băng đã thấm đẫm máu. Con chó chăn cừu Đức nằm rên rỉ đau đớn trên bàn mổ. Leon dùng nhíp vạch lớp da thịt lông lá ra.

"May mà chỉ là vết thương xuyên qua lớp dưới da." Leon quan sát kỹ càng, đôi mắt xanh sau tròng kính dán chặt vào vết thương.

Vết thương của con chó là một rãnh dài, vết vào và ra cách nhau chưa tới 5cm.

Claire đưa cho anh miếng gạc tẩm iodine. "Viên đạn cỡ nhỏ kiểu này sao lại..."

"Đạn dội." Leon dùng gạc cầm máu. "Tốc độ đầu đạn thấp, dễ thay đổi quỹ đạo khi va chạm vật cứng." Ngón tay anh dò theo vết thương, chạm vào một vật cứng nhỏ dưới da. "Tìm thấy rồi, đầu đạn bị biến dạng mắc kẹt trong lớp cân mạc."

Khi kẹp phẫu thuật thọc vào vết thương, Bắc Đẩu – tên con chó – phát ra tiếng rên khe khẽ dưới tác dụng của thuốc mê. Viên đạn chì méo mó được lấy ra nguyên vẹn. Leon nhận ra đó là đầu đạn .22LR thường dùng trong súng ngắn cỡ nhỏ. Anh thả viên đạn vào khay kim loại, vang lên tiếng "ting" giòn tan.

"Nếu là đạn dội lại, có thể vẫn còn mảnh vụn cần gắp ra. Nhịp tim bao nhiêu?"

"122, thân nhiệt hơi thấp." Steve điều chỉnh van lưu lượng máy gây mê.

"Càng nhanh càng tốt." Mồ hôi thấm ướt lưng áo Leon. Cái bóng của tử thần phủ lên đầu anh — cảm giác nghẹt thở quen thuộc. Khi còn là cảnh sát, mỗi lần đứng nấp sau góc phố rút súng chờ hành động, adrenaline bùng nổ luôn khiến anh có cảm giác bị vận mệnh bóp chặt lấy. Anh đã rời xa cuộc sống đó từ lâu, thế mà hôm nay, anh lại thấy mình có chút... hoài niệm.

Bốn tiếng sau, sinh mạng nhỏ bé đầy lông lá ấy cuối cùng cũng an toàn quay lại với mặt đất. Đèn phẫu thuật tắt, Leon tháo găng tay và kính bảo hộ, rửa sạch tay rồi bước ra khỏi phòng mổ. Người phụ nữ lúc nãy – người từng nhuộm máu cả người – giờ đang mặc chiếc áo thun của phòng khám (chắc do Ashley đưa), ngồi ngoài cửa với ánh mắt đầy lo lắng.

"Nó ổn chứ?" Người phụ nữ khoanh tay, giữ khoảng cách một sải tay với Leon.

Phản xạ phòng vệ vô thức – Leon âm thầm đánh giá.

"Đã qua cơn nguy kịch, nhưng vẫn cần ở lại theo dõi ít nhất một tuần rồi mới có thể đánh giá thêm. Tôi nên xưng hô với cô thế nào?"

Người phụ nữ lập tức nắm lấy tay anh. "Xin lỗi, tôi là Irene White, còn con chó tên là Betty. Cảm ơn anh rất nhiều, nhiều chuyện xảy ra khiến tôi rối tung cả đầu..."

Dưới mái tóc ngắn đen rối bù là đôi mắt rất đẹp.

"Không cần cảm ơn, cô White." Leon cúi đầu, chú ý thấy dấu hằn nhẫn cưới trên ngón áp út tay trái cô. "Betty được cứu là điều quan trọng nhất. Nó bị thương như thế nào?"

Irene xoa trán, thở dài. "Tôi làm đại lý bán hàng cho một công ty gỗ, phụ trách liên hệ với xưởng cưa ở khu rừng phía bắc Raccoon. Tôi thường phải lái xe đi công tác, nên nghĩ rằng tiện thể cho Betty vận động ngoài trời một chút... Nhưng không ngờ lần này lại đụng phải kẻ săn trộm. Betty đang đuổi theo một con thỏ thì đột nhiên có tiếng súng..."

