Resident Evil: Bí Mậy (1-10) Ongoing
Tác giả: asukadattebayo

⸻
< đây sẽ là phần cuối của phần tổng hợp fanfic này nha, mình sẽ tạo part 2 để đăng truyện mới >

Leon và Ada biết rằng họ không thể mong đợi mọi chuyện sẽ đơn giản khi bắt đầu một điều mà họ tin rằng người khác sẽ không thể hiểu được – và chính họ cũng không rõ nó sẽ dẫn họ đến đâu, hay họ sẽ chịu đựng được bao lâu.
Một cuộc tái ngộ sau những gì đã xảy ra ở Tây Ban Nha mở đầu cho một tình huống phức tạp. Bí mật, những lần gặp gỡ và nghĩa vụ sẽ khiến cuộc sống của họ chẳng thể yên ổn trước sự bất định của tương lai

⸻
Chương 1: Một cuộc tái ngộ

ADA
Thứ Sáu, ngày 25 tháng Sáu, 2004

Ada tắt bộ đàm — để không bị lần dấu, không bị gián đoạn, và cũng để tránh tìm cho mình một cái cớ để hối hận. Cô chỉnh lại mái tóc rồi bước xuống xe, lịch sự cảm ơn tài xế trước khi tiến về phía khách sạn.

Cô đã quyết định tiến tới với ý tưởng điên rồ nảy ra từ khoảnh khắc cô gặp lại anh ở Tây Ban Nha, đặc biệt là khi thấy anh trong thị trấn nhỏ đó khi đang hoàn tất nhiệm vụ của mình. Dù khi đó cô không cần ra mặt can thiệp giúp anh, vì mối nguy từ loài ký sinh đã được kiểm soát nhanh chóng hơn những lần trước.

Cô bước vào khách sạn, đến quầy lễ tân và đưa ra một lời nói dối nhẹ nhàng để hỏi về căn phòng cô cần tìm, và liệu "chồng" cô có đang ở đó không. Khi cô lễ tân, tin sái cổ lời nói dối kia, bảo rằng người đó đang ở quầy bar, Ada lập tức tiến về phía đó, dừng lại nơi hành lang khi ngay lập tức nhận ra anh.

Tìm Leon không khó, dù đã mấy tháng trôi qua từ lần gặp ở Tây Ban Nha. Không mất nhiều thời gian để một trong các mối liên lạc của cô cung cấp chi tiết nhiệm vụ của anh — đủ để biết anh đang ở tại một khách sạn kín đáo trong thành phố, nơi may mắn vẫn còn đứng vững sau một vụ tấn công sinh học nữa. Ít ra thì anh vẫn ổn, hoặc ít nhất là trông có vẻ như vậy.

Anh đang ngồi cuối quầy bar, tay cầm một ly rượu — cô đoán là rum hay thứ gì mạnh hơn — và một bộ đàm trong tay còn lại, chăm chú nhìn vào nó với vẻ nghiêm trọng. Dù trên người không có vết thương nào dễ thấy, nhưng vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt anh cho thấy anh không ổn.

Dĩ nhiên, cô không sắp xếp để nhiệm vụ của mình trùng với anh một cách ngẫu nhiên. Cô đã hoàn tất công việc và để lại thứ được yêu cầu tại điểm hẹn, hiện có cả đêm rảnh trước khi bay đi vào sáng hôm sau.

Và giờ cô ở đây — để xem tình hình của anh chàng cảnh sát năm xưa.

Đã khuya, nhưng vẫn còn người trong quán. Có lẽ vì mất ngủ mà họ chưa về phòng, và chính sự hiện diện của họ cũng giúp cô dễ lẩn khuất hơn. Cô bước thật nhẹ, tránh để tiếng gót giày làm anh cảnh giác khi đi đến sau lưng anh.

Lợi dụng lúc anh đang chăm chú nhìn màn hình, Ada ngồi xuống bên phải anh, lưng quay về phía tường và giữ góc nhìn rõ ràng ra mọi lối thoát. Vẻ cau mày và cái nhếch môi kia cho cô biết rằng bất cứ tin nhắn nào anh nhận được đều không phải là tin tốt — nhưng anh sẽ có thời gian để lo chuyện đó sau.

"Sao trông anh nghiêm trọng thế, handsome?" — Giọng nói và sự xuất hiện đột ngột của cô khiến anh giật mình, nhưng Ada chỉ khẽ mỉm cười rồi quay sang người pha chế, ngăn Leon kịp thốt ra lời nào có thể ngu ngốc.

"Một ly Martini."

"Ngay đây ạ." — Người đàn ông đi chuẩn bị đồ uống, và Ada quay lại nhìn Leon khi chẳng nghe anh nói gì. Rõ ràng là anh vẫn còn bất ngờ trước sự xuất hiện của cô, dù cố tỏ vẻ nghiêm nghị bằng cái nhíu mày.

"Cô làm gì ở đây?" — Leon hỏi, và cô lập tức điều chỉnh tư thế để nhìn anh kỹ hơn mà vẫn tựa nhẹ vào quầy. Đôi mắt cô lướt nhanh từ đầu đến chân anh. Anh chỉ mang theo một khẩu súng bên người, mặc quần áo bình thường — không giống ai đó đang trong nhiệm vụ. Có lẽ anh cũng đã xong việc và chuẩn bị về nhà.

Vậy thì càng tốt.

"Tôi đi nghỉ mát, nhưng có vẻ không đúng thời điểm rồi." — Tất nhiên cô sẽ không nói thật lý do mình đến đây. Leon có vẻ chẳng thấy buồn cười, chỉ im lặng quan sát.

"Đến đúng một thành phố vừa bị bùng phát zombie à?" — Anh hỏi với giọng châm biếm, một nét đặc trưng của phiên bản Leon mà cô đã gặp lại ở Tây Ban Nha. Nhưng đó không phải điều cô không thể đáp lại.

"Thật trùng hợp, phải không?"

Leon không trả lời ngay. Anh nhìn cô thật lâu, lâu hơn cô mong đợi. May mà người pha chế quay lại đặt ly Martini trước mặt cô. Ada mỉm cười nhẹ với anh ta rồi phớt lờ sự hiện diện của người đàn ông, quay lại với Leon.

Dù đã trưởng thành, cô cũng không thật sự thích việc anh đang ngồi uống rượu một mình trong quầy bar, nhất là khi đây không phải ly whiskey đầu tiên trong buổi tối. Nhưng ít nhất anh vẫn đủ tỉnh táo để chú ý đến cách cô bắt chéo chân, chiếc váy đỏ thanh lịch, mới tinh và được chọn riêng cho dịp này — thay cho bộ đồ tác chiến cô bị buộc phải mặc khi làm nhiệm vụ. Rõ ràng không phải phong cách của cô.

"Hơi quá trùng hợp để gọi là ngẫu nhiên." — Anh lên tiếng trong lúc cô nhấp một ngụm rượu.

"Vậy cô thật sự đến đây làm gì?"

"Công việc."

"Có liên quan gì đến vụ bùng phát không?"

"Tôi tưởng đây là một buổi gặp gỡ, không phải một cuộc thẩm vấn." — Ada nhận thấy Leon nhướng mày, nhưng cô chỉ lướt mắt qua người anh một lần nữa trước khi nhấp thêm một ngụm. "Tôi không nghĩ anh đối xử thế này với tất cả bạn bè mình."

"Cô nghĩ mình là bạn tôi à? Cô đã phản bội tôi hai lần rồi."

"Không ngờ anh lại thù dai như thế." — Cô vẫn giữ giọng điềm tĩnh, kể cả khi Leon cau mày. "Tôi chỉ làm công việc của mình."

"Tôi cũng vậy, và tôi muốn làm điều đúng đắn. Mẫu vật đó có thể giúp ích."

"Tôi chưa từng nói rằng những người thuê tôi sẽ dùng nó làm điều tốt hay xấu."

"Vậy họ đã làm gì với nó?"

"Không thể nói cho anh được đâu, người ta trả tiền cho tôi vì sự bảo mật."

Leon tặc lưỡi rồi dứt khoát uống cạn phần còn lại trong ly. Rượu whiskey biến mất nhanh chóng nơi cổ họng anh trước khi anh đặt ly xuống quầy bar, mạnh hơn mức cần thiết một chút.

Có điều gì đó về việc uống rượu sau một ngày khó khăn khiến cô cảm thấy bất an — chủ yếu là vì cô không nghĩ đó là điều anh nên làm. Dù gì thì cô cũng không thật sự biết rõ anh, vì trong đầu cô vẫn là hình ảnh anh chàng cảnh sát tân binh mà cô từng gặp ở Raccoon City nhiều năm về trước.

Nhưng sau hơn sáu năm, có điều gì đó ở anh đã thay đổi. Ánh mắt anh nghiêm túc hơn rất nhiều, và có một vẻ cứng cỏi hiện rõ trên gương mặt thư giãn cùng tư thế cơ thể anh.

Cô đã nhìn thấy điều đó ở Tây Ban Nha, và rõ ràng anh không còn là người lính mới như trước nữa. Dù vậy, cô không muốn tin rằng đó là một sự thay đổi tiêu cực — không phải khi anh vẫn mang nhiều phẩm chất tốt hơn hẳn những kẻ đáng khinh quanh cô.

"Cô được trả tiền để theo dõi tôi à?"

"Điều gì khiến anh nghĩ tôi đang theo dõi anh?" – cô liếc nhìn anh, nhấp thêm một ngụm rượu, cố gắng giữ anh xao nhãng để anh không gọi thêm ly whiskey nữa.

"Việc cô tìm thấy tôi ở đây chỉ là tình cờ sao?" – anh mỉm cười, lắc đầu, mái tóc đen khẽ đung đưa.

"Tôi không tin vào sự tình cờ."

"Vậy là cô tin vào định mệnh?" – anh cắn nhẹ môi dưới, cố nén một nụ cười trước ý tưởng có phần ngớ ngẩn ấy. Rõ ràng cô không tin vào định mệnh hay may mắn, chỉ tin vào quyết định và chiến lược. Nhưng có thể vẫn còn một phần nào đó của chàng lính mới năm xưa cô từng biết.

"Tôi tin vào lợi ích thì đúng hơn."

"Lợi ích... tiền bạc?"

"Anh nghĩ tôi nông cạn đến vậy sao?" – cô hỏi, pha chút phẫn nộ giả tạo, và thấy rõ phản ứng của anh cựu cảnh sát. Mắt anh mở to hơn trước, ngạc nhiên và có phần bối rối, như thể anh thật sự nghĩ rằng cô bị xúc phạm.

"Tôi... không phải vậy—" – anh lắc đầu, mái tóc vàng – nay đã sẫm màu hơn lần đầu cô gặp – khẽ lay động, trông có vẻ lo lắng. "Không, ý tôi không phải vậy—"

Ada mỉm cười, lại lắc đầu.

"Tất nhiên là không phải rồi, đúng không?"

Leon gật đầu, vẻ mặt anh trông có chút lạc lõng, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ tỉnh táo, nhíu mày trở lại.

"Tôi thật sự không biết nữa... Có lẽ không... nhưng tôi cũng không chắc là tôi thật sự hiểu cô."
Cô hiểu rất rõ điều anh muốn nói. Dù sao, cô cũng không còn là Ada Wong mà anh từng biết ở Raccoon City. Thứ gần với con người thật của cô nhất mà anh từng thấy có lẽ là lúc cô cứu và giúp anh ở Tây Ban Nha — hoặc thậm chí là vào năm 1998, khi cô từng lợi dụng anh để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng cuối cùng lại không thể rời đi bỏ mặc anh.

Dù vậy, cô không thể mong anh hiểu được, khi mà cô hết lần này đến lần khác "trở về từ cõi chết" như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Với cô, việc giả vờ là dễ dàng, nhưng rõ ràng anh không quen với việc che giấu sự bối rối của mình.

"Gặp nhau hai lần thì làm sao đủ để hiểu rõ một người, anh không nghĩ vậy sao?"

"Tôi đã luôn thành thật, luôn cởi mở."

"Anh khi đó... mới hai mốt tuổi, không nghĩ là anh có quá nhiều thứ để giấu." – cô dừng lại một chút để tính lại năm 1998, đồng thời cân nhắc kỹ lời nói của mình. "Còn bây giờ thì sao? Anh có hoàn toàn thành thật không?"

Leon im lặng. Rõ ràng mọi thứ đã thay đổi, và anh không thể chối rằng giờ đây anh không còn hoàn toàn thành thật về những điều mình trải qua hay cảm nhận. Giờ anh cẩn trọng hơn, chú ý hơn — điều đó thể hiện qua từng hành động, dù vẫn còn nhiều nét của con người trước kia, họ không thể tránh khỏi việc lớn lên và nhận ra thế giới không còn đơn giản như thuở ban đầu.

"Anh đã từng rất ngây thơ, điều đó không thể phủ nhận. Anh có một tinh thần chính nghĩa và trách nhiệm rất mạnh mẽ." – Ada nhấp một ngụm martini nữa, lần này uống cạn ly, mắt cô không rời khỏi Leon, người đang chăm chú quan sát cô. "Anh không còn là lính mới ngày xưa nữa. Ít nhất thì Leon từng đi trễ trong ngày đầu làm việc sẽ không bao giờ chế giễu và làm nhục người khác."

"Vì họ là lũ ngốc."

"Tôi biết. Cả hòn đảo đó điên hết rồi." – cô bật cười, nhưng nụ cười tắt nhanh khi cô nhớ lại mình đã – một lần nữa – lợi dụng anh để hoàn thành nhiệm vụ. Dù vậy, cô gạt suy nghĩ ấy sang một bên, vắt chân xuống khỏi ghế cao. "Càng lúc anh càng trở nên châm biếm và biết cách khiêu khích hơn."

"Tôi không nghĩ đó là cách tôi tự mô tả mình."

"Không à?... Vậy thì... anh mô tả mình thế nào?"

"Mệt mỏi với lũ điên xung quanh."
Ada lại mỉm cười, dù lần này không giấu được cảm giác nghẹn ngào trong lồng ngực khi nghĩ đến việc một người như anh phải vướng vào những tình huống như vậy. Nhưng cô không thể nói ra, vì rõ ràng điều đó không thuộc về cô.

"Vậy... anh sẽ mô tả tôi thế nào?" – cô không mang theo vũ khí, nhưng Leon vẫn chú ý khi thấy cô thò tay vào sườn váy, chạm vào một trong những túi ẩn. Khi nhận ra không phải vũ khí, ánh mắt anh dừng lại ở cô, đôi mắt xanh nhạt nhìn chăm chú khiến Ada phải hít sâu.

"Lừa lọc." – anh trả lời, giọng chắc nịch, mày cau lại. Ada mỉm cười.

"Tôi không phủ nhận."

Leon không nói gì thêm, nhưng khi cô đứng dậy, đặt vài tờ tiền lên quầy và ra hiệu với người pha chế trước khi rời đi, anh phản ứng nhanh chóng. Khi cô quay người bước đi, cô thấy anh cũng trả tiền nhanh, cầm áo khoác rồi không do dự bước theo cô.

Cô chẳng ngạc nhiên khi anh gọi cô là "lừa lọc" – không ai có thể đoán được cô nghĩ gì hay phe cô đang đứng. Nhưng đó không phải điều cô muốn nghĩ đến lúc này. Cô chỉ muốn thỏa mãn một thứ – sự tò mò và một khao khát. Họ đều là người lớn, và ít nhất thì cô đã quyết định rồi.

Cô rẽ vào và bước vào thang máy, nhưng không nhấn nút mà chỉ chờ anh bước vào cùng, không nhìn thẳng mặt anh. Khi anh đứng sau lưng và ấn nút tầng ba, họ vẫn không nói gì, chỉ đứng im lặng cho đến khi thang máy dừng lại. Ada bước ra trước, Leon theo sau vài bước, và cô quay đầu lại khi đứng trước một cánh cửa.

"Tôi có nên lo lắng không?"

"Không biết, anh nghĩ sao?"

Leon như cân nhắc một chút, ánh mắt lướt qua cô từ đầu đến chân, rồi ngẩng nhẹ cằm lên và mở cửa phòng mình. Cô không nói cách mình biết chính xác phòng anh ở đâu, và anh cũng không hỏi. Anh chỉ bước vào, lần này là cô theo sau.

Căn phòng nhỏ, không có gì đặc biệt, đúng kiểu khách sạn nằm ở rìa thành phố – nơi dùng để nghỉ chân tạm thời. Nhưng cô chẳng bận tâm. Cô đóng cửa lại, chờ anh làm gì đó – ngoài việc ném áo khoác và chìa khóa lên chiếc ghế nhỏ – nhưng khi nhận ra anh chẳng biết nên làm gì tiếp theo, Ada tiến lại gần.

Không nói thêm lời nào, cô đưa tay lên, đặt vào gương mặt anh, ép anh nghiêng người lại gần theo bản năng. Cô khẽ mỉm cười khi nhìn anh, rồi khi anh nhắm mắt lại, cô cũng làm theo – thu hẹp khoảng cách giữa môi mình và môi anh.

Cô có thể cảm nhận được vị whiskey còn lại nơi môi Leon, nhất là khi anh hé môi sau vài giây, và Ada áp sát hơn khi cảm thấy tay anh đặt lên hông cô. Cảm giác không khác mấy so với những gì cô nhớ – chỉ là mãnh liệt hơn. So với nụ hôn chớp nhoáng năm xưa, lần này, họ không dừng lại nữa.

⸻

Cô giúp anh cởi chiếc áo thun – trông khá giống với cái mà cô từng thấy anh mặc ở Tây Ban Nha, bó sát và dày, tay ngắn, màu đen – che giấu rất tốt cơ bắp mà cô cảm nhận được dưới lòng bàn tay. Cô tận dụng khoảnh khắc đó để lấy lại hơi thở, dù Leon nhanh chóng ghé sát môi cô lần nữa, vòng tay ôm lấy eo cô để dán sát cơ thể họ vào nhau, dẫn cô về phía giường.

Cô biết có thể đây sẽ được xem là một sai lầm, chỉ cần nghĩ đến chuyện mình đang dây dưa với một người đang đối đầu với lợi ích của những khách hàng lớn nhất là đã đủ rối rắm, nhất là khi cô là một điệp viên – một công cụ, không phải con người.

Tuy nhiên, Ada biết mình có thể vượt qua chuyện đó. Ít nhất, cô sẽ không để cảm xúc ảnh hưởng đến công việc. Cô biết mình có thể cứu mạng Leon mà không đánh mất nhiệm vụ. Có thể phản bội anh không phải là cách hay nhất để chứng minh cô quan tâm đến anh, nhưng mọi chuyện vốn đã phức tạp rồi và cô không muốn nghĩ thêm gì nữa – chỉ muốn tận hưởng khoảnh khắc hiện tại, để dành những câu hỏi cho sau này.

Khi anh nhẹ nhàng đặt cô xuống giường, cô cố không mỉm cười quá rõ ràng, chỉ nghiêng người về trước để tiếp tục hôn anh trong lúc anh giúp cô tháo đôi giày cao gót.

"Ada" – khi nghe anh thì thầm tên mình, cô khựng lại một chút, nhìn vào đôi mắt xanh dương đang chăm chú nhìn cô, mang theo điều gì đó mà cô không dám xác định. Rồi cô hôn anh thêm lần nữa, ngăn anh nói điều gì đó mà họ có thể sẽ hối hận sau này, và đổi thế chủ động, ngồi lên người anh, váy kéo cao tới tận đùi, hai tay cô đặt lên ngực trần của anh.

Cô không để anh nói, chỉ cố gắng làm anh xao nhãng, khiến chuyện này không bị ngắt quãng và cô không hối tiếc vì đã đến gặp anh. Và Leon dường như cũng hiểu được điều đó, không nói gì thêm, chỉ tập trung vào nụ hôn và cảm giác từ cơ thể họ hòa quyện.

Khi Leon kéo khóa ở bên hông váy cô và giúp cô cởi lớp vải xuống, anh không dừng lại cho đến khi tay chạm vào những vết sẹo chạy dọc phần đó trên cơ thể cô – cô biết rõ chúng kéo dài từ bụng đến lưng. Dù giờ đã mờ nhạt, vẫn có thể cảm nhận được khi chạm vào.

Cô chưa từng kể cho anh cách mình sống sót và hiện tại cũng không định nói, nhưng rõ ràng những vết sẹo đó đã có từ nhiều năm, và cô không muốn nói về chúng. Tuy nhiên, dù Leon cũng im lặng, cô cảm nhận được ngón tay anh nhẹ nhàng lần theo đường sẹo, và Ada hít sâu.

Đủ để cô có thể tiếp tục, đẩy ý nghĩ đó sang một bên, cô gạt tay anh ra và đan các ngón tay họ lại, rồi lại hôn anh – để chuyện đó lại cho sau.

⸻

RESIDENT EVIL: ARCANO

⸻

Tất nhiên Leon là kiểu người thích ôm sau khi làm tình, và chỉ vì điều đó mà Ada cũng không ngạc nhiên khi cảm nhận được cánh tay anh quàng qua eo mình. Dù không siết chặt, cánh tay nặng trĩu cơ bắp của anh khiến cô phải cẩn thận mới có thể nhấc nó ra.

Trời đã về khuya, cô không chắc là mấy giờ, nhưng biết chắc là đã quá muộn đối với mình và còn nhiều việc phải làm. Cô cố gắng không đánh thức anh, chăm chú quan sát từng phản ứng và khựng lại khi nghe Leon lẩm bẩm điều gì đó, nhưng khi chắc chắn anh vẫn ngủ, cô nhanh chóng hành động.

Cô tìm quần áo, lặng lẽ mặc lại, chỉnh lại tóc và lớp trang điểm, đảm bảo bản thân trông vẫn chỉnh tề để rời đi. Trước khi rời khỏi đó, cô tìm cách để lại một lời nhắn – cẩn thận mở vài ngăn kéo, nhưng chỉ tìm thấy một cuốn sổ và cây bút bên cạnh ghế sofa. Có vẻ như Leon đã dùng để ghi chú cho báo cáo, và cô tìm một trang trắng để viết vài dòng, rồi nhìn anh.

Leon nằm sấp, đầu nghiêng về phía cô đang đứng, nhưng ngủ say đến mức không có vẻ gì là đang giả vờ. Thật kỳ lạ khi thấy anh yên bình đến vậy, không cau mày, không căng thẳng, và trông như thể chẳng còn chút lo lắng gì về môi trường xung quanh.

Cô để lại tờ giấy ở nơi dễ thấy, cầm giày lên tay, nhìn anh lần cuối – ghi nhớ gương mặt anh – rồi rời khỏi đó.

⸻

RESIDENT EVIL: ARCANO

⸻

LEON
Thứ Bảy, ngày 26 tháng Sáu, 2004

Đầu anh hơi đau, dù anh biết đó là do rượu và do nhiệm vụ kéo dài ba ngày không nương tay với cơ thể mình. Anh chưa hề được nghỉ ngơi, và khi nghĩ rằng mình cuối cùng cũng có một ngày nghỉ—

"Ada" – anh mở mắt ngay khi nhớ lại chuyện xảy ra tối qua. Nhưng khi anh xoay người tìm quanh phòng, cũng không mất nhiều thời gian để nhận ra mình đang ở một mình.

Anh nhìn quanh chăm chú, đôi mắt rà soát cả căn phòng – dù vẫn còn tối bởi những tấm rèm dày che kín cửa sổ – nhưng rõ ràng là cô đã đi rồi.

Cô đã rời đi.

Anh đổ người nằm ngửa, thở dài khi nghĩ về những gì đã xảy ra. Lẽ ra anh không nên ngạc nhiên vì cô biến mất đột ngột như thế. Anh cũng nghĩ rằng việc uống rượu tối qua có thể là lý do khiến anh không nhận ra lúc cô dậy. Từ sau sự kiện ở Raccoon City, giấc ngủ của anh luôn nhẹ, luôn sẵn sàng phản ứng trong trường hợp có nguy hiểm – điều này có thể giải thích tại sao lần này anh lại ngủ quá sâu, đến mức không nhận ra cả hai cuộc gọi nhỡ mà anh thấy trên màn hình khi với tay lấy điện thoại từ tủ đầu giường.

Có hai tin nhắn khiển trách anh vì không trả lời, và một tin khác nhắc giờ bay – nên anh biết mình không thể ở lại lâu hơn. Anh đứng dậy, lấy quần áo rồi vào nhà tắm tắm nhanh.

Có quá nhiều nghi vấn trong đầu anh, nhưng anh thật sự không biết nghĩ gì. Anh từng tin rằng Ada đã chết vào đêm ở Raccoon City, và việc nhìn thấy cô ở Tây Ban Nha như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra vẫn là điều mà, dù đã mấy tháng trôi qua, anh vẫn chưa thể lý giải nổi.

Anh chưa từng có thời gian để suy nghĩ kỹ về tất cả chuyện đó – từ nhiệm vụ đến những lời khen từ cấp trên – vài ngày nghỉ ngắn ngủi chẳng đủ để hiểu được cô đã sống sót thế nào sau cú ngã ấy, hay mục tiêu thực sự của cô là gì. Nhưng đó chỉ là một trong số rất nhiều câu hỏi mà anh có.

Khi anh bước ra khỏi phòng tắm, sau khi đã tắm và thay đồ, anh bắt đầu thu dọn đồ đạc. Không có nhiều, nhưng anh không thể để sót thứ gì. Tuy nhiên, anh khựng lại khi nhận ra cuốn sổ tay đã mở. Anh chắc chắn mình đã đóng nó lại tối qua trước khi xuống quầy bar, nhưng rồi anh thấy một trang giấy có nét chữ lạ – không phải của mình.

"Chúng ta sẽ gặp lại nhau, handsome."

Có lẽ anh nên xem lời nhắn ấy là dấu hiệu rằng họ sẽ còn gặp lại nhau – dù không biết là khi nào. Một cuộc hội ngộ không ngờ tới, và một khả năng gặp lại...

⸻

Chương 2: Một cuộc viếng thăm

LEON
Thứ Ba, ngày 20 tháng Bảy, năm 2004

Dù các nhiệm vụ không phải là điều anh yêu thích – vì chúng thường đồng nghĩa với việc có thêm những nạn nhân vô tội do một kẻ điên nào đó gây ra – Leon phải thừa nhận rằng chúng thường dễ chịu hơn một ngày làm việc trong văn phòng.

Dù đây không phải là công việc ban đầu mà họ tuyển anh vào, các bản báo cáo và điều tra của anh vẫn rất cần thiết, ít nhất là để cung cấp cơ sở cho một điều gì đó vốn vẫn còn là bí ẩn, ngay cả nhiều năm sau sự kiện ở Raccoon City.

Tuy nhiên, anh không nghĩ rằng mình sẽ trải qua sinh nhật lần thứ 27 trong một chiếc buồng nhỏ, trước màn hình máy tính suốt hàng giờ, cố gắng diễn giải lại các chi tiết của nhiệm vụ gần nhất theo cách dễ hiểu – một tuần tại một thành phố nhỏ ở vùng Baltic mà chắc chẳng mấy ai từng nghe tên.

Tình hình không hề lý tưởng, nhưng ít nhất anh cũng không phải mất quá nhiều thời gian để trở về sau khi giúp ngăn chặn sự lây lan của một biến thể virus. Dù vậy, điều đó không đồng nghĩa với việc anh thích thú với việc phải ngồi trước bàn làm việc, điền giấy tờ trong bộ vest không mấy thoải mái – một yêu cầu bắt buộc – khi mà chỉ còn vài phút nữa là được tự do nghỉ ngơi vài ngày, cho đến khi lại bị điều đi đâu đó.

Anh nhìn bản sao của bản báo cáo tóm tắt sự kiện ở Penamstan bốn năm trước và không thể phủ nhận những điểm tương đồng. Dù vậy, anh thấy nhẹ nhõm khi không có bất kỳ báo cáo nào nhắc đến một người phụ nữ mặc váy đỏ, có nét châu Á, với danh tính mơ hồ và đáng ngờ. Nhưng điều đó không ngăn được anh kiểm tra các báo cáo khác để tìm xem có dấu vết gì của cô ấy hay không.

Đã gần một tháng kể từ lần cuối cùng Leon gặp Ada, và từ đó đến nay anh không có chút tin tức gì từ cô – không tin nhắn, không cuộc gọi. Không phải là anh trông đợi điều đó hằng ngày, thậm chí ngay cả một cuộc gọi cũng là kỳ vọng quá mức. Nhưng anh không thể phủ nhận mình vẫn thấy tò mò.

Dù đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện đó, anh vẫn không hiểu tại sao cô lại chủ động tìm đến anh – nhất là sau khi liên tục giúp anh ở Tây Ban Nha. Anh không chắc có nên bận tâm đến chuyện ấy hay không, cũng không biết liệu điều đó có thể được giải thích nếu không phải chính cô nói ra. Và anh cũng chẳng hy vọng gì vào việc Ada sẽ dễ dàng nói rõ mọi chuyện. Nhưng anh cũng không thể giả vờ rằng mình chẳng hiểu gì về cô – rốt cuộc, anh từng thành thật thừa nhận: cô là một người dối trá.

"Xong chưa đấy, Kennedy?"

Leon giật mình khi một đồng nghiệp lên tiếng. Anh không nhận ra rằng mình đã im lặng quá lâu, chìm trong suy nghĩ khi cố hoàn thành bản báo cáo.

"Ừ, chỉ còn vài chi tiết nhỏ nữa thôi." Anh quay ghế lại, nhìn người đàn ông đang ló đầu qua vách ngăn. Cả hai đều có quầng thâm mắt – một điểm chung của những đặc vụ thường xuyên phải viết báo cáo ở văn phòng.

"Vậy thì cố gắng đi ra khỏi đây sớm trước khi trễ hơn nữa."

Leon không để ý rằng mình đã nấn ná thêm hai mươi phút chỉ vì mải suy nghĩ. Anh gật đầu rồi nhanh chóng đóng máy tính, định mang bản báo cáo về nhà để hoàn tất.

Anh thu dọn đồ đạc, khoác áo và rời khỏi văn phòng, vừa kiểm tra điện thoại trong lúc bước vào thang máy. Không có gì đáng chú ý, anh khoác chéo túi lên vai, đút tay vào túi áo và chuẩn bị bước ra cái lạnh của Washington DC.

Nhưng anh chưa kịp ra khỏi sảnh thì đã đứng sững lại khi thấy mái tóc đỏ quen thuộc phía trên một chiếc ghế sofa gần cửa ra vào. Cô lễ tân ra hiệu cho anh, và trước khi Leon kịp hỏi thì Claire đã đứng dậy, vẫy tay chào.

"Claire?"

"Chào!" Cô tươi cười, gật đầu cảm ơn cô lễ tân rồi tiến lại gần với hai tay giấu sau lưng. "Bất ngờ chưa?"

"Đúng là bất ngờ thật. Tớ không biết cậu ở đây." Leon ôm lấy cô, đáp lại cái ôm chào.

"Chúc mừng sinh nhật! Tớ tranh thủ lúc máy bay dừng ở đây nên đến thăm cậu."

Anh nhận ra bên cạnh ghế có một chiếc túi du lịch khá lớn – rõ ràng là Claire có lý do để có mặt ở một thành phố xa lạ như thế này.

"Máy bay à?"

"Ừ, tớ tình nguyện đến thành phố vừa bị tấn công sinh học."

"Chỗ tớ vừa về đấy." Anh siết chặt túi trên vai, cảm nhận cái lạnh ùa vào sảnh khi ai đó vừa mở cửa bước ra.

"Vậy chắc cậu có thể nói cho tớ biết chuyện gì đang chờ mình."

"Tớ không thể tiết lộ nhiều đâu."

"Nhưng ít nhất nó không như Raccoon City, đúng không?"

"Không, lúc tớ rời đi thì mọi thứ đã ổn định hơn rồi." Leon trấn an, dù không thể chia sẻ chi tiết, nhưng ít nhất có thể giúp bạn mình bớt lo trước chuyến đi.

"Cậu định về rồi hả? Người ta bảo tớ chờ, nhưng chẳng ai liên lạc được với cậu ở văn phòng."

"Tớ ở văn phòng khác, đang hoàn thành báo cáo. Nhưng giờ thì tớ về nhà."

"Về nhà mừng sinh nhật à?" Claire ngạc nhiên hỏi, thở dài khi Leon chỉ nhún vai. "Chán thật đấy."

"Tớ mới về hôm qua, chẳng lẽ không được nghỉ ngơi sao?"

Claire lắc đầu, đảo mắt rồi quay lại lấy túi.

"Đi ăn tối đi, được không? Tớ còn thời gian trước chuyến bay."

Leon nhìn đồng hồ treo tường rồi nhìn bạn mình. Anh gật đầu đồng ý – chẳng có gì sai với đề nghị đó.

Anh không lái xe vì sống gần văn phòng, còn Claire thì đi taxi. Cả hai chọn một nhà hàng gần đó mà Leon hay lui tới. Sau khi chọn bàn và gọi món, Claire lại tiếp tục trò chuyện một cách hào hứng.

"Thật sự cậu tính mừng sinh nhật ở nhà sao?"

"Tớ có mấy bộ phim muốn xem và đủ đồ ăn để không cần bước chân ra khỏi nhà ngày mai. Một tuần vừa rồi dài lắm, tớ mệt rồi, ai trách được?"

"Cậu nên tận hưởng đi, đâu phải lúc nào cũng trẻ trung như bây giờ."

"Nói như thể cậu không liên tục bay khắp nơi ấy."

"Với Chris làm việc ở B.S.A.A, tớ cũng thấy yên tâm phần nào vì biết được anh ấy đang ở đâu. Chúng tớ liên lạc gần như mỗi ngày, nên tớ có thể tiếp tục kế hoạch của mình." Claire nhún vai, nụ cười vẫn tươi rói, như thể chẳng điều gì có thể làm cô mất đi nhiệt huyết đó. "Ngoài ra, tớ bận rộn với đại học và thăm Sherry."

"Cô bé thế nào rồi?"

"Tốt hơn, dù vẫn phải làm xét nghiệm. Dì cô bé có vẻ tốt hơn cha mẹ hồi trước."

Leon gật đầu, chủ yếu vì thói quen – anh không biết phải nói gì về chuyện đó.

"Sherry có hỏi thăm cậu, nhưng tớ giải thích rằng cậu đang đi làm nhiệm vụ."

"Tớ sẽ đến thăm cô bé sớm. Dù mới vào Sở Mật vụ, tớ tin họ sẽ hiểu."

"Tuyệt vời. Sherry đã mười tám tuổi rồi, nhưng không có nghĩa là cô bé quên chuyện ở Raccoon City."

"Tớ cũng nghĩ thế. Dù có tám mươi tuổi đi nữa, với tớ cô bé vẫn là đứa trẻ mà tớ từng cứu ở Raccoon City."

"Cậu đúng là như ông anh trai, biết không?"

"Hình như tớ nghe cậu nói vậy trước đây rồi." Leon bật cười, cố nén tiếng cười khi người phục vụ mang món ra. Anh không thể phủ nhận rằng mình luôn quan tâm đến những người xung quanh – đặc biệt là Claire và Sherry sau những gì đã xảy ra.

Khi họ lại ở một mình, ngay trước khi Leon ăn miếng bít tết đầu tiên, anh lên tiếng:

"Tớ đã gặp Ada."

Claire ngẩng đầu, ngạc nhiên nhìn anh, vội nhai nhanh miếng trong miệng để kịp phản hồi.

"Cô gái ở Raccoon City á?"

Leon gật đầu, Claire thoáng bối rối.

"Tớ tưởng cô ấy..."

"Tớ cũng tưởng thế, nhưng không phải." Anh biết Claire đang nhắc đến những gì anh từng kể sau sự kiện ở Raccoon City. Anh không báo cáo về Ada Wong cho chính phủ – vì nghĩ rằng cô đã chết – nhưng lại kể với Claire, chỉ để giải tỏa trong lòng.

"Khi nào vậy?"

"Trong nhiệm vụ ở Tây Ban Nha."

"Chuyện đó xảy ra mấy tháng rồi! Giờ cậu mới kể à?" Claire nhíu mày – rõ ràng là cô phật lòng vì anh giữ kín chuyện lâu như vậy. Nhưng Leon thật sự chưa từng nói với ai.

"Không ai khác biết cả. Và... đó không phải lần duy nhất tớ gặp cô ấy."

Claire vẫn nhíu mày, nhưng ít ra biểu cảm ấy chỉ thoáng qua. Cô im lặng chờ tiếp.

"Tớ không biết nói chuyện này với ai khác. Cũng chẳng chắc có nên kể cho cậu không."

"Leon, tớ là bạn cậu. Cậu có thể kể bất cứ chuyện gì."

Cô rõ ràng sẽ lo lắng khi nghe rằng anh không biết nên đối mặt với chuyện này thế nào. Claire chỉnh tư thế ngồi, sẵn sàng lắng nghe.

"Chuyện này có tệ lắm không?"

"Không..." Anh lắc đầu, nhưng rồi lại ngập ngừng và khẽ nhếch môi. "Tớ không chắc."

"Không chắc là sao?"

"Cô ấy giúp tớ ở Tây Ban Nha, chống lại đám điên loạn đó. Nhưng rồi lại phản bội tớ."

"Lại nữa hả?"

"Tớ không mong đợi gì, nhưng cũng chẳng ngạc nhiên." Anh nhún vai, cố gắng làm nhẹ đi. Nhưng Claire không thấy buồn cười, và Leon thở dài.

"Tớ chưa bao giờ nói với ai về cô ấy – ngoài cậu." Anh nhìn thẳng vào mắt Claire. "Cô ấy không có trong báo cáo về Tây Ban Nha – không cần thiết phải đề cập."

"Không phải sao?"

"Không, và tớ cũng mong là cậu đừng nói với anh trai mình" – tớ không chắc mình có muốn quỳ gối cầu xin không, nhưng tớ muốn tự mình giải quyết mọi chuyện, nhất là khi đã giữ bí mật đó suốt thời gian dài như vậy. "Có điều gì đó mách bảo tớ rằng họ sẽ không làm bạn tốt đâu."

"Là bạn gái của cậu à?"

Cậu không biết nên trả lời thế nào và thầm cảm ơn vì Claire không ép cậu phải nói. Nhưng đó là điều mà ngay cả bản thân cậu cũng chưa hiểu rõ. Gán cho mối quan hệ kỳ lạ và phức tạp giữa hai người một cái tên là chuyện khó khăn hơn cậu tưởng.

"Để tớ hiểu nhé, cậu gặp một người phụ nữ mà cậu nghĩ là đã chết, cô ấy giúp cậu, nhưng rồi lại phản bội cậu thêm lần nữa, và cậu không kể với ai cả?" – Leon gật đầu, cảm giác như một đứa trẻ đang bị mắng khi nghe giọng điệu của Claire. "Nếu cô ta nguy hiểm thì sao? Có thể cô ta đang làm việc cho Wesker."

"Tớ không nghĩ vậy... rõ ràng là cô ấy không có lý do gì để cứu tớ mà vẫn làm thế, thậm chí là nhiều lần." – Cậu không nói ra vì những cảm xúc rối bời của mình, mà vì lý trí. Rõ ràng là không có lý do gì để cô ấy cứu cậu, nhất là khi Krauser nhận được mệnh lệnh giết cậu – mệnh lệnh mà có thể cô ấy cũng được giao. "Nếu phải thành thật thì tớ cũng không biết mình nên nghĩ gì về cô ấy."

"Cậu còn nghe gì về cô ấy không? Hai người có gặp lại nhau không?" – Leon cắn má trong, cố giấu đi vẻ bối rối vì không biết nên trả lời thế nào. Cậu đã nghĩ đến chuyện nói rằng họ đã gặp lại, nhưng không tin là người phụ nữ áo đỏ đó muốn chuyện đó bị lộ, hay bạn của cậu lại đồng tình với điều như vậy. "Leon?"

"Gần một tháng trước, trong một nhiệm vụ." – Cậu trả lời, để ý thấy nét mặt của Claire từ bối rối chuyển sang ngạc nhiên, rồi lại trở lại vẻ cau có như ban nãy – rõ ràng là đang thể hiện sự không đồng tình. "Đừng nhìn tớ như vậy, Claire."

"Cô ấy phản bội cậu, lần thứ ba?"

"Không, không có chuyện đó, thậm chí tớ còn không biết cô ấy ở đó cho đến lúc rời đi." – Cậu nói nhanh, cố gắng xua tan mọi nghi ngờ, dù đến tận hôm nay cậu vẫn không hiểu rõ ý định của cô ấy. Nhưng cậu biết rõ là cô ấy không làm điều gì sau lưng – ít nhất là cậu nghĩ vậy, nhưng cũng không thể chắc chắn.

"Chúng ta là hai người lớn và là bạn bè, cậu có thể nói với tớ điều mà rõ ràng là đang khiến cậu cắn lưỡi."

"Chuyện này phức tạp lắm." – Một phần trong cậu cảm thấy mình sẽ dùng từ đó để mô tả Ada và mối quan hệ của họ cho đến hết đời. "Tớ không biết phải cảm thấy thế nào về cô ấy nữa."

"Cảm thấy?" – Có một khoảng lặng, rồi dường như Claire nhận ra điều gì đó, nhưng Leon chưa kịp hiểu thì cô đã đập mạnh tay lên bàn, gần như bật dậy. "Leon!"

"Nhỏ tiếng thôi." – Cậu nói nhỏ lại, nhận ra vài người khách xung quanh đang nhìn họ. Nhưng Claire vẫn tiếp tục, không hét lên nhưng rõ ràng hào hứng hơn trước.

"Cậu thích cô ấy à?"

"Cô ấy hấp dẫn."

"Đó không phải điều tớ hỏi."

"Tớ không nên nói gì cả."

"Tớ là bạn cậu, cậu có thể nói với tớ mọi thứ."

"Cậu cứ lặp lại câu đó cho đến khi người ta chịu mở miệng hả?"

"Đại loại thế." – Claire nhún vai rồi nghiêng người về phía cậu, rõ ràng là rất quan tâm. "Vậy thì sao?"

"Tớ không biết... được chứ? Không phải là tớ chưa từng nghĩ cô ấy đã chết suốt gần sáu năm. Dù có báo cáo về một người phụ nữ mặc đồ đỏ làm việc cho Wesker, nhưng cũng chỉ là nghi ngờ thôi."

Cậu đưa tay vuốt tóc – vừa để chỉnh lại, vừa là một thói quen mỗi khi mệt mỏi. Cậu thật sự chưa được nghỉ ngơi đúng nghĩa, ít nhất là không như kỳ vọng, và việc thảo luận về sự bất định mà Ada Wong mang lại khiến cậu cảm thấy mệt mỏi hơn khi đang thiếu ngủ.

"Tớ chỉ mong là nếu cậu cảm thấy cô ấy, vào một thời điểm nào đó, là mối nguy hiểm với bất kỳ ai... thì hãy báo cáo. Được chứ?"

Leon nhìn bạn mình, suy nghĩ nghiêm túc về điều cô nói và gật đầu. Dù sao thì cậu cũng đã gia nhập để trở thành một đặc vụ chống lại những mối đe dọa với người vô tội. Cậu không thể làm ngơ nếu cô ấy trở thành một trong số đó, không thể bị che mắt bởi thứ gì đó mà cậu không chắc chắn, và đến giờ vẫn còn mơ hồ... phải không?

"Cậu có gặp ba mẹ không?" – Rõ ràng Claire đổi chủ đề. Leon đoán cô làm vậy để không để cuộc nói chuyện làm hỏng ngày của cậu – dù sao thì cũng là sinh nhật cậu – nhưng điều đó cũng cho thấy là cô không biết đầu óc cậu đôi khi cứ hay lạc trôi về những chuyện như vậy.

"Họ có gửi tin nhắn sáng nay, chắc khi nào tớ ghé thăm Sherry thì sẽ tiện đường ghé qua." – Cậu trả lời, xoa cổ khi cảm thấy căng thẳng nơi đó, nhưng cố giấu bằng cách chỉnh lại cổ áo. "Tớ chưa làm ở Sở Mật vụ được bao lâu, nhưng khi nào được nghỉ phép, tớ sẽ ở với họ vài tuần."

"Nghe tuyệt đấy, sẽ giúp cậu thư giãn."

Phần còn lại của bữa ăn, vốn dĩ cũng không còn nhiều vào giờ đó, đã nhanh chóng được ăn hết và âm thanh giống như một chiếc chuông báo vang lên từ điện thoại của Claire. Không chần chừ, cô lấy điện thoại ra khỏi túi xách để tắt chuông.

"Đến giờ tớ phải đi rồi, tớ cần kiểm tra chuyến bay của mình." Leon nhìn cô bạn lấy ví ra và anh nhanh chóng vội vàng trả tiền bữa tối.

"Tớ mời."

"Không, hôm nay là sinh nhật cậu, đây là điều tối thiểu tớ có thể làm." Claire gọi người phục vụ và đưa tiền, họ đã biết tổng số tiền từ trước nên không mất thời gian, Leon đi theo cô khi họ rời khỏi nhà hàng. Anh gọi một chiếc taxi cho cô, nhưng trước khi cô lên xe, Claire ôm chầm lấy anh.

"Chúc mừng sinh nhật lần nữa."

"Cảm ơn."

"Tớ hy vọng không phải đến thăm bất ngờ để biết cuộc sống của cậu ra sao đâu."

"Nếu cậu muốn, tớ sẽ giữ liên lạc." Anh cảm nhận được cái gật đầu của cô trên vai mình rồi họ tách ra. Anh mỉm cười theo cô và cho tay vào túi áo khoác khi một cơn gió lạnh thổi qua người. "Giữ gìn sức khỏe, nếu có chuyện gì hãy gọi nhé."

"Chắc chắn rồi. Cậu cũng giữ gìn nhé."

"Chúc chuyến đi suôn sẻ."

Anh chờ cho đến khi chiếc taxi rời đi và khi nó đã rẽ qua góc phố tiếp theo, anh bắt đầu đi bộ về phía căn hộ của mình.

Chỉ cách đó bốn dãy nhà, không phải là quãng đường dài đối với anh, nhất là khi anh đang tận hưởng thời tiết lạnh hiếm hoi giữa tháng Bảy.

Anh không vội về nhà, ngoại trừ việc xem những bộ phim đã mua và nghỉ ngơi, nên anh dừng lại ở vài cửa hàng để ngắm nhìn các tủ kính trưng bày và thậm chí mua một món tráng miệng.

Thực sự, anh muốn dành thời gian trong lịch trình của mình và hy vọng sẽ không có cuộc tấn công nào yêu cầu anh phải rời đi, ít nhất là đủ để gặp lại Sherry sau gần ba tháng chỉ có thể gọi điện thoại và cả bố mẹ mình, những người anh chỉ gặp được sau khi trở về từ vùng Biển Baltic.

Tuy nhiên, anh không nói dối Claire khi bảo rằng anh chẳng có kế hoạch nào ngoài việc xem phim, ăn món tráng miệng anh đã mua và ngủ cho đến khi cơ thể không còn cảm thấy nặng nề nữa.

Anh chào một bà cụ hàng xóm đang đi ra khi anh bước vào tòa nhà nơi có căn hộ của mình, giữ cửa cho bà ra ngoài rồi đi thẳng đến thang máy.

Căn hộ của anh ở tầng năm, ngay cuối hành lang và không quá lớn, nhưng điều đó không làm anh bận tâm khi anh hiếm khi có mặt ở đó, chủ yếu là vì anh đã dành quá nhiều thời gian cho các nhiệm vụ ở nước ngoài và quá trình huấn luyện của anh diễn ra ở nhiều thành phố khác nhau nhằm hoàn thiện kỹ năng cho vị trí mới, vị trí được cho là sẽ giúp anh có một cuộc sống bình yên hơn, ít nhất là so với trước đây.

Trong lúc này, anh tận hưởng không gian của mình, một phòng khách nhỏ với ghế sofa hình chữ 'L', bàn ăn cho hai người bên cạnh cửa sổ dẫn ra ban công nhỏ, nhà bếp với những vật dụng cần thiết, một phòng ngủ đủ lớn cho một chiếc giường đôi, bàn làm việc và tủ quần áo, cửa sổ khác dẫn ra ban công và một cửa phụ vào phòng tắm.

Anh đi thẳng vào phòng ngủ sau khi khóa cửa, thay quần áo sau một lần tắm nhanh và trong bộ đồ ngủ, anh nằm xuống giường, bật bộ phim trên tivi và thưởng thức món bánh ngọt vừa mua. Rõ ràng, anh sẽ để bản báo cáo lại cho ngày hôm sau.

Anh nhận thấy vài tin nhắn trên điện thoại chúc mừng sinh nhật, nhiều bạn bè và người quen đã gọi, nhắn tin, thậm chí Sherry còn gửi quà qua bưu điện. Nhưng anh không tránh được việc nhếch mép khi nhận ra đến nửa đêm mà vẫn không có dấu hiệu gì từ một quý cô mặc đồ đỏ nào đó. Dù vậy, anh cũng biết mình đang mơ mộng quá nhiều khi mong chờ điều gì đó tầm thường như vậy từ Ada – người phụ nữ vốn không giống ai cả.

— RESIDENT EVIL: ARCANO —

Thứ Tư, 21 tháng 7, 2004

Ada đang đứng trước mặt anh.

Dù là cô, nhưng không giống như anh nhớ về tất cả những gì đã xảy ra.

"Tôi không muốn làm anh bị thương." Giọng cô trầm hơn trước, là giọng nói giống như lần cuối anh gặp cô, cô mặc lại chiếc váy đỏ mà anh thấy cô mặc ở Tây Ban Nha, nhưng khi mặt đất dưới chân anh rung chuyển, anh nhận ra họ đang ở trong phòng thí nghiệm dưới lòng Raccoon City, và những lời nói đó là chính xác những gì anh nghe thấy lần ấy.

Anh hạ súng xuống, ánh mắt vẫn dán chặt vào gương mặt anh mới nhìn thấy không lâu.

"Vậy thì bắn tôi đi, nhưng tôi không nghĩ cô có thể làm điều đó."

Anh từng tin cô sẽ không làm thế, như lần trước, không tin rằng cô lại tàn nhẫn và lạnh lùng như người ta vẫn nói về nghề nghiệp của cô, nhưng lần này Ada đã bắn. Phát đạn trúng vào ngực anh và trước khi cơn đau lan ra khắp cơ thể, anh bật dậy trên giường.

Anh cảm nhận được trái tim mình đập mạnh trong lồng ngực khi nhận ra căn phòng của mình chìm trong bóng tối, hơi bối rối bởi cơn ác mộng mà từ lâu anh không còn gặp lại.

Anh nằm ngửa ra giường khi nhận ra mình đang ở trong căn phòng quen thuộc, chỉ là một ký ức chen vào giấc mơ và dù có đôi phần thay đổi, đó không thực sự là cách mọi chuyện đã xảy ra. Anh đoán có lẽ là do cuộc trò chuyện với Claire đã ảnh hưởng đến giấc mơ của mình.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng làm dịu nhịp tim và xua tan hình ảnh đó khỏi tâm trí, nhất là khi nhận ra bên ngoài vẫn còn đêm và anh vẫn còn thời gian để ngủ tiếp.

Anh chỉ muốn chắc chắn rằng tất cả chỉ là một giấc mơ đã bị bóp méo, rằng Ada không hề làm những điều đó, rằng tất cả những gì anh thấy chỉ là sự bất an của bản thân trước khả năng Ada sẽ quay lại trong cuộc đời mình.

Anh chưa từng đặt nhiều hy vọng rằng người phụ nữ được nhắc đến đó có thể là cô ấy, đặc biệt là khi anh từng nghĩ cô đã chết sau cú rơi từ giàn nâng. Có lẽ đó chính là lý do anh mơ thấy điều đó một cách bất ngờ.

Nhất là sau ngần ấy thời gian.

⸻

— RESIDENT EVIL: ARCANO —

Anh tỉnh dậy vài giờ sau đó, không còn mơ lại giấc mơ cũ và cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm hơn nhiều, đã nghỉ ngơi đủ để không còn cảm giác buồn ngủ và đủ tỉnh táo để hoàn thành nốt những chi tiết cuối cùng của bản báo cáo. Anh làm xong nhanh hơn dự đoán và không ngần ngại ra ngoài để nộp nó tại văn phòng, rồi cuối cùng tự do đi ăn sáng ở một quán ăn gần đó.

Bữa sáng kiểu Mỹ quen thuộc kèm theo một tách cà phê, trong lúc đọc báo. Sau khi ăn xong, anh đi tới một cửa hàng để mua vài bộ quần áo mới, chủ yếu là vì anh cần thứ gì đó không phải là những bộ đồ dành cho nhiệm vụ, mà là thứ gì đó nhẹ nhàng hơn cho những ngày nghỉ hiếm hoi.

Anh quay lại căn hộ, trả lời tin nhắn và nhận vài cuộc gọi, trong đó cuộc cuối cùng là của cha anh. Người đàn ông ấy gọi chủ yếu để hỏi xem anh còn sống không, điều đó không khiến anh khó chịu — ngược lại, anh thấy nhẹ lòng khi ông vẫn còn lo lắng cho anh, dù anh đã không còn là một đứa trẻ.

"Con sẽ được nghỉ mấy ngày?" — anh nghe giọng cha mình qua điện thoại khi đang kiểm tra cửa và các cửa sổ đã được đóng kỹ chưa.

"Một tuần, ít nhất là cộng lại những ngày mà họ còn nợ con." — anh trả lời, kéo rèm ra sau khi thấy mặt trời đang bắt đầu lặn. "Dù vậy, con đoán điều đó cũng không ngăn họ gọi nếu cần."

"Họ bắt con làm việc quá sức."

"Con là một trong số ít người sống sót ở Raccoon City, chắc là họ không có nhiều người để hỏi han." — anh nhún vai dù cha không thể thấy, rồi bước vào phòng ngủ. "Hơn nữa, với chuyện xảy ra với con gái Tổng thống, rõ ràng họ sẽ không để con yên."

"Dù sao thì, con cũng nên nghỉ ngơi. Đừng làm việc quá sức, con vẫn còn trẻ."

"Con đoán nếu không nghỉ bây giờ thì sẽ nghỉ khi về hưu, sống giống ba." — anh thả mình xuống giường, để ánh nắng yếu ớt xuyên qua rèm chạm vào khuôn mặt. "Về hưu và huấn luyện người khác, có lẽ vậy."

"Nếu đó là điều con muốn, thì được thôi. Nhưng ba mong con có một cuộc sống yên bình hơn."

"Ý ba là vợ, con và một con chó hả?"

"Con biết ba đang nói gì mà."

"Con biết, đừng lo."

Cha anh chào tạm biệt và kết thúc cuộc gọi. Anh đặt điện thoại sang một bên, trên tấm nệm. Không đến mức kiệt sức, nhưng anh vẫn thấy buồn ngủ và muốn tận dụng kỳ nghỉ để ngủ càng nhiều càng tốt. Vì vậy, anh chỉ tháo giày và kéo chăn đắp lên người.

⸻

— RESIDENT EVIL: ARCANO —

Khi anh xoay người trên giường, cơ thể thư giãn đến mức cảm nhận được cả tiếng kêu của khớp xương khi vươn vai, nhưng cảm giác đó nhanh chóng biến mất khi anh nhận ra ánh đèn phòng khách đang bật sáng. Anh lập tức với lấy khẩu súng từ bàn đầu giường.

Không gây tiếng động và tập trung lắng nghe bất kỳ âm thanh nào từ phần còn lại của căn hộ, nhưng anh không nghe thấy gì cả. Anh kéo chăn ra và đứng dậy, tiến về phía cửa phòng ngủ, áp sát lưng vào tường để không gây chú ý với bất kỳ ai có thể đang ở đó.

Từ cửa phòng ngủ, anh có thể thấy ngay phòng khách, nhưng không thấy ai cả. Tuy nhiên, anh nhận ra có một chiếc túi lớn trên bàn trà mà anh chắc chắn mình không để ở đó.

Cửa sổ và cửa ra vào đều đóng kín, nên anh chỉ còn cách lách người qua bức tường cạnh cột nhà, nâng súng lên và chĩa về phía nhà bếp. Nhưng anh hạ súng xuống ngay khi nhận ra người đang ở đó.

"Chúc mừng sinh nhật, handsome." — Ada chào anh một cách điềm nhiên, như thể sự xuất hiện bất ngờ của cô là điều anh nên mong đợi. Dù vậy, anh cũng không quá ngạc nhiên.

"Sao cô...?" — anh bật chốt an toàn khẩu súng trước khi cất đi, đưa tay vuốt lại tóc. Anh thở dài, lắc đầu vì nhận ra có lẽ cô sẽ không giải thích làm thế nào cô tìm ra anh hoặc vào được căn hộ này. "Thôi, bỏ đi."

"Tôi biết là hôm qua rồi, nhưng tôi tưởng anh sẽ có một bữa tiệc." — anh nhìn người phụ nữ đang mặc quần jean cạp cao màu đen nổi bật, thắt lưng có khóa mạ vàng, áo len đỏ trễ vai tay dài. Một bộ đồ giản dị hiếm hoi so với thường lệ, kể cả với đôi bốt đen mà cô mang.

"Tôi không có." — anh đáp nhanh chóng, rồi nhận ra cô đang làm gì. Cô có một chiếc bánh nhỏ, chỉ đủ cắt khoảng năm phần, rõ ràng là bánh sô-cô-la với dâu tây phía trên và một cây nến ở giữa. "Cảm ơn."

"Không có cả một bữa tối với bạn gái à?" — anh thấy Ada nhướng mày khi anh bước ngang qua cô.

"Cô nghĩ anh có bạn gái sao?" — anh hỏi, mắt không rời phản ứng của cô, nhưng Ada như thường lệ vẫn giữ vẻ bình thản, chỉ nhún vai. Leon thở dài, cúi xuống lấy vài chiếc đĩa.

"Tôi chỉ đi ăn tối với một người bạn. Nhưng không phải bạn gái."

"Không tiệc tùng gì sao? Anh có nhiều bạn mà, không ăn mừng à?"

"Tôi không thích tiệc lắm, mà bạn bè thì cũng không nhiều như cô nghĩ." — anh thở ra, thấy Ada rất quan tâm đến cuộc sống của mình, nhưng không muốn xua đuổi cô bằng một câu hỏi hay câu trả lời không đúng lúc. Không khi cô cuối cùng cũng xuất hiện sau bao tuần lễ.

"Anh vốn hòa đồng mà." — cô nói. Nhưng Leon chỉ liếc nhìn khi đang lấy thêm đồ ra, định chuẩn bị bữa tối vì trời cũng đã muộn. "Anh kết bạn rất dễ."

"Cô là bạn của tôi sao?" — anh hỏi mà không nhìn cô, nhưng cảm nhận được ánh mắt nâu của cô hướng về phía mình.

"Tôi tưởng mình đã phản bội anh quá nhiều lần để có thể được xem là bạn." — cô quay mặt đi, im lặng một lúc cho đến khi anh hít một hơi sâu.

"Tại sao cô ở đây?" — anh quay lại nhìn cô, khoanh tay trước ngực, ánh mắt nghiêm túc. Nhưng Ada chỉ quay lại nhìn anh, nhún vai, vẫn bình thản như không có gì.

"Tôi không thể đến chúc mừng sinh nhật anh sao?" — anh không trả lời, không khi anh đang mong một lời giải thích rõ ràng hơn. Cô tiếp tục. "Tôi chỉ đi ngang qua thành phố thôi." — cô cầm chiếc bật lửa đặt trên kệ bếp. "Và trùng hợp với sinh nhật anh."

"Cô không định rời đi ngay chứ?" — anh thấy khóe môi cô khẽ cong, một nụ cười nhẹ đến mức khó nhận ra.

"Tôi định chỉ để lại bánh và quà thôi." — Leon liếc nhìn túi đồ phía sau cô rồi nhìn lại khi cô bật lửa, châm nến. "Nhưng anh tỉnh dậy sớm hơn tôi nghĩ."

"Và cô quyết định ở lại luôn à?"

"Nếu anh không muốn tôi ở đây, có thể—"

"Không cần đâu, ý tôi không phải vậy." — anh ngắt lời, lần này cô mỉm cười rõ ràng hơn và Leon hạ tay xuống. "Chỉ là... thật lạ khi thấy cô ở đây... hay bất cứ đâu."

"Có lẽ là vậy." — Ada nhẹ nhàng nâng chiếc bánh, hai tay giữ khay nhựa đưa ra trước mặt anh. Leon nhướng mày, cố nén nụ cười khi nhìn cô làm vậy.

"Tôi không thích hát đâu."

"Không sao." — lần này anh mỉm cười, nhìn cô qua ngọn nến, chăm chú.

"Ước nhanh lên kẻo nến rơi vào dâu, tôi sẽ giận đấy."

Leon gật đầu, vẫn giữ nụ cười trên môi và thầm nghĩ về điều ước, không nói ra để nó thành sự thật, dù có thể mất thời gian. Anh thổi tắt nến và Ada hạ bánh xuống ngay sau đó.

Anh chăm chú quan sát cô, cách cô di chuyển thoải mái trong căn bếp, như thể nơi đó là của cô, như thể cô sống trong căn hộ này cùng anh hoặc chưa từng rời khỏi cuộc sống của anh. Nhưng Leon không thể quên rằng cô là một điệp viên, và không lâu trước đây anh từng nghĩ rằng cô đã chết.

Anh nhận lấy một quả dâu mà cô đưa và Ada cũng ăn một quả rồi đi vào phòng khách nhỏ, lấy ra thứ rõ ràng là túi xách của cô, tìm kiếm thứ gì đó. Leon tiếp tục chuẩn bị bữa tối, nhưng biết rằng anh phải hỏi trước khi đi xa hơn mức cho phép, cố gắng không để hy vọng quá nhiều.

"Cô ở lại ăn tối chứ?" — anh hỏi, khiến cô chú ý và đặt điện thoại xuống. "Không phải là món cao cấp gì, nhưng tôi nấu mì khá ổn."

"Có lẽ tôi sẽ thử." — cô cười và anh gật đầu, chỉ về phía một trong những tủ bếp rồi quay đi.

"Có chai rượu trong ngăn dưới đấy."

— RESIDENT EVIL: ARCANO —

ADA

Cô bước đến nơi anh chỉ, nhét điện thoại vào túi quần, liếc nhìn anh đang bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Cô tìm thấy vài chai rượu vang, hai chai whiskey và một chai rượu rum — điều đó có thể đáng lo ngại nếu xét đến khả năng chịu đựng rượu kém của cô, ít nhất là với những loại có độ cồn cao — nhưng tất cả đều còn nguyên, và cô lấy chai mà cô thấy ưng ý nhất.

Leon chỉ cho cô chỗ tìm ly và rót ra hai ly, đặt một ly gần anh và từ chối khi cô đề nghị giúp đỡ, vì đang tập trung vào việc nấu ăn.

Cô biết việc mình có mặt ở đây là điều lạ, nhưng thực sự ngay cả cô cũng không hiểu rõ. Cô vốn không nên tạo mối liên kết với ai, không nên có bất kỳ kết nối nào có thể khiến công việc của mình gặp nguy hiểm, nhưng cô nghĩ sẽ không sao nếu cô đặt ra giới hạn, nếu cô tránh để anh bị cuốn vào thế giới đó.

"Em làm gì ở Washington?" – cô hỏi khi nghe anh lên tiếng, không ngạc nhiên vì câu hỏi, nhưng ngạc nhiên khi anh đột ngột nói, nên quay lại nhìn ngay.

"Đi công tác." – cô tựa hông vào kệ bếp, bắt chéo chân và nhấp một ngụm rượu, nhưng dừng lại khi nhận ra ánh nhìn nghiêm túc của anh, cô không cần nghe anh nói để biết anh đang nghĩ gì. – "Không có gì quan trọng."

"Anh không tin là không quan trọng."

Cô chỉ cười và uống thêm một ngụm nữa.

"Em làm việc cho Wesker?"

Leon không nói gì, chỉ nhướng mày rồi quay đi tìm gì đó trong tủ thực phẩm.

"Em đã ngăn Krauser lại, ngay cả khi được lệnh giết anh."

"Em tha mạng cho anh không có nghĩa là em không làm việc cho hắn."

"Em không đến để nói chuyện công việc." – cô không muốn anh nghi ngờ tất cả mọi thứ vào lúc này, nhất là khi đó không phải ý định của cô, mặc dù cô không thể trách anh vì lịch sử không mấy sạch sẽ của mình khi nói đến chuyện tin tưởng.

"Còn lòng trung thành?"

"Em trung thành với chính mình, thế là đủ." – Ada trả lời, giọng cô vững vàng và kiên định, cô không nghi ngờ điều đó khi việc sống sót và an toàn cá nhân luôn là ưu tiên hàng đầu, kể cả hơn cả những nhiệm vụ không đáng để mạo hiểm. Nhưng anh vẫn có vẻ chưa hoàn toàn tin.

"Còn anh, anh trung thành với điều gì?"

"Em có làm việc với Wes—"

"Không, em đang nói thật. Em không làm việc với hắn hay cho hắn." – cô khẳng định, đứng thẳng dậy, tách khỏi kệ, thể hiện sự cứng rắn trong thái độ. – "Anh hài lòng chưa?"

Leon nhìn cô, im lặng một lúc rồi gật đầu.

Anh không tiếp tục chủ đề đó nữa, ít nhất là không nói gì trong khi nấu nốt bữa tối. Cô đi dạo một vòng quanh phòng khách, nhìn anh một chút để xác nhận xem liệu có ổn không nếu vào phòng ngủ của anh, và anh chỉ liếc nhìn cô rồi tiếp tục công việc của mình.

Ada tiến vào, để ý thấy đôi giày vẫn ở chân giường và chăn gấp gọn, nhưng không có gì bừa bộn. Trên kệ có vài tập hồ sơ, vài bức ảnh thu hút sự chú ý của cô, dù cô không nhìn kỹ từng chi tiết.

Chỉ có hai người lớn và một Leon trẻ – gần như là thiếu niên, một bức ảnh khác với một cô gái tóc đỏ và một bé gái tóc vàng mà bằng cách nào đó cô thấy quen thuộc, nhưng không thể xác định đã từng gặp ở đâu. Những bức khác là ảnh anh với đồng đội cảnh sát và vài người bạn, có lẽ thế.

Về đời sống cá nhân, dường như có rất ít thứ nói về anh, và căn hộ thì khá nhỏ nếu xét đến công việc không tồi của anh, điều đó thể hiện phần nào con người anh. Nhất là khi cô biết anh không còn là chàng trai trẻ cô từng gặp ở Raccoon City – chắc chắn những gì xảy ra và công việc mới đã thay đổi anh – nhưng cô biết vẫn còn một phần con người cũ bên trong anh, anh quá tốt để trở thành kẻ như những người khác.

Cánh cửa khác dẫn đến phòng tắm, nhưng cô không vào mà quay lại đúng lúc anh đã nấu xong. Cô không muốn nghĩ nhiều về mối quan hệ giữa họ, nhất là khi anh rõ ràng xem cô là mối nguy và anh lại là điểm yếu của cô.

"Anh không có bàn ăn." – anh nói, nhưng điều đó đã quá rõ ràng, và cô chỉ cười, rót thêm rượu cho cả hai, ngồi cạnh anh trên ghế sofa. Cô nhận đĩa thức ăn, bắt chéo chân và đặt ly lên bàn trước mặt.

"Mở quà đi, nếu không vừa còn đổi được."

Leon nhìn cô ngạc nhiên một lúc, nhưng vẫn để đĩa xuống, mở túi. Cô bắt đầu ăn, làm mì không phải là điều gì quá khó, nhưng cô phải công nhận rằng món anh nấu cũng không tệ.

Anh lấy ra một chiếc áo khoác đen, rất giống với chiếc anh từng mặc ở Tây Ban Nha – cái mà giờ chắc chắn đã không còn – dù chỉ giống kiểu dáng, không phải chất liệu da như trước.

Anh xem kỹ chiếc áo, lật qua lại rồi không ngần ngại mặc thử. Dù việc đó trông thật bình thường, như giữa hai người bạn hoặc hơn thế, cô biết điều này không thể trở thành chuyện thường xuyên, ít nhất là không thường xuyên như anh xứng đáng, nhưng cô cố đẩy nghi ngờ đó sang một bên, không muốn phá hỏng ngày hôm nay của cả hai.

"Cảm ơn."

Leon thành thật nói khi cảm ơn món quà, vuốt tay lên áo, đứng dậy vươn vai một chút. Ada thấy hài lòng khi áo vừa vặn với anh, cô đã chọn đúng kích cỡ, dù cô nghĩ với phong cách này, chẳng có gì mà anh mặc không hợp — rõ ràng anh đã phát triển rất tốt về mặt thể chất, thậm chí còn hấp dẫn hơn cả khi cô lần đầu gặp anh ở Raccoon.

Leon quay về phòng một lúc rồi quay lại sau vài giây, mang theo một vật trên tay mà cô không nhận ra ngay cho đến khi anh giơ ra trước mặt cô.

"Anh không thể trả lại chiếc mô tô nước, nhưng ít nhất cái móc khóa thì được."

"Em không nghĩ anh sẽ đi xa được tới vậy." – cô nhận lấy món đồ, lật qua tay.

"Không, nhưng anh đã báo để một tàu gần đó đến cứu." – anh đáp, uống thêm rượu.

"Anh giữ nó đi, xem như quà cảm ơn."

Leon nhướng mày, nhưng vẫn nhận lại nó. Anh nhìn cô, tiếp tục ăn. Điện thoại cô vang lên, chỉ là một tin nhắn đề nghị công việc, nhưng cô từ chối sau khi xem vài chi tiết sơ lược, rồi gác sang một bên để tiếp tục ăn.

Ada lấy đĩa của anh trước khi anh kịp phản ứng, ra hiệu cho anh cứ ngồi yên khi cô đứng dậy cầm cả hai đĩa. Cô rửa xong rất nhanh rồi cắt bánh kem ra hai phần, mang về lại ghế sofa, lần này ngồi sát hơn.

"Em làm gì với mẫu vật đó?"

"Em nói là em không đến để nói về công việc mà." – cô trả lời khi đang ăn bánh, và không thể đáp lại ngay vì miệng còn đầy, nhưng cô vẫn phải chịu ánh mắt chăm chú từ anh.

"Wesker không phải là kẻ điên duy nhất ngoài kia." – cô nhún vai, tỏ vẻ không quan tâm, co chân lên ghế theo thói quen để không làm bẩn, nhưng cũng là để ngồi gần anh hơn.

"Em không muốn giúp ngăn chặn chúng sao?"

"Em không có tên nếu đó là điều anh muốn biết." – cô không nói dối, đó là một phần nguyên tắc: giữ mọi chuyện bí mật để không có kẻ thù nào lần ra dấu vết nếu không có bên trung gian.

"Vậy em sẽ không giúp sao?"

"Chỉ trong những trường hợp bắt buộc." – cô đáp, phần bánh của cô nhỏ hơn, chỉ vì cô đã để dành một trái dâu và ăn nó sau khi trả lời.

"Như thế nào là bắt buộc?"

"Trường hợp bất khả kháng, không còn lựa chọn nào khác..." – cô quay mặt đi, không muốn nghĩ tới việc bị dồn đến mức đó, càng không muốn Leon biết điều đó. – "Nhưng giờ thì không quan trọng, đúng không?"

Leon chăm chú nhìn cô, ánh mắt anh như dò tìm lời nói dối, nhưng anh không nói gì. Ada đặt đĩa xuống bàn, nghiêng người lại gần hơn rồi quay người đối diện anh.

Cô chờ một dấu hiệu cho thấy anh không muốn cô đến gần, nhưng anh không tránh. Cô đặt tay lên cổ anh, giữ lấy mặt anh và cúi xuống hôn.

Hôn anh không hề tệ, trái lại, có gì đó rất dễ gây nghiện mà cô không thể giải thích. Sau vụ Raccoon, trong thời gian hồi phục, cô đã cố quên mọi chuyện như chưa từng xảy ra.

Nhưng không thể.

Có thứ gì đó trở về cùng cô, và làm Ada Wong thêm một thời gian nữa không phải là ý tồi — nhất là khi cô đã bắt đầu cảm xúc mới, tất cả vì gặp một người mà ở thời điểm khác, cô có thể đã làm ngơ hoặc loại bỏ không chớp mắt.

Tuy vậy, dù vẫn có lúc giữ thái độ xa cách, cô lo lắng không biết liệu Leon có thích nụ hôn đó không. Dù mắt nhắm, một tay cô đặt lên ngực anh, lắng nghe nhịp tim anh.

Khi Leon đáp lại nụ hôn sâu hơn, cô chuyển động, đưa một chân vòng qua anh, ngồi hẳn lên đùi anh, tay còn lại vuốt tóc vàng của anh khi anh đặt tay lên hông cô.

Cô rướn người, tách môi khỏi anh, Leon cúi xuống cổ cô – lộ ra nhờ chiếc áo thun mỏng – khiến cô phải mím môi để không bật ra tiếng, nhưng anh vẫn nói.

"Tại sao em tìm anh đêm đó?"

Cô ngước nhìn anh, dù phải cúi xuống một chút để thấy rõ mắt anh.

"Anh hỏi nhiều thật đấy, không mệt sao?"

"Và em tránh hết mọi câu."

Ada nhăn mũi trước lời anh, rồi lại giữ lấy mặt anh, đến khi môi họ chỉ cách nhau vài milimét, hơi thở họ chạm vào nhau, ánh mắt cô dán vào anh.

"Em có thể trả lời hết, rồi đi và có thể không quay lại nữa. Hoặc chỉ trả lời một vài câu, còn lại thì ta quên hết, được không?"

Cô biết không để lại nhiều không gian cho mặc cả, nhưng cô muốn giữ khoảnh khắc này càng lâu càng tốt – ít nhất cho đến khi cô có câu trả lời, hoặc đến khi anh chán.

"Ý đó anh thích chứ?"

"Anh đoán là em không cho mặc cả rồi."

Cô mỉm cười, thấy mắt anh khẽ khép lại khi môi cô gần như chạm vào môi anh – một phản xạ mà chính cô cũng lặp lại.

"Không, lúc này thì không."

Cô thấy khóe môi anh khẽ cong, nhưng vẫn nhìn cô, ánh mắt anh đầy cảm xúc, gần như không thể giấu được điều gì trong tâm trí.

"Vậy thì..."

"Được."

Anh gật đầu, thở dài khi nói, rồi cô lại thở nhẹ trước khi tiếp tục hôn anh lần nữa – lần này sâu hơn, cả hai cố giữ quyền kiểm soát. Nhưng Ada không phải người để mọi thứ vượt khỏi tầm tay, và cô nhanh chóng nắm thế chủ động.

Cô tháo áo thun của anh, không để thời gian trôi đi lãng phí khi tiếp tục hôn. Leon vẫn vuốt ve đùi cô qua lớp jeans, và cô gần như không để lộ sự bất ngờ khi anh bế cô lên bất ngờ.

Leon giữ chặt lấy đùi cô, Ada vòng chân quanh eo anh và choàng tay qua cổ anh để giữ thăng bằng khi anh bế cô vào phòng. Cô cảm nhận được bức tường lạnh áp vào lưng khi anh đẩy cô tựa vào đó, một tiếng rên khẽ thoát ra khi anh cắn nhẹ môi dưới của cô trước khi cúi xuống, nhưng Ada thực sự muốn mọi thứ diễn ra nhanh hơn.

Cô không cho rằng việc không làm rõ mối quan hệ giữa họ là công bằng, nhưng chính cô cũng không biết rõ tất cả những điều này là gì — ngoài chuyện thể xác và cảm xúc rối bời. Tuy vậy, anh cũng chẳng nói gì, và lần này cũng không từ chối khi đặt cô xuống đất rồi nhanh chóng dùng những ngón tay khéo léo giúp cô cởi áo. Một chiếc áo ngực ren đỏ không dây hiện ra, thu hút ánh nhìn của anh đúng như cô mong đợi, dù nó cũng sớm bị lãng quên — điều đó không khiến cô bận tâm chút nào.

Leon lại đặt tay lên eo cô như trước, lần này dẫn dắt cô lùi về phía giường. Ada tập trung cảm nhận đôi môi anh lướt trên cổ mình, làn da chai sần nơi bàn tay anh áp lên eo cô, di chuyển dần xuống mép quần jeans.

Dù căn phòng tối om, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt anh lướt trên da thịt mình khi anh cúi xuống để lại những nụ hôn khiến cô nổi da gà. Dù vậy, cô cố giữ bình tĩnh, dù hơi nóng trong cơ thể đã lan khắp người.

Cô nghe thấy tiếng anh khẽ lẩm bẩm gì đó khi nhận ra cô đang loay hoay tháo giày, và Ada chỉ bật ra một nụ cười mím nhẹ nơi môi. Cô định trêu anh vì đã không tháo giày sớm hơn, nhưng quên ngay khi anh cúi xuống giúp cô cởi đôi bốt.

Ada nhanh chóng đưa tay tới thắt lưng anh, tháo dây đai và tự xử lý phần nút áo, khóa quần, rồi nghiêng người về phía trước, tay vươn xuống để kéo quần anh.

Khi cô bảo rằng muốn gặp lại anh sau này, cô thực sự nghiêm túc, dù tình huống như thế này chưa bao giờ nằm trong kế hoạch — không với lối sống cô đang có — nhưng cô sẽ không bỏ lỡ cơ hội để thỏa mãn thứ cảm xúc mà cô đã cố phớt lờ kể từ đêm ở Tây Ban Nha.

Ngay cả khi điều này có thể chỉ là tình dục, một điều gì đó thoáng qua, cô vẫn có cảm giác Leon mong chờ nhiều hơn — những điều cô không chắc mình có thể hoàn toàn trao đi, nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ không cố gắng.

Cô không thể trao cho anh một cuộc sống bình thường, ít nhất là không giống như những gì anh xứng đáng có, nhưng nếu cả hai có thể cùng tận hưởng những giây phút bên nhau — bằng bất kỳ cách nào — thì cô sẽ tiếp tục trở lại bên anh.

Leon không để cô tiếp tục kéo quần anh mà chủ động giúp cô, dù cô đã mở được khóa. Anh chỉ đơn giản hôn cô rồi nhẹ nhàng đẩy cô nằm xuống, đôi tay anh trượt xuống kéo quần cô, trong khi cô luồn tay vào tóc anh, nhất là khi anh thoát khỏi lớp vải cuối cùng.

Tuy nhiên, Ada khẽ nín thở khi cảm nhận tay anh đặt lên đùi phải.

Trên đùi cô có một vết sẹo mờ, gần như không thể nhìn hay cảm nhận bằng tay, nhưng cô biết Leon có thể cảm nhận được gợn nhỏ đó và chắc anh đã hiểu chuyện gì đã dẫn đến nó. Dù vậy, Ada không cho anh thời gian để nhớ lại việc chính anh là người từng băng bó vết thương ấy — không khi cô dùng chân kia đẩy anh sang một bên, khiến anh lật người và cô ngồi lên trên, cưỡi lên anh.

Mái tóc đen dài của cô rũ xuống như một tấm rèm nhỏ ôm lấy gương mặt cô, đôi mắt nâu dõi theo từng cử động của anh. Khi thấy anh định nói điều gì đó, cô lập tức ngăn anh lại bằng một nụ hôn.

Họ không cần lời nói lúc này. Không cần gì khác ngoài việc được ở bên nhau.

⸻

Chương 3: "Vết thương của anh thế nào?"

ADA
Thứ Năm, ngày 22 tháng Bảy, 2004

Những năm tháng huấn luyện đã thay đổi cô, đặc biệt khi cô biết mình còn kế hoạch cần thực hiện và không có thời gian rảnh rỗi để tiếp tục nằm dài. Vì thế, cô lại tỉnh dậy trước bình minh.
Leon vẫn còn đang ngủ bên cạnh cô, một lần nữa cánh tay anh vắt ngang qua eo cô, cơ thể anh thả lỏng khiến cô phải gắng sức mới có thể nhích ra mà không đánh thức anh.

Cái lạnh khiến da cô nổi gai, nhưng cô không mấy quan tâm. Cô đi tìm quần áo trong căn phòng, cẩn thận không gây ra tiếng động. Cô thay đồ, một lần nữa xách giày trên tay và bước đến bên Leon.
Cô cúi xuống hôn nhẹ lên má anh – anh vẫn ngủ sâu đến mức không cảm nhận được – và cô mỉm cười khi nhận ra đó là một điều mới mẻ cô học được về anh. Cô nhẹ nhàng vuốt ve má anh, đầu ngón tay lướt qua làn da cho đến khi chạm đến cằm anh. Thêm một nụ hôn nữa, rồi cô rời đi.

Cô không đóng cửa lại để tránh gây tiếng động, và tìm giấy viết để để lại lời nhắn trước khi rời đi. Sau đó cô gọi taxi đến sân bay, dễ dàng đặt được một chuyến bay giờ chót đến một thành phố gần đó.

Cô không thích ngủ trên máy bay – ít ra là không có thói quen đó – vì luôn phải giữ cảnh giác với môi trường xung quanh. Vậy nên cô gồng mình chống lại cơn buồn ngủ khi mí mắt bắt đầu nặng trĩu, tay xoay chiếc điện thoại.

Khi hạ cánh, cô sẽ có vài ngày nghỉ trước khi quay lại công việc. Dù sao, cô cũng hy vọng Tổ Chức sẽ cho cô trọn vẹn một tuần nghỉ và không cắt ngang giữa chừng nữa. Cô đã hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo như mọi khi và tin chắc mình xứng đáng được nghỉ ngơi.

Máy bay vừa hạ cánh, cô nhanh chóng xuống máy bay – không có hành lý để lo lắng – và bắt taxi thẳng về căn hộ của mình ở một khu vực cao cấp tại New York.

Đây không phải bất động sản duy nhất cô sở hữu, nhưng là nơi duy nhất ở Mỹ và cũng là không gian an toàn nhất – được đăng ký dưới một danh tính giả, gần như không thể lần ra dấu vết.

Căn hộ nằm trên tầng mười lăm, là một căn loft có tầm nhìn đẹp – nơi cô luôn quay về mỗi khi có thể. Tuy vậy, nó cũng chỉ như bao nơi khác: một nơi trú chân tạm thời, không quá gắn bó để tránh trở thành điểm yếu.

Người lễ tân chào cô, cô đáp lại bằng một cái gật đầu đơn giản và bước vào thang máy. Nhìn đồng hồ, cô nhận ra đã gần tám giờ sáng – khả năng cao là Leon đã thức dậy và biết cô không còn ở đó. Cô không chắc, nhưng hy vọng anh đã thấy mẩu giấy cô để lại dán trên cửa tủ lạnh.

Cô đi thẳng vào phòng tắm trong phòng ngủ, chỉ tiện tay vứt túi xách lên bàn cạnh cửa. Cô tắm – cô biết mình cần điều đó – và bởi đang trong kỳ nghỉ, cô cho phép bản thân mặc đồ thoải mái, kiểu trang phục mà cô hiếm khi dùng vì thường phải giữ hình tượng như Tổ Chức mong muốn.

Một chiếc áo khoác rộng để che tay vì bên trong là áo ba lỗ, và chỉ mang mỗi tất, cô bước quanh phòng, dọn dẹp vài món đồ còn bừa bãi, vừa dùng khăn lau phần tóc còn ướt.

Căn hộ của cô khá sang trọng so với vị trí của nó – một điều xa xỉ mà cô tự cho phép nhờ những nhiệm vụ khó nhằn và việc đầu tư hợp lý.

Căn hộ rộng rãi, bên trái khi bước vào là nhà vệ sinh dành cho khách, bên phải là gian bếp, có quầy bar ăn sáng và một bộ ghế sofa kê theo hình chữ L. Đối diện là khu vực tiếp khách hướng ra hai ban công. Bên trái là bàn ăn cho bốn người – nơi cô hiếm khi sử dụng.

Một cánh cửa giữa phòng ăn và nhà vệ sinh dẫn đến khu vực riêng tư hơn: bên trái là phòng tắm lớn đủ chỗ cho bồn tắm và vòi sen; bên phải là nhiều cánh cửa – một cho máy giặt và máy sấy, một là tủ chứa đồ linh tinh.

Xa hơn nữa, đối diện nhà tắm là cửa dẫn vào phòng thay đồ lớn. Đi qua khung vòm là phòng ngủ với một chiếc giường đôi ở giữa và một cửa sổ lớn nhìn ra ban công. Diện tích có lẽ gấp đôi căn hộ của Leon, nhưng cô biết anh phải thường xuyên di chuyển – còn cô thì sống ổn định tại một thành phố đã lâu.

Cô biết anh sinh ra ở Chicago, và rõ ràng anh phải chuyển nhà liên tục vì huấn luyện và các nhiệm vụ mới. Làm việc cho Mật vụ không dễ dàng gì, điều đó giải thích việc anh chọn sống trong căn hộ nhỏ, không có nhiều đồ đạc cá nhân.

Dù vậy, chính cô cũng chẳng thể nói gì, vì bản thân cũng không có gì liên quan đến gia đình hay quá khứ. Nhưng căn hộ này đại diện cho cô: sạch sẽ, gọn gàng và hiện đại.

Cô làm một bữa sáng nhẹ và nhanh chóng trước khi đi vào bàn làm việc trong phòng ngủ, mở máy tính, đặt khay ăn bên cạnh. Sau đó, cô quay lại lấy túi xách, lục túi trang điểm để tìm son môi.

Việc dùng đồ trang điểm để giấu đồ là điều hơi sáo rỗng, nhưng lại hiệu quả. Không ai nghi ngờ gì, nhất là khi bảo vệ chỉ thấy một người phụ nữ ăn mặc sang trọng và không mang theo nhiều hành lý. Cô lấy ra một chiếc USB, rồi quay trở lại...

Tiếng thông báo từ thiết bị liên lạc của cô cắt ngang dòng suy nghĩ đang xoay quanh cuộc sống của cả hai người. Cô hít sâu, nhìn màn hình – tên hiện ra là "William", một trong số ít liên lạc thực sự cô còn giữ. Không dừng ăn sáng, cô bắt máy.

"Cuối cùng cũng chịu trả lời rồi à," giọng nói vang lên từ phía bên kia. Ada đảo mắt, nhưng cũng không kỳ vọng nhiều. Cô chuyển cuộc gọi sang loa ngoài để rảnh tay nhập mật khẩu vào máy tính.

"Tôi đang bận," cô đáp, vừa ngồi xuống bàn làm việc, tay cầm ly cà phê, tay còn lại trên bàn phím.

"Tôi thấy cô từ chối nhiệm vụ."

"Tôi có việc quan trọng hơn."

"Vậy sao? Nghe có vẻ thú vị." William ngay lập tức bị kích thích bởi câu trả lời đó, nhưng anh ta biết cô sẽ không vào chi tiết nên cũng không ép thêm. "Tôi biết cô đang trong kỳ nghỉ, nhưng–"

"Đây là tuần nghỉ của tôi," cô lặp lại, dứt khoát, để ngăn điều cô biết chắc sẽ đến. Nhưng anh ta vẫn tiếp tục.

"Có một nhiệm vụ. Mức trả khá cao, và mục tiêu lần này có thể mang lại lợi ích cho cô."

"Nó phải thật sự đáng giá thì mới khiến tôi từ bỏ nghỉ ngơi sau hơn một tháng không ngơi nghỉ."

"Có một chi tiết."

Ada ngừng gõ phím, rời mắt khỏi trang tin đang đọc về những vụ tấn công khủng bố sinh học gần đây. Cô nhìn chằm chằm vào thiết bị liên lạc như thể đang đối mặt trực tiếp với người đang nói chuyện.

"Simmons–"

"Không," cô cắt ngang, gần như không để anh ta kịp nói hết tên đó, như thể phản xạ tự nhiên.

"Chưa gì đã từ chối rồi."

"Tôi không định làm việc cho gã đó. Dù là vì bao nhiêu tiền đi nữa."

"Tôi biết. Nhưng bên Tổ Chức muốn xem liệu tôi có thể khiến cô đổi ý không."

"Anh và bất kỳ ai cũng sẽ không thể. Anh biết rõ tôi sẽ không bao giờ làm việc cho một kẻ từng lên kế hoạch xóa sổ cả một thành phố." Giọng cô kiên quyết, rõ ràng. Cô đã ra quyết định không bao giờ hợp tác lại với Simmons – không sau khi cô suýt chết và phải mất nhiều tháng hồi phục.
Vụ hủy diệt Raccoon City có lẽ sẽ chẳng khiến cô bận tâm... nếu như đêm đó cô không gặp Leon, nếu như không nghe những lời Leon nói khi cả hai chứng kiến người cha và đứa con gái đã nhiễm virus.

Cô không thể phủ nhận rằng anh đã làm cô thay đổi – một cái nhìn mới về những điều cô từng phớt lờ quá lâu. Nhưng đó không phải là điều cô sẽ nói với bất kỳ ai.

"Chúng ta đã có thỏa thuận, anh nhớ chứ?" — cô hỏi, nhấp một ngụm cà phê.
"Tôi biết, vì vậy tôi mới gọi."
"Tôi đã lấy được đồ của cô, mất nhiều thời gian hơn dự kiến một chút, nhưng mọi thứ đều ở đây."
"Tốt, tôi sẽ đảm bảo đường truyền an toàn."

Ada không nói gì thêm, chỉ đăng nhập vào trang thường dùng, nhập tên người dùng và mật khẩu thay đổi theo tuần, kết nối một ổ cứng ngoài vào máy tính rồi cắm USB, bắt đầu chuyển dữ liệu.

"Tôi chỉ yêu cầu anh tránh xa hắn ra, hắn quá nguy hiểm để tôi dính líu tới, nên đừng nhận bất kỳ nhiệm vụ nào liên quan đến hắn."
"Hoặc cả Wesker, có vẻ vậy."
"Tôi biết cô chưa bao giờ quan tâm đến bọn họ..."
"Cô lúc nào cũng làm theo cách của mình, tôi chẳng ngạc nhiên đâu."

Ada phớt lờ nhận xét đó, không phải như thể ai gặp cô vài phút là không nhận ra điều đó.

"Nhưng có một điều khiến tôi chú ý."
"Chuyện gì?" — cô hỏi, mắt vẫn dán vào màn hình, theo dõi thanh tiến trình cũng như tỷ lệ phần trăm đang tăng dần, tay cầm ly cà phê nhấp thêm một ngụm.
"Họ nói đã cử Krauser đi vì Wesker không tin tưởng cô."
"Chuyện đó thật nực cười."
"Cô biết trong Tổ chức thì tin đồn lan nhanh lắm, nhất là về điệp viên giỏi nhất."

Ada cố gắng không bật cười trước sự phi lý trong lời đồn, dù cũng có phần đúng ở chuyện họ đã cử cựu đặc vụ ấy thực hiện nhiệm vụ mà cô từng từ chối—và sẽ từ chối lần nữa.

"Tôi nghe nói cô đã từ chối giết một người nào đó."
"Tôi chắc chắn lời đồn đó chỉ vì hắn không đạt được thứ hắn muốn."
"Ồ, chuyện đó thì tôi biết rõ hơn đấy."

Giọng anh vang lên với chút hứng thú, dù cô không nhìn thấy, cô cũng có thể cảm nhận được anh đang cười. Trong Tổ chức, người ta luôn thấy thú vị khi các phe phái thay đổi liên tục và không có gì là ổn định.

"Vậy, đó là tin đồn thất thiệt sao?"
"Tôi chẳng buồn giải thích đâu." — cô đáp.

Cuối cùng thì phần trăm đã đạt đến 90% và cô sắp kết thúc cuộc trò chuyện này.

"Tôi sẽ kiểm tra tất cả dữ liệu, nhưng nếu cần gì thêm thì tôi sẽ báo."

Máy liên lạc của cô rung lên, một thông báo hiện thoáng qua trên màn hình và Ada nhận ra biểu tượng của ngân hàng — chuyển khoản đã hoàn tất, dù còn 5% dữ liệu chưa xong.

"Được, cứ làm những gì anh phải làm, giờ tôi sẽ đi nghỉ một lát."
"Được thôi, nghỉ ngơi đi."

Anh ta chào tạm biệt và cúp máy.

Chỉ đơn giản là cô nói lời tạm biệt và ngắt kết nối, trên màn hình xuất hiện thông báo rằng quá trình chuyển tập tin đã hoàn tất. Cô kiểm tra qua vài tài liệu, thật ra cô vẫn chưa đọc gì cả vì đã đi gặp Leon ngay sau khi lấy được thông tin, nhưng không ngạc nhiên khi thấy toàn là tài liệu pháp lý – những tài liệu điển hình mà William thường dùng để giúp họ thoát khỏi rắc rối pháp lý, xóa bỏ các cáo buộc và lệnh bắt giữ, thậm chí loại bỏ mọi dấu vết mà một điệp viên có thể đã để lại.

Cô ăn nốt phần bữa sáng, tắt máy tính rồi giấu chiếc USB vào một két sắt âm tường trong nhà bếp, tranh thủ rửa sạch đồ dùng và quyết định nghỉ ngơi vài tiếng. Cô nằm xuống, chỉ đắp một chiếc chăn mỏng, biết rằng mình sẽ dậy để tập luyện và hoàn thành vài việc còn dang dở, nên cũng không định ngủ lâu. Dù vậy, cơn buồn ngủ đã theo cô suốt chuyến bay lại đột nhiên biến mất khi cô nhận ra căn hộ của mình quá yên tĩnh. Dù đã sống một mình nhiều năm mà không vấn đề gì, suốt vài tuần gần đây cô lại bắt đầu hoài nghi lối sống ấy.