"Nó đã ở bên tôi ba năm rồi, tôi không thể mất nó." Irene vừa nói vừa rơi nước mắt. Leon vỗ nhẹ lên vai cô để trấn an.

"Cô đã xử lý rất tốt, việc sơ cứu và cầm máu kịp thời đã giúp chúng tôi tranh thủ được rất nhiều thời gian cứu chữa. Nhưng tôi nghĩ... đó không phải là đạn của kẻ săn trộm."

"Gì cơ?" Irene nhìn anh.

"Viên đạn lấy ra từ cơ thể Betty là loại .22LR – thường dùng trong súng ngắn có gắn giảm thanh. Kẻ săn trộm thường sử dụng súng săn hoặc súng bắn tỉa."

Nước mắt vẫn còn đọng trong mắt Irene, mí mắt cô đỏ lên. "Vậy sao? Tôi không hiểu rõ lắm về súng. Viên đạn anh lấy ra... có thể cho tôi được không?"

Leon lấy viên đạn từ túi áo ra, mở tay chìa cho cô xem.

Irene hít sâu, nhìn chằm chằm viên đạn.
"Tôi muốn mang nó đến đồn cảnh sát để giám định. Có lẽ họ có thể bắt được kẻ đã làm hại Betty. Bất kể là ai." Cô nhìn Leon bằng ánh mắt chân thành.

"Ồ, tất nhiên. Nhưng cô cũng phải cẩn thận đấy." Leon hơi bất ngờ vì cô dám làm vậy.

Irene siết chặt viên đạn trong tay. "Tôi sẽ khiến họ phải trả giá."

Trong mắt cô ánh lên sự giận dữ mãnh liệt.

⸻

Sau đó, cách hai ngày một lần, Irene lại đến phòng khám thăm Betty. Thỉnh thoảng cô còn mang theo một ít đồ ăn vặt để bày tỏ lòng cảm ơn. Từ khi đeo vòng cổ chống liếm Elizabeth, tinh thần của Betty rõ ràng trở nên sa sút, chỉ khi Irene ở bên, cô chó mới chịu vẫy đuôi.

Khi Leon sắp xếp xong bệnh án và bước ra khỏi văn phòng, anh thấy Irene đang ngồi trên ghế sofa, đầu của Betty tựa lên đùi cô. Irene cúi đầu, kiên nhẫn vuốt ve lớp lông của Betty, đầu ngón tay lướt nhẹ qua sau tai con chó, khiến nó phát ra tiếng gừ thoải mái trong cổ họng. Leon chú ý thấy vai phải của cô vướng một mảnh vụn gỗ, anh nhẹ nhàng tiến lại gần, gỡ nó xuống giúp cô. Irene mỉm cười đáp lại. Leon ngửi thấy trên người cô có mùi thông nhè nhẹ—thứ mùi của phần gỗ vừa mới bị bẻ gãy, cạnh còn sờn những mảnh dằm nhỏ, như thể vừa tách khỏi tấm ván thô nào đó.

"Dạo này cô vẫn còn chạy lên xưởng gỗ à?" Anh hỏi như thể tiện miệng, rồi thả mảnh gỗ vụn vào thùng rác.

Ngón tay của Irene khựng lại một chút, nhưng rồi tiếp tục xoa lông cho Betty. "Ừm, lô hàng mới cần kiểm tra," giọng cô nhẹ như một lời giải thích không mấy quan trọng.

"Betty hồi phục rất tốt," Leon chuyển chủ đề. "Vết thương đã bắt đầu liền miệng, vài hôm nữa là có thể cắt chỉ."

Betty dường như không hài lòng khi bị gián đoạn, đầu cô lại dụi vào lòng Irene.

"Nó thật sự rất phụ thuộc vào cô." Leon mỉm cười bước đi.

Vài ngày sau, chương trình tin sáng trên TV đưa tin hai học sinh trung học vị thành niên tự chế súng rồi bắn thử trong khu rừng, làm một con chó bị thương khi một người phụ nữ dắt nó đi ngang qua. Cả hai đã bị bắt giữ.

"Chắc là Irene và Betty rồi, thật tội nghiệp." Claire nói khi xem TV.

"Betty không sao là may mắn trong cái rủi." Steve tiếp lời.

Leon đang ngồi xổm trước tủ thuốc kháng sinh, găng tay cao su dính lớp bột trắng mỏng, ánh sáng sớm chiếu lên thành một màu trắng lạnh. Anh dùng bút đánh dấu gạch chéo lên những lọ penicillin sắp hết hạn.

"Steve, đưa tôi thuốc tẩy giun ở tầng ba." Giọng anh vẫn còn khàn khàn vì mới ngủ dậy.

Steve vừa ngáp vừa nhón chân lên, giày thể thao sột soạt trên nền nhà.

Leon đặt thuốc vào tủ, bỗng liếc thấy bóng người quen vụt qua dưới ánh nắng xuân bên ngoài cửa sổ. Anh nheo mắt, nhận ra đó là Irene đang mặc đồ thể thao xám, chạy bộ trên phố Ngô Đồng.

"Irene sống gần đây à?"

Nghe câu hỏi của Leon, Claire ló đầu ra. "Trước đây cô ấy nói muốn dọn đến gần để tiện chăm sóc Betty. Vừa hay cũng định bán căn nhà mua chung với chồng cũ. Chắc giờ chuyển đến rồi."

Dáng chạy của Irene rất chuẩn, nhanh chóng biến mất khỏi tầm nhìn của Leon.

Một cảm giác lạ thường cứ quanh quẩn trong lòng anh—anh nhận ra mỗi khi bản thân nảy sinh nghi ngờ về Irene, thì rất nhanh sau đó sẽ có một lời giải thích hợp lý xuất hiện, cứ như đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Nhưng anh vẫn không thấy yên tâm. Anh không kiềm được việc thu thập những chi tiết nhỏ về người phụ nữ này, dù thừa biết đó chỉ là trực giác phi lý, chẳng thể gọi là bằng chứng. Có lẽ đó là thói quen nghề nghiệp còn sót lại từ thời còn làm cảnh sát—Leon tự an ủi mình như vậy. Dù sao thì cuộc sống hiện tại của anh yên ổn như chuyến tàu luôn đến đúng giờ mỗi ngày, cho dù có bí mật kinh thiên động địa nào, chắc cũng đã rời xa anh rất lâu rồi.
⸻

Chương 2

Anh trai của Claire, Chris, là đội trưởng của Đội Tác Chiến Đặc Biệt mới thành lập thuộc Sở Cảnh sát thành phố Raccoon. Leon từng gặp anh ta vài lần khi còn làm trong sở. Vì bây giờ Leon tạm thời được xem là sếp của Claire, nên chuyện kiểm tra sức khỏe định kỳ cho chó nghiệp vụ của Đội Tác Chiến được giao thẳng cho phòng khám. Vào ngày 15 tháng cuối mỗi quý, sân sau của sở cảnh sát Raccoon sẽ được chuyển thành trạm thú y tạm thời.

Bốn con chó nghiệp vụ đứng yên bên cạnh các cảnh sát, chiếc áo giáp chiến thuật màu đen bó sát tôn lên đường nét vai săn chắc. Chris mặc đồng phục xanh sẫm, ngôi sao bạc trên cầu vai lấp lánh dưới ánh nắng.

"Cũng đúng giờ đấy." Chris gật cằm chào một cái. "Gần đây Pierce ăn uống hơi kém."

Pierce là một chú chó Malinois 5 tuổi. Cậu ta là bạn đồng hành lâu năm nhất của Chris, đã giúp cảnh sát phá nhiều vụ án lớn, là ngôi sao trong đội chó nghiệp vụ của sở.

"Để em xem nào, bé Pierce." Claire ngồi xuống, thành thạo vạch hàm của Pierce ra kiểm tra nướu. "Chắc chắn là răng rất khỏe."