Cô không hiểu rõ lý do vì sao đột nhiên lại nghĩ đến những điều đó – cảm giác rằng mọi thứ bỗng trở nên quá im ắng, quá đơn độc, và có lẽ sẽ thật tuyệt nếu có ai đó bên cạnh khi tỉnh giấc, thay vì lại biến mất trong vài tiếng và không gặp lại trong nhiều tuần. Nhưng cô là một điệp viên – một người như cô không được phép có những điều như vậy.

Dù vậy, cô có ý niệm về nguyên nhân khiến những suy nghĩ đó trỗi dậy, nhưng lại không muốn đào sâu thêm. Cô không được phép trở nên gắn bó với người khác – không khi điều đó có thể khiến cô mất mạng.

Nếu một trong những huấn luyện viên cũ biết được những gì đang diễn ra trong đầu cô, chắc chắn họ sẽ bắt cô luyện tập đến khi ngất xỉu. Cô phải luôn nhớ rằng không thể để cảm xúc làm ảnh hưởng đến phán đoán và hành động. Cô không được phép do dự hay phí thời gian.

Cô không tin vào cái ý niệm ngu xuẩn rằng mình chỉ là một công cụ – không khi sự sống còn là ưu tiên hàng đầu của cô, hơn bất cứ điều gì khác, kể cả việc phản bội khách hàng hay tổ chức. Cô phải sống sót, và hầu như lúc nào cũng hoàn thành nhiệm vụ, chứng tỏ rằng không cần phải từ bỏ nhân tính mới có thể làm công việc này.

Tuy vậy, điều đó không có nghĩa là cô không thông minh, mạnh mẽ và nhanh nhạy – nhiều lần sẵn sàng hy sinh với cái đầu lạnh. Trước vụ Raccoon City, cô chẳng ngần ngại lợi dụng hay loại bỏ người khác nếu cần thiết, luôn đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu, thậm chí không thèm để tâm đến những người xung quanh. Nhưng có điều gì đó đã thay đổi – và cô biết điều đó.

Cô úp mặt vào gối một lúc trước khi ôm lấy nó, cố gắng điều chỉnh tư thế để ngủ mà không nghĩ đến Leon hay cuộc đời mình, cố gắng đẩy những suy nghĩ đó vào sâu trong tâm trí để cuối cùng có thể nghỉ ngơi sau nhiều giờ không ngừng nghỉ.

⸻

LEON
Thứ Sáu, 30 tháng 7, 2004
Leon tìm chìa khóa trong balo, mặc dù anh không chắc đã bỏ chúng vào hay chưa, chủ yếu vì nhiệm vụ này là bất ngờ và chuyến đi của anh là một sự thay đổi đột ngột. Nhưng anh chắc chắn có chìa khóa dự phòng trong móc chìa khóa, và khi không tìm thấy chúng, anh phải rút điện thoại ra. Anh gọi một số và đợi một lúc trước khi có ai đó trả lời.

"Aló?" Giọng nam ở đầu dây bên kia khiến Leon thở dài.
"Con đang ở ngoài, nhưng không tìm thấy chìa khóa." Anh trả lời, và sau một câu "chờ một chút," anh ở lại trong xe, và một phút sau, cổng điện tử tự động mở. Anh bật lại xe và lái vào trong khuôn viên.

Đó là một khu vực rộng lớn, ít nhất là so với những khu đất gần thành phố, nhưng luôn là mục tiêu của gia đình anh, một khu đất ở ngoại ô mà họ đã thực hiện kế hoạch từ nhiều năm trước.

Anh đậu xe bên cạnh một chiếc xe tải, chiếc xe cho thuê mà anh đã dùng để tránh bị theo dõi từ sân bay vì hôm đó anh không dự tính sẽ có mặt ở đó. Nhưng khi có cuộc họp, anh quyết định ghé thăm gia đình.

Anh rời xe, lấy túi xách từ ghế phụ, rồi đi đến ngôi nhà hai tầng. Chưa kịp đến hiên, cửa đã mở, và một người phụ nữ bước ra đón anh, một cái ôm mà anh không ngần ngại đáp lại.

"Chào mẹ," Leon chào, vẫn ôm người phụ nữ trong vòng tay.
Người mẹ vui vẻ chào lại và mời anh vào, nói rằng anh đến ngay lúc bữa tối vừa chuẩn bị xong. Mặc dù anh đã cố gắng đến sớm hơn, ít nhất cũng không quá muộn. Anh có hai ngày nghỉ là tất cả thời gian anh có để ghé thăm trước khi phải trở lại Washington, dù không thể than phiền, và bố mẹ anh cũng vậy khi cuối cùng anh có thể đến thăm họ.

Người mẹ bắt anh thay đồ, bộ đồ công sở đã nhăn nheo sau nhiều giờ họp, và anh tắm để xóa đi bớt căng thẳng trên vai. Bố anh đến ngay lúc anh vừa xuống cầu thang, mặc bộ đồ thoải mái hơn, và họ chào hỏi nhau. Anh không ngần ngại giúp mẹ anh chuẩn bị bữa tối.

Kể từ sau sự kiện ở Raccoon City, anh đã bắt đầu trân trọng sự có mặt của bố mẹ trong cuộc đời mình nhiều hơn, dù anh cũng lo sợ hơn bao giờ hết về khả năng mất họ. Việc gia nhập tổ chức đã ngăn cản anh gặp họ thường xuyên, nhưng có thể tranh thủ vài ngày nghỉ mỗi vài tuần để thăm họ là điều anh trân quý.

Anh ngồi cùng họ, trả lời những câu hỏi thông thường, khẳng định rằng anh vẫn ổn và đang nghỉ ngơi, bảo họ rằng công việc không quá vất vả như họ nghĩ, mặc dù anh biết đó chỉ là những lời nói dối để họ yên tâm.

"Con có gặp Claire hay Sherry không?" mẹ anh hỏi, họ là những người ít ỏi biết về hai người mà anh đã ở bên trong một thời gian.

Anh không bao giờ đi vào chi tiết về những gì đã xảy ra trong vụ việc năm 1998, không thể kể lại mà không bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng hay cảm giác rằng họ không thể hiểu được. Dù không trách họ, những gì đã xảy ra thực sự giống như một câu chuyện kinh dị mà không ai đáng phải trải qua.

"Con gặp Claire vài ngày trước, nhưng vẫn chưa thể gặp Sherry," anh trả lời sau khi cắn một miếng thức ăn.
"Tốt quá khi con gặp một trong những người bạn của con. Mẹ nghĩ là con không nên cô đơn quá, công việc không phải là tất cả."

Leon nhìn mẹ, không thể nói về Ada và những lần gặp gỡ của anh với cô. Anh không biết liệu bố mẹ có đồng ý không, mặc dù anh đã là người trưởng thành và từ lâu đã tự lập, không còn cần sự phê duyệt của họ. Nhưng anh biết chắc rằng bố anh sẽ không ủng hộ mối quan hệ với một điệp viên, vì vậy, anh quyết định giữ im lặng về điều đó.

"Mẹ biết là công việc không phải là tất cả, nhưng nó cũng quan trọng," anh trả lời.

⸻

ADA
Thứ Tư, 11 tháng 8, 2004
"Ada."
Chắc chắn phải là một trò đùa khi gặp anh ta ở nơi này.
Khi cô xác nhận rằng mình có hơn năm ngày nghỉ, cô nghĩ đến việc đến Washington để gặp anh, chỉ mất ba giờ lái xe hoặc một giờ rưỡi đi máy bay để đến đó, nhưng không lâu sau cô biết rằng chỉ sau năm ngày không gặp anh, anh đã được gọi ra ngoài công tác và hiện đang ở một thành phố nào đó ở Anh làm việc.

Cô đành chấp nhận ở nhà một mình, dù vẫn cảnh giác nếu anh quay lại, mặc dù cô đoán đây không phải là lúc để họ gặp nhau, không phải khi cô nhận được một cuộc gọi từ cấp trên để nhận nhiệm vụ quan trọng cho Tổ chức và phải lại lên đường.

Tuy nhiên, khi đến thành phố Perugia ở Ý, cô nghĩ đây sẽ là một nhiệm vụ dễ dàng, chỉ cần sử dụng một vài danh tính giả để vào một số nơi và có thể lừa một vài người để lấy thêm thông tin, nhưng rõ ràng không phải mọi chuyện đều diễn ra theo kế hoạch và một đợt bùng phát virus bắt đầu ngay giữa lễ hội địa phương.

Cô đã lấy được thông tin, nhưng giờ cô biết vấn đề lớn sẽ là thoát khỏi thành phố này khi rõ ràng có sự hỗn loạn và mọi người đều đang cố gắng trốn thoát, tìm nơi trú ẩn hoặc trực tiếp cố gắng bắt chuyến bay. Và khi cô vào một tòa nhà để rút ngắn đường đi, không thể không nâng vũ khí khi nhận thấy sự hiện diện của ai đó hay có thể là một thứ gì khác.

Dù cô không mong đợi gặp một đặc vụ người Mỹ ở nơi này, càng không khi rõ ràng anh ta đã trải qua một khoảng thời gian tồi tệ vì dáng vẻ xộc xệch của anh ta, mặc chiếc quần cargo quen thuộc và áo thun co giãn, dường như là một phần của đồng phục từ Tây Ban Nha, có một vết cắt trên lông mày phải và má anh ta đỏ ửng.

"Chào, Leon," cô chào, hạ vũ khí xuống, nhận thấy anh ta đang ở một mình. Cô không nên hạ cảnh giác, nhưng cô chắc chắn rằng anh ta cũng mệt mỏi như cô và chỉ đang đi ngang qua chứ không phải để bắt đầu một cuộc đối đầu.

"Em làm gì ở đây? Làm sao-?" Có một chút nghi ngờ trong biểu cảm của anh, nhưng rồi anh chuyển sang vẻ nghiêm túc và Ada thở dài. "Em có liên quan gì đến chuyện này không?"

"Chắc chắn là không," cô đáp, không mấy quan tâm, giả vờ bình tĩnh mặc dù thực tế cô không liên quan gì đến chuyện này. Nhiệm vụ của cô chỉ kéo dài năm ngày, ngày đầu tiên chỉ để điều tra và hai ngày tiếp theo là để xâm nhập lấy thông tin. Lẽ ra cô sẽ rời đi trong hai ngày nữa, nhưng với những gì đã xảy ra, cô phải đẩy nhanh tiến độ để lấy những gì cần thiết và không nhận chỉ thị can thiệp vào cuộc tấn công. "Chỉ là một sự trùng hợp nữa thôi."

Anh giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng khi thấy cô tiến lên, cô nhận ra biểu cảm của anh thay đổi thành một biểu hiện rõ ràng của đau đớn, khi anh đặt tay lên bụng, thở hổn hển.
"Chết tiệt," cô nghe anh thì thầm và Ada không ngần ngại tiến lại gần, cất vũ khí vào bao, cúi xuống để gỡ tay anh ra và xem xét vết thương.

"Anh bị thương rồi," cô khẳng định, rõ ràng và phải lấy tay anh ra khi anh chống cự.

"Chẳng có gì đâu," anh trả lời qua hàm răng, rõ ràng đang cố gắng nuốt một tiếng rên đau đớn khi cô đặt tay lên vết thương, kéo áo thun lên và phát hiện ra một vết cắt sâu, nhưng ít nhất không chảy máu quá nhiều.

"Chẳng có gì đâu?" Giọng cô có vẻ trách móc, mặc dù cô biết mình có hơi lạ khi làm vậy. "Anh không học được cách cẩn thận hơn sao?"

"Ái chà," cô nghe anh rên rỉ và ngước mắt lên nhìn anh, rõ ràng anh đã gặp phải vấn đề ở bên phải cơ thể, nhưng cô không chắc có nên hỏi không. "Chỉ là một cơn đau... nhẹ thôi."

"Có vẻ như là một vết cắt sâu," cô đáp, yêu cầu anh giữ yên, sau đó tiến về phía khu vực gần bàn lễ tân.

Cô nghĩ rằng nếu không tìm thấy bộ sơ cứu ở đây, cô sẽ tìm thấy nó trong phòng an ninh nhỏ mà cô đã thấy khi bước vào tòa nhà. Nhiều tòa nhà đã được sơ tán, và cô đoán rằng B.S.A.A. đang làm tốt công việc kiểm soát những người bị nhiễm, ít nhất cô biết rằng họ đang hỗ trợ cảnh sát địa phương và một số quân đội đã được cử đến để ngăn chặn cuộc tấn công, thêm một lý do để cô muốn rời khỏi nơi này nhanh chóng.

"Em làm gì vậy?" Cô nghe anh hỏi khi cô đến quầy lễ tân, Ada chỉ nhìn anh một lúc rồi vào phòng, tìm kiếm đồ đạc mà không dừng lại cho đến khi tìm thấy những gì cần thiết.
Đó là đồ sơ cứu cơ bản, nhưng sẽ giúp ích cho anh và cô không do dự quay lại chỗ anh, cố gắng không cười khi thấy anh đỏ mặt, đẩy anh dựa vào món đồ vừa đủ cao để giúp anh đứng vững và tiếp tục nâng áo của anh lên.

Trong những hoàn cảnh khác, có thể cô đã làm anh phiền lòng, thậm chí trêu ghẹo anh cho đến khi anh đỏ mặt và rối loạn, nhưng bây giờ cô chỉ cần đảm bảo rằng vết thương sẽ không nặng thêm. Cô không phải dừng lại, nhưng một cách vô thức, cô cảm thấy có gì đó thúc đẩy mình giúp đỡ anh, gần như tự nhiên với cô và cô không nhận ra cho đến khi đang làm sạch vết thương.

"Không có nhiều thời gian, nhưng em có thể giúp anh," cô nói, cố gắng không để mắt lạc đi khi đang chăm sóc vết thương.

"Thời gian?" Cô nghe anh hỏi, nhưng cô không trả lời, thậm chí không nhìn anh, cô đã làm sạch vết máu và giờ chỉ cần băng bó, dù chỉ là từ bộ sơ cứu cơ bản, nhưng ít nhất cô biết anh sẽ ổn cho đến khi có sự chăm sóc đầy đủ. "Em thật sự không liên quan gì đến chuyện này?"

"Không," cô kiên quyết khẳng định, không bất ngờ khi anh hỏi lại lần nữa, vì chính anh đã nói cô là người hay lừa dối.

"Vậy thì?"

"Em chỉ đang làm công việc của mình, không có gì thú vị," một động tác của cô khiến anh rên rỉ, nhưng anh không nói gì về điều đó. "Không có gì phải lo lắng."

"Anh lo lắng đấy."

"Anh không nên như vậy."

Khi cô ngước lên, cô nhận ra anh lại đang cau mày và nhìn cô chằm chằm, ánh mắt xanh lam của anh nhìn vào mắt cô, có những câu hỏi mà có vẻ anh không biết có nên nói ra hay không, và chỉ cần nhìn vào mắt anh, cô cũng cảm nhận được điều đó.

Tuy nhiên, cô không có thời gian để xử lý chuyện này, không phải trong lúc này, có thể sau này cô sẽ thay đổi một số kế hoạch của mình, nhưng hiện tại, cô chỉ nhẹ nhàng di chuyển tay trên cơ thể anh, nhận thấy anh thở mạnh khi cô di chuyển tay lên cổ anh, một nụ cười mơ hồ nở trên môi cô.

"Em không thể ở lại lâu đâu, Leon, nhưng chỉ cần đảm bảo anh ra ngoài an toàn, hiểu chưa?" Cô cười nhẹ khi thấy anh như bị mê hoặc bởi cô, và dường như quên cả tình huống hiện tại. "Có thể chúng ta sẽ trò chuyện yên tĩnh hơn, trả lời vài câu hỏi nữa, đúng không?"

Leon nhướn mày và biểu cảm của anh thay đổi, rõ ràng anh đã hiểu ý cô. Ada đặt một tay lên ngực anh và tay còn lại vén tóc anh lên, để chạm vào vết cắt trên trán anh, không còn chảy máu nữa và chỉ còn lại chút đau đớn khi cô chạm vào.

"Em chắc là anh có thể tự lo được chuyện đó," cô cảm thấy chiếc máy liên lạc trong túi quần của mình rung lên. Cô biết đó là dấu hiệu để cô đi, có lẽ cô đã mất thời gian vì đã dừng lại giúp anh, vì thế cô nhanh chóng đứng lên trên mũi chân và hôn lên má anh, gần miệng anh như để khiêu khích, nhưng không đủ để hôn trực tiếp.

"Chúng ta sẽ gặp lại sau, handsome."
Cô nhanh chóng rời khỏi đó, đủ nhanh để anh không kịp ngăn lại, chỉ đi ra ngoài, rút khẩu súng móc từ bao và để khẩu súng lại khi cô chỉ còn cách rời khỏi tòa nhà, mặc dù cô sẽ đổi đường đi, có thể con hẻm bên cạnh tòa nhà sẽ là con đường tắt.

"Ada, đợi đã!"

"Em không có thời gian để nói chuyện, handsome, chúng ta sẽ cập nhật sau."

"Đợi đã, làm sao anh biết được?"

Ada quay lại, dừng lại trước cửa và nhìn anh qua vai.

"Em sẽ liên lạc với anh," cô trả lời, ngắt lời anh và tặng anh một nụ cười nhẹ. Cô đã biết cách để gặp lại anh, nhưng không thể ở lại để kể chi tiết. "Chỉ cần đừng đến muộn, em ghét điều đó."

Cô rời đi, bỏ lại anh phía sau và tiếp tục theo hướng đã định.

Cô sẽ rời khỏi nơi này nhanh chóng, và cô tin rằng anh có thể tự lo liệu, vì anh luôn biết cách để sống sót và cô không nghi ngờ gì việc sẽ gặp lại anh sau.

⸻
LEON

Thứ Bảy, 14 tháng 8, 2004

Anh nhận được một tin nhắn vào sáng hôm đó, một số điện thoại lạ kèm theo một địa chỉ và giờ hẹn trong ngày. Anh đã do dự về việc có nên đi hay không, nếu không phải vì phần cuối của tin nhắn.

"Chúng ta gặp nhau nhé, handsome."
Chỉ có một người duy nhất gọi anh như vậy, và anh ngả người vào ghế làm việc, nhìn vào chiếc điện thoại trong tay, màn hình tắt sau một lúc anh không làm gì. Anh nhìn lên đồng hồ trên tường, nhận ra rằng ngày của anh mới chỉ bắt đầu và chắc chắn đó sẽ là một bữa tối với Ada, hoặc ít nhất anh phải xác nhận điều đó.

Anh mở máy tính và tìm kiếm địa chỉ, nhận thấy đó là một nơi sang trọng, hơn cả những gì anh mong đợi, vì anh quen với những quán cà phê, nhà hàng đồ ăn nhanh hay những chỗ nhỏ mà anh tìm thấy khi đi qua trong các nhiệm vụ của mình.

Anh đứng dậy khi cần tham gia một cuộc họp, dù cố gắng tập trung, nhưng không thể ngừng nghĩ về bữa tối tối nay. Anh vẫn chuyên nghiệp và lịch sự, nhưng nhiều lần anh lại nhìn vào tin nhắn một lần nữa, và khi anh đang trên đường trở lại văn phòng, đi qua một cửa sổ lớn, anh bất ngờ nhận thấy bóng hình của mình trong đó, rồi nhìn xuống bộ đồ mình đang mặc.

Leon nhìn trang phục và đột nhiên cảm thấy tự ý thức về bản thân.

Anh không chắc có cần mua một bộ đồ mới hay không, nhưng chắc chắn anh sẽ ghé qua căn hộ để thay đồ trước khi đến nơi đó. Anh điều chỉnh lại một vài thứ và rời đi sớm hơn công việc để có chút thời gian không bị trễ. Anh chọn một trong những bộ đồ đẹp nhất của mình, mặc dù thực sự không chắc đó có phải là bộ đẹp nhất hay không.

Dù sao đi nữa, anh không có thời gian để chần chừ, vì vậy sau khi tắm nhanh, mặc bộ đồ tốt nhất và chỉnh lại tóc để trông gọn gàng, anh lên xe và lái đến địa chỉ đó.

Anh nghĩ về điều đó trong giây lát, lâu hơn một chút so với những gì có thể cần, nhưng anh thật sự không biết liệu cô ấy sẽ thích hay thậm chí có thể cười vào mặt anh không. Nhưng anh đã không còn gì để mất, vì vậy anh dừng lại ở một cửa hàng hoa khi đi qua trên đường đến nhà hàng. Anh biết là quá sến súa khi mua hoa hồng, nhưng màu đỏ của chúng thật bắt mắt, làm anh nhớ đến màu sắc mà Ada luôn yêu thích.

Anh không thể phủ nhận rằng mình đang lo lắng, thậm chí cảm thấy lòng bàn tay ướt mồ hôi và không thể không đung đưa chân mỗi khi phải phanh xe trong suốt quãng đường.
Anh bước ra khỏi xe khi đỗ lại, nhìn xung quanh một chút trước khi bước vào, hy vọng sẽ thấy cô ấy, nhưng không có ai cả. Anh đưa tay vào túi và bước vào, chú ý quan sát nơi này, sang trọng và riêng tư, có thể thấy rõ nhiều bàn cách xa nhau và âm nhạc từ cây đàn piano bao phủ không gian đủ để át đi các cuộc trò chuyện, khiến cho người khác không thể nghe thấy.

"Tôi có thể giúp gì cho ngài?" — một người đàn ông ở quầy lễ tân hỏi, với bộ đồng phục rõ ràng là đang làm việc ở đây, anh ta quan sát Leon từ đầu đến chân.

"Vâng, tôi đang đợi ai đó." Leon đáp lại, tiến lại gần người đàn ông, bối rối không biết có nên dùng tên thật của mình hay một cái tên khác.

"Vâng? Tên của ngài là gì?" Leon mở miệng, nhưng ngay lập tức khép lại khi không biết phải trả lời gì, và khi anh chuẩn bị thừa nhận sự lúng túng của mình, cánh cửa phía sau anh mở ra và những bước chân vang lên thu hút sự chú ý của cả hai người, Leon không thể giấu nổi sự ngạc nhiên.

Ada trông thật xinh đẹp, như mọi khi, nhưng tối nay cô ấy không mặc đồ cho một nhiệm vụ mà là một bữa tối cùng anh, và điều đó khiến cho mọi thứ thêm phần thú vị.
"Cô ấy là người tôi đang đợi." Leon đáp lại, không rời mắt khỏi người phụ nữ đang mỉm cười một cách quyến rũ, ánh mắt cô ấy cũng ngắm anh từ đầu đến chân giống như anh đã làm khi bước vào.

"Chào anh, Leon." cô ấy chào, không thèm chú ý đến người đàn ông rõ ràng vẫn đang đứng đó khi nhận ra rằng ánh mắt của cô không rời khỏi anh.

"Chào." Leon không thể phủ nhận rằng Ada khiến cho việc nói chuyện trở nên khó khăn, nhưng đó chỉ là tạm thời, ít nhất anh nghĩ vậy vì anh định chứng tỏ mình không còn là viên cảnh sát mới như cô ấy đã gặp ở Raccoon City. Anh hít một hơi thật sâu, đưa hoa còn lại trong tay về phía cô, nhớ lại lý do vì sao anh mua chúng. — "Đây là cho em."

"Thật là một cử chỉ đẹp." Ít nhất cô ấy không cười và điều đó khiến anh nhẹ nhõm, anh thở phào khi cô ấy nhận hoa và cười.

Leon quan sát cô, ánh mắt không rời, nhưng ngay khi cô đến gần anh, người phụ nữ liền nhìn về phía người đàn ông lễ tân.

"Chúng tôi đã đặt bàn, tên là Leon Kennedy."

Leon nhìn cô một cách ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức anh theo sau cô khi người lễ tân ra hiệu cho họ đi theo. Họ được dẫn đến một bàn ăn riêng biệt, cô ấy tháo áo khoác đen ra và Leon nhận lấy, treo nó lên lưng ghế.

Ánh mắt màu xanh của anh lướt qua cơ thể cô nhanh chóng, Ada trông thật quyến rũ trong chiếc váy đỏ ôm sát ở phần eo và hông, nhưng rộng phần dưới và phần cổ áo được giữ bằng dây đai tạo thành hình dạng đẹp trên lưng cô. Anh không thể không nhìn vào đôi chân dài và thon thả của cô, được tôn lên bởi những đôi giày cao gót cùng màu.

Anh lễ phép kéo ghế cho Ada, mặc dù rõ ràng cô không cần giúp đỡ trong việc đó. Cô liếc nhìn anh một cái, chỉ cười và nhận lấy thực đơn.
Leon ngồi đối diện, sau khi nhìn thực đơn, anh gọi món cho mình, ngay sau khi Ada chọn món mà không cần nhìn vào thực đơn, quyết định ngay lập tức và không rời mắt khỏi người phục vụ.

"Vết thương của anh sao rồi?" Ada không ngần ngại đi thẳng vào vấn đề, bỏ qua những câu chào hỏi hay những câu hỏi thông thường mà mọi người hay hỏi lúc bắt đầu cuộc trò chuyện, họ chỉ có một mình sau khi người phục vụ rời đi, và mặc dù có âm nhạc, cô vẫn có thể nghe rõ vì sự gần gũi.

"Khỏe hơn rồi." Leon đáp, mặc dù không phải là nói dối, anh chưa hồi phục hoàn toàn, vẫn cảm thấy đau nếu làm những động tác nhất định, nhưng không có gì anh không thể chịu đựng hay giả vờ như không sao để không làm người khác thương hại. — "Tuy nhiên, anh nghi ngờ rằng em mời anh đến đây chỉ để hỏi về nó."

Ada cười, rõ ràng là anh không còn ngây thơ như trước và cô chăm chú nhìn chiếc huy hiệu nhỏ trên dây chuyền quanh cổ mình, chiếc vòng tay mỏng trên một tay, cùng với những chiếc khuyên tai mà anh chỉ nhận ra khi cô chỉnh lại tóc, tất cả đều bằng vàng và Leon cảm thấy mình nên đi mua một bộ đồ mới vì công sức mà cô đã bỏ ra cho bộ trang phục này.

"Không, nhưng thật thú vị khi thấy anh ở ngoài công việc và ở một nơi công cộng, nơi anh rõ ràng sẽ không hỏi những câu chuyện về những vấn đề mà chúng ta đang đối mặt." — Ada luôn thông minh như vậy. Cô chọn nơi này vì biết rằng, dù có âm nhạc, Leon sẽ không bàn về công việc khi nói đến vũ khí sinh học hay những kẻ có đạo đức nghi vấn.

Dù anh cũng không phải là người ngu ngốc như trước.
— "Một quyết định thông minh, nhưng em nghĩ chúng ta sẽ nói về chuyện gì trong bữa tối?"

Ada nhướn mày, rõ ràng hiểu được ý trong lời nói của anh, dù cô không ngờ rằng anh sẽ nhận ra điều đó, dù đó là Ada Wong, luôn bình tĩnh và kiểm soát, chỉ thay đổi biểu cảm khi lại cười.

"Em không biết, là ý em khi đến đây, nhưng em nghĩ rằng anh không thiếu chuyện để kể."

Leon nhìn cô chăm chú khi cô ngả người ra sau, rõ ràng là khoanh chân khi nhận ra sự chuyển động đó. Anh đã từng băn khoăn liệu có nên xem đây là một buổi "hẹn hò" đúng nghĩa không, thậm chí đã nghĩ đến việc mua thêm gì đó cho cô ấy.

"Vì rõ ràng đây là điều bình thường hơn so với những gì chúng ta thường làm, liệu em có muốn nói về mình không?"
Ada lại nhướn một mày, và rõ ràng cô đã cố gắng ngừng cười.

"Em đang nghĩ là mình đã tự đẩy mình vào thế bí."

"Có lẽ em đã làm vậy." — Leon cười, cảm thấy mình đã thắng, ít nhất là trong chuyện này.

"Em không nghĩ là khó để để lại anh một mình ở đây."

"Em mời anh đến đây và lại định để anh ở lại một mình sao?" — Leon biết rằng trò chơi giữa cả hai chỉ là như vậy, cô ấy thậm chí không đứng dậy như thể định rời đi, chỉ cúi người về phía trước, tiến gần hơn về phía anh.

"Vậy... anh muốn biết gì?"

"Em sẽ trả lời chứ?"

"Chỉ khi anh cũng trả lời... và không phải tất cả đâu."

Leon thực sự không hiểu tại sao cô ấy lại mời mình đến bữa tối này, nếu không có gì để cô ấy thu lại từ đó, nhưng anh nghĩ mình không nên bỏ lỡ cơ hội này. Đây là một cơ hội mà anh không biết khi nào sẽ có lại, vì vậy anh ngồi xuống, nhìn cô chăm chú. Anh suy nghĩ thật kỹ về câu hỏi mình sẽ đưa ra, đặc biệt là để tránh nhận những câu trả lời né tránh hoặc khiến cô rời đi.

"Vì sao em không kể cho anh như mọi khi? Những điều bình thường ấy," anh nhún vai, rõ ràng đang cố giữ cho cuộc trò chuyện trở nên nhẹ nhàng hơn. Anh sẽ để dành những câu hỏi cụ thể hơn khi rượu được rót ra. "Em biết đấy, anh biết em tên là Ada, phần nào biết được công việc của em... biết em thích màu đỏ và em thông minh."

"Và em biết anh tên là Leon, hai mươi bảy tuổi, biết công việc của anh và rõ ràng, màu yêu thích của anh là xanh," cô bắt chước lời anh, nhưng rõ ràng là đang nói về anh.

"Không định nói rằng anh thông minh sao?" anh hỏi khi cô im lặng, và cô mỉm cười.

"Anh thông minh mà, dù em không nghĩ anh cần nghe điều đó từ em."

Leon mỉm cười. Rõ ràng là không ai trong hai người để đối phương chiếm ưu thế.

"Vậy thì... em sẽ nói cho anh điều gì mà anh chưa biết chứ?"

Ada chống khuỷu tay lên bàn, chống cằm lên đôi tay đan lại, ánh mắt lại một lần nữa quét qua anh.

"Em sinh nhật vào tháng Chín."

"Thú vị đấy, ngày mấy?"

"Ta làm thế này thì hơn," Leon nhíu mày, không giận, chỉ là hơi khó hiểu khi cô không trả lời ngay. "Em sẽ nói một điều về em, rồi anh nói một điều về anh. Được chứ?" Leon gật đầu chậm rãi, chăm chú quan sát cô. "Ngày bảy."

"Em ó ở gần đây không?"

"Em không thường tổ chức sinh nhật, nếu đó là điều anh đang hỏi," Ada nhún vai, như thể chuyện đó chẳng mấy quan trọng. "Giờ thì, tập trung đi và nói về anh đi."

"Ờ... anh sinh ra ở Chicago."

"Chuyện đó em biết rồi."

"Làm sao—?"

"Chỉ cần nói điều gì đó em chưa biết."

"Mmh... anh trở thành cảnh sát vì cha mình."

"Vậy là nó nằm trong máu rồi," Leon nhăn mặt theo bản năng, cắn nhẹ môi trước khi lắc đầu.

"Không hề." Nụ cười của anh không mang niềm vui, chỉ là phản xạ, dù anh hơi khó chịu về chuyện đó. Anh quay đi, không biết có lộ quá rõ cảm xúc không. "Nó không nằm trong máu."

"Chuyện đó em có thể biết không?" Ada hỏi, vẫn ngồi phía bên kia bàn. Nhưng anh vẫn chưa thể nhìn thẳng vào mắt cô khi nhắc đến điều mà anh thường không chia sẻ, một bí mật không khiến anh xấu hổ, nhưng lại khiến tim nhói đau.

"Hiện tại thì không. Có lẽ em không phải là người duy nhất có bí mật." Anh hít sâu, lấy can đảm để nhìn vào mắt cô, đôi mắt màu hạt dẻ. "Còn em? Em trở thành gián điệp vì cha mẹ em sao?"

"Không, tất nhiên là không rồi." Cô cười, một nụ cười mang vẻ giải trí hơn là vui vẻ. "Thực ra... hoàn cảnh của em là không thể tránh được."

"Làm sao mà như thế được?"

"Em chỉ có thể nói là em không còn lựa chọn nào khác." Cô nhún vai như thể chuyện đó không quan trọng. Ánh mắt cô không rời khỏi anh, cho đến khi món ăn được mang lên. Cô chỉ bắt đầu ăn sau vài miếng của món ăn trông rất ngon mắt. "Vài hôm trước em đã gặp người sống sót còn lại."

"Ai?"

"Cô gái tóc đỏ, em gái của một thành viên B.S.A.A."

"Claire?" Anh không chắc cô có biết danh tính người đó hay không, nhưng cô gật đầu, cho thấy rằng cô đã biết. Claire và Ada chưa từng gặp nhau, nhưng Ada biết Claire là một người sống sót từ vụ Raccoon City.

"Trước khi anh hỏi làm sao em biết cô ấy là người sống sót, nhớ rằng em có bạn bè rất nhiều thông tin. Vì thế nên em nhanh chóng tìm được anh, ngay cả khi cơ quan của anh cố giấu thông tin về các đặc vụ." Cô đáp, rồi ăn thêm một chút để có cớ tạm dừng cuộc trò chuyện. "Em cũng không làm gì đâu, chỉ là thấy thú vị khi gặp cô ấy thôi."

"Anh đâu nói là em làm gì đâu, cũng không nghĩ vậy." Anh nhún vai, nhấp một ngụm rượu để tránh cảm giác như đang buộc tội. "Vậy... tại sao em lại làm công việc đó?"

"Em đã nói rồi, là do hoàn cảnh."

"Em sẽ không kể chi tiết à?"

"Có lẽ không phải hôm nay." Ada rõ ràng tránh né câu trả lời trực tiếp, điều mà Leon cũng đã lường trước nên không hề bất ngờ hay bực bội. "Em chỉ tìm địa chỉ và cách liên lạc của anh, nên giờ thì nói về anh đi."

"Vậy em sẽ nói gì về em?"

"Tùy theo những gì anh nói."

Leon lại suy nghĩ xem nên nói gì. Anh biết lời nói có sức mạnh—có thể khiến cô tiết lộ nhiều điều hoặc chỉ toàn là lời nói dối như cô vẫn thường.

Leon kể rằng anh không có anh chị em, từng là một học sinh giỏi, và những chi tiết mà anh cho là vô hại—không điều gì cô có thể sử dụng chống lại anh hay tránh trả lời lại. Ada nói rằng cô cũng không có anh chị em, ít nhất là theo cô biết, rằng cô cũng là học sinh giỏi nhưng khá bướng bỉnh, và rằng cô không sinh ra ở Mỹ nhưng không thực sự xem nơi nào là quê hương.

Cuộc sống của cô như thể chỉ là những chuyến đi liên tục, không gắn bó với đâu cả. Việc cô không hề nhắc đến bạn bè hay gia đình khiến anh phải đổi chủ đề, dù cô không có vẻ gì là khó chịu. Nhưng anh cũng không thể chắc cảm xúc thật sự của cô, vì khả năng kiểm soát bản thân quá tốt.

Khi bữa tối kết thúc, anh nhanh chóng trả tiền trước khi cô kịp làm vậy, rồi mời cô khoác tay anh khi rời khỏi nhà hàng. Anh cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô khi họ đi đến xe của anh, không ai nhắc đến taxi hay khách sạn mà cô có thể ở lại, và anh không chút do dự lái xe về căn hộ của mình.

Không ai nói gì trong suốt chuyến đi và cũng không khi họ bước vào căn hộ nhỏ, khiêm tốn của anh. Mãi đến khi cả hai vào phòng khách, anh mới dám làm điều đã nghĩ đến suốt buổi tối. Ánh mắt anh dõi theo thân hình cô khi cô tiến vào trong, rồi nhìn chằm chằm vào đôi môi cô khi cô quay lại gần.

Và rồi anh hôn cô.

Chủ động, anh kéo cơ thể cô sát vào mình, một tay đặt lên eo cô và tay kia đặt sau gáy. Cô không hề do dự, đáp lại nụ hôn, vòng tay ôm lấy cổ anh.

Anh biết phần nào trong chuyện này thật ngớ ngẩn, thậm chí có phần tự chuốc lấy khổ đau khi cứ để mình rơi vào trò chơi này. Nó thật ngốc nghếch, đặc biệt là với một người được cho là thông minh, biết tránh những nguy cơ đe dọa đến tính mạng. Và anh biết Ada Wong là một mối nguy, nếu người ta biết được thân phận và công việc của cô. Dù với anh, cô không phải là mối đe dọa, nhưng anh biết người khác sẽ không nghĩ vậy. Dẫu thế, mọi suy nghĩ đều tan biến mỗi khi họ hôn nhau.

Và mọi lý trí vụt tắt khi cô hôn lên cổ anh, rồi anh đưa cô vào phòng ngủ.

Cô luôn là người dẫn dắt trong những tình huống như thế, nhưng lần này, anh muốn là người nắm quyền. Anh muốn cho cô thấy rằng nếu đây là một trò chơi, thì anh cũng có thể chơi được.

⸻

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt của đoạn văn bạn cung cấp, với phần hội thoại được chuyển từ dấu gạch ngang sang dấu ngoặc kép:

⸻

ADA
Cô rời khỏi người anh khi mọi chuyện kết thúc, cảm nhận mồ hôi phủ trên da và sự mỏi mệt trong cơ bắp. Cô biết mình cũng nên vào phòng tắm, nhưng chưa đến mức khẩn cấp, trái tim vẫn còn đập hỗn loạn. Leon xoay người nằm cạnh cô, một tay đặt lên bụng cô và ánh mắt, gần như khép hờ, chăm chú dõi theo.

Khác với những lần trước, lần này anh không mệt đến mức chìm vào giấc ngủ. Anh chờ đợi, và Leon vẫn không nhượng bộ trước cơn buồn ngủ, tay anh vẫn dịu dàng vuốt ve bên sườn cô.

Ada liếc nhìn anh khi đang điều hòa hơi thở. Cô vẫn cảm nhận được sức nặng từ chân anh đặt lên mình, như thể cô đang bị giữ lại. Nhưng cô không phàn nàn, chỉ lặng lẽ chờ đợi.

"Em định đợi anh ngủ rồi mới rời đi sao?" Leon hỏi, giọng khẽ và buồn ngủ. Ada khẽ cười, ngẩng lên nhìn anh.

"Điều gì khiến anh nghĩ vậy?"

Rõ ràng là anh đã nhận ra, nhưng anh không vội vàng tránh né điều đó, ít nhất là không ngay lúc này.

"Nếu em định đi, thì chí ít cũng nên chào một tiếng." Anh dịch người, quay lại dù tay vẫn còn vắt ngang người cô, rồi tựa lên cánh tay. Cô áp ngực vào bụng anh, đưa tay sửa tóc mình rồi luồn vào tóc anh.

"Nếu anh muốn em đi—"

"Anh không đuổi em." Anh ngắt lời nhanh chóng. Ada nhìn anh, ánh mắt vẫn lờ đờ, tay anh giờ đã đặt trên lưng cô. "Anh không ngạc nhiên nếu em biến mất, nhưng mà..." Anh định nói gì đó nhưng kịp dừng lại, rõ ràng đang cân nhắc từng từ. "Anh sẽ không giữ em lại, nhưng chí ít, hãy nói tạm biệt."

"Anh sẽ không giữ em lại?" Cảm giác nặng nề nảy sinh trong bụng cô khi nghe anh nói vậy. Nhưng rồi ánh mắt Leon thay đổi, và cô biết trong đầu anh còn nhiều điều chưa nói. Câu "không giữ em lại" không đơn giản như cô nghĩ.

"Liệu có ích gì không?" Ada mím môi thành một đường thẳng, không thể thốt lên lời khi anh nhìn cô như vậy—ánh mắt của một người đã chấp nhận rằng cô có thể chỉ là điều thoáng qua, hoặc là điều thường trực, và rằng tất cả phụ thuộc vào cô. Anh đã chấp nhận điều đó.

"Tùy vào hoàn cảnh."

Cô không muốn gieo hy vọng cho anh điều mà ngay cả bản thân cô cũng chưa chắc chắn. Nhưng cô không thể phủ nhận cảm giác ấm áp khi ánh mắt anh lại thay đổi thêm một lần nữa. Lần này, có điều gì đó mà cô không muốn thừa nhận. Cô quay đi, áp má lên ngực anh.

Cô lắng nghe nhịp tim của Leon, tay phải lần đến vết sẹo do viên đạn anh từng nhận vì cô năm nào. Nó gần như không còn thấy rõ, giống như vết sẹo của cô. Nhưng Ada biết nó ở đó, và cô vẽ theo đường đó bằng đầu ngón tay.

Cô ở lại đó, thoải mái nhất có thể, cho phép bản thân quên đi thế giới bên ngoài một lúc—tự cho mình một điều mà cô không nên làm. Cô quên đi phần lớn cuộc sống khi hai người hoà quyện trong đam mê, những nụ hôn và chuyển động khiến họ như thể sinh ra để cùng tồn tại, ít nhất là về thể xác.

Tuy nhiên, không có những lời ngọt ngào hay cảm xúc được thổ lộ rõ ràng. Ada có thể cảm nhận điều gì đó ở anh mỗi khi anh hôn hay chạm vào cô, nhưng cô không đủ can đảm để thừa nhận—không khi cô biết điều đó chỉ khiến mọi chuyện thêm khó khăn.

Khi thấy đồng hồ trên tủ đầu giường đã chỉ sang giờ khác, cô quyết định rời khỏi giường. Cô còn công việc phải làm và không thể nán lại lâu hơn—không nếu cô muốn có cơ hội gặp lại anh lần nữa.

Leon không nói gì, chỉ lặng lẽ dõi theo khi Ada rời giường. Cô đi vào phòng tắm, rồi trở ra vài phút sau khi đã vệ sinh xong, bắt đầu tìm quần áo. Cô có thể cảm nhận ánh mắt Leon dõi theo mình, kể cả khi anh nằm nghiêng với tư thế như đang ngủ.

Chỉ đến khi xỏ giày vào chân, cô mới quay lại mép giường. Leon nhổm dậy nhìn cô và Ada biết đây sẽ là một lời tạm biệt kỳ lạ.

"Trời lạnh đấy, em có thể lấy một chiếc áo khoác dày hơn trong tủ," anh nói, như thể đó là điều bình thường nhất trên đời. Nhưng cô hiểu, đó là cách anh thể hiện sự quan tâm.

"Không cần đâu." Cô lắc đầu, rồi tiến đến gần, chỉ để nói lời tạm biệt trước khi rời đi mà không nuối tiếc.

Cô dùng ngón tay cái và ngón trỏ nâng cằm anh lên. Leon không né tránh, chỉ lặng lẽ để cô làm theo ý mình, nhắm mắt lại khi cô nghiêng người đến gần. Cô cũng khẽ nhắm mắt khi hôn anh.

Cô tận hưởng hương vị đôi môi anh. Không còn chút dư vị của rượu vang đêm nay—chỉ còn anh. Sau vài giây, cô rời khỏi môi anh. Leon vẫn nhắm mắt thêm một lúc nữa, còn Ada thì ghi nhớ gương mặt anh trong đầu rồi quay người đi. Cô biết áo khoác của mình đang nằm trong phòng khách và sẽ không dừng lại cho đến khi ra khỏi căn hộ.

"Khi nào anh sẽ gặp lại em?" Cô nghe Leon hỏi khi cô quay lưng rời đi, bước về phía cửa.

"Em không biết, còn nhiều việc phải làm." Cô đáp, chân thành nhất có thể, vì thật sự cô không có khái niệm rõ ràng về những gì sẽ diễn ra, xét đến các nhiệm vụ đang chờ đợi trong lịch trình. Tuy nhiên, cô liếc nhìn anh qua vai và mỉm cười lần cuối. "Sớm gặp lại, Leon."

⸻

Chủ Nhật, ngày 15 tháng Tám, 2004

Cô bước vào căn hộ, lại một lần nữa tiến thẳng vào phòng tắm để tắm rửa và thay đồ. Đây chỉ là một điểm dừng tạm thời vì cô sẽ phải bắt chuyến bay trong vài giờ nữa. Nhưng cô vẫn không ngần ngại nghỉ ngơi một lát.

Chỉ vài giờ nữa, cô sẽ mang một thân phận mới—một danh tính kéo dài cho đến khi nhiệm vụ hoàn tất. Cô sẽ bỏ lại cuộc đời giả tưởng mà nhân vật đó mang theo để quay trở lại là chính mình.

Ada Wong?
Thân phận đó đáng ra phải biến mất cùng Raccoon City. Nhưng cô chưa từng rũ bỏ được nó. Không khi cái tên đó cho phép cô gặp được một người như Leon, và thậm chí anh cũng bám lấy cái tên đó. Giờ thì cô không còn chắc làm cách nào để rũ bỏ nó nữa.

Ada Wong là người có thể đến gần đặc vụ Mỹ kia hơn bất cứ ai trong nhiều năm qua, là người có thể để anh hôn và chạm vào mình mà không cần lý do nào ngoài ham muốn, là người có thể nghĩ đến những điều tưởng chừng như tầm thường—như một buổi hẹn ăn tối tại nhà hàng sang trọng và những lần trốn chạy khỏi thực tại trong căn hộ của anh hay những khách sạn xa lạ nơi họ gặp gỡ.

Ada Wong là người dám mơ về những điều mà lẽ ra cô phải xem là ngớ ngẩn—như một cuộc sống yên bình.

Nhưng cô chỉ có thể trở lại làm việc, tiếp tục cuộc đời mà cô đã chọn, và quay lại làm Ada Wong khi thời gian cho phép.

⸻

Chương 4: Bình thường

ADA

Thứ Ba, ngày 7 tháng Chín, 2004

Chỉ là một điểm dừng chân – đó là điều cô cố gắng thuyết phục bản thân. Một điểm dừng đơn giản trên đường về nhà, dù cô không chắc mình có thực sự tin vào điều đó khi bước vào phòng khách, để chiếc túi xách sang một bên ghế sofa và nhận thấy nơi này sạch sẽ hơn hẳn so với lần cuối cùng cô đến đây.

Cô biết mình sẽ phải đợi một lúc trước khi Leon về, vì vậy cô không ngần ngại đi tắm. Có thể là cô đang lợi dụng sự tốt bụng thường thấy của anh, nhưng cô không muốn gặp anh ngay sau một nhiệm vụ kéo dài nhiều tuần mà cô phải đối đầu với bọn Licker – điều khiến cô khó chịu.

Cô thay quần áo bằng bộ đồ mang theo. Thường thì cô sẽ thay ở khách sạn hoặc trên máy bay, nhưng lần này cô phải chạy khỏi nơi vừa thâm nhập, và sau khi giao thứ được yêu cầu qua người chuyển phát, cô chỉ tiếp tục di chuyển đến đây.

Dạo quanh căn hộ, cô nhận ra có vài bức ảnh mới trên tủ trong phòng ngủ, và tờ lịch trong bếp thì đầy các lời nhắc nhở hơn tháng trước. Mọi thứ còn lại vẫn như cũ.

Tiếng rung từ thiết bị liên lạc khiến cô chú ý. Cô rút nó ra khỏi túi quần, liếc nhìn màn hình rồi nhanh chóng nghe máy.

"Đây là ngày nghỉ của tôi," cô nói ngay trước khi giọng nói bên kia kịp lên tiếng, nhưng chỉ nhận được tiếng cười làm đáp lại.

"Biết rồi, tôi không quên đâu. Tôi chỉ gọi để nói là lệnh của cô đã được gỡ bỏ rồi."

"Tốt."

"Có kế hoạch gì hôm nay không?"

"Không có gì mà anh quan tâm đâu."

"Không mong đợi gì hơn từ cô," William không bao giờ khơi lại những chủ đề không liên quan đến công việc, nhất là khi cô không đề cập gì ngoài chuyện nhiệm vụ. Điều đó khiến cô quý anh – cả việc anh là một luật sư giỏi, dẫu có phần mờ ám. "Thôi được, cứ xem đó là quà của tôi, nhưng đừng quên là người ta có thể sẽ gọi cô vì những gì đã xảy ra."

"Họ sẽ gọi, nhưng không phải hôm nay."

"Được rồi, chúc cô vui vẻ."

⸻

Cô không nghĩ mình sẽ chán cảm giác khiến Leon bất ngờ – đặc biệt là khi anh chẳng hề che giấu phản ứng mỗi lần thấy cô xuất hiện mà không báo trước trong căn hộ của anh.

"Anh đáng lẽ phải đoán ra là em mở cửa sổ phòng anh."

"Anh tưởng có trộm à?" cô hỏi khi đứng dậy khỏi ghế sofa, đặt lại cuốn sách cô đã mượn từ kệ của Leon.

"Anh đâu có biết là em sẽ đến."

"Anh chưa bao giờ biết cả." Leon nhìn cô chăm chú khi cô nói thế, nhưng không trả lời. Anh chỉ lặng lẽ đóng cửa rồi đi về phía phòng ngủ, còn Ada theo sau một cách lặng lẽ, giữ khoảng cách vừa phải.

"Em hy vọng anh không phiền."

"Cái gì cơ?"

"Em đã dùng phòng tắm của anh." Câu nói đó khiến anh chú ý, anh quay đầu nhìn cô qua vai, nhướng mày một chút. Dù vậy, anh không nói gì, nhất là khi anh bắt đầu cởi áo khoác thể thao và chiếc áo nén cơ bên trong.

Rõ ràng là anh vừa đi tập gym về, và cô đoán rằng anh định tắm rồi đi ngủ, nhưng anh không hề nhắc đến kế hoạch đó nữa.

"Chờ chút, anh quay lại ngay."

Cô gật đầu rồi trở lại phòng khách khi anh bước vào phòng tắm. Sau khi đọc thêm vài trang sách, cô ngẩng lên và thấy anh bước ra khỏi phòng. Anh mặc một chiếc quần jeans tối màu và áo sơ mi xanh, tay cầm theo chiếc áo khoác đen mà cô đã tặng vài tuần trước – một sự kết hợp nửa trang trọng mà cô không ngờ tới, nhất là khi cô tưởng anh sẽ nói là mệt mỏi. Anh đưa tay vuốt tóc chỉnh lại đầu tóc, đôi mắt xanh dương hướng về phía cô.

"Đi thôi, vẫn còn sớm mà."

"Sớm?" cô hỏi, đặt cuốn sách xuống bàn cà phê rồi đứng dậy, chỉnh lại chiếc váy đen ngắn – trông càng ngắn hơn bởi đôi chân dài của cô. Chiếc áo len đỏ giúp cô giữ ấm trong cái lạnh đang bắt đầu phủ xuống Washington vào thời điểm này.

"Anh không nghĩ em sẽ đến, nên anh không mua gì sẵn cả. Nhưng anh có thể mời em đi ăn tối nhân dịp sinh nhật." Anh nói một cách bình thản, nhún vai như thể đó là điều đương nhiên. Ada nghiêng đầu sang một bên, có phần bất ngờ và bối rối.

"Hôm đó, lúc ăn tối em có nói hôm nay là sinh nhật mà, đúng không?"

Leon đã không quên, và Ada hy vọng rằng lý do cô có mặt ở đây trong ngày nghỉ không quá rõ ràng. Nhưng có lẽ cô có thể chấp nhận một bữa ăn sau khi chỉ ăn đồ trên máy bay và một cái sandwich. Vì vậy, cô gật đầu.

Cô khoác chiếc áo choàng đen của mình rồi bước tới gần anh, hơi nhướng mày khi anh đặt tay lên lưng cô để dẫn cô đến thang máy sau khi đóng cửa căn hộ lại.

"Anh không đặt chỗ trước ở nhà hàng hôm trước," anh nói khi nhấn nút gọi thang máy xuống bãi đậu xe, rồi quay sang nhìn cô. "Vậy... em muốn ăn gì đặc biệt không?"

"Đồ Ý?"

Leon gật đầu, một ý tưởng thoáng qua trong đầu anh nhưng không nói ra. Anh đưa cô tới chiếc xe của mình, đậu cách thang máy chỉ vài chỗ. Ada không thể không nhìn anh khi anh bắt đầu lái – ánh mắt tập trung, dõi theo đường đi, xe cộ và người đi bộ, im lặng hơn mọi khi. Dù sao thì cô cũng không phải người nói nhiều, nên không có gì để phàn nàn.

Leon dừng xe trước một nhà hàng tên là Obelisk, gần vòng xoay Dupont và cách căn hộ chỉ vài phút. Đó là một nơi nhỏ và ấm cúng, trông gần như một căn nhà bình thường, nhưng không vì thế mà trông kém sang cho một bữa tối ngẫu hứng. Khi anh dặn cô chờ trong xe rồi bước ra mở cửa cho cô, Ada liền khoác tay anh khi họ cùng tiến vào nhà hàng.

Cô nhận thấy hành động ấy khiến anh có phần ngạc nhiên, nhưng anh chỉ mỉm cười nhẹ rồi cả hai bước vào. Họ lên cầu thang, và Leon nói chuyện với người phục vụ, người sau đó dẫn họ đến một bàn cạnh cửa sổ duy nhất của quán.

Chỉ sau khi gọi món xong, Leon mới trông có vẻ thư giãn hơn. Ada bắt chéo chân rồi ngả lưng tựa vào ghế, quan sát anh.

"Anh đoán là em chỉ ghé qua đây thôi, đúng không?"

"Anh sẽ không hỏi tại sao em lại ở đây à?"

"Hôm nay là sinh nhật em, anh đoán là em đến để ăn mừng. Dù hơi kỳ lạ khi em đột nhiên xuất hiện ở căn hộ của anh." Rõ ràng đó là điều bất thường, nhất là sau nhiều tuần không có chút liên lạc nào, không một dấu hiệu cho thấy cô sẽ đến. "Em không phải tới vì công việc, nhất là khi em mang theo đồ đạc."

"Anh đã quan sát tốt hơn rồi đấy," cô nói, trước nhận xét mà chàng tóc vàng vừa đưa ra. Cô thậm chí còn không đặt phòng khách sạn nào, tự tin rằng anh sẽ để cô ở lại căn hộ.

"Nhưng vẫn chưa đủ. Anh vẫn không thể đoán được khi nào em sẽ xuất hiện."

"Đâu phải lúc nào em cũng biết trước chuyện đó," cô nhún vai, mỉm cười nhẹ khi họ cùng im lặng lúc người phục vụ mang đến chai rượu mà họ đã gọi. Chỉ sau khi người đó rời đi, cô mới tiếp tục: "Anh biết đấy, công việc thì lúc nào cũng kiệt sức, đòi hỏi cao."

"Trái ngược hoàn toàn."

"Nhưng lại giống nhau." Leon lại nhướng mày lần nữa trong đêm nay và cô mỉm cười, bắt chéo chân một lần nữa, lần này để chân cô chạm nhẹ vào chân anh bên kia bàn.

"Em không có liên quan gì đến vụ tấn công ở Thụy Điển chứ?" anh hỏi nhỏ, đủ để những khách khác không nghe thấy, nhưng cũng đủ để cô không thể vờ như không nghe được.

"Anh biết em không thích nói về công việc," cô đáp, nâng ly rượu lên uống để né tránh tình huống, nhưng anh thì không dễ bỏ qua như vậy.

"Anh nhận được bản sao. Một phụ nữ châu Á, cao khoảng một mét bảy, tóc dài màu nâu, mặc váy đỏ nổi bật, đã bị nhìn thấy trong đại sứ quán."

"Em không có tóc nâu, cũng không dài," cô đáp, rõ ràng không định thuyết phục anh và quay nhìn ra cửa sổ. "Em chỉ tìm một thứ thôi, không liên quan gì đến vụ đó."

Cô thấy Leon im lặng, và cô chỉnh lại tư thế để quay lại nhìn thẳng anh.

"Anh sẽ không tin em đâu, nhưng nếu chuyện đó sẽ chen vào giữa mỗi lần chúng ta gặp nhau, thì có lẽ em không nên gặp lại anh nữa, đúng không?"

"Anh chưa nói vậy."

"Không, nhưng anh đã ngờ vực. Anh không thấy phiền nếu có đồng nghiệp nào của anh thấy anh đi cùng một người phụ nữ bí ẩn sao?"

"Em cũng có thể nói điều đó về em. Anh nghi ngờ khách hàng của em sẽ vui khi thấy em ở gần một đặc vụ chính phủ."

"Em có thể tự lo cho mình."

"Anh đâu có nói ngược lại. Nhưng như nhau cả thôi, đúng không?" Cô thấy anh hít sâu, thở dài nặng nề. "Dù sao thì... có lẽ thật bất lịch sự khi anh buộc tội em vào ngày sinh nhật em."

"Mẹ anh sẽ nói gì nhỉ?" cô hỏi, cố làm nhẹ không khí, khiến Leon nhướng mày – một phản ứng thu hút sự chú ý của cô.

"Nếu bà ấy biết sự thật? Anh không muốn nghĩ đến chuyện đó."

Ada cắn nhẹ bên trong má để kiềm lại lời muốn nói, nhất là khi người phục vụ mang đến món ăn. Và cô quyết định rằng tốt nhất là không nên phá hỏng buổi tối. Họ ăn tối và nói về những chuyện không mấy quan trọng, gần như là một cuộc trò chuyện giữa hai người gặp nhau trong hoàn cảnh bình thường, với công việc nhàm chán như bao người khác.

Khi ăn xong, anh nhanh chóng thanh toán rồi đưa cô quay lại xe. Cô lại khoác tay anh, chỉ để tận hưởng phản ứng của anh – dù mang vẻ ngoài nghiêm nghị và điềm tĩnh, cô vẫn nhận ra chút gì đó còn sót lại từ chàng lính mới mà cô từng biết. Và điều đó khiến cô cảm thấy thú vị.

Khi về đến căn hộ, cô không ngần ngại thoải mái như lời anh gợi ý: tháo giày, treo áo khoác lên giá, giúp anh treo áo khoác của mình rồi nhìn anh bước vào bếp. Họ ăn kem như món tráng miệng – dù cô từng từ chối khi anh đề nghị mua ở nhà hàng – nhưng cô vẫn nhận lấy chiếc chén kem và ngồi cạnh anh trên sofa.

Là một điệp viên, sau nhiều năm làm việc theo cách đó, cô không thể ngăn bản thân cảnh giác, kể cả khi đang thư giãn. Tầm nhìn ngoại biên của cô ghi nhận từng chuyển động của Leon, thính giác nhạy bén đủ để nghe thấy nhịp thở thư giãn của anh, dù tình huống này chẳng hề bình thường.

Đôi mắt xanh của anh dán vào màn hình TV – một bộ phim rõ ràng thuộc bộ sưu tập của anh. Dù vậy, cô cũng nhận ra ánh nhìn của anh thỉnh thoảng lại hướng về cô. Ada mỉm cười khi đặt chén và thìa lên bàn trước mặt, rồi điều chỉnh tư thế – lần này, tay anh nhẹ nhàng đặt lên đầu gối cô.

Thoạt đầu chỉ là một cái chạm thoáng qua, như một cái vuốt nhẹ bằng đầu ngón tay, nhưng khi anh nhận ra cô không phản đối, anh đặt cả bàn tay lên đó.

Cô không rút lui, mà còn dựa vào vai anh, lưng thẳng, nghiêng người về phía anh và bước vào không gian riêng của anh. Cô quan sát phản ứng của Leon, và dù một phần trong cô muốn thấy chút gì đó của chàng lính trẻ ngày xưa – ngượng ngùng và rụt rè – thì sự hấp dẫn giờ đây lại đến từ phiên bản mới của anh. Người đàn ông không ngần ngại để tay dịch cao hơn, đặt lên đùi cô và không hề tránh né khi cô tựa sát vào anh.

"Chúng ta sẽ không bao giờ nói về chuyện này sao?" – Leon hỏi đột ngột, không quay lại nhìn cô.

"Chúng ta có thể, nhưng em nghĩ mình nên cho nhau chút thời gian... để xem liệu anh có hối hận không." – cô đáp, tay vuốt nhẹ trên cổ anh, ngón cái vạch theo đường quai hàm khi cô đưa tay lên, chạm vào lớp râu lởm chởm đang lộ ra. "Chỉ cần tận hưởng sự hiện diện của nhau thôi."

"Cho đến khi một trong hai người cảm thấy chán?" – giọng anh không thể giấu được nỗi buồn, nhưng cô chỉ liếm môi khi anh liếc nhìn cô.

"Cho đến khi anh muốn tiến xa hơn."

"Tiến xa hơn?" – Leon ngả đầu ra sau, mái tóc khẽ lay động khi anh nghiêng mặt nhìn cô.

"Em biết là anh mời em đi ăn tối như một món quà, nhưng... chúng ta có thể nói chuyện này sau được không?"

"Chúng ta sẽ nói chứ?"

Ada gật đầu.

Leon nhìn cô một lúc nữa, rồi nghiêng người tới hôn cô. Ada biết sau tất cả sẽ là những hoài nghi. Sẽ không có sự hối tiếc nào cho những gì họ làm – ít nhất không phải khi đó là anh – nhưng cô không thể ngăn tâm trí mình tự xét lại tình huống mà cô đang vướng vào, và liệu có thể thoát ra mà không ai trong họ bị tổn thương.

Tuy nhiên, cô gạt những hoài nghi đó sang một bên, nhất là khi anh rời khỏi môi cô, hôn nhẹ lên má rồi đến cằm, tay anh lúc này kéo phần dưới áo len ra khỏi cạp váy.

Ada không do dự, cô chủ động cởi nút áo sơ mi xanh của anh, làm anh xao nhãng bằng những nụ hôn và dấu vết cô để lại trên cổ và môi anh, đổi tư thế để ngồi dạng chân trên người anh, khiến váy cô trượt cao lên quá đùi và Leon đưa tay xuống chạm vào làn da trần.

Cô định ích kỷ trong ngày sinh nhật của mình và giữ lấy anh cho riêng mình. Vì vậy, cô lấy điện thoại anh từ túi, ném về phía bên kia ghế sofa – nơi có túi xách và ví của cô – còn thiết bị liên lạc đã được tắt để tránh bị làm phiền.

Cô nhận ra Leon như định với tay theo phản xạ để lấy lại điện thoại, nhưng khi cô đưa tay lên để lột hẳn áo len ra, ánh mắt xanh của anh lại một lần nữa hướng về cô.

Cô có thể thấy khao khát trong mắt người đặc vụ – thứ cảm xúc anh gần như không thể che giấu hay giả vờ trước mặt cô – nhất là trong một tình huống như vậy. Và chính điều đó là lý do khiến Ada quay trở lại.

Cảm giác được khao khát – không chỉ đơn thuần về thể xác – mà là điều gì đó sâu hơn, điều gì đó vang vọng trong cô, nhưng cô cố gắng chối bỏ, tự thuyết phục rằng đó chỉ là một sự si mê nhất thời. Họ không hiểu nhau đủ nhiều để gọi tên điều gì lớn lao hơn, và cô không nghĩ mình là điều tốt đẹp trong cuộc sống của anh – không khi sự hiện diện của cô đặt cả công việc, danh tiếng và cả mạng sống của anh vào rủi ro.

Tuy vậy, ngay cả khi những suy nghĩ đó lởn vởn trong đầu, khi bất kỳ mối nghi ngờ nào từng tồn tại suốt nhiều tuần từ lần gặp lại gần nhất trỗi dậy, tất cả chúng đều tan biến mỗi khi cô cảm nhận được một cái chạm hay một nụ hôn.

⸻

Leon cuối cùng cũng thả lỏng, hơi ngả người tựa lên cô – không đè nặng, chỉ như thể đang giữ lấy cô trong vòng tay – và dù khoảnh khắc ấy ngắn ngủi, Ada thề rằng anh sẽ không rời đi.

Nhưng anh đã rời đi.

Anh tách khỏi cô và Ada cố điều hòa lại hơi thở, chống khuỷu tay ngồi dậy rồi nhìn anh quỳ trước mặt cô, giữa hai chân cô, không một chút xấu hổ dù cả hai vẫn còn hoàn toàn trần truồng. Lần đầu họ bên nhau, anh từng vội kéo chăn để che chắn, nhưng lần này anh chỉ tự mình rời đi, để cô có không gian thoải mái, và Ada dõi theo khi anh đứng dậy.

Cô thấy Leon biến mất vào phòng tắm, rồi một lúc sau quay trở lại và đi đến tủ đồ để lấy thứ gì đó. Ada nhân cơ hội vào nhà tắm, nhận thấy anh đã để sẵn khăn tắm và cả dầu gội, sữa tắm cho cô, nhưng cô không nghĩ mình cần tắm – chỉ vệ sinh sơ rồi quay ra, thấy Leon đang ngồi ở mép giường, chỉ mặc độc chiếc quần lót và cầm một chiếc áo phông đưa cho cô.

"Anh nghi là em không mang đồ ngủ, mà có mang thì thời tiết lạnh như này không thích hợp để ra phòng khách."

"Cảm ơn." – cô khẽ nói khi nhận lấy chiếc áo, cuối cùng cũng che chắn cơ thể, rồi bắt đầu tìm quần lót giữa đống quần áo vương vãi dưới sàn.

Họ thường không nói nhiều sau khi làm tình – cô đoán có lẽ để tránh nói ra điều gì đó ngốc nghếch có thể phá hỏng bầu không khí – nhưng sự im lặng của Leon lần này khiến cô thấy lạ. Ngay cả khi anh nằm xuống bên cạnh, cô vẫn thấy khác thường.

Khi anh nằm nghiêng nhìn cô, Ada xoay người để nhìn lại rõ hơn, nhận thấy dù đôi mắt anh hiện rõ vẻ mệt mỏi, anh không có vẻ gì là muốn ngủ – không khi trong đầu anh rõ ràng đang xoay vòng điều gì đó.

"Em muốn chuyện này chỉ là thoáng qua sao?" – anh hỏi bất ngờ, giọng thì thầm như thể là một bí mật giữa hai người, mà thực ra cũng đúng là như vậy.

"Em không định ràng buộc anh vào em." – cô đáp ngay, thành thật nhất có thể. Cô đã suy nghĩ rất kỹ và chắc chắn về điều đó. "Anh còn trẻ, em chắc rằng anh có nhiều lựa chọn tốt hơn."

"Em nói như thể mình đã sống cả nghìn năm rồi." – anh khẽ cười, nghiêng đầu nhìn cô. "Mà anh cũng đâu còn lựa chọn nào nữa."

"Anh là người tốt, lại còn đẹp trai, em chắc chắn nếu anh muốn, anh sẽ có bạn gái thôi. Một người không mang theo nhiều rắc rối như em."

"Vậy nếu một ngày nào đó, anh muốn nghiêm túc với em thì sao?" – Ada mỉm cười, lắc nhẹ đầu rồi nhìn sang hướng khác. Có lẽ điều đó khiến anh xoay hẳn người, nằm nghiêng để đối diện, nhưng cô chỉ nhìn đi nơi khác, tay đặt lên cánh tay anh đang vòng qua eo cô.

"Tốt nhất là chấp nhận hiện tại, vì em không thể là người thường xuyên xuất hiện trong cuộc sống của anh. Em không thể, vì chúng ta quá khác biệt và anh sẽ luôn gặp nguy hiểm."

"Anh biết tự bảo vệ bản thân."

"Em không nghi ngờ điều đó." – cô ngước lên, nhìn vào đôi mắt anh lúc này sẫm màu trong ánh sáng lờ mờ lọt qua rèm. "Nhưng em không thể cho anh nhiều hơn thế."

"Chỉ là hiện tại thôi sao?" – câu hỏi ấy mang theo một điều gì đó mà cô không muốn phân tích, để nó lẫn vào mớ từ ngữ mơ hồ đang trôi nổi trong tâm trí khi cô cố gắng định nghĩa giọng nói ấy. Ada liếm môi – khô khốc đột ngột.

"Có thể, nhưng em không hứa được gì."

"Vậy... chúng ta cứ xem đây là mối quan hệ thoáng qua?"

"Anh có thể gọi nó như thế, nhưng em muốn nhờ anh một chuyện." – cô thấy anh nhíu mày, rõ ràng là bối rối bởi lời nói của cô.

"Chỉ khi em cũng có thể yêu cầu một điều."

"Được thôi, nhưng phải thực tế." — anh gật đầu thay cho câu trả lời, và Ada hít một hơi thật sâu.

"Nếu anh cảm thấy chán chuyện này hoặc nếu anh gặp được ai khác, anh phải nói với em và cố gắng bước tiếp."

"Gì cơ—?"

"Em đã nói là anh có nhiều lựa chọn tốt hơn." — cô đưa tay, vốn vẫn đang đặt trên cánh tay anh, lên vai rồi chạm đến cổ anh, khẽ ôm lấy khuôn mặt anh và nhìn anh chăm chú ngay cả trong bóng tối. — "Nếu có cơ hội, em không muốn cản trở nó."

Leon hít vào rõ ràng, anh thở sâu rồi thở dài.

Một khoảnh khắc im lặng, trầm tư.

"Chỉ khi em hứa là sẽ thử một lần. Không phải hôm nay, cũng có thể không phải ngày mai, có khi là vài tuần, vài tháng, hoặc vài năm nữa, nhưng hãy thử."

"Anh không nên chờ đợi lâu như vậy đâu, hy vọng quá mức đấy."

"Anh đoán vì anh là người lạc quan."

Ada nhìn anh chăm chú một lúc, nhưng không muốn phá hỏng khoảnh khắc đó nên chỉ khẽ nghiêng người hôn anh. Một nụ hôn không mãnh liệt hay cuồng nhiệt, mà nhẹ nhàng và dịu dàng hơn so với những lần trước — chỉ đơn giản là tận hưởng vì cô biết cuộc trò chuyện nhỏ này có thể để lại hậu quả.

Hơn nữa, cô cũng chắc chắn rằng mình sẽ nhận thêm vài nhiệm vụ để có thêm thời gian nghỉ, và điều đó sẽ giữ cô tránh xa anh đủ lâu để anh không cố gắng tìm gặp cô hay níu kéo.

Khi Ada mở mắt ra để chỉnh lại tóc cho anh lúc rời khỏi nụ hôn, cô nhận ra Leon vẫn nhắm mắt, hơi thở đã bình ổn hơn rất nhiều. Ada nhìn anh thật kỹ, cố gắng ghi khắc hình ảnh này vào trí nhớ mãi mãi — đề phòng trường hợp cô không quay lại, hoặc anh thay đổi ý định.

⸻

LEON

Thứ Năm, 09 tháng Mười Hai, 2004

Hai tháng — là khoảng thời gian dài nhất anh không gặp Ada kể từ khi tái ngộ cô ở Tây Ban Nha, mặc dù anh cũng không biết mình có nên ngạc nhiên hay không, vì sau hôm đó anh tỉnh dậy một mình trên giường. Cô đã rời đi vào lúc bình minh.

Dù không bất ngờ, nhưng anh vẫn không chắc mình có thấy khó chịu vì cô lại một lần nữa biến mất hay không — nhưng anh cũng không chắc điều đó sẽ bao giờ thay đổi.

"Anh lúc nào cũng nghiêm túc như vậy sao?"

Leon thoát khỏi dòng suy nghĩ khi nghe thấy giọng của Hunnigan, anh quay lại trên ghế để nhìn đồng nghiệp bán-thời-gian trong nhiệm vụ của mình. Chuyên gia viễn thông vẫn mặc bộ vest xám đặc trưng, tay cầm một chiếc laptop — rõ ràng là vẫn đang làm việc ngay cả trong giờ nghỉ trưa.

"Chỉ là đang suy nghĩ một chút."

"Biểu cảm của anh đang khiến mọi người sợ hãi đấy." — cô gật đầu khi chỉ vào chiếc ghế đối diện anh rồi ngồi xuống. — "Đặc biệt là các nữ đặc vụ khác, thậm chí cả mấy trợ lý."

"Cả cô nữa sao?" — tán tỉnh là thói quen anh phát triển từ khi tự tin hơn, dù không phải lúc nào cũng hiệu quả. Còn với Hunnigan thì chỉ là một trò đùa nho nhỏ mà cô luôn phớt lờ.

Luôn luôn rất chuyên nghiệp.

"Anh đã lơ đãng suốt nhiều tuần rồi, điều đó rất nguy hiểm khi có nhiệm vụ." — Ingrid rất tinh ý, đặc biệt là khi anh cố gắng không để lộ rõ điều đó trong lúc làm việc. Nhưng cả hai hiểu nhau khá rõ.

"Không có gì quan trọng đâu, sẽ không ảnh hưởng đến nhiệm vụ."

"Tôi mong là vậy, các ổ dịch dạo này càng lúc càng nhiều."

"Sao cô không lấy số tôi và gọi lúc rảnh? Chúng ta có thể đi chơi."

Anh đã có hai cơ hội để hẹn hò, nhưng mỗi lần chuẩn bị gọi thì lại có điều gì đó ngăn cản. Thật nực cười khi anh vẫn nghĩ đến cô — trong khi không biết cô đang ở đâu, có an toàn không, hay liệu có bao giờ gặp lại. Nhưng dù vậy, Ada vẫn xuất hiện trong đầu mỗi khi anh chuẩn bị nhấc máy.

Lần duy nhất anh thật sự đi chơi — một buổi hẹn hò dễ chịu và nhẹ nhàng. Đó là một đồng nghiệp của Hunnigan, dù chỉ làm việc bán thời gian và chỉ quen Hunnigan từ xa. Họ trò chuyện vui vẻ trong một nhà hàng xa trụ sở. Mọi thứ rất bình thường, và có một khoảnh khắc anh đã cân nhắc lời mời của cô ấy về căn hộ. Nhưng cuối cùng anh không đi, dù có đưa cô về. Sau khi chào tạm biệt, anh quay trở lại căn hộ của mình.

Tất nhiên, buổi hẹn đó không thể kết thúc như người ta mong đợi — vì ngay khi vào nhà, anh lập tức nhận ra có người khác trong đó. Và sau ba tháng, Ada cuối cùng cũng xuất hiện trở lại trong cuộc đời anh.

Leon tự hỏi liệu đó có phải là trùng hợp hay không — rằng cô lại xuất hiện đúng ngày hôm đó. Nhưng anh cũng không quan tâm nhiều khi Ada mỉm cười, bước đến gần anh và đưa tay lên tháo cà vạt.

"Trang phục bảnh bao đấy. Em nghi ngờ anh ăn mặc thế này là vì em lắm." — Leon cắn nhẹ má trong, nhìn cô từ đầu đến chân — cơ thể cô được ôm gọn trong chiếc quần da cạp cao màu đen và áo lụa đỏ hơi rộng, đôi giày cao gót khiến cả hai cao ngang nhau.

"Anh đâu biết em còn sống hay không nữa." — anh biết cô sẽ nhận ra sự trách móc trong giọng mình, nhưng cô không nói gì, chỉ kéo cà vạt để kéo anh lại gần và hôn anh.

Anh đã giận suốt những tuần qua vì không biết mình nên làm gì — chờ đợi cô hay bước tiếp như chính cô từng nói. Nhưng ngay cả khi đã có một buổi hẹn hò, cô lại xuất hiện và khiến cuộc sống của anh xoay quanh cô một lần nữa — dù không hề có chủ đích. Và anh thì vẫn cố gắng để điều đó không xảy ra.

Dù vậy, anh vẫn không ngần ngại ôm lấy cô, đặt tay lên hông cô để kéo sát lại, cảm nhận cô vòng tay ôm cổ mình. Anh không chắc liệu cô có biết anh đã ở đâu, làm gì, nhưng cô chẳng nói gì khi đang tháo áo sơ mi của anh — và Leon biết họ sẽ nhanh chóng lên giường sau thời gian dài xa cách. Nhưng trong thâm tâm, anh vẫn tự hỏi liệu cô có ghen vì buổi hẹn đó không.

Cô từng nói rằng chuyện giữa họ chỉ là thoáng qua, nhưng anh không chắc điều đó còn đúng khi họ đã có một quá khứ rối rắm và những cảm xúc chưa được giải quyết. Anh muốn biết liệu cô có thể ghen không — dù rất nghi ngờ, vì chính cô đã bảo anh hãy thử bước tiếp. Nhưng anh vẫn muốn biết, liệu mình có thể khiến Ada Wong vĩ đại ghen tuông hay không.

"Ngừng nghĩ nhiều và giúp em cởi quần đi." — rõ ràng Ada nhận ra anh đang suy nghĩ quá nhiều, dù vẫn đang hôn anh và đôi lúc còn để môi trượt xuống cổ.

Dù vậy, cô vẫn không bị đánh lừa.

⸻

Khi hai người xong việc, Ada đứng dậy, khiến mọi mệt mỏi mà anh cảm thấy tan biến, rồi ngồi xuống giường. Leon không muốn tin rằng cô có thể rời đi dễ dàng đến thế mà không nói gì, nhưng khi nghe thấy tiếng nước chảy trong phòng tắm, anh biết có lẽ cô sẽ đi sớm hơn mình tưởng.

Ada trở lại với cơ thể quấn trong một chiếc khăn tắm, và Leon chẳng phàn nàn gì khi chiếc khăn đó ngắn đến mức không che được hết cơ thể cô. Dù sao thì hôm nay cô cũng chưa giặt đồ, cũng không mong ai đến, và còn nhiều việc nhà đang chờ.

"Đi tắm rồi quay lại giường đi, trước khi em đổi ý."

Anh không hiểu chuyện gì đã xảy ra mà đột nhiên cô lại trở nên thoải mái hơn với việc ở lại thêm một lúc, đặc biệt khi cô hoàn toàn có thể rời đi với một lời tạm biệt đơn giản và biến mất như mọi khi. Nhưng anh không hỏi, không dám. Sau khi vứt bao cao su đi và tắm nhanh—đủ nhanh để không cho cô kịp trốn mất—anh bước ra khỏi phòng tắm với một chiếc khăn quấn quanh eo và mái tóc vẫn còn ướt.

Nhưng Ada vẫn chưa đi.

Nữ điệp viên mặc lại chiếc áo thun cũ của anh từ lần trước và đang tìm kiếm thứ gì đó trong chiếc túi xách cô để ở góc phòng. Anh tiến đến ngăn kéo và lấy ra một bộ đồ ngủ, nhưng chỉ mặc chiếc quần khi cảm thấy người vẫn còn nóng. Ada quay lại nhìn anh khi anh trở lại bên chiếc tủ, sắp xếp vài món đồ đang để trên đó.

"Em không biết anh hút thuốc đấy, handsome," cô bất ngờ nói, tay giấu sau lưng và mắt thì dán chặt vào chiếc bật lửa đặt trên tủ, ngay bên cạnh tấm ảnh anh lúc nhỏ chụp cùng bố mẹ.

"Anh không hút," anh đáp, nhìn thẳng vào mắt cô khi cô quay lại nhìn anh sau câu trả lời ấy. "Đó là của bố anh."

Ada gật đầu, động tác khiến mái tóc ngắn của cô nhẹ nhàng lay động, nhưng trước khi anh kịp đưa tay ra để vuốt lại tóc cô, Ada đưa ra thứ cô đang giấu sau lưng.

"Em mang cho anh một chai Brandy," cô nói, giơ chai rượu ra trước mặt anh, khiến anh khẽ nhướng mày vì bất ngờ. "Một loại hảo hạng," cô nói tiếp đầy bình thản, "không phải mấy thứ rẻ tiền mà anh giấu trong bếp."

"Cảm ơn," anh đáp, thật sự không biết nói gì vì chẳng có dịp đặc biệt nào mà cô lại tặng quà.

"Nhưng, với điều kiện là anh không được uống hết trong một đêm," cô ấn ngón trỏ lên ngực anh, móng tay cô không thể để lại thêm vết nào nữa khi mà đêm nay cô đã in hằn dấu vết của mình lên người anh, nhưng hành động ấy vẫn khiến anh phản ứng. "Uổng lắm, mà anh chỉ có một cái gan thôi đấy."

Ada chỉ mỉm cười trước khi quay lại giường, nằm xuống bên phía đã giống như là của cô và thoải mái duỗi người như thể nơi đó vốn thuộc về cô. Leon chăm chú nhìn cô, đặt chai rượu lên tủ rồi tiến lại giường, dù anh nghi ngờ rằng cả hai sẽ chẳng ngủ nổi khi cứ nhìn nhau như thế.

"Vậy... Em đã ở đâu?" Anh mạnh dạn hỏi. Ada chỉ đơn giản nằm nghiêng, chống cánh tay dưới gối để nâng đầu lên đôi chút.

"Đi làm, tất nhiên rồi," câu trả lời của cô nghe như thể điều đó hiển nhiên, nhưng anh chắc chắn cô biết rõ anh đang muốn hỏi điều gì—và anh thấy điều đó qua ánh mắt cô.

"Em biến mất ba tháng."

"Đó là một nhiệm vụ dài."

Leon dịch lại gần cô hơn khi thấy cô nhắm mắt, cơ thể rõ ràng đã thư giãn. Tuy nhiên, anh không dám chạm vào cô, chỉ nằm sát bên cạnh, chăm chú quan sát, chờ cô nói thêm.

"Em đã nói ngay từ đầu là sẽ không thường xuyên."

"Mặc dù vậy, anh không nghĩ là em sẽ biến mất như thế."

"Anh nên quen với điều đó đi. Em không bao giờ ở một chỗ quá lâu."

"Và giờ thì em mới nói cho anh biết."

Ada chỉ đơn giản đưa tay ra phía anh, kéo anh lại gần mà chẳng cần nhiều sức khi anh không do dự tiến đến. Ada là một bí ẩn mà anh không chắc mình có thể giải mã được—dù rằng anh cũng không chắc liệu mình có muốn biết những gì ẩn giấu sau lớp mặt nạ bí ẩn đó hay không.

⸻

Thứ Sáu, ngày 10 tháng Mười Hai, 2004

Khi bình minh lên, anh ngạc nhiên thấy cô vẫn còn ở bên cạnh, chăm chú quan sát khi cô ngủ, lần này cả hai đều trần trụi sau vài lần "tán tỉnh", và anh cũng không mong một lời "chào buổi sáng" để bắt đầu ngày mới, nên anh cẩn thận di chuyển để không đánh thức cô, đi tắm và chuẩn bị đến chỗ làm.

Anh tắm nhanh, tìm một bộ vest trong đống quần áo rồi mặc chỉnh tề ngay khi Ada cuối cùng cũng thức dậy. Dù vậy, cô không rời khỏi giường như anh đã tưởng, chỉ trở mình một chút, tóc hơi rối và thở ra một tiếng thở dài đủ lớn để anh nghe thấy.

"Anh tưởng sẽ không thấy em khi tỉnh dậy."

"Nếu anh muốn em đi, chỉ cần nói thẳng là được."

"Anh đâu có nói vậy." Anh tiến lại gần, vẫn cầm cà vạt trong tay, tay còn lại là áo vest, không rời mắt khỏi Ada, người lúc này khẽ mỉm cười, vẫn còn ngái ngủ.

"Anh phải đi làm, đúng không? Em định rủ anh quay lại giường với em, nhưng em chắc rằng anh quá đúng mực để không đi làm." Nụ cười của cô tinh nghịch, đủ để ánh lên cả trong đôi mắt khi cô nhìn anh tiến về cuối giường. "Nếu anh không phiền, em sẽ ở lại thêm một lát, còn có việc phải làm sau."

"Việc gì?"

"Đừng lo." Ada di chuyển nhanh nhẹn và lặng lẽ như mọi khi, đến mức anh chắc rằng nếu không nhìn cô suốt từ nãy, anh sẽ không biết cô đã đến bên cạnh mình. "Chỉ là phải giao một thứ."

"Thứ gì?" Anh lặp lại, vẫn cố ép cô trả lời rõ ràng, nhưng cô chỉ tiếp tục mỉm cười, quỳ trên giường, cơ thể quấn sơ sài trong tấm chăn mà anh chắc rằng chỉ cần một cử động nhẹ là sẽ tụt xuống.

"Chỉ là một công việc vô hại thôi, không có gì anh phải lo cả." Ada rõ ràng không định nói thêm, nên anh chỉ im lặng nhìn cô, kể cả khi cô tiến lại gần hơn và lấy chiếc cà vạt từ tay anh, bắt đầu chỉnh lại nó quanh cổ anh.

"Em định quay lại không?" Cô không nhìn anh, mắt cô tập trung vào bàn tay khi thắt nút cà vạt, nhưng anh vẫn không ngừng dõi theo cô.

"Không phải em đã định đi trước khi anh tỉnh dậy sao?"

"Em biết anh muốn hỏi gì."

"Hôm nay là thứ Sáu, không có kế hoạch gì sao? Tiệc tùng? Một buổi hẹn hò chẳng hạn?" Leon không thể tin nổi mình lại hỏi những điều như vậy.

Anh thật sự không có kế hoạch gì khi công việc và những đợt bùng phát mới luôn chi phối cuộc sống. Anh cũng không có bạn bè để đi tiệc, còn về hẹn hò... anh không nghĩ mình có thể hẹn hò trong thời gian này, đó chỉ như một trò đùa cay nghiệt của số phận.

"Em không có kế hoạch gì, dù anh bảo em rất thân thiện, đáng lẽ phải có nhiều kế hoạch lắm nhỉ?"

"Anh không thể phủ nhận khi em rất dễ kết bạn."

"Vậy mà anh lại là người duy nhất đến thăm em."

Ada hoàn tất nút thắt và đặt hai tay lên ngực anh, ngước lên nhìn vào mắt anh. Leon không thể rời mắt khỏi cô khi cô liếm môi, cắn nhẹ môi dưới một chút trước khi đưa tay lên giữ lấy khuôn mặt anh.

"Vậy thì sao?" Cô hỏi, giọng trầm hơn vì khoảng cách gần.

"Nếu em không phiền..."

"Không phiền đâu." Ada ngắt lời và không nói thêm gì nữa khi hôn anh, một điều khiến anh càng thêm bối rối, nhưng khi cảm nhận những ngón tay cô lướt qua da đầu anh, vuốt ve một cách nhẹ nhàng khiến anh bất giác nghiêng về phía cô hơn. Anh tựa trán vào trán cô khi nụ hôn kết thúc và cố không càu nhàu khi nghe điện thoại reo.

"Ừ thì, em cũng không muốn phải đi tìm khách sạn."

Anh gật đầu mà không thật sự rời ra, rồi cuối cùng cũng lùi lại. Khi Ada đứng dậy tìm đồ mặc, anh cũng tìm lấy những thứ cần mang theo như bao súng và giấy tờ. Phần còn lại thì anh để ngoài phòng khách và không vội vàng dù điện thoại lại reo lần nữa.

Đó không phải là âm báo cho những số liên hệ khẩn cấp, nên anh đoán đó là tin nhắn về các cuộc họp trong ngày. Anh nhanh chóng di chuyển đến nhà bếp xem có gì ăn sáng không, nhưng dừng lại khi cảm thấy ánh mắt của ai đó đặt lên mình.

"Không có gì ăn sáng sao?"

"Không có gì để mang đi, chắc anh sẽ mua gì đó trên đường."

"Xin lỗi vì khiến anh ngủ quên."

"Em không có vẻ gì đang xin lỗi đâu." Anh đóng cửa tủ lạnh và bước đến chỗ cô, đang ngồi trên ghế sofa, chỉ mặc đồ lót đen và một trong những chiếc áo thun của anh.

"Anh nói đúng." Cô hôn anh trước khi anh lấy những thứ để trên sofa và nhìn vào màn hình điện thoại. Có vài tin nhắn từ đêm qua, và nổi bật nhất là của Allison, người phụ nữ anh từng hẹn hò và hoàn toàn quên mất cho đến bây giờ.

"Tin xấu à?"

"Cái gì...?" Ada cau mày, rõ ràng đang bắt chước vẻ mặt của anh, khiến Leon lập tức phản ứng. "Không có gì." Anh khóa màn hình và đút điện thoại vào túi. "Chỉ là công việc thôi."

"Được rồi, nếu anh nói vậy." Anh không chắc cô tin anh, nhưng nếu có thì cô cũng không thể hiện điều đó, chỉ hôn anh lần nữa khi đứng dậy và bước vào bếp. Leon nhìn theo cô một lúc trước khi cầm lấy đồ đạc và mặc áo khoác vào.

Nhìn Ada thong dong đi quanh căn hộ, mặc áo thun của anh như thể đó là chuyện bình thường khiến anh không thể không suy nghĩ. Nhất là khi cô đã biến mất suốt ba tháng và giờ đây lại giống như đang sống ở đây. Anh lắc đầu, cố gạt bỏ ý nghĩ về một điều gì đó vượt quá giới hạn đã được thỏa thuận.

Ada Wong sống một cuộc sống bình thường?
Chính cô đã nói với anh điều đó là không thể.
Và anh vẫn đang cố tự thuyết phục mình đừng quá ngây thơ.

⸻

Thứ Sáu, ngày 10 tháng 12 năm 2004

Anh phớt lờ ánh mắt không hài lòng của Hunnigan khi bước vào cuộc họp đúng giờ — chỉ vài phút nữa là anh đã đến trễ vì ghé mua chút đồ ăn sáng — nhưng không nhận được bất kỳ lời quở trách nào vì đã chạy hết cuộc họp này đến cuộc họp khác, chỉ có một khoảng thời gian rảnh duy nhất là lúc ăn trưa, và anh không có phút nghỉ ngơi nào cho đến khi kết thúc cả ngày.

Anh bước vào thang máy, xem nốt những tin nhắn cuối cùng trước khi được nghỉ cuối tuần. Anh tập trung đến mức không nhận ra những người khác cũng bước vào thang máy cho đến khi có ai đó nhắc đến tên mình.

"Leon?" — Anh rời mắt khỏi điện thoại khi nhận ra giọng nói quen thuộc và ngạc nhiên khi thấy Allison. — "Chào."

"Chào, xin lỗi, tôi không thấy cô." — Anh vội cất điện thoại vào túi quần.

"Không sao, anh đang chăm chú nhìn điện thoại mà." — Một khoảng im lặng khá gượng gạo diễn ra, ít nhất là theo cảm nhận của anh, đặc biệt vì vẫn còn hai tầng nữa mới đến hầm để xe và có thêm ba người nữa trong thang máy. Tuy nhiên, không khí ấy chưa kịp trôi qua thì cô lại lên tiếng. — "Anh chưa trả lời tin nhắn của tôi."

"Xin lỗi, thật đấy. Tối qua tôi về là ngủ luôn, và hôm nay thì quá bận rộn." — Anh biết cái cớ đó chỉ càng làm tình hình tệ hơn, nhưng anh thật sự cảm thấy có lỗi. Anh đã không đọc tin nhắn tối qua vì ở cùng Ada, rồi lại quên bẵng khi cả ngày phải chạy từ phòng họp này sang phòng họp khác.

"Không sao đâu, tôi đoán vậy vì hôm nay cũng không thấy Hunnigan đâu, và lúc cô ấy lấy đồ trông cũng mệt mỏi lắm." — Allison là người tốt, ít nhất qua lần gặp đầu tiên cô ấy không có vẻ gì là bí ẩn hay giấu giếm, trái lại còn khá cởi mở khi chia sẻ những chuyện mà chính anh cũng chưa chắc đã dám nói ngay từ buổi đầu.

Dù vậy, anh vẫn là người đa nghi — cuộc sống đã dạy anh không nên tin tưởng một cách mù quáng.

Và anh cũng thật đạo đức giả khi mà vẫn dành đêm ở bên một gián điệp từng lợi dụng anh... đến hai lần.

"Vậy... nếu hôm qua anh không thấy phiền, thì hôm nay đi chơi tiếp nhé?" — Anh phải công nhận Allison dũng cảm hơn anh khi dám chủ động hẹn lần hai, nhưng điều anh không quên chính là khả năng có một người đang chờ anh ở căn hộ.

Có thể anh là kẻ ngốc vì nghĩ rằng cô ấy vẫn còn ở đó và chưa rời đi như mọi khi. Đó chỉ là một khả năng, và nếu sai thì anh sẽ trông như một kẻ ngu ngốc. Nhưng ít nhất, anh biết Allison không xứng đáng bị kéo vào một thứ không chắc chắn, ít nhất là lúc này.

"Tôi rất muốn, nhưng tôi còn một báo cáo phải hoàn thành và đã có kế hoạch cho ngày mai rồi." — Anh đáp. Đó không phải là lời nói dối — anh thật sự cần xem lại báo cáo gần nhất và kiểm tra sự trùng khớp với những cái khác. Nhưng ngoài việc đó ra, anh không có kế hoạch nào thêm, tất cả còn tùy vào việc Ada sẽ làm gì.

Allison gật đầu như đã hiểu và dù hơi miễn cưỡng, cô rời thang máy ở tầng một, ngay phía trước sảnh chính. Leon chỉ gật đầu chào lần nữa rồi đi thẳng ra xe.

Quãng đường lái xe về căn hộ như dài vô tận. Cơ thể anh căng thẳng, mặc dù vẫn hy vọng cô ấy còn ở đó, nhưng không thể phủ nhận khả năng cao là anh sẽ về nhà và lại một lần nữa căn hộ sẽ trống vắng.

Anh đã nghĩ đến chuyện gọi điện để không trở thành một thằng ngốc với quá nhiều hy vọng, nhưng anh đâu có số nào để gọi, vì cô luôn thay đổi liên lạc. Thế nên, khi đỗ xe, anh chỉ còn biết phó mặc số phận.

Khi bước vào nhà, anh lập tức nhận ra đèn vẫn tắt. Không có tiếng bước chân, cũng không có tiếng nước từ phòng tắm. Anh thở dài khi nhận ra tất cả điều đó, đặt túi đồ ăn Trung Hoa anh vừa mua lên bàn cà phê, đóng cửa lại, cởi áo khoác và giày ra, quyết định sẽ ngủ cho đến sáng hôm sau.