Pierce lắc đầu, liếm vào lòng bàn tay Claire.

"Căng thẳng quá mức cũng có thể ảnh hưởng đến việc ăn uống của chó." Leon nói.

Chris nhíu mày: "Từ sau lần nó cản dao giúp tôi trong vụ buôn ma túy, suốt gần một tháng qua tôi không sắp nhiệm vụ gì cho nó."

Ashley ngồi xổm xuống, gãi nhẹ sau tai Pierce. "Có lẽ nó lo là anh lại gặp nguy hiểm. Chó làm sao hiểu được khái niệm nghỉ phép chứ?" Cô nhìn Pierce đầy xót xa.

Biểu cảm của Chris khẽ thay đổi, như thể trong khoảnh khắc ấy anh tách ra khỏi hiện thực trước mắt.

Leon ra hiệu cho Steve dẫn Pierce đến bàn khám. "Cảm xúc chưa chắc là nguyên nhân chính. Kiểm tra xong rồi chúng tôi sẽ có kết luận cụ thể."

Pierce khi bị dắt đi còn lưu luyến ngoái đầu nhìn Chris.

Máy gọi trên ngực Chris vang lên, anh lập tức trở lại vai trò đội trưởng điềm tĩnh của lực lượng đặc biệt.

"Tôi phải đi rồi." Anh vỗ vai Claire. "Nhớ về nhà sớm đấy."

Claire lườm anh một cái: "Câu đó mà cũng nói được từ người chưa ở nhà quá ba ngày một tuần."

Chris chỉ cười, có phần áy náy, rồi rời đi cùng vài cảnh sát trẻ, biến mất sau hành lang của sở.

Nếu năm đó không rời khỏi sở cảnh sát, có lẽ giờ này Leon cũng là một trong số họ. Trong lúc nghĩ đến điều đó, anh lại cảm thấy có chút may mắn. Năm Leon từ chức, đội đặc nhiệm của Chris bị phản bội bởi một đặc vụ nằm vùng, toàn đội gần như bị xóa sổ, làm chiến dịch truy quét buôn lậu vũ khí bị tổn thất nặng nề. Toàn bộ sự việc Leon chỉ biết qua lời kể của đồng nghiệp cũ và Claire.

Leon nhớ lại quãng thời gian u ám sau cái chết của Eliza. Người ở lại luôn là người mang theo mặc cảm.

Ngón tay của Leon lần dọc sống lưng của Pierce, chạm đến một vết sẹo nhô lên—là vết thương dao đâm đã lành. Pierce nằm trên bàn khám, đôi mắt long lanh nhìn anh đầy tội nghiệp. Steve vừa đo nhiệt độ hậu môn xong—102 độ F.

"Cảm nhẹ thôi, kê Amoxicillin chứ?" Steve hỏi.

Leon gật đầu đồng ý. Steve là một thanh niên thông minh, sang năm tốt nghiệp có thể trở thành một bác sĩ thú y đáng tin cậy.

Tầm khoảng năm rưỡi chiều, toàn bộ chương trình khám sức khỏe cho chó nghiệp vụ đều đã hoàn tất. Ánh hoàng hôn rọi qua rèm cửa sổ, Leon vươn vai, chợt nhớ ra hôm nay đúng ra phòng khám được nghỉ vì là thứ Hai—đáng để thưởng cho các nhân viên chăm chỉ. Leon đề nghị đi ăn tối chung. Ashley tháo tai nghe, có vẻ hơi ngượng ngùng nói đã có hẹn với bạn, rồi xách ba lô biến mất. Steve cũng đỏ mặt bảo thật ra đã lên kế hoạch đi xem phim với Claire tối nay, lúc này Claire đang ở sân chơi đùa với mấy chú chó.

Leon ra vẻ hiểu ý, chúc họ buổi hẹn vui vẻ và trêu Steve: "Cẩn thận Chris đấy." Steve đỏ lựng tai, luống cuống giải thích chỉ là đi xem phim bình thường thôi.