"Em ngửi thấy mùi đồ ăn Trung Hoa sao?" — Giọng Ada vang lên từ trong phòng ngủ khiến Leon sững người khi cô bật đèn lên và bước ra ngoài. Cô mặc đồ thường ngày, nhưng cách cô luồn tay vào tóc chứng tỏ rõ ràng cô vừa nằm nghỉ.

Đôi mắt nâu lướt nhìn anh — một chút do dự, rồi môi đỏ cong lên thành nụ cười.

"Ngạc nhiên vậy sao, đặc vụ Kennedy? Em đã nói là em sẽ ở lại tối nay mà."

Rõ ràng là anh ngạc nhiên và cũng không giấu được điều đó. Anh thật sự không nghĩ cô sẽ ở lại — điều này không giống với thói quen hay cách cư xử bình thường của cô — nhưng cuối cùng anh vẫn mỉm cười khi kịp hoàn hồn.

⸻
Chương 5: Có lẽ.

ADA
Thứ Tư, ngày 22 tháng 12 năm 2004

Ada biết có lẽ việc ở lại hôm đó là một sai lầm, cô đã cho Leon cơ hội để tin rằng chuyện giữa họ có thể là điều gì đó hơn thế, nhưng cô hiểu rằng bản thân không thể trao cho anh điều anh mong đợi — dù sâu thẳm trong lòng, cô cũng không thể phủ nhận mình cũng muốn tin rằng cô có thể cho anh nhiều hơn thế.

Tuy nhiên, Ada là người thực tế — công việc đòi hỏi như thế, và đó cũng là bản năng sinh tồn của cô.

Dù vậy, cô vẫn quay lại. Vài tuần sau, vào ngày trước khi anh về quê đón Giáng sinh cùng gia đình. Cô đã phải bịt miệng anh lại bằng tay khi anh cứ nằng nặc đòi ở lại cùng cô dịp lễ, nếu như cô định ở một mình, hay thậm chí là trở về sớm.

Thật ngớ ngẩn khi anh nói những điều như vậy, khi họ đã thỏa thuận rõ ràng rằng mối quan hệ này sẽ không là gì hơn.

"Em nghĩ sao về đêm Giao thừa?"

"Anh cứng đầu thật đấy, có ai từng nói với anh chưa?" – cô hỏi, uống cạn ly rượu. Bữa tối khá ổn dù là bữa ăn ứng biến vì sự xuất hiện bất ngờ của cô, nhưng ít nhất cô cũng có thể tin Leon biết nấu ăn một cách tử tế.

"Anh chỉ không nghĩ em nên đón lễ một mình." – anh đứng dậy đi vào bếp lấy gì đó, nhưng trước khi đi, anh cúi xuống nhìn cô.

"Em không nghĩ anh nên thay đổi kế hoạch của mình, hơn nữa..." – cô đưa tay nắm lấy cằm anh, buộc anh phải nhìn thẳng vào mắt mình – "Ai nói là em sẽ ở một mình?"

Cô rời đi với một nụ cười dù anh không thấy được, nhưng cô biết ánh mắt xanh kia đang nhìn theo lưng mình một cách chăm chú. Cô hiểu rõ việc mình biết cách nhấn vài nút khiến Leon phản ứng – ví dụ như chuyện anh có phần hay ghen.

Điều đó khiến cô thích thú vì anh không hề độc hại, không khi anh vẫn tôn trọng giới hạn của cô và không đòi hỏi quá mức. Nhưng việc thấy anh như vậy thật sự rất cuốn hút, đặc biệt là sau lần gần đây khi cô đến thăm anh tại một khách sạn – nơi họ "vô tình gặp lại" trong một nhiệm vụ, và cô buộc phải tán tỉnh một đặc vụ để đánh cắp hồ sơ. Anh biết chuyện qua lời cảnh báo giữa các đặc vụ.

"Em có kế hoạch gì chưa?"

"Em đã nói là em không lập kế hoạch gì rồi mà." – cô đáp lại, cuối cùng cũng tìm được khăn ăn, cố ý mất thời gian khi nghe thấy tông giọng nghiêm túc bất thường của Leon.

"Vậy mà vẫn sắp xếp được thời gian để gặp anh à?" – anh nói thêm, khi cô quay lại bên anh, cười thích thú khi thấy anh ghen rõ rệt. – "Hay là em đang định gặp ai khác?"

"Chẳng phải anh cũng vậy sao?" – cô biết mình đang cố đẩy giới hạn xa hơn, nhưng cô muốn biết anh sẽ chịu đựng được bao nhiêu, có thể kiềm chế đến đâu.

"Anh không cần ai khác." – anh trả lời. Cô ngồi xuống cạnh anh, nhận thấy dáng vẻ tự tin của anh chỉ là vỏ bọc. Cô kiểm chứng điều đó bằng cách đặt tay lên đùi anh – một cử chỉ gợi nhớ, và rõ ràng là anh cũng nhớ, vì anh quay sang nhìn cô, mắt lại chăm chú như trước.

"Nếu anh nói vậy." – cô siết nhẹ tay, khiến hơi thở anh khựng lại, còn cô thì cảm thấy ham muốn hôn anh, một điều ngày càng lặp lại thường xuyên và cô xem là nguy hiểm — bởi lẽ, cô nên kiểm soát bản thân, không để bản năng chi phối.

Nếu không phải là Leon, có lẽ cô đã tiến thẳng đến chuyện tình dục — chỉ là một cách để giải tỏa áp lực và xua tan sự mệt mỏi do công việc gây ra. Nhưng anh chưa từng ép buộc cô. Anh chỉ nhìn cô, hơi thở có phần gấp gáp hơn, và chỉ khi cô nghiêng người về phía anh thì Leon mới đáp lại bằng một nụ hôn.

Cả hai nhanh chóng quên mất họ vừa bàn gì, y như cách họ cởi bỏ quần áo của nhau. Ada biết rõ, việc anh chú ý vào cổ cô và giữ lấy cô dưới cơ thể chỉ là màn dạo đầu, đặc biệt khi cô thường là người nắm quyền chủ động và anh luôn để cô làm vậy.

Khi cuối cùng cũng tách khỏi anh để vào phòng tắm, Ada thở dài khi nhìn thấy mình trong gương — nhất là khi nhận ra những vết hôn đang hiện rõ trên cổ, và cô bật cười ấn tượng với sự táo bạo có chủ đích của Leon.

Sau khi vệ sinh xong, cô quay lại giường. Vẫn còn vài giờ nữa trước khi cô rời đi, và khi đứng bên giường, chỉ mặc chiếc áo thun của Leon, cô nhìn anh đang nằm dài, tay giang rộng trên nệm.

"Sao em nhìn anh kiểu đó?" – anh hỏi, giọng mang vẻ ngây thơ và bối rối một cách rõ ràng là giả vờ. Ada kéo cổ áo xuống một chút để lộ những vết hôn đang sậm màu dần.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Hài hước đấy, Kennedy."

"Em có dị ứng với thứ gì không?" Ada biết rõ sự hài hước của mình là một phần trong xu hướng mới nhằm khiêu khích người khác, vì vậy cô chống đầu gối sát vào chân anh, ở ngay vùng hạ bộ, dùng lực vừa đủ để làm lõm tấm đệm xuống một cách đe dọa.

"Không để lại dấu vết, nhớ chứ?" — cô nhận ra nụ cười gượng gạo trên môi anh, nhất là khi cô đặt tay lên bụng rắn chắc của anh để giữ thăng bằng lúc đưa chân kia sang bên còn lại, ngồi dạng chân lên người anh.

"Ồ, anh không để ý." — anh mỉm cười và Ada lập tức giữ chặt cổ tay anh khi anh định chạm vào cô, ghì anh xuống đệm.

"Ada?"

Cô không để anh nói thêm điều gì, và khi cô bắt chước hành động mà anh từng làm với mình, dù vậy khi nhận ra anh chỉ rên nhẹ vài tiếng, cô mới hiểu ra rằng mình đã bị anh đánh lừa và anh đang mong đợi điều tương tự.

"Chắc em sẽ phải quấn khăn choàng cổ rồi."

⸻

Cô không thường ngủ nhiều, ít nhất là khi biết mình có lịch trình cần theo — dù là lịch cá nhân và có thể điều chỉnh — nhưng điều đó cũng không ngăn cô thức dậy vài tiếng sau bình minh, nằm giữa chiếc giường trống.

Ada ngồi dậy, cô kiểm tra nhà tắm, nơi vẫn gọn gàng, khăn tắm được đặt trên kệ rửa tay.

Tuy nhiên, lúc đó cô muốn tìm anh chàng đặc vụ, và cuối cùng cũng thấy anh ở trong bếp. Anh quay lưng về phía cửa, rõ ràng đang chuẩn bị gì đó, mặc một bộ vest mà cô hoàn toàn có thể đã thay hoặc chỉnh sửa kích cỡ, nhưng cô không muốn làm phiền anh vì chuyện nhỏ như vậy. Cô chỉ bước tới gần, tựa vào anh khi đứng bên cạnh, nhìn hai đĩa đồ ăn sáng.

"Bữa sáng kiểu Mỹ, sao em không ngạc nhiên nhỉ?" — cô thấy anh mỉm cười khi ngước mắt lên, nhưng Leon không quay lại nhìn cô, vẫn tập trung hoàn tất việc dọn thức ăn.

"Anh hy vọng em sẽ ăn sáng trước khi đi. Quan trọng đấy."

"Bữa sáng sao?" — anh gật đầu đáp lại. "Được rồi, em sẽ đi thay đồ."

⸻

Cô chỉnh cổ áo len khi xong phần tóc tai, ít nhất có thể che đi mọi dấu vết — dấu duy nhất không thể giấu thì đã được che bằng kem nền. Cô không thể tin được mình đã để anh để lại dấu vết, trong khi luôn tránh xa việc bị ràng buộc với ai. Nhưng lần này cô sẽ tha thứ, vì không phải đi làm nhiệm vụ nào cả.

"Em muốn cà phê hay trà?" — cô bước vào bếp ngay khi nghe thấy anh hỏi. Cô nghi ngờ hàng xóm có thể nghe thấy tiếng anh, nhưng căn hộ vốn ít khi có tiếng động lớn, nên cô dễ dàng nghe rõ, ngay cả khi anh đang dọn bữa sáng.

"Chỉ trà thôi." — cô đáp, tiến đến nhận đĩa ăn từ tay anh, đã quen với việc ngồi ăn ở ghế sofa.

"Em có muốn anh đưa ra sân bay không?"

"Và để anh biết em bay chuyến nào sao?" — cô hỏi ngược lại, nhướng mày khi anh quay lại nhìn cô, tiến đến với đĩa thức ăn và hai tách đồ uống trên tay.

"Anh chỉ đề nghị vậy vì sau khi ăn xong, anh sẽ thay đồ và rời đi. Anh đã chuẩn bị xong mọi thứ rồi." — anh nhún vai, và Ada nhanh tay nhận lấy mấy tách trà để tránh anh làm đổ.

"Chuyến bay của em sớm hơn, anh sẽ phải đợi lâu."

"Không sao, dù gì anh cũng không có việc gì khác để làm." — Ada ngẫm nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý.

⸻

Leon đỗ xe và sau khi kiểm tra lại mọi thứ, anh đi cùng cô vào sân bay. Cả hai chỉ mang theo một chiếc túi xách, không có nhiều hành lý vì anh chỉ về thăm nhà cha mẹ, còn Ada thì ghé qua sau một nhiệm vụ.

Cô chắc chắn sẽ không gặp lại anh trong vài tuần, vì vậy cô nhìn anh thật kỹ mỗi khi anh mất tập trung. Cô cũng không chắc mình có thực sự gặp lại anh nữa hay không, và mỗi khi mang theo nỗi bất định ấy, cô lại không thể cưỡng lại việc cố ghi nhớ gương mặt anh.

Anh mua vài thứ để ăn, và cô cảm ơn khi nhận lấy thứ anh đưa. Cả hai ngồi xuống một băng ghế để chờ thêm một chút, Ada tranh thủ kiểm tra điện thoại để chắc chắn thông tin chuyến bay, đồng thời để ý thấy Leon có vẻ không biết phải làm gì với bản thân.

Cô nhận ra anh không biết nên làm gì với đôi tay mình, sau khi ăn xong chiếc sandwich thì anh đút tay vào túi áo khoác — cái áo mà cô đã tặng anh mấy tháng trước — rồi lại lấy ra, đan tay lại trước đùi, sau cùng nắm thành hai nắm đấm.

Ada ăn xong sandwich, gom rác để vứt sau, nhưng trước đó cô dịch người lại gần anh hơn, vai chạm vai.

"Nếu em gặp anh lúc đang làm nhiệm vụ–"

"Em sẽ giả vờ không quen biết anh sao?" — Leon thông minh, điều đó cô chưa bao giờ phủ nhận. Anh suy nghĩ nhanh, biết cách sinh tồn, và dù từng rất ngây thơ, khả năng suy luận của anh ngày càng sắc bén. Anh hiểu ngay điều cô muốn nói.

"Đó là cách mọi chuyện nên diễn ra."

"Anh không nghĩ vậy–"

"Đây không phải điều chúng ta có thể lựa chọn."

"Anh chắc chắn là có thể." — cô nhìn anh khi thấy ánh mắt màu xanh nhạt hướng về phía mình, nhưng vẫn giữ bình tĩnh khi biết rõ anh sẽ không từ bỏ.

"Em chỉ muốn làm rõ–"

"Để anh không hiểu lầm, đúng không?"

Cô hít sâu, xoay người một chút để nhìn anh rõ hơn, nhưng vì đang ở nơi công cộng, cô không vượt qua ranh giới bản thân đặt ra. Thay vào đó, cô cắn môi dưới rồi lục trong túi lấy một cuốn sổ nhỏ, viết gì đó mà anh không thấy, rồi xé tờ giấy và gấp lại trong tay — một câu trả lời sai lầm, và cô sẽ không để nó tuột khỏi tay.

"Anh sẽ giữ lời chứ? Kể cả nếu em không quay lại, nếu có chuyện xảy ra... anh vẫn sẽ tiếp tục, không chờ đợi."

"Chúng ta lại nói chuyện này nữa sao?"

Cô biết điều đó lặp lại và có phần phiền phức, nhưng cô nghĩ mình cần làm thế để ra đi mà không hối tiếc, không ngoái lại và cảm thấy đã để lỡ điều gì không thể sửa chữa. Dù vậy, cô cần anh xác nhận. Nghe anh nói ra là cách duy nhất để cô chắc chắn rằng anh sẽ làm được — bởi vì người hay lừa gạt là cô, không phải anh.

"Leon... chỉ cần nói ra thôi."

"Anh sẽ làm. Miễn là em cũng giữ lời hứa của mình–"

"Em không hứa gì cả."

Leon nhìn cô, nở một nụ cười nghiêng đầu lắc nhẹ rồi thở dài. Một âm thanh từ điện thoại làm Ada quay đi, nhận ra đã đến lúc phải đi. Cô tắt tiếng máy rồi bắt đầu thu dọn đồ, nhưng vẫn chưa đứng dậy — đặc biệt khi Leon cũng bắt đầu cử động.

Cô không chắc có muốn anh tiễn đến quầy làm thủ tục hay không — không phải vì cô không tin anh, mà bởi vì điều đó đồng nghĩa với một sự ràng buộc — nhưng anh chỉ đơn giản lục túi.

"Vì em không muốn đi cùng anh..." — một lát sau anh lấy ra một chiếc túi nhỏ bằng mây và đưa cho cô. "Ít nhất thì nhận lấy món quà này, không lớn lắm, nhưng là chút gì đó." — Ada nhìn chiếc túi rồi lại nhìn anh, không thể giấu nổi nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi.

"Nhưng em phải mở nó vào Giáng sinh, nhé?"

"Anh sẽ chẳng biết em có làm vậy không đâu." — cô nhướng mày, hơi ngẩng cằm lên trong một lời thách thức, nụ cười vẫn chưa biến mất — một biểu cảm mà anh cũng bắt chước, dù tươi đến mức để lộ cả răng.

"Cảm ơn." — cô thì thầm, nhận lấy túi quà. Dĩ nhiên cô sẽ không mở nó ngay, nên liền cất vào túi xách, sau đó lấy ra một món khác — một gói quà nhỏ cỡ bàn tay và mảnh giấy gấp bên trên.

"Cho anh."

"Cho anh sao?" — Leon đặt một tay lên ngực, giả vờ ngạc nhiên quá mức khiến Ada đảo mắt.

"Đừng để em phải hối hận."

"Cảm ơn." — anh đáp nhanh, nhận lấy gói quà, đặc biệt là mảnh giấy mà anh cũng không mở ra.

"Được rồi, đến lúc em làm thủ tục rồi." — cô lấy giấy tờ từ túi, tất nhiên là giả, cùng với một danh tính mà cô đã phải nghiên cứu kỹ trước khi đến gặp anh.

"Chúng ta sẽ gặp lại chứ?" — Leon đứng dậy khi cô làm vậy, nhét tay vào túi áo khoác, ánh mắt mang theo sự lưu luyến, có lẽ là thế. Nhưng Ada không thể chắc chắn điều gì, chỉ mỉm cười, đưa ngón trỏ và ngón cái nâng cằm anh lên, buộc anh phải nhìn cô khi cô cười — không hôn, dù cô thấy mình muốn làm vậy — rồi sau khoảnh khắc hai ánh mắt dán chặt vào nhau, cô rời đi.

"Giáng sinh vui vẻ, rookie." — cô nói khi cầm lấy hành lý, liếc nhìn anh lần cuối trước khi quay đi.

"Giáng sinh vui vẻ, ma'am."

⸻

Thứ Sáu, ngày 24 tháng 12 năm 2004

Cô nhìn ra bên ngoài qua khung cửa sổ lớn của căn hộ mình, thành phố vẫn thức như mọi khi dù đã muộn, tuy chưa đến nửa đêm. Cô biết rằng trong nhiều căn hộ mà cô có thể nhìn thấy từ đây, có lẽ người ta đang ăn tối, có thể là với một truyền thống kỳ quặc nào đó mà cô chẳng hề quan tâm, và những cuộc trò chuyện chẳng hợp với cô chút nào.

Ít nhất thì cô không quen với mấy thứ đó, trừ khi cô phải xâm nhập vào một bữa tối hay một bữa tiệc Giáng Sinh. Với cô, đó chỉ là một đêm như bao đêm khác.

Cô rời khỏi khung cửa sổ với ly rượu vang vẫn còn trong tay, đã mặc đồ ngủ bằng lụa để chuẩn bị kết thúc một ngày. Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ đặt trên bàn cà phê. Cô đang chờ đến nửa đêm để bật điện thoại lên, ánh mắt lướt qua món quà cô đã để cạnh nó.

Cô chưa mở nó ra hay cố đoán xem trong đó có gì.
Dù điều đó có thể dễ dàng đi nữa.

Tuy nhiên, có lẽ lần này cô có thể cho phép bản thân mình một chút bình thường như thế.

Cô đã ăn tối và tắm rửa, xem qua các tài liệu được gửi cho mình—một nhiệm vụ sẽ mất một thời gian do khối lượng công việc, nhưng thù lao hậu hĩnh và là một mối liên hệ nữa để cô thoát khỏi rắc rối.

Không có nhiều chi tiết như cô muốn, quá nhiều chỗ trống hoặc thông tin bị bôi đen, một vài mục tiêu cần theo dõi và dụ dỗ để lấy thông tin. Có thể cô có thể rút ngắn thời gian nếu làm theo kế hoạch của mình, mặc dù điều đó không chắc chắn với sự bất ổn hiện tại trong lĩnh vực gián điệp.

Cô chú ý đến một bản sao báo cáo giữa những tài liệu, là một ân huệ từ William về chuyện xảy ra với một điệp viên khác đã thực hiện nhiệm vụ cho Simmons và gặp trục trặc, dẫn đến phải nhập viện.

"Đồ điên," cô nghĩ khi đọc các chi tiết, và đảm bảo rằng không có gì trùng khớp với nhiệm vụ sắp tới của mình để tránh bất kỳ liên lạc nào với hắn.

Chiếc đồng hồ thu hút sự chú ý của cô khi nhận ra đã đến giờ. Cô ngồi xuống ghế sofa, cầm lấy chiếc điện thoại mà mình đã mua vài tuần trước—loại công nghệ mới nhất, rất giống với mẫu mà cô hay được giao trong công việc, nhưng lần này là để dùng cá nhân.

Cô cài đặt và mã hóa nó, chờ cuộc gọi trong lúc tay còn lại cầm lấy gói quà, tháo chiếc nơ và mở nắp hộp, bên trong là một sợi dây chuyền, một đôi bông tai và một chiếc vòng tay.

Đó là một bộ trang sức màu vàng—có thể được mạ vàng hoặc là vàng thật, nhưng điều đó không khiến cô bận tâm. Cuộc sống xa hoa chỉ dành cho công việc và những gì cô cho rằng mình xứng đáng sau những nỗ lực, nhưng cô không đòi hỏi điều đó từ người khác, đặc biệt là từ Leon. Dù sao thì điều nổi bật chính là những hình con bướm, rất giống với những con bướm được thêu trên chiếc váy đỏ mà cô giấu ở đáy tủ quần áo.

Đó là một món quà tinh tế, đủ để khiến cô mỉm cười mà không nhận ra.

Cô cầm từng món lên ngắm kỹ, suy nghĩ xem nên phối chúng như thế nào nếu có dịp đeo, dù cô không chắc mình muốn đánh mất chúng.

Điện thoại đổ chuông và cô không để nó reo lâu.

"Ada?"—giọng anh có chút lo lắng, như thể không tin rằng số điện thoại anh ghi trên mảnh giấy kia là thật, điều đó khiến cô lại mỉm cười.

"Giáng Sinh vui vẻ, handsome"—cô đáp lại mà không chào hỏi, đi thẳng vào cuộc trò chuyện để giữ nó ngắn gọn, cô không định trao đi quá nhiều, nhất là khi rõ ràng điều này đã vượt mức cần thiết.

"Anh tưởng mình điên khi gọi vào số đó"—anh không kìm được tiếng cười nhẹ khi nói.

"Cảm ơn vì món quà"—cô thường là người kiểm soát, dẫn dắt cuộc trò chuyện và hành động, dù cô chắc chắn anh biết điều đó và sẽ không phàn nàn.

"Không nhiều nhặn gì đâu mà."

"Đó là một bộ trang sức rất đẹp"—cô đảm bảo, mong anh không đánh giá thấp giá trị của nó, nhất là khi cô thật sự không quan tâm đến điều đó. "Còn quà của em?"

"Đắt đỏ."

"Không đáng gì cả."

⸻

LEON
Thứ Sáu, ngày 24 tháng 12 năm 2004
Anh không chắc món quà là "không đáng gì" như cô nói, khi anh đang đeo một chiếc đồng hồ đắt tiền. Dù sao, với Ada thì có lẽ nó chỉ là chuyện nhỏ—rất hợp với phong cách của cô: luôn sang trọng và thanh lịch.

"Đêm nay của em thế nào?"—anh đánh liều hỏi, dù không chắc mình có muốn nghe nếu cô đang ở cùng ai đó hoặc đang thực hiện nhiệm vụ.

"Bình yên"—câu trả lời nhẹ nhàng, là âm thanh duy nhất bên kia đầu dây, điều đó khiến anh đoán là cô đang một mình hoặc ẩn nấp đâu đó rất kỹ. Anh lắc đầu, cố xua đi những suy nghĩ đó. "Không có gì đặc biệt... còn anh?"

"Bình yên"—anh lặp lại và mỉm cười. Anh đang đứng ngoài hiên nhà ba mẹ, từ đó có thể nhìn ra biển và cả cây cầu Newport sáng đèn giữa đêm.

"Ăn tối xong rồi hả? Đừng quên để sữa và bánh quy bên lò sưởi nhé"—Leon bật cười, một tiếng cười thoải mái trước câu đùa ấy, anh không mong đợi gì khác từ cô khi họ có cùng gu hài hước.

"Anh nghĩ sẽ để lại một ít Jack Daniels (*rượu) và sandwich, được không?"—anh đáp lại, tận hưởng tiếng cười khẽ vang lên từ đầu dây bên kia. Anh chưa bao giờ nghe thấy cô cười như vậy và rất muốn được tận mắt thấy, nhưng tất nhiên họ không gần nhau lúc này.

"Chắc hợp với tuổi của anh hơn đấy."

Một khoảng lặng. Leon thậm chí nghĩ sẽ không nghe thấy cô nữa và quay lại nhìn cửa kính sau lưng, thấy ba mẹ mình vẫn đang nói chuyện với khách trong bữa tiệc Giáng Sinh truyền thống tại nhà. Nhưng Ada lại lên tiếng, khiến anh lập tức quên hết mọi người phía sau.

"Anh có thể xem cuộc gọi này như một món quà khác đấy."

"Em sẽ hủy số ngay sau khi gọi xong à?"—anh hy vọng cô sẽ nói "không", rằng đây không phải là lần cuối cùng, vì anh chẳng có cách nào để liên lạc với cô.

"Chỉ khi nào anh không cho em lý do để giữ lại thôi"—Leon cười tươi, nụ cười không thể kiểm soát nổi, mang theo tia hy vọng mong manh về một cơ hội hiểu thêm về cô. "Nhưng đừng nghĩ rằng nó sẽ luôn mở."

"Vậy thì—"

"Chỉ cần chờ em gọi hay nhắn tin."

"Không phải một cái bẫy chứ?"—anh hỏi, có phần không chắc chắn, vì chẳng có gì là hoàn hảo cả.

"Nếu đó là điều anh muốn tin."

"Leon!"—anh nghe thấy tiếng mẹ gọi phía sau, rõ ràng bà không để ý giọng mình lớn đến đâu khiến anh quay lại nhìn, giơ tay ra hiệu đợi chút.

"Có người tìm anh rồi đấy."

"Không—"

"Chúng ta nói chuyện sau nhé"—Ada tiếp tục mà không để anh giữ lại. "Giáng Sinh vui vẻ, handsome."

"Giáng Sinh vui vẻ."

Leon không thường phiền lòng với ba mẹ, nhưng lần này anh không khỏi cảm thấy nếu mẹ mình không quá ồn ào, có lẽ Ada đã không dập máy.

Anh vội lưu số lại ngay trước khi mẹ bước ra gọi anh vào nhà. Anh đứng dậy khi bà gọi lần thứ hai vì anh không trả lời, và quyết định rằng càng kết thúc buổi tối nhanh bao nhiêu, anh càng có thể sớm gọi lại cho cô bấy nhiêu.

Mẹ anh hỏi đang nói chuyện với ai mà đứng ngoài trời lạnh như vậy, anh chỉ nói dối rằng đó là chuyện công việc. Dù vậy, anh biết nụ cười của mình đã phản bội tất cả, khi anh nhận ra mình mỉm cười nhiều lần mà không nhận ra, đặc biệt là khi nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay.

"Cái đó là gì vậy?"—ba anh chú ý, chỉ vào chiếc đồng hồ khi cả hai đang giúp dọn thêm khay thức ăn, mẹ anh vẫn đang bận rộn với khách—bốn cặp vợ chồng lớn tuổi, hai người là con của một cặp, một người đàn ông khác cùng vợ và con gái, tất cả đều đã trưởng thành, ngoại trừ đứa bé sơ sinh của cặp trẻ nhất vừa ngừng khóc sau khi được cho ăn.

"Quà tặng"—anh trả lời, quan sát khi người cha trẻ bế đứa bé ra xe gần đó, đặt bé vào trong và bé ngủ thiếp đi.

"Của ai vậy? Ba chắc chắn không phải mẹ con chọn cái đó lúc đi mua sắm đâu"—ba anh tò mò, rõ ràng là thói quen của cảnh sát, nhất là một người từng trải như Patrick.

"Một người bạn"—anh không chắc gọi Ada như vậy có đúng không, thật sự anh chẳng biết phải gọi mối quan hệ đó là gì, nhất là khi có quá nhiều thân mật, tin tưởng và cũng nhiều mâu thuẫn vì công việc.

"Claire à?"

"Không"—anh lập tức lắc đầu. Leon hoàn toàn không muốn bị hiểu lầm.

"Vậy à? Con không nghĩ đến việc mời cô ấy đến sao?"

"Con đã thử rồi"—anh thừa nhận, hơi xấu hổ khi phải nói rằng mình bị từ chối, nhưng cũng không định đi sâu vào chi tiết vì biết ba mẹ sẽ không tán thành việc anh có quan hệ với một điệp viên, đặc biệt là ba anh. "Cô ấy có kế hoạch riêng."

Ba anh gật đầu, ánh nhìn suy tư rồi chuyển sang việc khác, mang đồ ăn trở lại phòng khách.

Khi đến giờ đi ngủ, anh vào căn phòng mà họ đã chuẩn bị cho mình. Cảm giác thật lạ lẫm khi anh đã gần ba mươi, nhưng mẹ luôn chu đáo còn ba thì chiều theo.

Chỉ có một cặp khách ở lại phòng dành cho khách, còn lại đều là hàng xóm và đã về. Leon là người đầu tiên chào và lên phòng.

Đảm bảo rằng mình đã ở một mình, anh tìm số điện thoại mình vừa lưu, chỉ ghi là "A", không thêm gì có thể làm lộ cả hai người.

Âm thanh vang lên ngay lập tức.

"Thiết bị này hiện đang ngoài vùng phủ sóng—"
Anh cúp máy trước khi tin nhắn được ghi âm tiếp tục phát, thừa biết rằng cô ấy không còn hoạt động và sẽ không cho phép liên lạc lại cho đến khi cô quyết định.

⸻

Bữa sáng trôi qua trong yên bình, nhưng bữa trưa thì lại không thể nói như vậy khi cuối cùng chỉ còn lại anh và bố mẹ. Mẹ anh mỉm cười theo cách mà anh biết rõ là có điều gì đó đang khiến bà thích thú và đang đợi dịp để nói ra.

"Kat, nói những gì em đang nghĩ đi."
Mẹ anh liếc nhìn cha với vẻ hơi phật ý khi ông nói vậy, nhưng chừng đó cũng đủ để bà quyết định lên tiếng.
"Susan nói với mẹ là con gái bà ấy, con nhớ không?"
Leon gật đầu, chủ yếu theo phản xạ vì thật ra anh cũng không chắc lắm đó là ai, nhưng anh muốn mẹ nói hết câu chuyện.
"Ừ thì, con bé đang độc thân và bà ấy nghĩ là có thể con sẽ muốn gặp nó."

"Mẹ, mình đã nói về chuyện này rồi mà."
Anh không nhìn mẹ, nhưng giọng nói kiên quyết, không để bà nghi ngờ gì về quyết định của anh. Đây không phải là chủ đề mà anh quan tâm, nhất là khi họ đã nói về nó trước đó.
"Con có quá nhiều việc phải làm—"

"Con hai mươi bảy tuổi rồi, cũng phải nghĩ đến chuyện ổn định, lập gia đình chứ."
Có thể cách nghĩ của mẹ anh hơi cổ điển, nhưng anh hiểu khi mà gia đình luôn là điều quan trọng, nhất là khi liên quan đến anh.

"Kat, thằng bé vẫn còn trẻ mà."
Cha anh lên tiếng nhẹ nhàng, rồi nhét ngay một miếng lớn vào miệng như cách để tránh tiếp tục tranh luận.

"Em biết, nhưng từ khi nó bị tuyển mộ và đặc biệt là khi bắt đầu làm việc cho chính phủ, nó cứ hết nhiệm vụ này đến nhiệm vụ khác, như thể nó không còn sống một cuộc sống bình thường nữa vậy."

Mẹ anh nói có lý, nhưng anh không thể nào nói thẳng rằng đó không hoàn toàn là lựa chọn của anh, dù nó là vì một mục đích cao cả.

"Đây là cuộc sống mới của con rồi, mẹ không cần phải cố gắng sắp xếp mấy cuộc hẹn làm gì cả."
Giọng anh vẫn nhẹ nhàng, bởi anh biết mẹ chỉ có ý tốt. Nhưng từ sau những hiểm họa như ở Raccoon City, anh hiểu rằng không phải mọi thứ đều như anh từng mong đợi khi còn là một cảnh sát tập sự.
"Với lại, hiện tại con không muốn nghiêm túc với ai cả."

Anh thấy mẹ mình nhướn mày khi anh nói thêm câu cuối cùng. Nhưng anh không muốn đi sâu hơn vào vấn đề đó. Không thể nhắc đến Ada, không phải khi cô quá phức tạp.

"Mẹ tưởng con muốn sống một cuộc đời yên bình hơn."

"Con không thể có được điều đó với những hiểm họa ngoài kia, nên con muốn làm gì đó để ngăn chúng lại."
Câu trả lời của anh hoàn toàn chân thành. Anh không thể chịu đựng được suy nghĩ về những người vô tội phải gánh chịu hậu quả do các kẻ điên loạn gây ra, những kẻ chẳng mảy may quan tâm đến mạng sống con người.
"Công việc rất nhiều và con là một trong số ít người hiểu rõ những gì mà chúng ta đang phải đối mặt."

"Mẹ vẫn lo lắng cho con vì tất cả những điều đó."

"Con sẽ ổn thôi, mẹ đừng lo—"

"Đừng nghĩ chỉ cần nói vậy là mẹ sẽ bớt lo. Sau khi nghe tin về vụ Raccoon City, cả nhà đã nghĩ là sẽ không còn được gặp con nữa."

Nỗi lo lắng của mẹ anh là thật, rõ ràng và chính đáng. Phải mất nhiều ngày anh mới được cấp phép để báo tin cho cha mẹ rằng mình còn sống và an toàn. Chỉ vài ngày nghỉ ngắn ngủi để thăm họ trước khi quay lại huấn luyện, rồi những tháng trời không liên lạc, chỉ có vài lá thư và cuộc gọi vội vàng – tất cả những điều đó đã khiến bố mẹ anh luôn canh cánh.

"Rồi còn huấn luyện, Nam Mỹ, rồi các châu lục khác, gần đây nhất là Tây Ban Nha nữa."
Mẹ anh thở dài, giọng lộ vẻ mệt mỏi. Dù biết chẳng có nghĩa lý gì khi cố trấn an mẹ rằng mọi thứ rồi sẽ ổn, anh cũng không thể đảm bảo nổi điều đó – nhất là khi chính anh còn chẳng biết điều gì chờ mình phía trước trong nhiệm vụ kế tiếp.
"Rõ ràng là công việc đang nuốt lấy con, và con không thể quên rằng con vẫn là một con người. Con từng có dự định, ước mơ trước tất cả những chuyện này."

"Con từng có ước mơ, thậm chí từ trước cả khi đến Raccoon City. Nhưng mọi thứ đã thay đổi."
Anh cố không nhún vai, nhưng giọng nói lại đầy sự chấp nhận.

Sự bất định chính là điều duy nhất chắc chắn trong cuộc đời anh.

⸻

Chương 6: Một lối thoát nhỏ

LEON
Thứ Bảy, ngày 16 tháng 4, 2005

Anh thở dài mệt mỏi, không còn khả năng giấu đi sự chán nản khi đã phải ngồi hàng giờ trong nơi này – một nơi mà anh vốn chẳng có ý định tham dự, nhưng tổng thống đã nhất quyết yêu cầu anh đại diện cho các đặc vụ khác và gặp gỡ những người cũng không may dính líu đến các nhiệm vụ kiểm soát sự lây lan của dịch bệnh và virus.
Dù ý tưởng thì hợp lý, nhưng anh thật sự không thích các buổi hội nghị hay những bữa tối đòi hỏi ăn mặc trang trọng, đặc biệt là khi phải mua một bộ vest mới vì không còn biết nên mặc gì nữa. Anh không thể phủ nhận mình bắt đầu để tâm đến việc ăn mặc hơn kể từ khi Ada luôn xuất hiện đầy phong cách – dù cô chưa bao giờ chê bai anh ăn mặc tệ, chính anh tự nhận ra điều đó.

Anh lùi khỏi nhóm các đặc vụ được phân công cùng mình, tiến về phía quầy bar để gọi thêm một ly trước khi nhìn đồng hồ, tính toán xem còn phải đợi bao nhiêu phút nữa mới có thể rút lui mà không gây chú ý.
Nửa tiếng có lẽ là đủ, ít nhất cũng để anh chuyển sang sảnh khác và từ từ tiến đến lối ra – đặc biệt là khi anh liếc quanh và thấy ai nấy đều đã mải mê với những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng và vô thưởng vô phạt. Anh thầm cảm ơn khi bartender gọi, quay lại nhận ly trước khi tiếp tục quan sát xung quanh, đảm bảo không ai muốn kéo anh vào một cuộc trò chuyện. Nhưng rồi ánh mắt anh bắt gặp một ánh nhìn quen thuộc.

Anh rời khỏi quầy một chút để có tầm nhìn tốt hơn về người phụ nữ đang trò chuyện cùng một nhóm, tỏ ra hứng thú với những gì một nữ nhà khoa học đang nói. Cô kia giải thích đầy nhiệt huyết, thu hút sự chú ý của mọi người – ánh mắt nâu kia khiến anh chú ý và rồi anh nhận ra một chi tiết khác xác nhận nghi ngờ trong đầu mình.

Anh biết rõ không nên gây náo loạn, nhất là khi cô ấy chắc chắn sẽ làm mọi thứ để hoàn thành nhiệm vụ, nên anh chờ – ánh mắt dõi theo từng cử động của người phụ nữ ấy, từng hành động đều được tính toán cẩn thận. Cô di chuyển giữa các nhóm người, có khoảnh khắc nhìn về phía anh – nụ cười ấy, anh không chắc dành cho ai, nhưng rõ ràng là khác với những nụ cười trước đó.

Khoảnh khắc anh thấy cô luồn tay vào áo khoác của một đặc vụ và lấy đi thứ gì đó, anh biết đã đến lúc phải hành động. Anh tiếp cận cẩn thận để tránh để cô thoát, đến gần khi cô quay lưng lại – theo bản năng, anh đặt tay lên phần lưng dưới của nữ điệp viên, cô quay lại nhìn anh với một nụ cười nhẹ.

"Cho tôi mượn cô ấy một lát được không?" – anh thực ra chẳng đợi câu trả lời, đẩy nhẹ cô bước đi cùng anh.
May mắn là nhóm người cô vừa nói chuyện không gồm đồng nghiệp hoặc người có thể nhận ra anh – anh dẫn cô về phía lối ra, nhưng trước khi cô có cơ hội trốn thoát, anh đổi hướng, rẽ vào một hành lang và tiến về phía thang máy. Họ va phải một nhân viên phục vụ, người nhanh chóng xin lỗi – Ada thì hoàn toàn phớt lờ, Leon ra hiệu bảo cứ tiếp tục, tất cả chỉ để tránh bị chú ý.

Trong thang máy, Ada xoay người lại, lưng hướng về phía camera giám sát – tất nhiên, nhưng Leon vẫn luôn để mắt đến cô, nhất là khi cô mỉm cười, cuối cùng cũng lên tiếng:
"Em tưởng phòng ở tầng trên cơ." – Ada rõ ràng đang đùa với anh. Chiếc váy dưới áo khoác kia, anh từng thấy trước đó. Và anh biết dưới bộ tóc giả nâu dài chạm eo kia là mái tóc đen ngắn quen thuộc của cô.

"Biến mất gần bốn tháng rồi đột nhiên gặp lại trong lúc em đang móc túi đặc vụ liên bang." – ngón cái của anh chạm nhẹ vào phần da lưng lộ ra của Ada, nhưng cả hai đều không lùi lại, cô chỉ liếc nhìn anh – vẫn là nụ cười mơ hồ quen thuộc như giấu điều gì đó và có vẻ đang thích thú trước sự lúng túng của anh.

"Em đâu nghĩ anh sẽ nhớ đến vậy."
"Anh không nhớ." – anh nói dối, vì anh sẽ không kể rằng mình đã cố gọi cho cô vài lần, chỉ để nghe thông báo điện thoại đã bị ngắt kết nối. – "Anh không thể để một gián điệp tự do trong nơi này."

"Anh định đưa em đi đâu vậy? Một nơi chỉ có hai người sao?" – Ada biết rõ cách khiến anh bối rối. Rõ ràng là cô ý thức rất rõ về ảnh hưởng của mình đối với anh. – "Nếu em bị bắt, anh nên báo cáo với cấp trên chứ, đúng không?"

Thang máy dừng lại đúng lúc giúp anh không cần phải trả lời. Anh lại dẫn cô đi, lần này tránh xa mọi camera giám sát thang máy và các góc nhìn ra bãi xe – chiếc xe của anh giấu kỹ sau một cây cột.

"Đưa anh thứ em đã lấy."
"Anh tưởng em sẽ ngoan ngoãn đi theo và giao hết cho anh à?" – Ada nhanh hơn anh tưởng, hai đốt ngón tay đặt lên ngực anh chặn lại, nụ cười lần này rõ ràng hơn. – "Anh không thể có tất cả mọi thứ đâu."
"Ada, em nên–"

Tiếng chìa khóa khiến anh phản ứng – trong lúc anh bị phân tâm bởi cảm giác từ ngón tay cô, đôi tay khéo léo ấy đã lục túi áo vest và lấy chìa khóa xe, bấm mở khóa.

"Đừng lo, chỉ là vài thông tin vô hại thôi mà." – Leon nhìn cô mở cửa ghế sau, tháo tóc giả, những ngón tay chỉnh tóc gọn lại – ánh mắt cô vẫn dõi theo anh.
"Làm sao em vượt qua được an ninh?" – anh hỏi, biết rằng chẳng thể lấy lại thứ gì trừ khi bắt được cô lúc sơ suất – điều mà gần như không bao giờ xảy ra.
"Như thường lệ." – cô nhún vai, ngồi xuống chỉnh lại đôi giày cao gót khiến đôi chân cô trông càng dài hơn – nếu điều đó còn có thể.
"Chắc anh sẽ phải nâng cấp an ninh rồi."
"Dĩ nhiên rồi." – anh khoanh tay, cố giữ vẻ nghiêm túc và chuyên nghiệp, dù cả hai đều biết trạng thái đó chẳng tồn tại lâu giữa họ – nhưng anh vẫn sẽ thử. – "Anh muốn nghỉ ngơi. Sao chúng ta không bỏ qua trò chơi này và đưa cho anh thứ em đã lấy?"

"Mệt rồi sao, Leon?" – cô vừa nói xong thì anh đã hành động, cúi xuống nhìn cô – lúc này đã ngồi, chừa đủ chỗ cho anh.
"Trên xe của anh?"
"Anh không chịu chọn nơi nào khác mà." – cô lại nhún vai, cởi bỏ áo khoác đen, để lộ vai và cánh tay trần – rõ ràng áo khoác chỉ là phụ kiện. – "Vậy thì sao?"

Leon quan sát xung quanh, chắc chắn rằng không ai nhìn thấy họ – đặc biệt là vì có rất nhiều đặc vụ và thành viên của các đơn vị liên bang. Anh không nghĩ rằng việc bị bắt gặp với một người phụ nữ lạ mặt mà rõ ràng họ sẽ không bao giờ gặp lại là điều hay ho.

Anh ngồi xuống bên cạnh cô, đóng cửa lại để cách ly cả hai khỏi thế giới bên ngoài, dù trong nơi này không có ai khác. Ada ngồi thoải mái trên ghế, từng cử động của cô đều bị anh dõi theo chăm chú, cho đến khi đôi chân họ chạm vào nhau.

"Không thể tin là em sắp nói điều này, nhưng đôi giày cao gót này đang giết chết em," cô nói, rồi anh nhìn cô tháo giày ra – phần gót nhọn hoàn toàn có thể dùng làm vũ khí – nhưng cô chỉ đơn giản để chúng rơi cạnh chân và mỉm cười khi ngẩng đầu lên nhìn anh.

"Em làm gì ở đây?" – anh hỏi, biết rằng thật vô ích khi mong đợi câu trả lời từ cô, nhưng anh cũng không biết phải làm gì khác, vì mối quan hệ giữa hai người chưa bao giờ là bình thường.

"Em nghĩ anh đã thấy em đến để làm gì rồi," cô rõ ràng đang tránh trả lời trực tiếp và Leon liếc sang chiếc áo khoác đang được gập gọn cạnh cô, nằm ngoài tầm với, dù anh có thể với tới nếu muốn. Nhưng rõ ràng cô đã nhận ra điều đó. "Thứ anh tìm không có trong đó đâu."

"Anh cũng không biết chính xác mình đang tìm gì," anh thừa nhận, dù điều đó là hiển nhiên, cô biết rõ và anh cũng không thấy lý do gì để nói dối.

"Không có ở đó đâu, nhưng anh có thể kiểm tra em nếu muốn, đặc vụ Kennedy," Ada chẳng ngại ngần gì khi khơi dậy một chút phản ứng từ anh, dù là nhỏ nhất, và cô mỉm cười khi thấy anh nuốt khan trước lời gợi ý.

Tuy nhiên, cô không chờ đợi gì thêm từ anh, mà đi thẳng vào điều mình muốn và hôn anh, khiến anh theo phản xạ nghiêng người về phía cô, dù Ada chẳng hề muốn gì nhẹ nhàng – bằng chứng là cô cắn môi dưới của anh khiến anh phải hé miệng.

Tay cô đặt lên má anh, Leon bị buộc phải nghiêng người về phía cô nhiều hơn, dù thực sự anh không bận tâm đến việc phục tùng những mệnh lệnh thầm lặng đó – không sau từng tuần trời anh đã nghĩ về cảm giác chạm vào cô, và giờ khi cô đang ở trong tầm tay, anh không thể bỏ lỡ.

Ada nghiêng người áp sát vào anh đầy mãnh liệt, môi cô chuyển động linh hoạt và cuồng nhiệt trên môi anh, tay vẫn giữ lấy mặt anh, dẫn dắt anh chuyển động theo khi cô nâng một chân lên và ngồi dạng chân lên đùi anh.

"Ada..." – anh thì thầm khi có một thoáng để thở, nhưng tất cả mọi thứ đều quá dữ dội, quá nhanh, anh đoán rằng cô còn ý thức hơn về thời gian và địa điểm khi chẳng ngần ngại mà đưa tay tháo cúc áo anh, ngay khi lại hôn anh lần nữa.

Không khí trong xe bỗng trở nên nóng bỏng hơn, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng khi anh có cô trên người, như thể họ luôn kết thúc như vậy – càng không phải khi cơ thể họ ma sát vào nhau và làn da mềm mại của cô chạm vào anh khi anh bắt đầu cởi váy cô ra.