Thế là vài tiếng sau, Leon một mình xuất hiện tại quán bar gần bến tàu nhất. Ở đây có loại bia thuộc top ba ngon nhất thành phố Raccoon, dân lao động sau ca đêm đều thích đến uống một ly.

Hương lúa mạch rang cháy hòa quyện cùng vị đắng như cà phê đen len qua cổ họng Leon khi chất lỏng mát lạnh trượt vào. Những giọt nước ngưng tụ từ chai bia màu nâu trượt xuống khe tay anh. Khi uống đến chai thứ hai, điện thoại Leon rung lên. Claire gửi một bức ảnh mờ trong nhóm chat của họ: Steve sợ đến mức ôm mặt co rúm trong ghế rạp chiếu phim. Dòng chú thích: "Steve sắp bị dọa chết rồi đó🤣。"

Leon chợt nhớ ra, hình như bộ phim họ xem có tên là Resident Evil, một phim kinh dị. Nhìn phản ứng của Claire, chuyện tình của Steve còn cả một chặng đường dài phía trước.

Trời dần tối, càng lúc càng có nhiều người bước vào quán bar. Tiếng ồn ào như thủy triều tràn qua tai Leon, người người tụm năm tụm ba quanh bàn, tiếng cụng ly hòa lẫn với những câu chuyện cười ầm ĩ. Ngồi một mình ở quầy bar uống rượu đúng là hơi chán, Leon cảm thấy hai bên thái dương mình khẽ nhói lên. Anh đứng dậy, men rượu khiến đôi chân có phần loạng choạng. Khi anh quay người lại, một gã to lớn cao chừng sáu feet (hơn 1m8) cũng vừa vặn muốn ngồi xuống. Vai phải của Leon đâm thẳng vào lưng hắn – cảm giác như đụng phải một bức tường thịt. Gã đàn ông mất thăng bằng, ngã phịch xuống nền sàn dính đầy vết bia, phát ra một tiếng "bịch" nặng nề.

"Mẹ nó!" Gã to xác gầm lên, chống tay bật dậy, cánh tay trần đầy những hình xăm mỏ neo hải quân đã phai màu. Hắn ngẩng đầu trừng mắt nhìn Leon, men rượu và giận dữ khiến mắt hắn đỏ ngầu như máu.

Leon theo phản xạ lùi lại nửa bước, tay phải đã đưa về phía hông — nơi lẽ ra phải có khẩu súng ngắn, giờ trống không. "Xin lỗi, anh bạn." Anh giữ khoảng cách an toàn, chìa tay ra.

Gã không thèm để ý tới Leon, ngón tay to bè trượt trên sàn nhà. Lần thứ hai hắn cố đứng dậy, đôi ủng đầy bùn chỉ quét vội qua nền dính bia như một con bọ bị lật ngửa, không thể trở mình. Quanh quầy bar vang lên vài tiếng cười rời rạc, khiến gã càng thêm mất mặt.

"Này, thằng mặt trắng..." Hắn bám vào mép quầy bar, cuối cùng cũng đứng vững, hơi rượu phả thẳng vào mặt Leon. "Tốt nhất là mày—" Leon nghe thấy tiếng nắm đấm siết lại răng rắc.

Leon chuẩn bị tinh thần cho cú đấm, tính né đòn rồi phản công bằng một cú đá vào bụng tên to xác. Nhưng men rượu đã làm chậm phản xạ của anh, có lẽ anh sẽ không kịp tránh.

Nhưng cú đấm không bao giờ tới. Thay vào đó là tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng — một chai bia đập thẳng vào đầu tên kia, vỡ toang, bia sóng sánh lẫn với máu chảy xuống thái dương. Gã loạng choạng lùi lại vài bước, tay vung một đường vô lực rồi đổ rầm xuống đất. Chỉ lúc này Leon mới nhận ra ân nhân đứng sau gã — là Irene.