Anh biết rõ làm điều đó vào thời điểm này là sai trái – vốn dĩ anh đã kéo cô ra khỏi hội trường đầy đặc vụ kia để tránh rắc rối và lấy lại món đồ bị đánh cắp – nhưng Ada thì chỉ đơn giản làm điều mà cô đã nghĩ tới từ lúc thấy cơ thể anh trong bộ vest đỏ hôm đó, tại bữa tiệc do chính cô tổ chức mấy tháng trước.

Hiển nhiên là họ đã quên phắt hai câu hỏi ban đầu, hay bất kỳ nguy cơ nào có thể xảy ra, nhất là khi cô đảm bảo rằng quần áo không còn là trở ngại, và Leon chỉ có thể cắn chặt răng để không bật ra tiếng khi cuối cùng anh tiến vào cô.

Chiếc xe của anh là một mẫu xe sưu tầm, anh đã dành nhiều tháng tiết kiệm và chăm sóc cẩn thận – dù nó khá thấp khiến Ada phải cúi người một chút để không va đầu vào trần xe khi cô chuyển động – nhưng điều đó không làm Leon bận tâm, bởi điều duy nhất khiến anh quan tâm là người phụ nữ đang ở trên anh.

Bí ẩn và dối trá.
Mãnh liệt và cứng cỏi.
Một người phụ nữ không thể nắm giữ, nhưng đôi khi lại để cho anh chạm vào – và anh muốn tin rằng mình là người duy nhất có được đặc ân đó, vì cô thật mê hoặc, gây nghiện.

"Thêm nữa..." – Ada thầm thì giữa những nụ hôn, và Leon biết anh có thể cho cô nhiều hơn là việc giữ lấy hông cô và chuyển động – anh đã sẵn sàng cho cô nhiều hơn những lần bên nhau vội vã, hơn cả tình dục và những lời dối trá để tránh làm tổn thương nhau.

Tuy nhiên, anh cũng biết mình không thể nói ra cái ý tưởng ngớ ngẩn và bất khả thi đó – không khi mà rõ ràng là cô sẽ gạt phắt nó đi, nếu không cười vào mặt anh thì cũng sẽ bỏ đi mãi mãi.

"Đừng suy nghĩ nữa," – cô trách anh vì khoảnh khắc trầm ngâm ngắn ngủi kia, dù cô không ngừng chuyển động, không ngừng hôn anh – nhưng Ada luôn nhận ra nhiều thứ hơn những gì cô nên biết.

Anh cố gắng không để đồng hồ bị vướng vào phần váy đã bị kéo xuống đến tận eo của cô – chiếc đồng hồ mà chính cô đã tặng anh, và anh đã mang theo ngày hôm đó ngay trước khi rời khách sạn. Anh vòng tay siết chặt lấy cô, ép ngực cô sát vào ngực mình, khiến cô ngẩng cằm lên và những nụ hôn của anh trượt xuống cổ cô.

Điện thoại của anh đổ chuông ở đâu đó trên sàn xe, nhưng đó chỉ là một tin nhắn và không đủ quan trọng để ngắt đoạn những gì đang diễn ra – không khi mà anh biết mình sắp đạt đến cao trào, và Ada cũng đang thở dồn dập – dấu hiệu mà anh đã bắt đầu nhận ra là khi cô cũng sắp lên đỉnh.

Chỉ đến khi mọi thứ kết thúc và Ada dựa vào người anh, cố gắng điều hòa nhịp thở, thì điện thoại lại vang lên – lần này là một cuộc gọi.

"Có vẻ như họ đang cần anh đấy, handsome," – cô thì thầm, môi gần sát tai anh khiến anh rùng mình.

"Nếu thật sự khẩn cấp thì họ sẽ gọi lại," – anh đáp, nhưng Ada chỉ bật ra một tiếng cười nhẹ và rời khỏi người anh.

Leon biết hai người họ chẳng ở trong trạng thái gì gọi là chỉn chu nhất để gặp người khác, nhưng sau vài lần như thế này, anh chẳng còn thấy xấu hổ trước mặt cô – ngay cả Ada cũng có vẻ thoải mái khi ở bên anh, chẳng vội vàng chỉnh lại váy áo, dù việc đó khá dễ làm.

Dù Leon bắt đầu mặc lại quần áo, anh không cài cúc áo ngay khi nghiêng người ra phía trước – giữa hai ghế trước – để mở ngăn đựng đồ và lấy khăn giấy mà Ada nhận lấy.

"Đúng là một quý ông," – lời châm chọc ấy bật ra từ đôi môi giờ đã chẳng còn bao nhiêu son – phần lớn có lẽ đã dính lên người anh.

Điện thoại lại reo lần nữa trước khi anh kịp đáp lại, và anh nhanh chóng tìm thấy nó, bắt máy mà không rời mắt khỏi Ada – người đang bình thản chỉnh lại phần trên của chiếc váy, che ngực mình lại như thể cô biết rõ là anh đang bị phân tâm.

"Vì anh không trả lời tin nhắn, nên tôi gọi để thông báo rằng anh có chuyến bay vào sáng sớm mai, họ cần anh ở Cape Town" – Hunnigan nói ngay khi anh bắt máy, không thèm chào hay nói thêm gì khác.

"Được rồi" – anh đáp, cố gắng cài cúc áo bằng một tay, trong khi Ada đã chỉnh trang lại sau khi lau mình. "Tôi đang bận, lát nữa sẽ đọc chi tiết."

"Làm sớm đi" – câu đó nghe như một mệnh lệnh, nhưng có vẻ như tất cả phụ nữ xung quanh anh đều không để anh phản ứng lại, nhất là khi chuyên gia viễn thông kia cúp máy một cách đột ngột.

Ada đang xỏ lại giày khi anh nhìn sang, mỉm cười khi cô vuốt lại mái tóc nhẹ nhàng, cầm lấy bộ tóc giả và áo khoác – rõ ràng đang chuẩn bị rời đi, một lần nữa.

"Ada, đợi đã" – anh cố ngăn cô lại, nhưng cô chỉ cần đặt tay lên ngực anh và hôn anh. Nụ hôn đủ mạnh để khiến anh ngã nhẹ ra sau, lần này dựa vào cửa xe, cô cắn nhẹ môi dưới của anh trước khi tách ra.

"Xin lỗi, nhưng anh còn việc phải làm, còn rm thì đã xong việc" – anh thấy cô di chuyển để mở cánh cửa bên kia, con đường thoát quen thuộc, nhưng cô chưa vội đi, mỉm cười với vẻ thích thú. "Rõ ràng là anh biết em không mang theo thứ đã lấy từ viên đặc vụ đó, nếu không thì tay anh đã cảm nhận được rồi" – cô càng cười tươi hơn khi thấy anh lập tức hiểu ra lời nói kia, rồi lại hôn anh thêm lần nữa, lần này chỉ là một cái hôn nhẹ, gần như quá dịu dàng đối với cả hai, rồi rời đi, mở cửa chiếc xe đậu ngay cạnh anh. "Hẹn gặp lại trên đường."

Leon nhìn với vẻ kinh ngạc khi nhận ra chiếc xe của cô đã đậu ngay bên cạnh anh từ đầu và rằng cô cũng không còn mang theo thứ mà cô đã đánh cắp, nhưng anh biết thật vô ích khi cố theo sau, khi bản thân còn phải quay lại phòng và vẫn còn chưa mặc chỉnh tề.

Ada nhanh chóng khởi động xe và khi anh vừa kịp ra khỏi xe sau khi chỉnh sửa lại sơ mi, thì xe cô đã lăn bánh rời khỏi chỗ đậu và không mất nhiều thời gian để biến mất khỏi nơi đó.

Leon ngả đầu ra sau khi ngồi lại, anh không hiểu rõ toàn bộ chuyện vừa rồi là gì, liệu đó chỉ là một phần trong một kế hoạch điên rồ, hay đơn giản cô lợi dụng hoàn cảnh, nhưng anh biết mình không có thời gian để đặt ra câu hỏi, nhất là khi cô biến mất cũng nhanh như lúc xuất hiện, và điện thoại lại rung lên với một tin nhắn khác.

Tuy nhiên, anh không đọc, không khi nhận ra rằng mình lại một lần nữa bị bỏ lại một mình.

Ada dường như luôn để lại một khoảng trống quá lớn để có thể lấp đầy, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng sự hiện diện của cô vẫn luôn ám ảnh và khó mà xóa nhòa – điều đó chắc chắn đồng nghĩa với rắc rối.

⸻

Thứ Tư, 08 tháng Sáu, 2005

Anh đã có được một chút thời gian rảnh để dừng chân trước khi quay về Washington. Anh mỉm cười khi thấy cô gái tóc vàng chạy về phía mình, ôm chầm lấy cô thật chặt khi cô đã vào trong tầm tay.

Sau khi chào hỏi và hỏi han cô dạo này thế nào, anh bước đi bên cô để vào nhà hàng mà anh đã chọn cho bữa trưa, cả hai nhanh chóng chọn bàn và gọi món đơn giản.

"Claire đến thăm vài tuần trước" – cô gái nói, mỉm cười ngọt ngào với người phục vụ và cảm ơn khi các đĩa thức ăn được đặt trước mặt. "Chị ấy có mấy ngày nghỉ vì phải đi công tác nhiều."

"Cháu có thấy hứng thú với công việc của chị ấy không?" – anh hỏi, chú ý đến phản ứng của cô, nhưng Sherry, dù vừa mới tròn mười chín, vẫn còn giữ trong mình sự ngây thơ và tốt bụng, dù cô đã trải qua quá nhiều điều.

"Ý chú là cháu có muốn làm việc giống vậy không?" – cô hỏi lại, ánh mắt xanh lơ lướt qua anh một chút trước khi tiếp tục cắt phần bít tết. "Không hẳn, không phải gu của cháu."

Anh biết Claire là người duy nhất, ngoài anh, đến thăm cô ngoài sự kiểm soát của chính phủ, nên những lần cô gái tóc vàng được thoát khỏi các bài kiểm tra hay ánh mắt giám sát là rất hiếm hoi.

"Gu của cháu?"

"Cháu vẫn còn vài tháng để quyết định mình sẽ làm gì" – Sherry nhún vai, như thể chủ đề này không quá quan trọng và lảng tránh câu hỏi. Ánh mắt cô tập trung vào đĩa khoai tây chiên hơn là anh. "À, chị ấy bảo cháu là chú lại đi công tác nước ngoài nữa."

"Ừ, mặc dù đôi khi chú chỉ ở lại một hai ngày, thậm chí chỉ vài tiếng đồng hồ" – anh trả lời, tiếp tục câu chuyện, nhưng sau một vài câu hỏi về điểm số của cô, Sherry chuyển đề tài sang những điều thường nhật hơn.

Leon không trách cô vì công việc của anh gắn liền với thứ đã làm thay đổi cuộc đời cô bé một cách nghiệt ngã, thậm chí đã phá hủy cả gia đình cô. Anh cũng không cố gắng nói về chuyện đó với cô, vì điều đó chỉ khiến mọi thứ trở nên nặng nề và buồn bã.

Anh lắng nghe cô nói với sự chú tâm, cảm thấy vui khi nghe về những điều nhỏ bé mang lại niềm vui và sự phân tâm cho cô, đặc biệt khi cô vẫn đang bị giám sát và phải trải qua những cuộc kiểm tra y tế – dù giờ đã nhẹ nhàng hơn, không còn khắc nghiệt như tra tấn nữa, nhưng sau tất cả, không gì có thể đánh gục tinh thần của cô.

Anh luôn chú ý đến mọi điều liên quan đến cô, vẫn còn thấy tội lỗi vì không thể ở bên bảo vệ cô lâu hơn, vì đã phải rời xa cô quá lâu, nhưng tất cả đều là để đổi lấy sự an toàn của cô – và anh biết ơn vì cô beschưa từng oán trách điều đó.

Sherry thông minh và vị tha, luôn lạc quan dù từng đau khổ, và Leon không thể không nghĩ rằng cô khiến anh nhớ về chính mình thời còn là một tân binh – người mà anh đã để lại trong thành phố bị xóa sổ từ nhiều năm trước.

Điều đó thật đáng lo ngại, nhất là khi anh cảm thấy mỗi đợt bùng phát mới dường như đang dập tắt một phần con người bên trong anh, và anh không muốn điều tương tự xảy ra với Sherry – một cô gái còn quá ngây thơ, dù đây không phải là điều anh dễ dàng chia sẻ, vì không muốn biến nó thành gánh nặng thêm cho cô.

Tiếng chuông điện thoại cắt ngang cuộc trò chuyện, Sherry dừng nói để ăn tiếp trong khi anh kiểm tra nội dung – dù anh vẫn mỉm cười, dù điều đó có thể đồng nghĩa với việc buổi gặp gỡ phải kết thúc sớm hơn dự kiến.

Đó là một tọa độ – điều đó quá quen thuộc sau khi anh đã nhìn thấy vô số lần trước đây, dù anh không chắc nó chỉ đến địa điểm nào vì dãy số này anh không quen. Và dù định tra bằng GPS, anh dừng lại khi thấy kèm theo là một ngày và một giờ – cùng với một chữ ký rất quen thuộc.

"Hẹn gặp lại, handsome."

Anh cố gắng không để lộ vẻ ngạc nhiên, càng không để lộ sự hồi hộp khi nghĩ đến khả năng sẽ gặp lại cô, dù phần lý trí trong đầu không ngừng nghi ngờ rằng đây có thể là một cái bẫy. Nhưng anh sẽ không biết cho đến khi thật sự hiểu rõ mọi chuyện.

"Lại đi làm à?" – giọng Sherry kéo anh về thực tại, buộc anh phải rời mắt khỏi điện thoại và cất nó lại vào túi áo khoác.

"Ừ, nhưng không gấp lắm," – anh nói dối, dù thật ra chuyện đó cũng chưa phải làm ngay tức thì, vì còn ba ngày nữa mới đến thời điểm ghi trong tin nhắn.

"Trông chú có vẻ sốt ruột."

"Không, chỉ là bất ngờ thôi." – điều này là thật. Anh mỉm cười, cố chuyển hướng cuộc trò chuyện để bữa trưa không bị gián đoạn. "Claire nói dì của cháu sẽ đưa em đi nghỉ phải không?"

Câu hỏi ấy khiến Sherry lại hào hứng nói tiếp, và Leon quyết định sẽ để dành tin nhắn đó cho sau.

⸻

Lyndhurst, Hampshire, Vương quốc Anh.

Đó là nơi tọa độ trong tin nhắn dẫn đến, và theo công ty du lịch, anh sẽ phải bay hơn mười một tiếng từ Baltimore đến Southampton, sau đó đi tàu thêm bốn mươi phút.
Một chuyến đi quá cụ thể đến một thị trấn nhỏ, nên rõ ràng chuyện này cần được giữ kín giữa hai người. Có lẽ Ada đã biết trước lịch nghỉ của anh, dù anh không chắc phải giải thích thế nào nếu có người cần anh ở phía bên kia đại dương.
Anh xem lại lịch làm việc lần nữa trong khi tra giá vé máy bay. Mọi thứ đã được tính toán, và anh gần như đã quyết định đi, chỉ khi biết mình có thể xin nghỉ phép thì mới thực sự đặt vé.

⸻

Thứ Bảy, ngày 11 tháng 6 năm 2005

Mười một tiếng đồng hồ không ngủ trên máy bay, bởi anh không bao giờ cho phép bản thân thư giãn hoàn toàn khi ở trên không trung, khiến chuyến đi càng dài đằng đẵng. Cuối cùng, anh mới dám chợp mắt vài phút trên tàu.
Anh không biết chuyện này có điên rồ không, nhưng giờ đã đi xa thế này rồi thì không thể quay đầu lại. Nếu Ada không xuất hiện, hoặc đó chỉ là một trò đùa, thì ít nhất anh vẫn sẽ tận hưởng kỳ nghỉ ở đất nước này.

Anh tỉnh dậy khi điện thoại reo – thêm một tin nhắn nữa, cùng tọa độ, giờ và ngày với tin trước. Khi tra cứu, anh thấy đó là một quán rượu nhỏ tên White Rabbit, nên quyết định sẽ ăn trưa ở đó và đưa địa chỉ cho tài xế taxi bên ngoài ga tàu.

Chỉ đến khi thấy quán rượu từ xa, anh mới cảm thấy hồi hộp thật sự. Người lái xe xác nhận đó là địa điểm cần đến, và Leon vô thức hỏi lại như để chắc chắn.
Anh trả tiền, cảm ơn rồi bước xuống, xách theo chiếc túi đựng vài bộ quần áo – không nhiều vì anh không biết cuộc "ý tưởng" này của Ada sẽ kéo dài bao lâu.

Anh nhìn quanh những bàn bên ngoài nhưng không thấy ai giống cô. Khi nhìn đồng hồ, anh nhận ra mình đến sớm bảy phút, và thoáng nghĩ đến chuyện sẽ trốn đâu đó bảy phút cho bớt vẻ... háo hức.

Nhưng trước khi kịp thay đổi ý định và bước vào trong, anh cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc. Tay lập tức đưa xuống chỗ giấu súng – thứ anh luôn mang theo vì lý do an toàn – nhưng anh dừng lại ngay khi thấy cô.

Ada lúc nào cũng ăn mặc lộng lẫy và cầu kỳ – đến mức anh từng tự hỏi sao cô có thể làm công việc của mình với giày cao gót và váy bó. Nhưng rồi anh luôn kết luận: cô là điều vượt ngoài mọi hiểu biết thông thường, và anh chỉ biết ngưỡng mộ.
Hôm nay cũng vậy. Môi cô tô màu đỏ đậm, mắt được kẻ khéo léo, tóc gọn gàng dù có kính râm gác lên. Trang phục thì giản dị hơn – cô đi bốt cao tới đầu gối màu đen, áo len dài tay cùng màu, và một chiếc váy ngắn đỏ nổi bật.
Chiếc túi xách và vài món trang sức là phụ kiện duy nhất – nhưng đó lại là điểm khiến anh chú ý. Những món trang sức đó... là quà anh từng tặng cô.

Dù hôm nay không mặc những bộ đồ đắt tiền thường thấy, Ada vẫn đẹp lộng lẫy – và anh không thể không nghĩ: thậm chí không cần đến váy vóc cầu kỳ, cô vẫn đẹp hơn bất cứ ai.

"Xem ra ai đó còn đúng giờ hơn em nghĩ." – cô mỉm cười, kiểu nụ cười khiến người ta cảm thấy như đang bị trêu chọc một cách duyên dáng.

"Anh ở gần đây." – anh đùa, cố tỏ ra thoải mái. Điều đó khiến cô cười rộng hơn.

"Đi nào, vào trong."
Anh bước theo cô vào quán – trông giống một ngôi nhà hai tầng lớn sơn trắng, nhiều cửa sổ và lối vào dẫn tới không gian rộng rãi bên trong. Nhiều bàn dành cho các nhóm khách, một quầy bar với đủ loại rượu. Ada đưa anh tới một góc riêng biệt hơn.

Mọi chuyện diễn ra khá "bình thường" cho đến khi họ gọi món – dĩ nhiên là ngồi cách xa người khác để đảm bảo riêng tư. Anh không chờ cô lên tiếng mà chủ động hỏi, vì có quá nhiều điều cần biết.

"Sao em bắt anh đến tận đây?" – anh khoanh tay, ngả người ra sau ghế, nhìn cô nghiêm túc.

"Không rõ à? Em được nghỉ vài ngày, và rõ ràng anh cũng vậy." – Ada nhún vai, như thể chuyện này quá bình thường với họ. Nhưng không phải vậy. Và anh không biết có nên hỏi cô đã đến đây từ bao giờ, vì sao không nói rõ ngay từ đầu.

"Nghỉ vài ngày?"

"Em không phiền nếu nghỉ ở căn hộ của anh, nhưng thỉnh thoảng cũng nên đổi khung cảnh chứ, đúng không?" – cô cười nhẹ, thoáng vẻ thư thái, nhưng vẫn pha chút tinh nghịch khi thấy anh còn bối rối. Cô quay đầu, hơi ngẩng cằm về phía những ô cửa kính lớn, như để chỉ ra quang cảnh bên ngoài.

"Chỉ là... bên kia Đại Tây Dương thôi mà." – anh mỉm cười, ngả lưng vào ghế, mắt vẫn dõi theo gương mặt cô.

Chú ý đến cách cô ấy đơn giản mà hiện lên như người phụ nữ xinh đẹp nhất mà anh từng gặp — và có lẽ sẽ từng gặp — anh rõ ràng biết rằng cô còn nhiều hơn rất nhiều so với một gương mặt xinh đẹp, điều đó là điều không thể chối cãi. Nhưng đôi khi, anh chỉ muốn được ngắm nhìn cô, như vào những khoảnh khắc này.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt của đoạn văn bạn cung cấp, đã chuyển dấu gạch ngang thành dấu ngoặc kép trong phần hội thoại:

⸻

Họ lúc nào cũng như đang chạy trốn, thoát khỏi kẻ thù hay chiến đấu để giành lại mạng sống, nên thật hiếm hoi mới có cơ hội để quan sát cô kỹ lưỡng, nhất là khi cô trông yên bình và vô lo như thế, như thể thật sự đang tận hưởng hoàn cảnh bình dị này.

"Em có kế hoạch gì không?" – anh hỏi, khiến đôi mắt màu hạt dẻ một lần nữa hướng về phía anh.

"Có một lễ hội nhỏ, em đoán là chúng ta có thể đi, rồi sau đó dạo một vòng."

"Em đoán?" – anh bật cười, cuối cùng cũng chấp nhận rằng mình đã đến đây, và chẳng có lý do gì để không tận hưởng nơi này sau tất cả nỗ lực và chuyến đi dài. Hơn hết là có thể ở cạnh Ada – lần này anh nghi ngờ việc cô sẽ biến mất lúc rạng sáng như thường lệ. Dù sao thì... họ cũng có vài ngày rảnh rỗi, đúng không?

"Có thể làm vài chuyện khác nữa, nhưng chuyện đó để sau hẵng tính."

⸻

Khi dùng bữa xong, Ada dẫn anh tới chiếc xe cô đã thuê sẵn, cất túi xách của anh vào cốp sau rồi ngồi vào ghế phụ. Họ nói chuyện vu vơ, không đề cập đến công việc – Ada rõ ràng phớt lờ luôn điều kiện mà chính cô từng đặt ra về việc trả lời những câu hỏi liên quan.

Họ làm những điều mà Ada cho là thích hợp khi tới nơi này, cho tới khi cô đỗ xe cạnh một công viên, nơi có các gian hàng hội chợ nhỏ được sắp xếp thành từng dãy và nhiều người đi lại, nhưng không đến mức đông đúc khó chịu.

Khi bước xuống xe, Leon không thể rời mắt khỏi cô lúc cô đi bên cạnh anh, dù điều đó khiến anh chẳng còn chú ý gì đến những món đồ được bày bán trong các gian hàng. Thật lạ – tất cả như thể họ là một cặp đôi bình thường đang trong một buổi hẹn hò, đúng không? Ít nhất thì nó cũng giống với lần họ cùng nhau đi ăn tối. Tuy nhiên, anh vẫn không chắc đây rốt cuộc là chuyện gì, hay nên tin vào điều gì.

Họ là hai người trưởng thành, và mặc cho cuộc sống lẫn công việc của họ phức tạp đến đâu, anh đã bay đến tận đây và tin tưởng cô – điều đó phải mang ý nghĩa nào đó chứ? Mặc dù nếu anh thực sự biết nó là gì, có lẽ anh cũng không muốn nói ra thành lời.

Khi anh dời mắt để nhìn về nhóm người đang cười lớn vang cả một góc, thì bất giác lại quay trở lại nhìn Ada – lúc này đang khoác tay anh, kéo cả hai lại gần nhau hơn, không nói một lời. Leon chọn cách im lặng, sợ rằng bất cứ lời nào của anh cũng có thể phá hỏng khoảnh khắc này.

Ada liếc anh một cái, chỉ nở một nụ cười nhẹ và giữ nguyên tư thế ấy, cả hai cứ thế sóng bước cùng nhau đi hết khu hội chợ.

Cô chỉ lên tiếng để đáp lại vài câu hỏi hay nhận xét, và chỉ đến khi mặt trời bắt đầu lặn, cô mới nói rằng họ nên quay lại khách sạn. Leon tưởng rằng họ sẽ quay lại chỗ cũ – nơi mà họ gặp nhau – nhưng Ada lại đi theo một lối khác dẫn ra đường chính của thị trấn.

"The Crown Manor House Hotel" – tấm biển nơi lối vào hiện rõ. Ada lại dẫn đường, lần này là đến quầy tiếp tân. Leon quan sát khi cô trao đổi với người nhân viên, người đàn ông gật đầu rồi mỉm cười, ghi gì đó vào máy tính trước khi Ada quay sang nhìn anh.

Leon không thể làm ngơ trước nụ cười của cô, để mặc cho cô dắt anh lên lầu tới căn phòng mà cô đã đặt trước. Khi bước vào, anh nhận ra đồ đạc của cô đã có sẵn trong phòng – rõ ràng là cô đến trước.

"Anh tưởng mình sẽ ở lại khách sạn ban đầu chứ." – Ada mỉm cười khi nghe anh nói, đi từ phòng khách nhỏ về phía căn phòng chính nơi anh có thể thấy chiếc giường từ lối vào.

"Chỗ đó chỉ là điểm gặp thôi." – anh nghe thấy tiếng cô vọng ra từ phòng tắm, nên anh bước theo cô, như thể anh lúc nào cũng phải đi sau cô vậy – dù lần này cô không có vẻ gì sẽ bỏ chạy cả. – "Nếu anh không định ở lại thì em cũng đâu có ý định để mất chỗ đặt."

"Lúc nào cũng chu toàn, phải không?" – khi bước vào phòng, anh để ý chiếc giường đôi, cửa phòng tắm hé mở, và giọng cô vẫn vọng ra từ đó. Anh không đi sâu vào mà chỉ đặt túi của mình vào phần trống trong tủ đồ đã mở sẵn.

"Đây là phòng tốt nhất họ có. Tất nhiên là em sẽ tận hưởng rồi."

Ada bước ra khỏi phòng tắm, lại một nụ cười nữa – một kiểu hứa hẹn điều gì đó hấp dẫn hoặc có thể là khởi đầu cho điều gì lớn hơn. Leon quan sát khi cô lấy ra một chiếc váy, rồi cô nháy mắt với anh.

"Chúng ta sẽ xuống ăn tối."

⸻

Leon thay quần áo, cảm thấy nhẹ nhõm vì đã mang theo một bộ đồ có phần trang trọng hơn, dù không đến mức như lần họ từng đến nhà hàng vài tháng trước.
Một chiếc áo sơ mi xanh và quần dài đen, anh không có áo khoác, nhưng ít nhất cũng là trang phục phù hợp khi biết Ada luôn ăn mặc chỉnh tề, thanh lịch.
Sự quan sát ấy được xác nhận khi cô bước ra, cơ thể giờ được bao bọc trong một chiếc váy đen ôm sát lấy từng đường cong.

"Anh giúp em được không?"
Leon phản ứng nhanh nhất có thể để bước đến gần cô, hiểu rằng cô muốn anh kéo khóa váy lên, dù anh không thể phủ nhận rằng bản thân có ý muốn chạm vào lưng cô.
"Em có từng nghĩ đến chuyện nói với anh là nên mang theo vest không?" – anh hỏi, đôi mắt lại dõi theo từng cử động của Ada, đặc biệt khi cô quay lại và mỉm cười nhẹ.
"Anh không cần một bộ vest đẹp, trông anh thế này là đủ rồi."
Leon cố gắng không mỉm cười khi nhận ra khía cạnh lả lơi của cô gián điệp, nhất là khi cô rõ ràng đang khen anh trong bộ đồ không mấy nổi bật.
"Dù có hay không có mấy thứ này, anh vẫn rất thu hút."
Anh không thể nhịn cười, cuối cùng cũng buông xuôi khi nhận ra mình không thể phủ nhận những gì cô ám chỉ, ánh mắt vẫn giữ nguyên trên gương mặt người phụ nữ ấy, quan sát cô nắm lấy một chút vải áo sơ mi của anh, kéo nhẹ – một tín hiệu để anh lại gần hơn.
"Không ngờ là anh cần nghe điều đó từ em thì mới tin."
"Không công bằng khi em lại trông quá quyến rũ."

Ada mỉm cười, lần này thư thái hơn, để lộ cả hàm răng thay vì đường mím môi thường thấy.
"Cảm ơn,handsome."
Leon đã định hôn cô, khoảng cách giữa họ chỉ vài centimet, có thể là hai hoặc ba, nhưng rồi Ada kéo nhẹ áo sơ mi anh, đủ để đặt một nụ hôn ngắn từ đôi môi tô son đỏ lên má anh, rồi lùi lại.

Leon quan sát cô đi lấy đôi giày cao gót trước khi cả hai xuống dưới nhà để đến bàn ăn đã được đặt trước.
Trên đường đi, anh nhận ra hành lang có treo nhiều khung tranh với các loài bướm ép khô, cố gắng phân biệt từng loại, nhưng tiếng nói chuyện của các vị khách khác khiến anh tập trung lại.
Anh không biết liệu ai đó có nhận ra họ là khách du lịch không, nhưng ngoài vài ánh nhìn lướt qua, họ vẫn hòa mình vào đám đông khi đi về phía cuối nhà hàng.

Anh đoán rằng họ có thể ra ngoài ăn tối thế này mỗi lần gặp lại, dù đôi lúc gây chú ý, họ vẫn thường kín đáo – điều hoàn hảo cho cả hai khi anh biết rõ họ không nên bị phát hiện, quá nhiều rủi ro.
Họ trò chuyện về phim ảnh trong lúc ăn, Leon mỉm cười khi Ada bảo rằng cô không phải lúc nào cũng có thời gian để ngồi xem phim như mong muốn.

"Chắc lần tới tụi mình có thể ăn ở căn hộ của anh và xem một bộ phim, mặc đồ ngủ để anh không thấy ngại về quần áo của mình."
Câu nói ấy khiến anh nhớ đến một chi tiết, dù anh cũng không bỏ qua lời hứa gần như là chắc chắn rằng họ sẽ còn gặp lại.

"Giờ em nhắc đến căn hộ của anh mới nhớ," – anh nói sau khi nhấp một ngụm rượu vang, thu hút ánh nhìn màu hạt dẻ của Ada.
"Anh sẽ chuyển nhà."
"Thú vị đấy," – cô nói, nhướng mày, nghiêng đầu mà không rời mắt.
"Anh tìm được chỗ tốt hơn," – anh nhún vai, thực ra chỉ có bố mẹ anh biết chuyện này, nên cũng là một tin tức mới mẻ. – "Anh nghĩ đã đến lúc có một nơi rộng hơn."
"Anh nghĩ em sẽ không tìm ra chỗ mới của anh à?"
"Anh không nghi ngờ điều đó, nhưng anh không muốn em đột nhập giữa đêm vào phòng khi có người khác ở đó."

Leon mỉm cười, chỉ vì thấy cô cũng đang mỉm cười – lần này tự nhiên và thoải mái hơn bao giờ hết.
"Ghen à?" – Ada hỏi, lại nhướng mày. Leon không thể che giấu nụ cười của mình. Rõ ràng Ada đang tận hưởng tất cả điều này.
Dù bị chiếc bàn ngăn cách, anh vẫn cảm nhận được chân cô chạm vào mình khi cô bắt chéo chân, rõ ràng để ý đến từng cử động của anh – và Leon biết rõ điều đó.
"Anh lo em làm ai đó chết vì sợ."
"Vậy còn anh? Em có làm anh chết vì sợ không?"
Leon không thể rời mắt khỏi cô khi cô nghiêng người về phía trước, cố gắng không tỏ ra ngốc nghếch khi phần cổ áo váy của cô thu hút ánh nhìn, nhưng anh vẫn giữ ánh mắt mình nơi đôi mắt hạt dẻ đang quan sát anh từ đầu đến chân.
"Anh không nghĩ mình đã sống sót đến giờ chỉ để chết vì chuyện đó, em nghĩ sao?"

⸻

ADA

Ada không tin vào quá nhiều điều – nhất là những thứ vô hình hoặc không chắc chắn. Vì vậy cô luôn là người sống một mình và cảnh giác.
Cô chỉ tin tưởng một vài người – có thể đếm được trên đầu ngón tay – nhưng cô biết rằng cô có thể tin rằng anh có thể sống sót sau tất cả.

Leon là một người sống sót.
Dù đôi khi cô phải chìa tay giúp đỡ, cô không thể phủ nhận rằng người đàn ông đang ngồi trước mặt cô rất khác với chàng cảnh sát tân binh mà cô từng gặp năm xưa.
Và mỗi lần gặp lại anh, suy nghĩ ấy luôn hiện về như một lời nhắc nhở trong đầu cô.

Cô cũng không còn là điệp viên của ngày đó nữa.
Anh đã thay đổi điều gì đó trong cô.

⸻

Chủ nhật, ngày 12 tháng 6 năm 2005

Ada chưa bao giờ cho phép bản thân mình thư giãn bên cạnh ai đó. Cô luôn cảnh giác và không bao giờ để ai ôm mình khi ngủ.
Thế nhưng, Leon thực sự đã tạo nên một ảnh hưởng lớn lên cô – ít nhất thì đó là điều cô nghĩ khi cảm nhận được sức nặng nơi cánh tay anh đặt trên bụng mình, hơi thở sát bên cổ, và hơi ấm từ cơ thể anh, cả hai đang khỏa thân dưới tấm chăn giữ nhiệt cho họ.

Lẽ ra cô nên ngủ – tận hưởng khoảng thời gian nghỉ hiếm hoi, khi cô không cần rời đi vào lúc bình minh, càng không phải lên đường trong vài giờ tới mà không biết rõ khi nào mới gặp lại anh.
Đó là một cuối tuần – ba ngày, hai đêm chỉ dành cho họ.

Đó là kế hoạch của cô.
Một cuộc trốn chạy nhỏ... khỏi thực tại.

⸻

Chương 7:
Đúng đắn.

ADA
Chủ nhật, ngày 12 tháng 6 năm 2005

Cô cố gắng ngủ lại, nhưng thật sự thì cô đã quá quen với việc phải rời đi và không bao giờ ở lại, đến mức chỉ đơn giản nhắm mắt lại và ngủ thêm vài tiếng nữa cũng trở thành điều khó khăn.

Mặc dù, cũng khó mà ngủ khi cô đang chăm chú quan sát người bên cạnh đang ngủ rất yên bình.

Ada không thể phủ nhận mình cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa bị cuốn hút khi nhìn anh ngủ, anh như trở thành một con người khác, trẻ hơn và thư thái hơn, ánh nhìn nghiêm túc thường trực dường như tan biến, để lộ ra biểu cảm của chàng cảnh sát tân binh năm xưa mà cô từng gặp ở Raccoon City.

Không phải đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy anh như vậy, nhưng có điều gì đó ở gương mặt của Leon cứ thu hút ánh nhìn của cô. Cô cũng chẳng biết là gì, có thể là vì bản thân đang dần mềm lòng, và một phần trong cô mách bảo rằng điều đó có thể chẳng phải là điều hay.

Tuy vậy, Ada không thể nào ngăn được tiếng nói trong đầu đang cố cảnh báo mình, nhất là khi cô có thể nhìn thấy anh như thế này mà không bị bao trùm bởi những cơn ác mộng. Cô sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với ai, ít nhất là chưa phải bây giờ, nhưng cơn ác mộng về cái đêm ở Raccoon City vẫn đôi khi khiến cô tỉnh giấc, tim đập nhanh và mồ hôi lạnh ướt đẫm, trong cơn hoảng loạn không rõ chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ khi bước vào phòng tắm dưới vòi sen, tâm trí cô mới dần sáng tỏ. Và khi không thể ngủ lại được, cô buộc phải bắt đầu ngày mới sớm hơn so với kế hoạch. Nhưng hôm nay là một ngoại lệ – cô vẫn chưa chợp mắt dù chỉ một chút, ngay cả sau "bài tập cường độ cao". Chỉ có Leon là đang ngủ, sau hơn mười tiếng bay, một ngày làm việc và tất nhiên là cả jet lag khi di chuyển qua múi giờ khác hẳn.

Vẫn còn chút mất ngủ sau ba tuần làm nhiệm vụ, Ada cho phép bản thân nằm đó, quan sát gương mặt của Leon. Cô nhẹ nhàng đưa tay lên, cẩn thận không đánh thức anh, chạm vào má anh đúng lúc ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn ngủ soi rõ một vết sẹo. Một vệt tối mờ hiện lên trên gương mặt, trước đây bị che khuất bởi lớp râu lún phún mà anh để trong những lần gặp gần đây – trừ phi lần cải trang xâm nhập vào đội ngũ đặc vụ Mỹ, mà khoảng khắc đó cũng quá ngắn để cô có thể dùng đầu ngón tay vẽ theo dấu sẹo ấy.

Cô biết đó là vết sẹo từ trận đối đầu với Krauser – một trong nhiều vết thương trên gương mặt anh mà cô đang dần ghi nhớ qua từng khoảnh khắc họ bên nhau. Tay cô khựng lại khi Leon hơi xoay người, nhưng thay vì tránh xa, anh lại kéo cô gần hơn, buộc cô phải đặt tay lên cánh tay anh – nơi có một vết thương khác trên vai trái.

Thật kỳ lạ khi cả hai đều mang vết thương ở hai bên đối diện. Vết đạn của Annette để lại trên vai phải cô là lời nhắc nhở về cái đêm định mệnh ấy – đêm cô đã hạ súng, và Leon thì biết rõ cô sẽ không thể bóp cò, nhất là khi mọi toan tính của cô đã vượt ngoài tầm kiểm soát.

Ada chẳng bao giờ hiểu nổi vì sao cô đã cứu anh đêm đó ở Raccoon City. Sau này, cô cố giữ anh ở gần để lợi dụng anh trong nhiệm vụ, bởi tình hình khi đó tồi tệ hơn những gì được báo cáo. Nhưng sau đó thì sao? Cô không thể lý giải.

Cuộc đời cô luôn bị bao vây bởi những người dạy cô rằng không được tin tưởng bất kỳ ai – và những người khác thì chứng minh điều đó bằng cách phản bội ngay khi có cơ hội.

Nhưng Leon thì... anh là người có trái tim thuần khiết.

Ada không biết dùng từ nào khác để mô tả những điều cô thấy ở anh. Cô biết nghe có vẻ sáo rỗng, và đây không phải lần đầu cô nghĩ như vậy, nhưng cảm giác ấy thật khó mà phớt lờ, nhất là khi cô đang dần chấp nhận rằng cô thích nhìn thấy anh – và điều đó thì thật nguy hiểm.

"Anh nên nghỉ ngơi đi."
Ada phản xạ như thể vừa bị phát hiện khi đang làm nhiệm vụ mật – mặc dù chuyện đó hiếm khi xảy ra – nhưng cô không thể tránh đi bởi tay anh vẫn đang vòng qua người cô, và Leon thì vẫn bình thản trong khi chính cô thì căng thẳng.
"Đây là... kỳ nghỉ nhỏ mà, đúng không?"

Giọng anh khàn khàn, vẻ mặt ngái ngủ thật quyến rũ – nhưng chính ánh mắt màu xanh đang nhìn thẳng vào cô mới khiến cô dịu lại.

"Phải."

"Em không định bỏ đi và để anh lại đây một mình chứ?"
Anh khẽ cười, rõ ràng là dù buồn ngủ, anh vẫn lo lắng vì chuyện đó – và cô không trách anh.

"Không, em sẽ không đi."
Cô nhìn anh cười, rồi anh lại nhắm mắt, nghiêng đầu về phía cô, trán tựa nhẹ vào đầu cô.

"Vậy thì ngủ đi. Muộn rồi... Anh chắc em vừa hoàn thành nhiệm vụ, và vẫn chưa được nghỉ ngơi."

Ada khép mắt lại, không dám nhìn nữa, hít một hơi thật sâu khi nhận ra rằng Leon vẫn đang từ từ khám phá con người thật của cô – thậm chí nhận ra những điều mà cô luôn giấu kín, một cách dễ dàng đến đáng sợ.

Có điều gì đó đã xảy ra từ nhiều năm trước, khi anh khẳng định rằng cô sẽ không đủ can đảm để bắn anh để lấy mẫu vật. Và cô chắc chắn rằng thậm chí ở Tây Ban Nha cũng đã xảy ra chuyện tương tự, ngay cả khi cô lại một lần nữa chĩa súng vào anh, anh cũng không sợ, bởi vì cả hai đều biết rằng cô sẽ không bóp cò.

⸻

Khi bình minh ló dạng, cô nhanh chóng nhận ra rằng mình đã ngủ lâu hơn dự định khi không thấy Leon còn nằm trên giường. Cô nghe thấy tiếng bước chân anh ngoài phòng khách một lúc trước khi thấy anh bước vào phòng, trên tay là một chiếc khay lớn cùng với nụ cười thư thái khiến cô không thể rời mắt.

"Chào buổi sáng."

"Chào buổi..." cô đáp lại, ngồi dậy trên giường, dù vẫn còn trần truồng nên cô lập tức kéo chăn lên che cơ thể, điều mà Leon rõ ràng đã chú ý ngay.

Ada quan sát anh giữ khay cân bằng chỉ với một tay trong khi lấy một chiếc áo phông đang để trên tủ. Sau khi nhận lấy, cô nhanh chóng nhận ra đó rõ ràng là áo của anh vì kích cỡ, và không mất nhiều thời gian để mặc vào, chỉnh lại mái tóc trong lúc quan sát anh sắp xếp gối để cuối cùng đặt khay xuống.

"Em nên cảm ơn anh, nhưng em chắc chắn không phải anh tự nấu đấy chứ?" câu nói khiến Leon mỉm cười, một nụ cười lan đến tận khóe mắt — quả thật là một biểu cảm mà cô rất thích được nhìn thấy vào buổi sáng.

"Bữa sáng là bữa ăn quan trọng nhất trong ngày, và trông em có vẻ quá thư giãn nên anh quyết định thử gọi dịch vụ phòng."

Ada chỉ lặng lẽ nhìn anh trong chốc lát trước khi cùng anh dùng bữa sáng. Sau một lần tắm nhanh, cả hai ra ngoài để tận hưởng nơi đây. Đó là một thị trấn nhỏ, không có nhiều điều để làm, nhưng nơi này được chọn vội vì nó chỉ cách địa điểm mà cô từng phải đột nhập vài cây số, và cũng để xem liệu anh có sẵn sàng đến nơi cô đang ở không.

Và anh đã làm điều đó.

Chiếc quần lưng cao tối màu họa tiết kẻ ô cùng với áo trễ vai đỏ là bộ trang phục thoải mái nhất mà cô mang theo — cô không chuẩn bị cho một kỳ nghỉ như thế này, mà là cho một bữa tối sang trọng và vài văn phòng đầy những nhà khoa học ngây thơ dễ dàng bị lừa bởi một vài lời nói dối và tấm thẻ căn cước giả.

Dù vậy, sự chú ý của Leon vẫn luôn hướng về cô, điều đó là không thể phủ nhận — cô cảm nhận được ánh mắt anh dõi theo mỗi khi anh nghĩ rằng cô đang không để ý. Và thật lòng mà nói, điều đó khiến cô cảm thấy hài lòng.

Không phải là sự chú ý mà cô đã phải cố gắng để giành được bằng những bộ váy xa hoa, mà đơn giản chỉ là chính cô trong một ngày bình thường. Và nó cũng không có vẻ gì là chỉ xuất phát từ ham muốn thể xác, nhưng cô nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu trước khi khoác tay anh như ngày hôm qua.

Sau bữa trưa, họ đến một điểm du lịch khác được người dân địa phương giới thiệu. Thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt để làm, nhưng đó là ngày cuối cùng còn lại của họ — ngày mai cô chỉ định nghỉ ngơi rồi rời đi. Một nhiệm vụ khác đang chờ đợi, và đây có lẽ là khoảnh khắc yên bình duy nhất cô có được trong vài tuần tới.

Ada không khỏi nhướng mày khi Leon mua vài món quà lưu niệm, như một thói quen — anh giải thích rằng thường mua thứ gì đó cho bố mẹ và một chiếc nam châm dán tủ lạnh, vì thế phải tranh thủ lấy thêm một cái từ nơi này.

Cô chưa bao giờ làm điều gì như vậy, mặc dù cũng có vài món đồ có thể được xem là "kỷ niệm" từ những nơi cô từng đi qua, nhưng chưa bao giờ là có chủ ý mua với mục đích đó — chỉ đơn giản là những vật trang trí cô nghĩ sẽ hợp với căn hộ của mình và không chắc có cơ hội quay lại để mua lần nữa.

Cô vốn không thích để lại dấu vết gì khi đi qua bất kỳ nơi nào, nhưng thật sự khó mà không bị ấn tượng bởi những điều nhỏ bé như vậy — đặc biệt là khi một người như Leon lại làm điều gì đó đầy chất "du khách" như thế.

Sau một ngày dạo quanh thị trấn và một bữa tối nhẹ, cô lại một lần nữa nằm cuộn mình trong chăn. Leon lúc này đang tựa trán lên vai cô, ngón tay cô vẫn đan vào mái tóc của anh, cố gắng điều hòa nhịp thở.

"Anh có nặng quá không?" cô nghe anh hỏi, giọng nói rung nhẹ trên da khiến cô nổi da gà.

"Không có gì mà em không chịu được." Cô trả lời chân thành — dù bây giờ cơ thể anh có nhiều cơ bắp hơn vài năm trước, nhưng sức nặng ấy không khiến cô thấy phiền, hơn nữa cô đã quá mệt mỏi để than vãn.

Có một khoảng lặng. Ada cố kiểm soát hơi thở, cảm nhận rõ sự chuyển động trong các cơ của Leon, lúc căng lên, lúc lại thả lỏng, khi anh cử động để điều chỉnh tư thế, chăn đệm lại một lần nữa bị kéo rối xung quanh hai người.

"Anh sẽ đi tắm à?"

"Em định rủ anh hay là đang bảo anh có mùi?" Cô không thể ngăn mình mỉm cười khi Leon ngẩng đầu lên nhìn cô, hai cánh tay chống đỡ cơ thể bên trên cô, mái tóc vàng tro tạo thành một tấm màn nhẹ che lấy gương mặt anh — gương mặt trông thư thái và rạng rỡ hơn hẳn so với cô.

"Em định rủ anh đi cùng, nhưng nếu muốn thì anh có thể đi trước." Cô nhún vai, di chuyển đôi chân đã hơi tê để tìm tư thế dễ chịu hơn, nhưng anh nhanh chóng lắc đầu và lại ghì cô xuống, tay chống đỡ bên giường để đè người lên cô, tay còn lại vòng ôm lấy cô, gương mặt anh vùi vào khoảng trống giữa cổ và vai cô.

Cô không muốn nghĩ quá nhiều về những gì vừa lướt qua trong đầu mình, nhưng cô không thể phủ nhận rằng anh dường như rất hợp... khi ở ngay đây, cạnh cô.