Cả quán bar lập tức náo loạn. Kẻ xem vui thì la hét, người huýt sáo, mấy gã xăm trổ hùng hổ đẩy người xông tới. Irene vứt mẩu chai vỡ còn lại, kéo Leon chen qua đám đông hỗn loạn, nhanh tay mở chốt an toàn của cửa sau. Làn gió lạnh ẩm mùi mục rữa phả thẳng vào mặt. Con hẻm chất đầy thùng giấy mốc meo, ánh đèn đường chập chờn phản chiếu qua vũng nước bẩn. Bốt của Irene giẫm lên đám rau mục, cô chạy vội về phía trước, Leon bám sát phía sau.

Leon nghe rõ những tiếng chửi rủa giận dữ phía sau — không chỉ một người đuổi theo. Họ chạy băng trong màn đêm, phía cuối đường bị chắn bởi hàng rào sắt. Irene nhanh nhẹn bật lên thùng rác, mượn đà trèo qua; Leon bám vào lưới thép leo lên theo, thầm cảm ơn những năm huấn luyện thể lực ở sở cảnh sát.

Chỉ khi tiếng bước chân truy đuổi hoàn toàn biến mất, họ mới dám dừng lại. Irene dẫn Leon đến khu cảng, những thùng container cao lớn che khuất bóng dáng họ. Leon dựa lưng vào bức tường kim loại lạnh ngắt thở dốc, làn gió biển lạnh ẩm xoa dịu cơn hưng phấn của anh. Irene cúi người, hít sâu để ổn định nhịp thở.

Leon bật cười, một phần vì thoát hiểm, phần khác vì không ngờ lại kết thành "đồng bọn" với Irene kiểu này.

"Chắc tháng này tôi nên tránh con phố đó thì hơn."

"Tốt nhất là nửa năm." Irene cũng mỉm cười. "Anh chọc phải dân băng đảng rồi." Cô tiến lại gần Leon, ánh trăng chiếu lên gương mặt thanh tú của cô.

Leon vừa định hỏi sao cô biết, thì chú ý đến vết thương nhỏ nơi cánh tay trái của Irene – một vết cắt dài đang rỉ máu chậm rãi. Chắc chắn là do mảnh chai vỡ lúc nãy.

Leon lập tức cởi phăng áo sơ mi ngoài, để lộ áo ba lỗ trắng đẫm mồ hôi bên trong. "Đừng cử động." Anh giữ lấy cổ tay Irene, siết chặt đến nỗi cô hơi cau mày. "Tôi đưa cô đến bệnh viện." Tấm áo bọc kín vết thương.

"Không nghiêm trọng đâu, không cần tới bệnh viện." Irene lùi lại, nói.

Leon cau mày nhìn cô, tay vẫn không buông.

Irene thở dài giải thích: "Tới bệnh viện có khả năng bị lộ, dù sao tên kia cũng bị thương nặng hơn tôi, chắc chắn phải tới viện khâu đầu."

Cô nói đúng. Họ không chịu nổi một lần truy đuổi nữa. Nhưng Leon cũng không thể mặc kệ vết thương của cô. Anh nhìn thẳng vào mắt Irene — đôi mắt màu caramel ấy không chứa sợ hãi, cũng chẳng có đau đớn.

"Tôi có hộp cứu thương ở nhà." Anh buông cổ tay cô. "Ba dãy phố, đi lối tắt."

Thấy anh kiên quyết như vậy, Irene gật đầu nhẹ đồng ý.

Sương biển dày đặc, nuốt lấy bóng lưng họ đang khuất dần trong đêm. Hai người một trước một sau, lặng lẽ bước đi dưới bóng tối, tiếng mèo hoang trong hẻm khiến không gian càng thêm quạnh quẽ.

Leon đi trước, mở lời thăm dò: "Cô đánh nhau khá lắm." Phản xạ nhanh nhạy của cô ban nãy không giống người bình thường.

"Chỉ là phản xạ tức thời thôi. Hồi trung học tôi hay bị bắt nạt vì là người gốc Á, bố tôi dạy cho vài thế phòng thân để trốn khỏi lũ bắt nạt, cộng thêm đầu óc lanh lợi nữa." Irene nháy mắt tinh quái.

Leon im lặng chốc lát rồi hỏi: "Cô thường đến quán đó? Trông cô có vẻ rành rẽ về người ở đó."

"Nội thất gỗ ở quán là do tôi làm trung gian đặt xưởng mộc chế tác. Tối nay tôi đến đó để bàn chuyện thay mới bàn ghế. Nhưng sau tối nay thì chắc thương vụ đó coi như xong." Irene nhún vai. "Còn lý do tôi biết hắn là dân băng nhóm— vì tôi thấy hình xăm băng Quỷ ở sau lưng hắn."

Cách cô kể không giống ứng biến. Nhưng Leon vẫn chưa hết nghi ngờ. "Tại sao lại giúp tôi?" Anh hỏi điều mình thắc mắc nhất. Dù trước đó anh từng cứu Betty, nhưng chỉ là công việc của bác sĩ thú y, không đến mức phải báo đáp.

"Anh nghĩ sao, bác sĩ Kennedy?" Irene nửa cười nửa nghiêm túc nhìn anh. "Anh có vẻ luôn nghi ngờ tôi. Không thể nào tôi chỉ đơn thuần giúp người vì tốt bụng sao? Nếu đổi lại là anh, chắc cũng sẽ ra tay giúp đỡ đúng không?"

Bước chân Leon khựng lại đôi chút nơi cầu thang tòa nhà. Anh lấy chìa khóa ra, cảm giác lạnh buốt của kim loại xuyên vào lòng bàn tay. Tiếng ổ khóa xoay vang lên, kích hoạt đèn cảm ứng trong hành lang. "Vào đi." Leon nghiêng người nhường lối.

Mũi giày của Irene khẽ lướt qua thảm trước cửa. Căn hộ của Leon sạch sẽ đến bất ngờ, ghế sofa phủ khăn len kiểu Afghanistan, bàn trà đặt một chậu bạc hà xanh tốt. Nổi bật nhất là tấm ảnh trên tường: Leon thời trẻ trong bộ cảnh phục, phía sau là sân tập của sở cảnh sát Raccoon.

"Ra là vậy." Irene dừng mắt trên bức ảnh vài giây, "Bảo sao anh thích tra hỏi người khác." Ngón tay cô lướt qua khung ảnh trên kệ TV — trong ảnh là Leon còn trẻ hơn, bên cạnh là một bà lão tóc bạc, dưới chân là con mèo mướp mập ú. "Lúc trẻ trông anh đáng yêu hơn bây giờ nhiều đấy."

Leon mặc kệ lời trêu chọc đó. Khi anh mang hộp y tế từ phòng ngủ ra, Irene đã ngồi ở bàn ăn, đầu cúi thấp như đang trầm tư.

Leon kéo tay cô lên kiểm tra, xác nhận không có mảnh thủy tinh nào sót lại rồi mở nắp lọ iodine. "Có thể hơi đau đấy."

Khi đầu tăm bông chạm vào vết thương, cô không thèm chớp mắt. Leon để ý thấy lòng bàn tay cô có lớp chai mỏng. Có lẽ đó cũng chỉ là một phần quá khứ nhỏ của cô – và anh không muốn đào sâu. Dù sao, anh cũng không còn là cảnh sát nữa — anh tự nhắc bản thân.

Leon quấn băng vết thương thuần thục, rồi cố định lại bằng cách gập chặt đầu vải.

"Cảm ơn anh." Irene mỉm cười hài lòng, đứng dậy định đi ngay. "Áo của anh, để hôm khác tôi trả."

"Không cần đâu. Cô—" Leon không ngờ cô lại không có ý định nán lại thêm chút nào.

"Sao cơ?" Irene đặt tay lên tay nắm cửa.

"Đừng vận động mạnh, cũng đừng tắm." Leon buột miệng dặn một câu chẳng mấy liên quan.

"Dĩ nhiên rồi, thưa sĩ quan." Đôi mắt cô dưới ánh đèn lấp lánh ánh hổ phách, như một con mèo phát hiện con mồi thú vị.

⸻