Cô đưa tay lên, cho phép bản thân thêm một lần nữa buông lỏng cuối tuần này, nhẹ nhàng luồn ngón tay qua tóc anh như một cử chỉ vuốt ve kín đáo và ôm anh thêm một chút.

"Mai em đi à?" anh hỏi, lại thì thầm vào làn da cô, khiến cô rùng mình. Giọng anh trầm, dù cô biết không phải vì mặt anh bị vùi sâu, mà là bởi lý do quen thuộc.

Việc nhớ rằng cô phải rời đi... luôn khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn, và... buồn?

Cô không chắc mình có muốn nghĩ rằng điều đó khiến anh buồn hay không.

⸻

Thứ Hai, Ngày 13 tháng 6, 2005

Cô cảm thấy vai mình tê rần và vẫn còn buồn ngủ, nhưng mặt trời đã lên và đồng hồ sinh học báo cho cô biết đã đến lúc phải thức dậy và làm việc. Tuy nhiên, ngay khi mở mắt ra, cô nhận ra rằng mình không ở căn hộ mà là trong khách sạn của một thị trấn nhỏ ở Anh mà cô đã phát hiện ra vài tuần trước.

Cô quay đầu lại và thấy cánh tay đang tê rần của mình là do đầu của Leon đang tựa lên, anh đang nằm nghiêng lên bụng cô và một cánh tay đặt trên eo cô, hơi thở nhẹ nhàng, rõ ràng là còn đang ngủ rất sâu.

Cô hít một hơi sâu, nhu cầu đi vệ sinh càng lúc càng cấp thiết, và cô quyết định cử động, cố gắng không đánh thức anh, như mọi lần. Cô từ từ nhấc tay anh ra và nhìn anh một lúc, khuôn mặt anh lúc ngủ vẫn luôn thu hút với vẻ bình yên hiếm có.

Cô ngồi xuống mép giường, sàn nhà lạnh hơn so với nhiệt độ cơ thể, nhưng cô không bận tâm, nhặt lấy chiếc áo thun của anh vứt bên giường để mặc vào, rồi rời khỏi phòng đi vào nhà tắm.

Ada dừng lại ở ngưỡng cửa một chút, nhìn Leon qua vai – anh vẫn còn ngủ, người chỉ được phủ đến thắt lưng bằng tấm ga nhàu nhĩ, mái tóc rối bời và lưng anh nhấp nhô theo từng nhịp thở.

Chỉ khi cô bước vào sự riêng tư và tĩnh lặng của phòng tắm thì hiện thực mới thực sự ập đến. Đã đến lúc phải rời đi và khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi này sắp kết thúc. Sau bữa trưa cô sẽ đi, và điều gì đó khiến nhiệm vụ này khó khăn hơn bình thường.

Lần tắm trước hoàn toàn vô ích khi họ lại tiếp tục quan hệ, nhưng lần này cô không thể nuông chiều bản thân thêm nữa, cô sẽ tận dụng thời gian còn lại trước khi quay lại với cuộc sống thường nhật.

Cô có một nhiệm vụ quan trọng ở Nhật và nếu muốn có thêm ngày nghỉ thì phải hoàn thành thật nhanh và hiệu quả. Nhất là khi cô đã nghỉ đến ba ngày mà không tập luyện hay kiểm tra trước các chi tiết của nhiệm vụ – quá nhiều thời gian thư giãn so với thông lệ.

Cô bước ra khỏi nhà tắm, người quấn khăn và dùng một khăn nhỏ khác để lau tóc, nhưng khựng lại khi thấy Leon đang ngồi ở mép giường, tư thế rất giống cô lúc nãy.

"Có chuyện gì sao?" – cô hỏi khi thấy ánh mắt anh nghiêm túc nhưng có phần mơ hồ, như thể vẫn còn đang ngủ, dù vẻ mơ màng ấy lập tức biến mất khi ánh mắt anh chạm vào cô.

"Không có gì." – Anh đáp, khiến cô nhướng mày, chờ anh nói thêm. Cô nghe thấy anh hít sâu và thở dài.
"Đây là ngày cuối cùng sao?"

"Chúng ta đã nói về chuyện đó rồi." – cô đáp ngay, rõ ràng không chỉ mình cô cảm thấy chán nản vì điều này. Dù cô sẽ không để anh nhận ra ngay. Cô là người dứt khoát, và sẽ rời đi – dù có muốn ở lại, dù ánh mắt u sầu của anh khiến cô muốn cúi xuống hôn đôi môi ấy... nhưng cô kìm lại, dù anh vẫn nhìn cô với đôi mắt buồn, vai chùng xuống khi lại thở dài.

Cô đợi Leon tắm xong rồi cả hai cùng xuống ăn sáng. Không khí hôm đó căng thẳng hơn những ngày trước, nhưng cô vẫn cố để anh tận hưởng trước khi họ phải chia xa lần nữa.

Tuy nhiên, mọi cố gắng đều trở nên vô ích khi chuông báo trong điện thoại reo lên – báo rằng không còn nhiều thời gian. Anh đưa cô trở lại phòng, cô xếp đồ – thực ra là dọn những gì đã mang ra dùng, vẫn nhiều hơn anh.

"Chắc em không định đến Washington với anh." – cô liếc nhìn Leon qua vai, anh cũng đang quay lưng, sắp xếp túi xách của mình.

"Em không phải người duy nhất có việc phải làm, đúng không?" – cô thấy các cơ ở lưng anh căng lên và thoáng nghĩ có thể phần cảnh sát mẫu mực trong anh vừa thức tỉnh và có lẽ sẽ báo cáo cô.

Dù vậy, cô không ép anh phải nói xem đó là sự thật hay chỉ là tưởng tượng của trí óc luôn nghĩ đến những kịch bản khả thi và thực tế của mình.

"Chắc anh sẽ không gặp em một thời gian."
"Anh chắc nhiều thứ đấy." – cô đáp, quay lại việc đóng gói. Họ sẽ đi tàu đến thành phố có sân bay – nơi gặp nhau cuối cùng trước khi mỗi người đi theo một hướng khác.

Cô lo việc trả phòng và gọi xe chở họ ra ga tàu. Bầu không khí rõ ràng đã khác đi, nhưng cô không muốn suy nghĩ nhiều về điều đó. Cô mua vé, ngồi cạnh anh trên tàu và cố gắng thư giãn trở lại.

Ngay từ đầu, cô đã biết có thể tất cả điều này là một sai lầm, nhưng có lẽ Ada có quyền được sống vài ngày như một con người bình thường – những danh tính khác của cô đều biến mất sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Tuy nhiên, cô không thể từ bỏ Ada Wong.
Không thể – vì đó là thứ gắn kết cô với Leon.

Dường như anh cũng không muốn để cô đi – ngay cả khi đang ở nơi công cộng, anh vẫn nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, cố làm thật kín đáo, nhưng cô tinh ý nên nhận ra ngay và để anh làm vậy.

Đó không phải cái nắm tay chặt, và bàn tay họ khuất sau chiếc bàn ngăn hai dãy ghế – vốn được Ada sắp xếp từ trước để có không gian riêng cho cả hai.

Cô nhìn ra ngoài khi tàu chuyển bánh, cả hai im lặng, và cô đoán có thể họ giống nhau nhiều hơn mình nghĩ – bởi cô vốn không quen với việc trò chuyện, phần lớn thời gian đều đơn độc.

Leon chỉ điều chỉnh tư thế ngồi vài lần, Ada thì quan sát anh từ khóe mắt – nhưng họ không nói gì, cho đến khi tàu dừng và họ phải gọi taxi ra sân bay.

Họ tìm một nhà hàng để ăn chút gì đó trước khi anh bay. Anh sẽ đi trước – để không biết được cô đi đâu, và cũng để tránh khiến cô phải lưỡng lự.

Tại nhà hàng, không khí vẫn yên lặng, chỉ có tiếng dao nĩa lạch cạch thưa thớt và tiếng thì thầm của những thực khách xung quanh.

"Bao giờ anh chuyển nhà?" – cô hỏi, cố gắng bắt đầu một cuộc trò chuyện nhẹ nhàng hơn. Cô bắt chéo chân, chỉnh lại tư thế trên ghế để nhìn anh rõ hơn.

"Cuối tháng." – anh trả lời, đặt ly nước xuống để đáp lại ngay lập tức. Anh ngồi thoải mái, chân hơi dạng ra, như thể đang vô thức tạo nên một khung hình quanh cơ thể mình ở phía bên kia chiếc bàn hai người.

"Anh vẫn còn phải mua vài thứ và đóng gói mọi thứ." – anh mỉm cười nhẹ, nụ cười đầu tiên trong nhiều giờ qua, và cô cố kìm lại không bắt chước anh. Cô không muốn cho anh thấy là mình vui vì điều đó, sợ gửi nhầm một tín hiệu nào đó.

"Cũng không có nhiều đồ nên anh sẽ mua thêm vài món."

"Anh đang trở thành một người trưởng thành có trách nhiệm đấy." – cô nói, pha chút trêu chọc khi thấy vẻ ngạc nhiên trong ánh mắt anh, trước khi nụ cười trên môi anh càng trở nên rạng rỡ hơn.

"Anh chắc chắn mình đã là người lớn từ lâu rồi."

Cô nhướn một bên mày khi nhận ra giọng điệu của anh có gì đó khác thường, như ngụ ý một điều sâu xa hơn, và nỗ lực thứ ba để không bật cười của cô hoàn toàn thất bại.

⸻

Leon không cười khi loa phát thanh thông báo anh cần đến cổng lên máy bay để làm thủ tục, nhưng Ada cố không để lộ cảm giác nặng nề trong ngực – một cảm xúc xa lạ mà cô chưa từng thừa nhận với ai, thậm chí là với chính mình.

"Vậy, chắc anh nên nói lời tạm biệt." – Leon có vẻ lưỡng lự, không biết phải làm gì, biểu cảm ấy khiến cô thấy anh thật đáng yêu, nhưng họ phải chia tay vào lúc này, và cô không thể để anh do dự.

"Đúng vậy."

"Em sẽ lại biến mất trong vài tuần chứ?"

"Chúng ta phải chờ xem sao." – cô đưa tay ra, chạm vào khuôn mặt anh, như một phản xạ tự nhiên trong khoảnh khắc ấy. Nhưng lần này Leon không gạt đi, anh để yên khi cô áp lòng bàn tay lên má trái anh.

Hành động đó khiến anh đứng yên, và cô nghiêng người lại gần, đặt một nụ hôn nhẹ lên má anh – cô đã muốn nó kéo dài hơn, nhưng họ không còn nhiều thời gian và lại đang ở nơi công cộng, nơi luôn đòi hỏi phải cẩn trọng.

"Anh có giữ lời hứa không?" – cô hỏi khi rút lại, kịp lúc để tránh môi anh chạm vào môi cô khi anh quay đầu lại. Nhưng anh không có vẻ buồn, chỉ hơi bối rối trước khi hiểu được cô đang nói đến điều gì.

"Anh sẽ giữ. Không hứa chắc, nhưng anh sẽ cố." – anh cười khi nhận ra mình đang vấp vào chính lời nói của mình, dù vẫn giữ vẻ tự tin.

Tiếng loa vang lên lần nữa và anh rời đi. Cô giữ khoảng cách, lặng lẽ nhìn theo bóng anh bước đến khu vực làm thủ tục. Cô mỉm cười nhẹ khi anh quay đầu lại nhìn cô qua vai trước khi biến mất sau cánh cửa dẫn vào khu vực dành riêng cho hành khách.

Cô vẫn còn một giờ ở đó, đủ để sắp xếp những chi tiết cuối cùng của nhiệm vụ, đồng thời chuẩn bị cho thân phận mới của mình.

⸻

Thứ Năm, ngày 30 tháng 6 năm 2005

Cô ngã xuống giường, mệt nhoài.

Dù nhiệm vụ đã hoàn thành đúng hạn, nhưng cô cảm thấy như thể nó kéo dài hơn mười sáu ngày, chưa kể thời gian đi lại. Cơ bắp căng cứng và nóng rát, nhưng ít nhất cô đã về nhà. Sau khi tắm, cô sẽ ngủ một giấc thật sâu. Tiền đã được chuyển và mọi dấu vết của danh tính tạm thời kia đều bị xóa sạch.

Mọi thứ đều diễn ra đúng như kế hoạch, chỉ còn lại một chi tiết – một chuyến đi đến một thành phố cách đó vài giờ. Tuy nhiên, cô không thể đi ngay lập tức.

Cô không được để lộ dấu vết và cần phải chắc chắn vài điều trước.

Sau khi tắm, cô chuẩn bị một chút đồ ăn, mặc bộ áo ngủ lụa đỏ yêu thích – đã được giặt là kỹ càng và bọc lại trong gói từ tiệm giặt – cùng với vài bộ đồ khác. Cô không cần ra siêu thị, và cũng không định rời khỏi nhà cho đến ngày mai, nên chỉ gọi một vài món và vừa ăn vừa kiểm tra sổ tay điện tử đang mở trên bàn bếp – nơi hiện lên các chuyến bay tiếp theo và một báo cáo ngắn mà cô mới có được.

Điện thoại reo. Khi thấy tên hiện lên màn hình, cô chỉ nhấn nút nghe và bật loa ngoài, tiếp tục di chuyển trong bếp khi đang nấu nốt bữa ăn.

"Nghe nói nhiệm vụ của cô đã thành công."

"Tôi không gặp vấn đề gì. Sao anh gọi?"

"Như thường lệ, cô lúc nào cũng thân thiện." – cô đảo mắt trước lời mỉa mai, nhưng không đáp lại và tiếp tục việc mình đang làm.

"Tôi gọi vì Simmons–"

"Không–"

"Để tôi nói hết." – anh ngắt lời, khiến cô phải dừng lại một lúc để nhìn vào điện thoại, nhưng cô không nói gì, để anh tiếp tục.

"Có vẻ hắn sẽ nắm thêm nhiều quyền lực. Cô nên cẩn thận."

"Bao nhiêu?" – điều đó thật nguy hiểm, nhất là vì hắn vẫn chưa chịu từ bỏ việc tìm cách tiếp cận cô.

"Đủ để cô nên tránh dùng danh tính quen thuộc ở Mỹ, ít nhất là trong những việc có thể thu hút sự chú ý của chính phủ Mỹ." – William nói, giọng anh nghiêm túc hơn hẳn, xác nhận rằng đây là vấn đề có thể gây hậu quả sau này. "Tổ chức sẽ theo dõi, dù cô không còn thường xuyên làm việc với chúng tôi nữa. Hắn có thể là mối nguy cho các điệp viên khác nữa."

"Nói đến kẻ khốn đó, tên còn lại có động tĩnh gì không?" – cô còn quá nhiều thứ để lo. "Tôi gặp một trong đám tay sai của hắn trong nhiệm vụ vừa rồi."

"Theo tôi biết thì Wesker chưa lên tiếng gì. Có vẻ chuyện xảy ra ở Tây Ban Nha, hắn đang cố che giấu. Có thể vì xấu hổ vì bị cô phản bội."

"Và vì hắn đã giết tên lính đánh thuê còn lại của mình."

"Tôi cũng sẽ theo dõi. Sẽ báo lại nếu có gì mới." – có một khoảng lặng, và Ada tranh thủ uống nốt ly sinh tố, mắt vẫn chăm chú nhìn vào thiết bị điện tử, vì cô biết William còn điều gì đó muốn nói.

"Tôi biết chúng ta không phải bạn bè và việc này chỉ là công việc, nhưng cô là người tỉnh táo cuối cùng trong số điệp viên từng làm cho Tổ chức. Và tôi cũng không phủ nhận rằng nếu giữ được cô an toàn thì tôi cũng được lợi–"

"Anh thật biết quan tâm đấy."

"Cô nên cẩn trọng. Giờ cô có nhiều kẻ thù hơn trước, và tên tuổi cô ngày càng nổi – vì cô vẫn chưa từ bỏ cái tên đó."

"Anh không cần lo. Tôi biết cách tự lo cho mình."

"Tôi chỉ mong là cô đúng. Và nếu cô cần giúp đỡ, thì hãy tìm đến hoặc chấp nhận nó."

⸻

Chương 8: Chỉ trong hôm nay.

LEON

Thứ Ba, ngày 12 tháng 7 năm 2005

Đây cuối cùng cũng là cái thùng cuối cùng.
Anh không có quá nhiều đồ, nhưng đã quyết định mua thêm vài món nội thất và đã hoàn tất sau một tuần sửa ống nước, sơn tường và chuyển đồ từ căn hộ cũ của mình.

Nơi này rộng hơn căn cũ, có một phòng khách nằm bên trái cửa vào, chiếc ghế sofa của anh đặt vừa khít với bàn cà phê và chiếc tivi đối diện.
Phía bên phải là nhà bếp, có một quầy bar với hai ghế và một phòng nhỏ đủ để đặt máy giặt và máy sấy. Bộ bàn ăn mới ở phía trong cùng, dành cho bốn người dù anh sống một mình—chủ yếu là để đón tiếp bố mẹ, Claire, hoặc cả Sherry nếu may mắn.

Tuy nhiên, trong tâm trí anh vẫn hiện lên hình bóng của người thứ năm có thể đến thăm, và anh đã nhận thức rõ điều đó vào lúc mua đồ.

Một cửa kính lớn dẫn ra ban công bên trái phòng ăn, và ba cánh cửa bên trái khác: một dẫn đến phòng chứa đồ mà anh đã chất đầy những thứ liên quan đến công việc, có khóa điện tử đảm bảo không ai ngoài anh có thể mở, và anh cũng không định mở nó trừ những lúc đi làm nhiệm vụ.

Phòng tắm ở ngay cạnh, không quá lớn nhưng đủ dùng—có bồn tắm vòi sen, bồn rửa mặt và toilet. Tất cả đã được sắp xếp đâu vào đó, ngăn nắp hơn cả phòng ngủ.
Vẫn còn một vài thùng đồ chất cạnh lối vào, nhưng chỉ toàn là quần áo cần treo vào tủ walk-in closet có sẵn trong phòng ngủ.

Giường của anh vẫn còn bừa bộn vì hôm nay là ngày chuyển nhà cuối cùng, và thật sự anh chẳng còn tí sức lực nào để dọn dẹp, sẽ để đó đến khi nào xong hết hoặc có khi để đến hôm sau cũng được, vì giờ cũng đã gần tám giờ tối.

Anh định gọi đồ ăn về sau khi dọn xong. Cửa kính nối phòng ngủ với ban công mở ra để đón gió đêm và mang lại chút yên bình.
Tivi trong phòng vẫn bật và anh có thể nghe thấy tin tức trong lúc đang sắp xếp quần áo và đồng phục trong tủ. Dù vậy, anh vẫn không bỏ sót âm thanh của một bước chân lạ.

Rút khẩu súng anh giấu trong một hộp kín trong tủ, anh di chuyển cẩn trọng, cố gắng xác định vị trí kẻ đột nhập, nhưng vẫn ẩn mình khi nhận thấy người đó đang đi lòng vòng trong phòng khách.

Tuy nhiên, âm thanh ấy khiến anh nhận ra điều gì đó quen thuộc.

Là tiếng giày cao gót.

Không hạ súng vì đề phòng, anh tiến về phía trước. Các cánh cửa đều mở, nên anh chỉ cố không tạo ra tiếng động khi bước đi.

Anh chĩa súng về phía phòng ăn rồi đến phòng khách, và chính lúc anh nhìn về phía sofa, đôi mắt xanh của anh đã nhận ra bóng dáng quen thuộc của Ada.

"Em biết là anh có cửa chính mà, đúng không?" – anh hỏi, khiến cô rời mắt khỏi những bức ảnh treo tường mà cô đang ngắm nhìn chăm chú.

Anh không hạ súng cho đến khi cô quay người lại và giơ hai tay lên, một tay chống hông. Trên môi là một nụ cười nhẹ.

"Anh biết đấy, đó không phải là phong cách của em."

Anh bật chốt an toàn của súng, ánh mắt lướt qua người cô từ đầu đến chân, không chỉ vì cô trông vẫn tuyệt như mọi khi, mà còn theo bản năng, vì lý do an toàn.

"Em đã tìm ra anh rồi."

"Anh đã bảo là em sẽ làm được." – Leon để ý thấy khi cô di chuyển, là để lấy một chiếc túi mà rõ ràng không phải do anh để trên bàn cà phê.
Anh cũng để ý có một túi xách không lớn lắm bên cạnh, và anh biết ngay là cô không định ở lại.

Dù vậy, anh cũng không đủ can đảm để bảo cô ở lại.

"Một món quà, mừng nhà mới của anh." – điều đó khiến anh bất ngờ. Anh biết có khả năng cô sẽ bất ngờ xuất hiện, nhưng không ngờ lại có cả quà.

Anh nhận lấy gói quà nhỏ, nặng tay, nhưng không lớn hơn bàn tay anh là mấy. Phần trên được bọc một lớp giấy có vài lỗ thủng nhỏ.

Anh không giấu nổi sự tò mò, nhưng vẫn mở ra ngay mà không chần chừ, lập tức nhận ra thứ bên trong.

"Một... cái cây?" – anh hỏi, hơi kinh ngạc vì đó là một thứ mong manh và sống động đến vậy, nhất là khi món quà lần trước là một chiếc đồng hồ, và anh không nghĩ Ada là kiểu người chăm cây hay thú nuôi.

"Em thấy anh có vài chậu rồi, nhưng căn hộ trước của anh thiếu sức sống quá." – cô đáp. Anh cũng không rõ nên thấy bị xúc phạm hay đồng tình, vì chính anh cũng nhận thấy sự khác biệt giữa nơi này và chỗ cũ. – "Nó không cần chăm sóc nhiều đâu, nên anh có thể bỏ mặc vài ngày cũng không sao."

"Cảm ơn em." – anh đáp, nhận thấy nụ cười thoáng qua trên môi Ada, chỉ trong chốc lát trước khi cô quay đi để lấy thứ gì đó từ trong túi xách.
Leon tiến đến đặt chậu cây lên tủ dưới cửa sổ phòng khách, nơi có ánh nắng tốt nhất trong cả căn hộ.

Ánh mắt anh dừng lại ở sắc đỏ của những bông hoa, lá xanh nổi bật khiến màu sắc càng thêm rực rỡ—tương phản hẳn với nội thất tối màu của anh.

⸻

Căn hộ của anh dần dần bắt đầu mang chút cá tính hơn, nhất là khi mẹ anh cũng đã tự tay thêm vào vài món như cây cảnh, thảm trải sàn và cả mấy bức tranh với ảnh chụp mà bà đã in ra hai bản để anh cũng có một bản.

Một trong số đó đã thu hút sự chú ý của Ada, tuy nhiên cô không nói gì mà chỉ lấy ra một chai rượu vang khiến Leon lại một lần nữa nhướn mày.

"Để ăn mừng."

"Được thôi."

Anh không chắc mình có thể từ chối bất cứ ý tưởng nào của cô, dường như không thể cưỡng lại việc muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, và điều đó thật kích thích, dù trong lòng vẫn có một tiếng nói nhắc nhở anh rằng cô là một điệp viên.

Một điệp viên đã từng phản bội anh – đến hai lần.

"Em đoán là anh chưa mở thùng đựng ly uống rượu?" – cô vừa hỏi vừa thản nhiên bước tới nhà bếp như thể đã quá quen thuộc với nơi này.

"Trong thùng cạnh quầy bar." – anh đáp, chỉ vào một trong những thùng cuối cùng còn sót lại chưa được mở ở phía bên kia căn hộ, dù anh cũng phải thừa nhận là mình chỉ lấy ra những gì cần dùng, không hơn.

Ngoài mẹ anh từng ghé qua một lát, thì anh cũng không trông đợi sẽ gặp ai trong vài tuần tới.

Anh đã xin nghỉ hai ngày, mới chỉ đầu tuần, nhưng đến thứ Tư thì anh phải đi làm lại – có cả một chiến dịch đi cùng Tổng thống trong một chuyến công du, nên anh vốn không định gặp ai để nghỉ ngơi.

Nhưng rõ ràng mọi kế hoạch đã thay đổi từ khi Ada xuất hiện trong căn hộ của anh.

"Anh có gì để nấu ăn không? Em nghi ngờ là anh muốn uống rượu với cái bụng đói." – thật lạ khi nghe Ada quan tâm tới chuyện như vậy, một chuyện nhỏ nhặt chẳng khác gì việc tránh bị trúng đạn, nhưng lại khiến anh thấy đáng chú ý lạ thường.

"Anh định đặt đồ ăn."

"Sẽ muộn đấy."

Leon nhìn Ada chăm chú, thấy cô tiếp tục mở thêm vài thùng và thậm chí còn sắp xếp chúng vào tủ như thể cô cũng sống ở đây.

"Anh sẽ đặt ngay bây giờ."

Anh cố gắng không trông như kẻ ngớ ngẩn bị phân tâm, lấy điện thoại ra gọi nhà hàng quen, nhưng trong lúc gọi, anh không thể ngừng nhìn cô di chuyển, mở nốt mấy thùng đồ còn lại.

Chiếc váy đen ôm sát cơ thể cô làm nổi bật từng đường cong, đôi giày cao gót cùng màu tạo nên sự thu hút. Thanh lịch nhưng vẫn giản dị, cổ cao và tay dài, mái tóc ngắn như thường lệ, dù anh chắc chắn là nó đã được cắt ngắn hơn lần gặp trước.

Quả là lạ khi cô ăn mặc như vậy còn anh thì vẫn trong đồ bình thường. Nhưng anh đã bị bắt quả tang khi cô quay lại nhìn anh – một nụ cười thoáng qua trên môi cô – và khi anh dập máy, anh bắt đầu giúp cô.

Anh nghe thấy một tiếng cười khẽ và quay đầu lại ngay khi nghe thấy, rồi nhận ra cô đang cầm chiếc thùng đựng nam châm. Từng cái được cô dán lên cửa tủ lạnh, trong khi anh đang cố sắp xếp chỗ để nồi chảo vào tủ.

Anh nhận ra cô đã rời đi trong chốc lát và khi quay lại, cô thêm vào hai chiếc nam châm rõ ràng không phải của anh.

"Nam châm à?" – anh hỏi, ngồi xổm bên cạnh cô, vẫn đang cất đồ.

"Cho bộ sưu tập của anh." – cô thản nhiên đáp.

Chỉ đến khi Ada vào nhà tắm, anh mới để ý thấy một cái là của Nhật Bản và cái còn lại là của Đức, dù không cái nào ghi tên thành phố cụ thể.

⸻

Thật sự rất khó để hiểu hết tình huống này – Ada cứ thế xuất hiện rồi lại biến mất theo ý muốn, tái xuất hiện trong cuộc đời anh như thể chưa từng rời đi, như thể mọi thứ vẫn bình thường. Thậm chí còn khiến anh bay qua tận phía bên kia Đại Tây Dương chỉ để có vài ngày nghỉ tránh xa tất cả. Nhưng cái tình huống tưởng như "bình thường" ấy lại khiến anh cảm thấy nó không chỉ đơn giản là vậy – và anh không phải lúc nào cũng chối bỏ được cảm giác đó.

Đặc biệt là khi cô ngồi gần đến mức anh có thể nghe thấy hơi thở, cả hai ngồi đối diện nhau dùng bữa tối – như thể cuộc sống của họ bình dị, như thể họ là một cặp đôi mới chuyển đến căn hộ mới, nói về những điều tầm thường. Nhưng anh biết rõ sự thật không phải vậy.

Không phải khi điện thoại của cô vang lên và khuôn mặt cô thoáng vẻ khó chịu trước khi đứng dậy đi nghe máy.

Leon kiên nhẫn chờ, dù không giấu được sự tò mò – đây là lần đầu tiên cô phải bắt máy ngay trước mặt anh và thậm chí trông như đang tranh cãi gì đó bằng giọng rất thấp.

Anh cúi nhìn xuống, giả vờ chăm chú vào món ăn trước mặt, dù thừa biết là mọi cử chỉ của anh không thể qua mắt cô.

Nếu Ada nhận ra điều đó, cô cũng không nói gì khi quay lại sau cuộc gọi – một nụ cười nở trên môi khi cô ngồi xuống, chiếc điện thoại giờ đã tắt và để sang một bên.

"Đó là một cây Anthurium đỏ." – anh không hiểu cô đang nói đến cái gì, nhất là khi cô lên tiếng bất ngờ không đầu không đuôi, nhưng Ada dường như hiểu rõ sự bối rối trong ánh mắt anh. – "Cái cây ấy." – cô nói, chỉ vào món quà. Khi ấy anh mới hiểu ra, dù đó vẫn là một chủ đề chẳng liên quan. – "Để anh tra cách chăm sóc nó."

"Được thôi."

Anh không thể ngăn mình ngắm nhìn nụ cười của cô – rạng rỡ hơn cả những lần trước. Nó thật quyến rũ, nhất là khi thường ngày cô luôn giữ vẻ điềm tĩnh. Nhưng anh cũng không quên rằng sẽ chẳng có chuyện cô nói gì về cuộc gọi kia hay lý do thực sự khiến cô xuất hiện ở đây.

Anh vẫn mong rằng đó không chỉ là một lần trốn chạy khác, một đêm qua đường không có ý nghĩa gì với cô.

Anh mong mình đúng... nhưng anh không còn là gã lính mới ngây ngô như trước nữa.

⸻

ADA

Cô tựa má lên ngực Leon khi cuối cùng cũng tìm được tư thế dễ ngủ nhất. Cô đang mệt, và một cơ chân bên phải vẫn còn đau đủ khiến cô khó chịu, nhưng vẫn cố giấu suốt thời gian qua để khỏi làm Leon lo. Dù gì thì bác sĩ từng khám cho cô đã bảo cơn đau sẽ biến mất sau vài tiếng, nhiều nhất là vài ngày.

Dù vậy, lẽ ra cô nên nghỉ ngơi, chứ không phải đến thẳng chỗ Leon sau nhiệm vụ. Nhưng lúc này thì mọi chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa.

"Em sẽ đi lúc bình minh à?" – cô cảm nhận được tiếng rung trong ngực anh khi nghe giọng Leon, ngái ngủ và trầm khàn. Nhưng Ada vẫn giữ bình tĩnh, cố gắng tập trung vào nhịp tim đang vang lên bên tai.

"Nếu anh muốn em đi–"

"Em vẫn sẽ tiếp tục nói như thế à?" – cô mỉm cười dù anh không thể nhìn thấy, vươn tay qua bụng anh chủ yếu để giãn cơ, nhưng anh rõ ràng nghĩ đó là một cái ôm và cũng đưa tay ôm lấy lưng cô.

"Em tưởng anh sẽ ngừng hỏi rồi chứ." – cô nói tiếp, làn da cô lúc này bỗng thấy nóng lên khi áp vào người anh, da kề da, chỉ có một tấm ga mỏng che phủ những phần cơ thể không đủ để ngăn cảm giác ấm nóng ấy.

"Anh chỉ muốn biết có nên nấu bữa sáng cho hai người hay không."

Ada biết rõ đó không phải lý do thực sự khiến anh hỏi – cô biết anh đủ rõ để hiểu còn có điều gì khác ẩn trong những lời ấy. Nhưng giống như anh, cô cũng chọn cách phớt lờ điều rõ ràng nhất.

⸻

Ada không thể không tỉnh dậy khi cảm nhận được chuyển động, theo bản năng cô né ra xa để tránh bất cứ thứ gì đang cử động trên giường, nhưng rồi cô nhớ ra mình đang ở đâu, và khi tầm nhìn điều chỉnh theo bóng tối, cô nhận ra hình dáng của Leon.

Anh đang ngồi, người gập về phía trước và thở dốc, gần như thể vừa chạy không ngừng nghỉ. Một tay anh đặt lên trán và một lớp mồ hôi mỏng hiện rõ trên lưng.

Ada biết đó là một cơn ác mộng nào đó, cô đã nghe thấy anh gọi tên mình trong giấc ngủ và không chắc mình có muốn biết anh đã mơ thấy gì mà lại gọi tên cô như thế.

Cô đưa tay ra để cố khiến anh tỉnh lại và trấn an, nhưng ngay khi chạm vào làn da anh và anh quay lại nhìn cô, cô nhận ra một điều gì đó trong đôi mắt xanh ấy.

Cô không thể nói chính xác đó là gì, nhưng nét mặt Leon thay đổi ngay khi nhận ra cô, vai anh thả lỏng và anh hít sâu một hơi.

" Ada?" Leon dường như thở ra cái tên ấy, chậm rãi quay về phía cô, một tay giữ lấy tay cô.

" Ổn chứ, Leon?" cô hỏi bằng giọng bình tĩnh nhất có thể, cố gắng không để lộ sự lo lắng.

Cô đã quen với việc nhìn thấy anh ngủ yên bình, và rõ ràng là lần này không phải như vậy.

"Chỉ là một cơn ác mộng thôi." Anh không buông tay cô, chỉ siết chặt hơn, không rời mắt khỏi cô khi anh nằm xuống lại bên cạnh.

"Có gì muốn nói không?" Anh lắc đầu, chỉ khẽ dịch lại gần cô đủ để ôm cô vào lòng, lại hít sâu một lần nữa.

"Ở lại nhé." Họ đã rời nhau ra để ngủ cho thoải mái, nhưng lúc nào cũng kết thúc trong vòng tay nhau, và cô không từ chối khi rõ ràng là anh đang cần điều đó sau những gì anh đã thấy trong mơ. "Anh sẽ nấu bữa sáng."

"Được rồi." Cô đáp lại, gần như thì thầm, nhưng anh rõ ràng đã nghe thấy và gật đầu, rồi sau khi điều chỉnh lại vị trí và chắc rằng không còn gì nữa, anh nói thêm. "Chỉ hôm nay thôi."

⸻

Thứ Tư, ngày 13 tháng 7, năm 2005

Leon không còn trên giường khi Ada thức dậy, nhưng cô có thể nghe thấy anh ở trong bếp và biết anh đang làm gì, nên cô đứng dậy, tìm chiếc áo thun mà anh đã mặc tối qua và đi vào phòng tắm để rửa mặt cho tỉnh táo hơn một chút.

Cô quan sát vài món đồ vẫn còn trong các thùng khi đi về phía anh, nhưng cô từ chối ý nghĩ sẽ giúp anh. Việc đó quá mang tính gia đình để có thể lừa dối anh bằng một hình ảnh như thế, nhưng nó cũng gợi lên cho cô ý tưởng rằng có thể sẽ giúp anh mua vài bộ vest mới, hoặc mang đến vài món đồ trang trí mới cho căn hộ.

Tuy vậy, cô phải thừa nhận rằng hình ảnh yêu thích nhất của mình trong cả căn hộ này chính là việc được nhìn thấy Leon đang chuẩn bị bữa sáng, tóc anh chải ngược ra sau để có thể nhìn rõ hơn những gì mình đang làm, và mặc bộ đồ thoải mái, khá giống hôm qua.

Cô cố kiềm lại nụ cười, nhưng vô ích khi nhận ra đó là một bữa sáng kiểu Mỹ điển hình, hoàn toàn đúng như cô mong đợi từ anh.

"Trông ngon thật đấy." Cô thành công thu hút sự chú ý của Leon, dù cô nghi ngờ điều đó là việc khó khăn với mình.

Đôi mắt xanh dừng lại ở cô, và một nụ cười nhẹ xuất hiện trên đôi môi mà cô đột nhiên muốn hôn ngay lập tức, dù cô lại một lần nữa chống lại ý nghĩ đó, chỉ đơn giản quan sát cách Leon nhìn cô từ đầu đến chân.

Chiếc áo thun không dài đến nửa đùi cô và phía dưới chỉ có một chiếc quần lót. Anh mặc nhiều hơn cô mong muốn, nhưng cô quyết định sẽ để anh tự nhận ra điều đó, và có lẽ sau đó sẽ hối hận trong im lặng.

"Bữa sáng là bữa ăn quan trọng nhất trong ngày." Leon rõ ràng đang cố tỏ ra bình thản, dù vẫn nở một nụ cười lém lỉnh khiến Ada nhướng một bên mày, ngồi xuống một trong những chiếc ghế cao để nhìn anh.

"Vậy đó là lý do anh muốn em ở lại?" Cô nghiêng đầu nhẹ, nhận thấy ánh mắt anh chú ý đến lời cô nói hơn là miếng thịt xông khói vẫn đang nằm trong chảo sau lưng anh. "Em tưởng là anh muốn ở bên em lâu hơn chứ."

"Không- Ý anh là, đúng, anh muốn em ở lại, nhưng không phải vì thế, ý anh là- anh muốn em ăn sáng, nhưng cũng muốn được gặp em nhiều hơn."

Thật dễ thương khi thấy anh như thế, như một cục lo lắng đang xoắn xuýt, khiến cô bật cười và nụ cười ấy khiến anh im lặng, lại nhìn cô chăm chú một lần nữa.

"Em chỉ đùa thôi, tốt hơn là anh nên quay lại với thịt xông khói đó trước khi cháy mất."

Lời cô khiến anh giật mình quay lại với bữa ăn đang nấu, nhưng không đủ nhanh để cô không nhận ra hai má anh đã đỏ lên.

⸻

Đáng ra cô phải quay lại căn hộ của mình vào lúc đó, nhưng cô đã nán lại đến tận giờ ăn trưa, cuối cùng cũng đầu hàng và giúp anh sắp xếp nốt những thứ còn lại.

Dù biết có thể sẽ hối hận, cô không thể xóa khỏi đầu mình những khoảnh khắc anh cứ nhìn trộm cô, những nụ cười, và những cái cớ vô thưởng vô phạt để chạm vào cô nhiều lần.

Cô tựa trán vào tường nhà tắm một lúc khi nhận ra điều đó, nhưng đã quá muộn. Cô xả sạch dầu gội còn sót lại trên tóc và bước ra khỏi phòng tắm, cơ thể chỉ quấn một chiếc khăn, rõ ràng thu hút sự chú ý của Leon khi anh gõ cửa, xin phép bước vào.

"Có một bàn chải đánh răng trong ngăn kéo bên phải nếu em cần." Anh nói, bước lại gần cô, nhưng ngoài việc nhìn cô, anh không làm gì khác, chỉ đơn giản là cất những chiếc khăn đang cầm vào tủ gần vòi sen.

"Anh để một cái cho mỗi cô gái anh đưa về à?" Cô hỏi chỉ để trêu chọc khi tìm kiếm bàn chải, nhưng trong tầm nhìn bên khóe mắt, cô thấy rõ anh khẽ căng người lại.

"Anh không làm mấy chuyện đó."

"Vậy nghĩa là anh chỉ chu đáo với riêng em thôi?" Cô biết mình đang đẩy anh đến mức phải đỏ mặt lần nữa, và cô không thể phủ nhận mình rất thích nhìn thấy điều đó. Đặc biệt là khi cô quay sang nhìn anh, căn phòng tắm không đủ lớn để tạo khoảng cách giữa họ và Leon không thể không một lần nữa ngắm nhìn cô một cách chăm chú.

⸻

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt với các dấu gạch ngang trong hội thoại đã được thay bằng dấu ngoặc kép:

⸻

"Ada..." – anh khẽ mỉm cười khi nghe cô thốt tên mình bằng một giọng nói dịu dàng. Cô tiến lại gần và hôn anh, biết rằng thời gian không còn nhiều, nhưng không thể cưỡng lại được. Thế nhưng, khi cảm nhận được cơ thể của Leon áp sát vào mình, bàn tay anh đặt trên eo cô, và lưng cô dựa vào bồn rửa, cô mới phản ứng.

"Em phải đi sớm thôi," cô nói sát bên môi anh, nhưng cũng không thực sự rời xa.

"Em nên ở lại," anh thì thầm đáp lại. Ada cảm nhận được ngón tay của Leon siết lấy chiếc khăn tắm, nhưng anh không ép cô phải tiến gần thêm, dù cô đang bị kẹt giữa anh và chiếc tủ.

"Em không thể."

Ada nghĩ rằng anh sẽ hôn cô thêm lần nữa, nhưng khi anh lại gần, là để tựa trán mình vào trán cô.

"Rồi sẽ có ngày em có thể."

⸻

Thứ Năm, 14 tháng 7, 2005

Cô đã sai.

Đó là một sai lầm và cô biết rõ điều đó, nhưng chẳng có ích gì khi hối tiếc sau khi đã ở bên Leon hàng giờ liền. Cô đoán rằng bản thân đã quá thả lỏng khi ở cạnh anh, để lộ sơ hở khi ở bên anh, và giờ khi trở lại với sự cô độc quen thuộc, cô nhận ra có những lúc mình thật sự không nên bỏ qua mọi chuyện – đặc biệt là khi cô không nên cho phép bản thân quá gần gũi với anh.

Cô không thể cho anh nhiều hơn thế.

Cô biết điều đó.

Cô mở điện thoại lên lại, từ lúc tắt máy đêm qua, cô biết chắc rằng sẽ có hàng loạt tin nhắn chưa đọc và cuộc gọi nhỡ, nhưng cô có kế hoạch riêng của mình. Cho đến giờ, kế hoạch đó vẫn bao gồm một đặc vụ người Mỹ, dù rằng sau khi xem qua vài tin đầu tiên, có lẽ cô sẽ phải giữ khoảng cách với anh một thời gian.

Cô bấm số duy nhất được lưu với một cái tên chứ không phải mã số, chờ người bên kia bắt máy trong lúc lôi đồ ra khỏi túi xách. Chuyến bay của cô mới hạ cánh xuống Berlin chỉ một giờ trước, nhưng cô cảm thấy mình đang bị chậm tiến độ và cần phải làm việc ngay lập tức.

"Alo? Có chuyện gì sao?" – William hỏi ngay khi tiếng chuông ngừng.

"Chuyện gì đang diễn ra với Tricell vậy?" – cô hỏi trong khi chuẩn bị bộ cải trang của mình: một bộ tóc giả vàng trông rất thật và thậm chí cả vài miếng hóa trang thay đổi ngoại hình. "Chuyện chiếc tàu ấy... tôi có nên lo không?"

"Không, tôi không nghĩ vậy. Cô đang ở xa và mục tiêu khác biệt." – câu trả lời của anh không khiến cô yên tâm chút nào, nhất là khi cô biết điều đó sẽ khiến mọi nhiệm vụ trở nên bất ổn. B.S.A.A dường như ngày càng giỏi hơn trong việc chống lại khủng bố sinh học, và Ada rất ý thức được điều đó, luôn cẩn trọng để không tự đưa mình vào nguy hiểm vì thứ không đáng. – "Ngay khi cô có mẫu, yêu cầu rút lui. Tôi sẽ lo liệu để danh tính của cô biến mất trong vòng chưa đến 24 giờ sau khi nhiệm vụ hoàn tất."

Cả hai đều làm việc độc lập cho tổ chức, nhưng khác với những người khác, họ tin tưởng nhau về mặt chuyên môn. Dù sao thì mỗi người đều có danh tiếng riêng trong lĩnh vực của mình, và sau những gì đã xảy ra ở Raccoon City, cô càng trân trọng sự hỗ trợ của anh hơn.

Leon và ảnh hưởng của anh.

Leon và tác động của anh.

Chỉ đơn giản là Leon.

"Được rồi, tôi sẽ làm vậy. Tôi không nên kéo dài lâu hơn kế hoạch."

"Hoàn hảo, tôi sẽ theo dõi sát sao."

Cô cúp máy mà không thật sự chào tạm biệt, đã quen với những cuộc gọi ngắn ngủi và niềm tin đặt vào công việc của người kia – không hơn không kém. Và cô vẫn tiếp tục đơn độc trong thế giới nhỏ bé của mình.

Cô khựng lại một lúc khi nhận ra thiếu thứ gì đó trong vali, dù rằng sau khi đếm lại số quần áo mang theo, cô vẫn không thể nhớ ra đó là gì.

Chắc là không quan trọng – ít nhất là không đối với nhiệm vụ – nên cô quyết định sẽ để ý sau.

⸻

Chìa khóa để hoàn thành một nhiệm vụ một cách hoàn hảo là một kế hoạch vững chắc, được hình thành từ chiến lược dự đoán mọi khả năng và chuẩn bị giải pháp cho từng vấn đề có thể xảy ra.

Ada biết điều đó từ kinh nghiệm. Phương pháp đó luôn hiệu quả trong mỗi nhiệm vụ cô từng được giao – những nhiệm vụ mà cô nhận sau khi đã cân nhắc mọi tình huống có thể xảy ra, luôn với mục tiêu làm trung tâm và sự an toàn của bản thân là ưu tiên hàng đầu.

Cô chắc chắn điều đó là đúng, đặc biệt là khi cuối cùng được nằm trên giường trong căn phòng khách sạn của mình sau khi lấy được những tài liệu cần thiết. Cô còn một chuyến đi nữa trong vài giờ tới, nhưng điều đó đã quá quen thuộc – là một phần trong kế hoạch tổng thể của chuỗi nhiệm vụ.

Một mục tiêu, thông tin chi tiết, một địa điểm, các chốt an ninh cần vượt qua và những kẻ địch cần phải đối đầu – hoặc tốt hơn là né tránh. Khi những thứ đó đã được xử lý, chuỗi nhiệm vụ sẽ tiếp tục bằng việc đến một nơi khác trên thế giới để giao thứ đã lấy được, hoàn thành phần còn lại của nhiệm vụ, trước khi có thể nghỉ ngơi vài ngày và lại tiếp tục nhiệm vụ tiếp theo.

Tuy nhiên, dù biết rằng không phải lúc nào mọi thứ cũng diễn ra đúng kế hoạch, cô chưa từng nghĩ mình sẽ gặp một người như Leon – càng không ngờ anh sẽ đỡ đạn thay cô, hay cứu mạng cô khi lẽ ra anh có thể coi cô là người có thể vứt bỏ một khi hết giá trị. Càng không ngờ rằng mình lại hôn anh... và thật sự nghĩ đến chuyện gặp lại anh sau tất cả những gì đã xảy ra ở Raccoon City.

Cô có những quy tắc đã giữ mình an toàn và sống sót suốt bao năm: luôn bỏ lại sau lưng vai diễn của nhiệm vụ, không quay lại, không níu giữ kỷ niệm hay mối quan hệ nào. Nhưng giờ thì...

Cô lại đang mong nhiệm vụ kết thúc sớm để có thể quay về gặp Leon.

Nghe thật phi lý nếu nghĩ kỹ, và chắc chắn là không thể thốt nên lời, nhưng Ada dường như luôn phá bỏ mọi nguyên tắc của bản thân khi có liên quan đến Leon.

Thật kỳ lạ, hoàn toàn xa lạ với bản thân cô, khi nghĩ rằng mình không còn đủ sức mạnh để đơn giản rời xa anh, quên anh đi như những người khác từng bị cô lợi dụng cho mục đích cá nhân và tiếp tục bước tiếp. Cô dường như không thể cưỡng lại anh – và điều đó không bình thường.

Khi nhắm mắt lại và nhớ về tất cả những gì thuộc về anh, cô nhận ra một điều – có lẽ là điều hiển nhiên.

Cô muốn anh.

Cô khao khát anh.

Và có thể điều đó nguy hiểm, nhưng cô không thấy việc tiếp tục như vậy sẽ gây ra tổn hại gì.

⸻

Chương 9: Khát khao

ADA

Thứ Bảy, ngày 23 tháng 7, 2005

Không nằm trong kế hoạch của cô là sẽ gặp lại anh ở một nơi như thế, nhưng nếu cô không chủ động tìm đến anh thì đây dường như là cách duy nhất để họ chạm mặt nhau.
Giữa một cuộc tấn công khủng bố sinh học.

Cô biết lẽ ra mình nên tiếp tục tiến về phía trước, nhưng không thể ngăn bản thân dừng lại khi đang đi trên mái nhà hướng đến khung cửa sổ mà cô cần phải đột nhập để vào phòng thí nghiệm và đánh cắp các mẫu vật. Nhưng bọn Licker thì không có lý trí, chúng chỉ đuổi theo Leon không ngừng nghỉ.

Cô rút súng ra và chuẩn bị khai hỏa. Dựa vào kinh nghiệm, cô giữ bình tĩnh và ngắm qua ống ngắm, cô phải thật chính xác để không làm anh bị thương trong lúc anh đang chạy dưới đường, khẩu súng của anh có vẻ bị kẹt khi anh đang cố sửa và đó là lý do anh chưa nổ súng, vì vậy cô không chần chừ mà bóp cò.

Một, hai, rồi ba phát đạn—tất cả đều trúng đầu lũ quái vật, nhưng chỉ có một con ngã gục ngay lập tức. Cô tiến lên vài bước để lấy lợi thế và bắn tiếp.

Bốn phát đạn nữa hạ được con thứ hai, con còn lại dù bị thương nặng vẫn lao tới, nhưng Leon đã kịp bắn hạ nó đúng lúc. Anh hoang mang nhìn quanh trong bóng tối, rõ ràng không thể thấy cô khi khoảng cách giữa họ là tám tầng lầu, nhưng cô chẳng cần một lời "cảm ơn", càng không cần anh nhận ra.

"Anh lại nợ em rồi đấy," cô nói, thật ra chẳng quan tâm liệu anh có nghe thấy hay không—chỉ là thêm một món nợ mà cô biết thế nào anh cũng sẽ trả lại vào lúc nào đó.

Cô rút lui trước khi bị phát hiện và tiếp tục tiến về phía trước, cất súng đi, khẩu súng mà cô chưa dùng lại kể từ lần cuối gặp Leon—cho đến tận bây giờ, khi lại vô tình gặp anh ở phía bên kia thành phố.

"Giờ là hai lần," cô lại lẩm bẩm một mình, lần này súng cô nhắm vào một bình khí gas mà khi phát nổ đã khiến cả công trình đổ sập lên bọn zombie.

Có vẻ như họ sẽ không bao giờ ngừng cứu nhau, dù cô nghi rằng anh không hề biết tất cả những lần cô can thiệp. Dù sao cô cũng chẳng phiền lòng, cô chỉ cần biết là anh vẫn còn sống.

⸻

LEON

Anh thả người xuống giường, cơ thể vẫn còn đau nhức vì những cú ngã và va chạm mà nó vừa phải chịu đựng, nhưng ít nhất thì anh cũng đã có được một căn phòng khách sạn vào phút chót... như mọi khi.

Anh rên lên khi xoay người, cố tìm vị trí thoải mái hơn trên tấm đệm, nhưng anh biết mình không thể thư giãn quá lâu khi vẫn còn đang mặc mỗi đồ lót sau khi tắm.

"Mình có thể ngủ luôn như thế này," anh lẩm bẩm, định chỉ tắt đèn rồi ngủ. Nhưng ý định ấy biến mất ngay khi anh nghe thấy vài tiếng gõ cửa.

Anh đứng dậy, cầm chiếc quần được gấp gọn trên ghế sofa ở góc phòng, mặc vào khi tiến ra cửa, tay anh lật đật cài cúc khi nghe thấy thêm hai tiếng gõ nữa.

Anh đã ăn tối sơ sài ở một nhà hàng còn mở sau cơn hỗn loạn, nên thật lạ khi có ai đó đến gõ cửa phòng anh lúc mười giờ đêm.

Trước khi có thêm lần gõ thứ ba, anh mở cửa ra.

"Tôi đâu có gọi phục vụ–"
"Chào, handsome," anh im bặt khi nghe thấy giọng nói không thể nhầm lẫn được—giọng nói luôn ám ảnh anh trong cả giấc mơ lẫn lúc tỉnh táo.

"Ada, anh..." anh không thật sự mong sẽ gặp cô ở một nơi như thế này—thị trấn nhỏ ở Pháp mà anh đang làm nhiệm vụ là nơi cuối cùng mà anh nghĩ sẽ thấy cô, đặc biệt khi anh đang dần quen với những lần cô bất ngờ xuất hiện, như lần gặp nhau ở một quốc gia khác.

"Em không mặc đồng phục hầu phòng dưới lớp áo này đâu," cô nói, một nụ cười thoáng hiện trên môi—một điều mà Leon chỉ nhận ra khi anh đưa mắt lên nhìn cô từ đầu đến chân.

"Cái gì? Anh đâu có nghĩ vậy, anh–"

"Bình tĩnh đi, Leon. Em chỉ đùa thôi," Ada có vẻ đang trêu anh, không theo kiểu tàn nhẫn, mà như thể cô thật sự thích thú khi làm anh đỏ mặt đến mức đó. "Anh sẽ mời em vào chứ?"

Anh giật mình vì câu hỏi ấy, lùi sang một bên để tạo khoảng trống cho cô bước vào và đóng cửa lại khi thấy rõ là cô không định rời đi. Mắt anh lại một lần nữa lướt qua đôi giày cao gót, chiếc áo khoác đen giống hệt như cái cô từng mặc vào cái đêm họ gặp nhau ở Raccoon City, và mái tóc giờ đã dài hơn vài phân nếu anh quan sát kỹ.

⸻

"Em đã tìm ra anh bằng cách nào?" – anh hỏi, chăm chú quan sát cô khi cô di chuyển trong căn phòng, dường như để ý đến cửa sổ và cửa phòng tắm, dù không phải là anh chưa từng làm điều tương tự khi đến một nơi xa lạ.

"Anh không định hỏi em đang làm gì ở đây sao?" – cô hỏi ngược lại, xoay người lại để nhìn anh, tay chống lên hông, chiếc áo khoác càng ôm sát lấy dáng người cô.

"Em cũng sẽ không nói." – anh nhún vai, nhét tay vào túi quần jean khi nhận ra ánh mắt của cô không phải là ánh mắt duy nhất lướt từ đầu đến chân đối phương, chợt ý thức được rằng mình đang chân trần và để trần nửa thân trên. "Nhưng em có thể nói cho anh biết làm sao em biết anh ở đây."

"Em thấy anh hồi sớm" – đến lượt cô nhún vai, bước vài bước về phía anh, ánh mắt lướt qua một mảng da bầm tím bên cánh tay anh trước khi quay trở lại khuôn mặt – "Em đoán là do một con Licker gây ra" – cô gật đầu, giữ vẻ bình thản khi rút ngắn khoảng cách, chỉ còn cách anh vài phân. "Chỉ là trùng hợp thôi."

"Và việc em ở đây cũng là trùng hợp sao?" – anh mạnh dạn hỏi, liếm môi khi đột nhiên cảm thấy miệng mình khô khốc, tim cũng đập nhanh hơn.

Ánh nhìn của Ada đầy mãnh liệt, sự căng thẳng giữa họ không hề tiêu cực mà ngược lại, đó là thứ không ai trong hai người có thể phủ nhận. Đó là một âm vang dai dẳng của đam mê đụng độ trong căn phòng này, anh không biết nên gọi đó là gì ngoài một điều gì đó dai dẳng, nồng nhiệt và liều lĩnh – một tình huống cực độ nặng nề hơn hẳn một cuộc phiêu lưu tình ái.

"Không, chuyện đó thì không" – cô mỉm cười, nụ cười bí ẩn mang trọng lực riêng khiến anh cảm thấy như bị kéo về phía cô, dù anh chỉ hơi nghiêng người về phía cô, cố gắng cưỡng lại, nhưng điều đó chỉ càng khiến cô cười nhiều hơn.

Ada đưa tay lên, nâng mặt anh trong lòng bàn tay và cúi xuống hôn anh, lần này cho phép bản thân là người bắt đầu trước, không cần anh phải chứng minh mình muốn điều đó đến thế nào.

Khi cô rời khỏi nụ hôn, anh lại kéo cô trở lại bằng cách vòng tay qua eo cô, ép cơ thể hai người sát vào nhau. Thật ra Ada chưa từng rời đi, cô chỉ điều chỉnh tư thế, vòng tay qua cổ anh, buộc anh phải cúi người xuống để bù vào khoảng cách mà đôi giày cao gót không đủ bù lấp.

"Đừng nghĩ là em đã quên" – anh không hiểu cô nói đến điều gì, nhưng vẫn đón nhận nụ hôn nhẹ và nhanh cô dành cho anh trước khi tiếp tục – "Chúc mừng sinh nhật muộn, handsome" – anh không kìm được mà mỉm cười, nụ cười không hề giấu giếm như cô. "Em không định gặp anh, nên không mang theo quà."

"Không sao, bây giờ thì không cần nữa."

Anh không còn cảm thấy buồn ngủ, cơ thể cũng không còn đau nhức khi cô dẫn anh trở lại giường, kể cả khi cô đè lên người anh. Không điều gì còn quan trọng khi anh có cô bên cạnh, dù chỉ là trong một đêm.

Anh nâng khuôn mặt Ada lên khi hôn cô, lúc đó cô đang nghiêng người trên người anh, cả hai đã rũ bỏ hết quần áo, cô vẫn nằm trên anh – luôn là người kiểm soát, ngay cả khi họ hôn nhau – nhưng Leon vẫn để yên như thế, anh chưa từng mong chờ điều gì khác từ Ada và anh thích điều đó đến mức không thể phủ nhận.

Anh nghi ngờ rằng mình sẽ không thể chối từ mỗi lần cô xuất hiện, ngay cả khi cô lại biến mất sau đó. Rõ ràng anh có một điểm yếu dành cho cô, nhất là khi anh thậm chí không nghĩ đến khả năng họ có thể bị bắt gặp, trong một căn phòng khách sạn mà Đại sứ quán Hoa Kỳ đã chuẩn bị cho anh.

"Đừng suy nghĩ nhiều quá" – cô càu nhàu, không ngừng chuyển động, tách môi đủ xa để thu hút sự chú ý của anh – "Chúng ta không có nhiều thời gian."

Đúng vậy, họ chẳng bao giờ có nhiều thời gian. Luôn chạy đua với thời gian trong những cuộc trốn chạy chớp nhoáng và cháy bỏng, những nhiệm vụ đầy rủi ro, những khách sạn và căn hộ của cô – không gì là ổn định hay an toàn – nhưng ít nhất họ có thời gian.

Dù anh luôn mong muốn có nhiều hơn thế.

⸻

Chủ nhật, ngày 24 tháng 7, 2005

Điện thoại reo làm gián đoạn giấc ngủ của anh, dù anh lập tức tỉnh dậy khi cảm nhận được sức nặng trên cánh tay mình và một tiếng rên khe khẽ. Với tay lấy chiếc điện thoại vẫn đang đổ chuông trên bàn đầu giường, anh nhìn Ada khi cô trở mình, rõ ràng đã tỉnh bởi tiếng chuông.

"Alo?"

"Dậy đi, anh có nhiệm vụ và tôi đang lo cho anh một chuyến bay sớm nhất có thể" – đó là Hunnigan, không nghi ngờ gì nữa, khi điều đầu tiên cô nói là về công việc, giọng nghiêm túc và nhanh nhẹn, thậm chí còn bỏ qua cả lời chào.

"Đi đâu vậy?" – anh hỏi, thực ra vẫn chưa nhúc nhích, nhưng Ada thì có, cô dịch người, lần này nằm trên bụng anh và nhìn anh với đôi mắt còn ngái ngủ.

"Pittsburgh" – anh sẽ quay lại Mỹ, dù anh không chắc mình có muốn vậy không, đặc biệt là khi Ada vẫn đang nằm cạnh anh, điều hiếm khi xảy ra – "Chính xác là sân bay Harvardville."

"Được rồi, cho tôi chút thời gian" – anh cúp máy, mắt vẫn dán vào Ada, cô đã dịch ra một chút, đủ để giải phóng cánh tay của anh.

"Đi đi, anh có việc phải làm rồi đấy" – Leon rên rỉ, hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại. Anh đang cố gắng tự thuyết phục mình phải dậy, công việc của anh vẫn và sẽ luôn quan trọng, anh không nghi ngờ điều đó – nhưng đôi lúc anh chỉ cảm thấy quá mệt mỏi để phải rời bỏ một khoảnh khắc đặc biệt thế này. "Dậy đi, nếu không anh sẽ gặp rắc rối đấy."

"Không thể tin được là anh là người dậy trước" – anh lầm bầm, miễn cưỡng nhưng không có nghĩa là vui vẻ. Anh ngồi xuống mép giường, vết bầm bên sườn nhói lên đau buốt, nhưng không đến mức chịu không nổi khi biết mình chẳng còn lựa chọn nào khác – vì thế anh đứng dậy.

"Nếu em có thể được nhìn thấy cảnh này, thì từ giờ anh sẽ là người dậy trước luôn đấy" – Ada nói, Leon không hiểu cô ám chỉ điều gì cho đến khi quay đầu lại nhìn cô, ánh mắt lướt qua khuôn mặt rồi đến mông cô, sau đó quay lại nhìn vào mắt cô, và rồi là một nụ cười thích thú.

Anh vẫn còn trần truồng, và rõ ràng câu nói ấy chỉ nhằm khiến anh đỏ mặt – điều mà cô dễ dàng đạt được. Dù giờ anh không còn cảm thấy xấu hổ như trước, anh vẫn không chần chừ đi tìm chiếc quần lót.

Anh biết rằng nếu cho phép bản thân nấn ná cạnh cô thêm vài giây nữa, anh sẽ không ngần ngại quay trở lại giường và từ chối rời đi, nhưng điện thoại lại vang lên, lần này là hai tin nhắn mà anh chắc chắn chứa thông tin sơ bộ về nhiệm vụ.

Ada trở mình trên giường, chỉ dùng chăn phủ lấy cơ thể khi cô vươn tay cầm lấy bộ đàm của mình – thứ bị vứt bên cạnh áo khoác gần giường. Leon chỉ liếc nhìn cô một cái trước khi bước vào phòng tắm để tắm nhanh rồi đến túi đồ lấy quần áo chuẩn bị rời đi.

Ánh mắt anh lại hướng về phía Ada – người lúc này đã ngồi dựa lưng vào thành giường, xem điện thoại, cơ thể được bao phủ bởi một chiếc áo thun quá quen thuộc với anh.

"Anh có cần cái áo này không?" – Ada hỏi, kéo anh khỏi dòng suy nghĩ, khi anh đang cài khuy quần.

"Không, anh có cái khác" – anh lắc đầu, ánh mắt vẫn không rời Ada, người giờ đã rời mắt khỏi điện thoại để nhìn anh, một nụ cười nhẹ hiện lên nơi khóe môi cô.

"Vậy anh sẽ không nhớ nó đâu" – Leon thật sự không nghĩ mình sẽ nhớ một chiếc áo, mà là người đang mặc nó. Ada đặt điện thoại xuống bên cạnh, đúng lúc anh mặc vào chiếc áo nén cơ thể.

"Thật lạ, anh không thường là người rời đi trước."

"Có nhiệm vụ" – điều đó quá rõ ràng, anh còn đang tìm găng tay trong túi, áo khoác cũng ngay đó, mọi thứ sẵn sàng để đi.

"Pittsburgh" – anh nhìn cô, ngạc nhiên. Anh không nghĩ cô có thể nghe được Hunnigan nhắc đến địa điểm đó, anh thậm chí ngừng xỏ giày, biểu cảm hiện rõ sự bất ngờ. Ada chỉ vào điện thoại của cô – "Em thấy có cảnh báo không được đến gần nơi đó."

Anh không biết Ada làm việc cho ai, có lẽ anh sẽ không bao giờ biết, hay mục đích cuối cùng của cô là gì – nhưng anh đoán điều đó cũng có lợi khi có ai đó báo cho mình loại thông tin như vậy. Trừ phi đó chính là mục tiêu của nhiệm vụ, nhưng rõ ràng lần này Ada không có liên quan gì đến địa điểm đó.

Ít nhất là lần này.

"Em đang ở đây, anh không nghĩ em có liên quan " – anh nhún vai, đưa tay lên, thở ra một hơi... không rõ là nhẹ nhõm hay mệt mỏi.

"Rõ ràng là không, anh là nhân chứng mà" – nụ cười của cô cho thấy câu nói ấy mang hai tầng nghĩa, nhất là khi rõ ràng anh chẳng thể làm chứng nếu cần thiết và chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Nhưng anh cũng biết cô đang nói đến việc cả hai đã ở bên nhau suốt đêm – không thể nào biến mất vượt Đại Tây Dương rồi quay lại mà anh không nhận ra sự vắng mặt của cô.

Anh xỏ xong đôi bot một cách đàng hoàng, cầm lấy đồ đạc khi nhận ra rằng mình sắp phải đi và chưa bao giờ quen với việc để lại Ada một mình. Dù vậy, cô không có vẻ gì là khó chịu, vẫn ngồi đó trên giường, ánh mắt dõi theo anh chăm chú.

"Em sẽ...?"

"Ổn chứ? Em là người lớn rồi, đừng lo" – Ada nhanh nhạy và cẩn trọng hơn bất kỳ ai mà anh từng biết. Điều đó đôi khi khiến anh bất ngờ và chẳng biết phải đáp lại thế nào, càng không biết phải làm gì khi thấy cô bước đến gần.

Ada đứng dậy khỏi giường, đôi chân dài thu hút sự chú ý của anh khi chiếc áo thun chỉ phủ đến giữa đùi cô, nhưng nhanh chóng ánh mắt anh trở lại với gương mặt cô, vừa đúng lúc để thấy nụ cười ấy, và dõi theo đôi tay cô khi cô đưa lên, đặt lên hai bên má anh.

"Bảo trọng, Leon. Chúng ta sẽ sớm gặp lại."

Những lời nói ấy gợi lại một ký ức cũ – thứ thường trở lại dưới hình dạng ác mộng. Nhưng nụ hôn nhẹ nhàng và cảm giác gương mặt mình được giữ trong tay cô khiến anh nhớ rằng đó chỉ là... một ký ức.

Không phải hiện thực.

Điện thoại anh reo, lần này là một cuộc gọi và Ada rời khỏi anh, đủ xa để anh trả lời – dù anh chưa lập tức làm thế.

"Đã đến lúc chia tay rồi, đặc vụ Kennedy."

⸻

ADA

Thứ Hai, ngày 5 tháng 8 năm 2005

Ada có thể đọc vị Leon một cách dễ dàng, điều này vốn đã dễ với nhiều người, nhưng với anh, đó lại là một điều hoàn toàn tự nhiên khiến cô tò mò không biết mình đã hiểu anh đến mức nào. Dù vậy, cô cũng không thể phủ nhận rằng mình cảm thấy... sợ?

Thật vô lý.

Cô không biết sợ.

Không phải sợ những thứ như thế, mà là những gì cô không thể kiểm soát.

Rồi cô hiểu ra một điều.
Cảm xúc cô dành cho anh đang vượt ra ngoài tầm kiểm soát.

"Thật ngốc nghếch" – cô lẩm bẩm với chính mình khi nằm xuống giường, cánh tay che mắt, để mặc cho một tiếng thở dài thoát ra.

Cô biết những lần cô lén gặp Leon có thể sớm thu hút sự chú ý của những kẻ không mong muốn, và cô cần phải cẩn trọng hơn, đặc biệt là khi họ bắt đầu gặp nhau trong các nhiệm vụ – những chuyện như thế không dễ che giấu như việc lén đến căn hộ của anh.

Anh nổi tiếng trong giới của anh, còn cô cũng vậy ở phía của mình – không dễ gì bỏ qua sự thật rằng cả hai đều được công nhận trong thế giới của họ.

Cô che giấu dấu vết rất giỏi, nhưng biết rằng mọi thứ không phải lúc nào cũng theo đúng kế hoạch. Cô đã hơi bất cẩn, và giờ là lúc cần biến mất thêm một thời gian nữa – đủ để không còn thu hút sự chú ý.

Cô đã học cách tự cắt tóc từ nhiều năm trước, để phòng khi cần xóa dấu vết và lần này cô hài lòng với kết quả – cố gắng duy trì độ dài như trước nhưng vẫn giữ được phong cách quen thuộc.

Cô gội đầu, rồi sau khi dọn dẹp xong, quyết định đã đến lúc phải đi mua sắm. Thành phố New York không bao giờ ngủ, vì thế lúc nào cũng có đủ người để cô có thể hòa mình và lẩn vào đám đông khi đến siêu thị – cô cần bổ sung thực phẩm trong tủ lạnh và tủ bếp, bắt đầu lại một cuộc sống bình thường trong góc nhỏ yên tĩnh, không kẻ thù, không mục tiêu.

Cô sẽ nấu ăn ở căn hộ, để không cần phải ra ngoài thêm lần nào nữa – cần rời khỏi thế giới một thời gian, khiến "Ada Wong" biến mất, như cô vẫn luôn làm. Cô phải đợi một vài liên lạc cho các nhiệm vụ tiếp theo, kiểm tra báo cáo và điều chuyển tiền bạc.

Cô biết đến một lúc nào đó mình sẽ thấy nhàm chán với tất cả chuyện này, nhưng thực sự cô không biết gì khác – đã sống quá lâu với cuộc sống như vậy, cô hiểu việc rút lui sẽ rất khó khăn, dù khi mới bắt đầu, cô chưa từng nghĩ đến việc sẽ từ bỏ vai trò gián điệp.

Giờ thì cô bắt đầu nghi ngờ.

Thỉnh thoảng, cô bắt gặp những cặp đôi nắm tay nhau bình thản bước đi trên phố, hay trò chuyện rôm rả trong bữa tối – những điều trước kia cô chẳng bao giờ để ý. Giờ thì chúng lại thu hút cô, khiến cô khát khao những thứ mà bản thân từng cho là không thể có.

Dù vậy, cô không thể quên rằng mình cũng là con người. Không phải lúc nào cũng có thể lờ đi cảm xúc và suy nghĩ của bản thân – dẫu trước kia cô từng gạt bỏ những điều mà xã hội mong đợi ở một người phụ nữ, giờ đây chúng lại trở nên lạ lẫm, đủ để khiến cô suy ngẫm.

Dù cô không chắc đây có phải là điều mà mình thật sự mong muốn hay không.

Đứa bé nhìn cô chăm chú. Nó đang được đặt trong địu, tựa sát ngực mẹ – người đang chờ đến lượt tính tiền. Ada sẽ là người tiếp theo, nhưng ánh mắt cô bị thu hút bởi đứa trẻ khi nó quay đầu lại nhìn cô.

Một nụ cười không răng và đôi mắt ánh lên niềm vui. Thật kỳ lạ – cô không quen với việc ở gần trẻ nhỏ, khi cả cuộc đời cô là vòng xoay giữa những người lớn đưa ra các quyết định tồi tệ hoặc ích kỷ. Nhưng đứa trẻ đó chỉ là một sinh linh nhỏ bé ngây thơ, đầy sự tò mò, nhìn cô mà chẳng hề biết người phụ nữ đó có khả năng làm gì.

Tiếng cười của nó vang lên trong tai cô – âm thanh như tiếng chuông ngân, vọng lại trong khoảnh khắc cho đến khi người mẹ di chuyển và Ada buộc phải bước lên phía trước.

"Trả tiền mặt" – cô đáp khi nhân viên thu ngân hỏi, rời ánh mắt khỏi đứa trẻ, lấy ví ra để thanh toán.

Cô cầm lấy túi đồ, cố gắng không nhìn lại người mẹ và đứa con – thật nực cười. Nực cười như cái ý nghĩ cô có thể có một cuộc sống bình thường với một người đàn ông.

Cụ thể là với Leon.

Cô lắc nhẹ đầu, cố gắng xua đi ý nghĩ đó.

⸻

Cô mở cửa trong khi vẫn đang ôm toàn bộ túi đồ trên tay, chắc chắn rằng mình đã lấy chìa khóa ra khỏi túi áo khoác trước khi đi đến thang máy, mặc dù để tới đó cô phải đi ngang qua bàn trực của nhân viên gác cổng – và phải mất một lúc mới nhận ra có người đang gọi mình.

"Chào buổi chiều, bà Andersen" – nhân viên gác cổng lên tiếng chào, giọng anh ta vui vẻ và cô tha thứ cho việc anh gọi cô là "bà" chỉ vì anh ta là người mới, còn trẻ và rõ ràng đang làm theo chỉ dẫn về việc phải giữ phép lịch sự với tất cả mọi người.

Đây là điều cô nên ghi nhớ, nhất là khi luôn cố gắng kiểm soát và cảnh giác với những người xung quanh. Cô đã nhận được báo cáo về anh ta vào tối qua – và theo đó thì anh chỉ là một sinh viên đại học đang làm thêm bán thời gian, không phải là một điệp viên hay mối đe dọa tiềm tàng nào cả.

"Chào buổi chiều" – cô đáp lại, chỉ liếc nhìn anh ta một lúc để xác nhận sự hiện diện, nhưng không nói thêm gì, luôn giữ khoảng cách.

Cô không tồn tại – không nên tồn tại, ngay cả trong cái không gian nhỏ bé mà cô gọi là nhà. Ít nhất là khi không ở một mình. Ở đó, cô chỉ là "bà Andersen", một người phụ nữ độc thân làm việc cho các công ty du lịch, một vỏ bọc để biện minh cho sự vắng mặt thường xuyên, sự xa cách và lối sống khép kín của mình.

Khi bước vào căn hộ, cô lại trở về là Ada Wong – hoặc đơn giản chỉ là Ada – người phụ nữ độc thân làm việc cho Tổ chức với vai trò gián điệp và đôi khi là điệp viên hai mang. Nhưng khi không làm việc, cô tập luyện, nấu ăn và đôi khi đọc sách hoặc xem phim.

Đó chính là kế hoạch của cô lúc bắt đầu cất đồ trong bếp – cô sẽ nấu ăn, bất kể thời gian, rồi nằm xem một bộ phim sau bữa ăn, hoặc đọc sách trước khi ngủ.

Mặc dù để làm được điều đó, cô cần hoàn thành bản báo cáo. Vậy nên cô quyết định ngồi vào bàn làm việc trong phòng làm việc để vừa ăn tối vừa viết. Cô biết làm vậy sẽ tránh được việc William gọi điện cứ mỗi sáu tiếng để hỏi báo cáo – đó là một phần yêu cầu trong công việc, đảm bảo một phần thu nhập, nhưng trên hết là để giữ khách hàng.

Khi điện thoại reo ngay lúc cô vừa ăn xong, chiếc laptop vẫn đang mở với báo cáo chưa hoàn thành – tất nhiên là bỏ qua phần cô gặp Leon – cô lập tức nhắn tin trả lời William:

"Tôi đang làm báo cáo, sẽ gửi vào ngày mai."

Cô sẽ dậy sớm để hoàn thành nó, nhưng trước tiên cần tìm cách bỏ qua sự hiện diện của Leon – ít nhất cũng phải đảm bảo không ai đọc được báo cáo sẽ biết rằng hai người họ lại gặp nhau.

Chuyện chỉnh sửa báo cáo để không ai truy được Leon hoặc liên kết anh với cô dường như đã trở thành nhiệm vụ cá nhân. Cô đã có được bản sao báo cáo của Leon về Tây Ban Nha – và anh không hề nhắc đến cô.

Cô từng định nói về việc đó, nhưng không muốn giải thích vì sao lại có bản sao ấy hay vì sao cô lại muốn xem nó. Cô cũng không muốn việc giữ điểm số giữa hai người là thứ duy nhất tồn tại – họ đã vượt qua điều đó rồi, giờ chỉ đơn giản là giúp đỡ nhau.

Cô làm vậy vì anh quan trọng với cô.

Có lẽ Leon là người duy nhất cô quan tâm. Ảnh hưởng của anh rất rõ ràng – khi giờ đây cô bắt đầu nghĩ đến những người khác, đến những người vô tội mà trước kia chỉ là những quân cờ trong trò chơi. Nhưng giờ, cô nhìn họ như con người – tất cả là nhờ những gì cô học được từ Leon.

Cô nhớ những lời anh nói ở Raccoon City, quyết định của anh và lòng tốt trong trái tim anh. Đôi khi hình ảnh hai cha con kia lại xuất hiện trong cơn ác mộng của cô – không thể nào quên được họ, nhất là khi nhìn thấy những người vô tội.

Sự huấn luyện đã biến cô thành một vũ khí. Còn Leon đã khiến cô trở lại làm một con người.

Cô nghĩ đến việc bật điện thoại lên để biết thêm tin gì đó về anh – nhưng không được, cô không nên làm vậy. Cô giữ điện thoại trong két sắt, nhìn cánh cửa của chiếc tủ giấu nó với ánh mắt đăm chiêu, trong đầu không ngừng suy nghĩ về những cách để che giấu dấu vết của Leon.

Cô cần một ngày không phải suy nghĩ nhiều như thế – để nghỉ ngơi, thư giãn và quên đi những ý nghĩ cứ trồi lên, những kết luận đã hình thành, những quyết định và hối tiếc của chính mình.

Tất cả thật quá sức và lặp đi lặp lại – nhưng cô biết, nếu một điều cứ quay lại trong suy nghĩ nhiều lần, thì chắc chắn nó có ý nghĩa, bởi vì nó đang ảnh hưởng đến cuộc sống và tương lai của cô.

Giờ đây, cô phải quyết định bước đi tiếp theo.

Liệu cô sẽ quay lại cuộc sống cũ trước khi gặp lại Leon ở Tây Ban Nha – hay sẽ tiếp tục bước tới, nắm lấy cơ hội đang ở ngay trước mắt?

⸻

Chương 10: Ích kỷ

LEON

Thứ Bảy, ngày 27 tháng 8, 2005

Anh đã cố gắng thu xếp vài ngày nghỉ chỉ để có mặt trong sinh nhật của cha mình. Những gì xảy ra ở Pittsburgh và nhiệm vụ tiếp theo đã vắt kiệt sức anh, nên đây sẽ là những ngày nghỉ ngơi và tận hưởng—và không nơi nào tốt hơn nhà của ba mẹ để làm điều đó.

Tuy vậy, anh vẫn không thể kiềm lòng mà kiểm tra điện thoại thêm một lần nữa trước khi rời khỏi xe. Không có tin nhắn, không cuộc gọi, không một dấu vết nào từ Ada.
Anh không thể phủ nhận rằng mình cảm thấy... thất vọng chăng? Thật ra anh cũng không chắc đó có phải là từ đúng không, nhưng anh đã trông đợi một dấu hiệu nào đó từ cô. Dù sao thì kế hoạch của anh cũng không thay đổi—anh đã định đến thăm bố mẹ sau khi bỏ lỡ sinh nhật của mẹ vài tuần trước do một nhiệm vụ—nhưng chỉ cần được gặp cô một đêm thôi cũng đủ để khiến anh cảm thấy sống lại.

Anh biết có lẽ bất cứ ai quen anh sẽ cho rằng anh đang làm quá lên, nhưng đó là sự thật. Từ sau Tây Ban Nha, cảm giác đó ngày càng mãnh liệt và anh không nghĩ rằng người khác có thể hiểu được, nhưng nó luôn ở đó.
Là khoảnh khắc tỉnh táo khi anh gặp lại cô ở Tây Ban Nha—một cảm giác luôn xuất hiện mỗi khi anh nhìn thấy cô.

Anh thở dài trước khi bước ra khỏi xe, lấy túi xách từ cốp rồi tiến về cửa nhà. Mẹ anh nhanh chóng mở cửa và ôm anh thật chặt, anh cũng đáp lại cái ôm ấy khi bước vào bếp chào cha mình.

"Mừng sinh nhật bố. Hôm nay con sẽ nấu ăn," anh nói khi khoác lên người chiếc tạp dề, vừa vỗ vào lưng cha để bắt ông rời khỏi bếp. Dù vậy, anh không thể khiến cả cha lẫn mẹ đi xa khỏi đó được. Patrick ngồi xuống bên cạnh quầy bếp, còn mẹ anh thì nhất quyết giúp anh chuẩn bị đồ ăn.

"Con có gặp đứa bạn nào của con chưa?"

"Con mới gặp Claire dạo gần đây, lúc vụ việc ở sân bay Harvardville," anh đáp mà không rời mắt khỏi phần thịt đang thái. Kế hoạch là một bữa tiệc nướng vào chiều muộn.

"Con không mời con bé à?" mẹ anh hỏi, luôn hy vọng nhà có khách. Dù họ đã chuyển từ Chicago đến Jamestown, Virginia, điều đó cũng không thay đổi.

"Không, con lại bị điều đi làm nhiệm vụ. Đêm qua mới trở về. Với lại con cũng có kế hoạch riêng," anh giải thích, cố gắng khiến câu trả lời đủ để mẹ không hỏi thêm nữa—không phải vì anh khó chịu, mà bởi vì thật sự khó để sắp xếp cuộc sống của mình với người khác. "Hơn nữa, công việc của Claire ở TerraSave cũng bận rộn như của con vậy."

"Thật tiếc, khi nào con bé rảnh thì con nên mời nó tới chơi," mẹ anh mỉm cười, nụ cười của Kathleen lúc nào cũng dịu dàng. Leon gật đầu.
"Con đã nghĩ đến chuyện đưa ai đó về chưa? Con biết là tụi ta không ngại có khách đâu."

Có, anh đã nghĩ tới Ada.
Tuy nhiên, anh cắn môi và lắc đầu, quay đi với lý do là rửa dao để khỏi phải đối mặt với bố mẹ khi lương tâm mách bảo rằng anh có thể nói với họ về mối quan hệ gần gũi với một gián điệp. Nhưng rõ ràng điều đó không phải là ý hay nhất.

Đó là một bí mật mà anh dự định sẽ mang theo một mình.

"Hiển nhiên là không rồi, mẹ à," anh đáp, vừa tìm gia vị để ướp thịt.

Bố mẹ anh không cố gắng tiếp tục nói về công việc hay đời tư của anh, nhưng một người hàng xóm—bà Mulligan nếu anh nhớ không lầm—thì không ngại hỏi han khi mẹ anh bắt anh đi chào hỏi mọi người.
"Con nên giao tiếp với người khác," Kathleen đã nói với anh vài tiếng trước.

"Vậy chứ, Leon, con chưa có bạn gái à?" người phụ nữ hỏi. Bà ta có lẽ cũng tuổi mẹ anh, nhưng rõ ràng là nhiều chuyện hơn. Bà mỉm cười gượng gạo, ánh mắt chăm chú quan sát anh.

"Chưa ạ, con bận quá."
"Bận có bạn gái à?"
"Chuyện đó cũng bận luôn ạ," anh uống một ngụm bia để tránh ánh nhìn không hài lòng từ mẹ sau câu trả lời.

"Trông con thế này, chắc không khó để tìm một người đâu."
"Chắc vậy ạ," nhưng con không hứng thú, anh nghĩ trong đầu, nhưng không dám nói ra, thậm chí không dám gợi ý. "Nhưng đó không phải ưu tiên hàng đầu của con."

"Cứ thế này chắc mẹ chẳng có cháu nội mất," anh chỉ mỉm cười, nhún vai và rút lui trước khi bà có thể vỗ nhẹ vào tay anh. May mắn thay, điện thoại anh vang lên đúng lúc từ trong túi quần jeans.

"Con phải nghe điện thoại."

Anh rút lui trước khi ai đó giữ anh lại, lấy điện thoại ra và đi về phía cửa, liếc lại lần cuối để chắc chắn rằng bố mẹ và khách mời vẫn ổn. Anh thầm nghĩ liệu có phải Ada gọi không, có lẽ là một sự nhớ đến sự tồn tại của anh—nhưng là Hunnigan. Anh trả lời ngay trước khi cô kịp nổi giận.

"Alo?"

"Tôi biết là anh đang được nghỉ, nhưng tôi nghĩ anh sẽ muốn biết về vụ việc gần nhất – quá giống với Raccoon City." Anh ra hiệu cho cha mình để ông yên tâm, anh không muốn ông nghĩ rằng mình sẽ rời đi giữa buổi tiệc sinh nhật, vì vậy anh hy vọng chỉ đơn giản là đọc qua vài trang tài liệu.

"Cô muốn tôi cảnh giác à?" – anh hỏi, thật lòng thì chẳng hứng thú gì với ý tưởng đó, dù anh cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Nhà của cha mẹ anh rộng hơn rất nhiều so với căn hộ của anh, vì vậy anh sẽ có sự riêng tư ở tầng hai.

"Ừ, chủ yếu là vì B.S.A.A đã được chỉ định, nhưng anh biết là đôi khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát." Anh đi đến cuối hành lang, phòng anh nằm ở phía đông của căn nhà, hoàn toàn đối diện với nơi đang diễn ra buổi tiệc nên anh có được sự yên tĩnh ngay khi đóng cửa lại. "Tôi biết hôm nay là sinh nhật của bố anh, nhưng đây là mệnh lệnh từ cấp trên."

"Được rồi, nhưng hãy để tôi là phương án cuối cùng, được chứ?"

"Được thôi, nhưng anh sẽ nợ tôi một lần đấy."

Leon xem qua báo cáo ngay khi Hunnigan cúp máy, cô thực sự rất tận tụy với công việc, nhưng anh đã không ngừng nghỉ trong nhiều ngày và đã rất lâu rồi anh chưa gặp cha mẹ mình, nên anh thực sự hy vọng sẽ có thời gian cho họ.

Dù vậy, điều đó cũng chẳng bao giờ là chắc chắn cả.

Trong lúc đó, anh tranh thủ xuống dưới nhà khi đã đọc xong tài liệu, có vẻ như vụ việc này thực sự rất giống, nhưng anh thấy yên tâm phần nào vì không thấy có mô tả nào về một người phụ nữ giống Ada. Tuy nhiên, anh vẫn không loại trừ khả năng cô ấy đang sử dụng thiết bị ngụy trang hoặc một bộ cải trang đơn giản nào đó khiến các đặc vụ không nhận ra.

Nhưng anh thật sự mong là không phải như vậy.

Anh cất điện thoại trở lại, chắc chắn rằng nó đã bật âm thanh trong trường hợp khẩn cấp rồi quay lại với cha mẹ mình. Mọi người đang nói chuyện về công việc và những kỷ niệm xưa, anh chỉ lắng nghe, thực sự không thể chia sẻ quá nhiều về công việc của mình khi có quá nhiều thông tin nhạy cảm và có thể gây nguy hiểm nếu bị lộ, chủ yếu là vì sự an toàn của họ. Nhưng anh lại cảm thấy như một đứa trẻ đang nghe những câu chuyện về những người mà suốt bao năm qua anh luôn coi là anh hùng.

Và, dù có sáo rỗng đến mấy, thì cha anh vẫn là người hùng lớn nhất trong số đó.

⸻

Anh là người cuối cùng đi ngủ, dù mẹ anh đã nhất quyết sẽ giúp dọn dẹp, anh vẫn tự mình thu dọn tất cả. Cha mẹ anh xứng đáng được nghỉ ngơi và anh cũng chẳng phiền gì khi làm một việc bình thường như thế này.

Anh thay đồ khi cuối cùng cũng trở lại phòng, đã khóa tất cả các cửa sổ và cửa ra vào, tắt đèn dọc đường đi, chỉ còn căn phòng anh là nơi duy nhất còn sáng đèn – dù điều đó cũng chẳng kéo dài lâu khi anh cuối cùng cũng nằm xuống giường.

Ngôi nhà nằm ở một nơi hẻo lánh khiến chẳng có bất kỳ âm thanh nào của thành phố làm nhiễu loạn hay cắt ngang suy nghĩ của anh, thật yên tĩnh – yên tĩnh hơn nhiều so với những gì anh đã quen – và anh định sẽ chìm vào giấc ngủ để tận hưởng phần còn lại của đêm.

Bíp, bíp, bíp.

Anh với tay lấy điện thoại trước khi nó tiếp tục đổ chuông, anh không muốn đánh thức cha mẹ mình vì điều đó, và dù không hào hứng gì, anh đoán là một nhiệm vụ, liền trả lời ngay.

"Lại có chuyện gì nữa?"

"Anh lúc nào cũng chào hỏi người ta như vậy à, handsome?"

Leon im lặng, nhận ra giọng nói ấy ngay lập tức, cơ thể anh vô thức xoay người trên giường để nằm thoải mái hơn.

"Ada? Em đang ở căn hộ của anh sao...?"

"Em biết anh không có ở nhà, nên rõ ràng là em chẳng định ghé qua." – cô cắt ngang, giọng nói dịu dàng là âm thanh duy nhất vang lên từ phía bên kia đầu dây.

"Sao em biết?"

"Anh có nói là sinh nhật của bố anh mà, lúc đang ăn tối."

Nếu thành thật mà nói, hai người đã nói quá nhiều chuyện nên anh không thể nhớ rõ từng chi tiết, nhưng hẳn là anh có nhắc đến ở đâu đó. Anh ngạc nhiên khi cô để tâm đến một điều bình thường như vậy – nhất là khi anh luôn nghĩ cô chẳng quan tâm đến sinh nhật của ai, trừ khi có liên quan đến nhiệm vụ hay lý do nào đó. Nhưng Ada luôn khiến anh bất ngờ.

"Rõ ràng là hôm nay em không ghé qua đâu, nhưng em gọi để biết chắc là anh vẫn còn sống." – cô nói thêm, âm thanh chìa khóa va chạm vang lên từ bên kia đầu dây khiến Leon chú ý hơn, cơ thể anh cũng khẽ dịch chuyển.

"Em thật chu đáo." – Anh không kiềm được nụ cười hiện lên trên môi, việc cô thể hiện sự quan tâm và lo lắng khiến lòng ngực anh trào dâng một cảm xúc mà anh không chắc mình muốn gọi tên – bởi anh muốn tránh những ảo tưởng.

"Đừng quen với điều đó." – Sau từng ấy thời gian và vô số lần tiếp xúc, anh chắc chắn rằng mình bắt đầu giải mã được phần nào điều bí ẩn mang tên Ada – ít nhất thì anh đã phân biệt được những gì chỉ là đùa cợt, như lúc này, và những lúc nghiêm túc, vốn rất khác biệt so với kiểu lả lơi thường thấy – một tương tác rất riêng giữa họ.

Dù vậy, anh vẫn biết rằng còn rất nhiều điều cần khám phá.

"Vậy... anh nên mong đợi một cuộc viếng thăm khi anh trở về chứ?" – Anh cố tìm hiểu xem liệu có khả năng được gặp lại cô hay không – giờ anh đã quá quen với sự xuất hiện bất chợt nhưng thường xuyên của cô.

"Không đâu, em đang có việc phải làm. Nhưng có thể sẽ sắp xếp được."

"Sắp xếp cái gì?"

"Chờ tin nhắn của em, em sẽ gửi chi tiết sau – ít nhất là đủ sớm để anh xin nghỉ vài ngày."

Nếu cô thấy an toàn khi gặp nhau ở nơi khác, thì anh chẳng có vấn đề gì. Dù sao thì họ còn nợ anh nhiều ngày nghỉ, và anh sẽ tận dụng ngay khi cô bảo.

"Được thôi, em có gì trong đầu rồi à?"

"Lại là bất ngờ nữa đấy, hẹn gặp lại, handsome."

"Hẹn gặp lại."

Anh chưa kịp nói thêm lời nào thì cô đã cúp máy. Anh biết gọi lại cũng vô ích, vì chỉ trong vài giây, số đó sẽ không thể liên lạc được nữa. Giờ thì chỉ còn chờ đợi.

Anh cảm thấy hồi hộp khi không biết Ada đang lên kế hoạch gì và anh sẽ phải làm gì – nhưng chuyện đó có lẽ còn vài ngày nữa, và giờ cũng chẳng ích gì để nghĩ ngợi. Dù anh đã khóa màn hình điện thoại, anh vẫn nhớ mình đang ở đâu.

Anh biết đó là một bí mật nguy hiểm và nhạy cảm, thứ mà không phải ai cũng có thể hiểu được – nhất là cha mẹ anh – nhưng dường như đó là điều duy nhất anh làm theo ý mình, ngoài nghĩa vụ và trách nhiệm.

Anh từng bị ép buộc phải làm việc cho chính phủ – vì lợi ích của Sherry, và cả bản thân anh – và dù anh biết công việc này mang lại điều tốt đẹp, cho anh cơ hội để cứu giúp người khác, nhưng điều đó chưa bao giờ là điều mà anh từng mong muốn cho cuộc đời mình. Đôi lúc anh cảm thấy như mọi người xung quanh quên mất điều đó – dù chính bản thân anh cũng chẳng thành thật về lý do khiến anh phục vụ chính phủ. Nhưng điều đó đôi khi cũng quá rõ ràng.

Anh mệt mỏi và cảm thấy lo âu mỗi khi mọi chuyện trở nên tệ hại, có những đêm anh thấy từng vụ tấn công đều trở nên tồi tệ hơn và anh không chắc mọi chuyện sẽ còn kéo dài bao lâu, nhưng đó là con đường duy nhất trước mặt anh và đó là điều tốt đẹp cho phần còn lại của thế giới.

Vì sự hy sinh của mình, sau vài đêm mất ngủ suy nghĩ, anh tin rằng bản thân xứng đáng được ích kỷ trong vài khoảnh khắc. Đây không phải lần đầu tiên anh nói dối về sự tồn tại của Ada hay cách cô ấy dính líu tới tất cả chuyện này, ngay cả Ashley cũng đã giữ bí mật.

Trước khi đến Tây Ban Nha, anh từng đọc báo cáo từ bộ phận tình báo về một nữ điệp viên có ngoại hình giống Ada và anh không muốn tin đó là sự thật. Anh đã khóc vì cô, dù không bao giờ thừa nhận điều đó, và anh chắc chắn rằng phần lớn nỗi buồn của mình xuất phát từ việc tin rằng cô đã chết đêm đó ở Raccoon City – một điều anh chưa từng nói với ai, cũng chẳng kể với ai khác về Ada, chỉ có Claire biết về cô ấy, và như thế là đủ.

Anh không muốn tin cô còn sống vì tin đồn nói rằng cô đang làm việc cho Umbrella – hay những gì còn sót lại của nó – nhưng cô thực sự còn sống, và đúng là đang làm việc cho ai đó không hoàn toàn đứng về phía anh, nhưng trong thâm tâm, anh biết cô không phải là kiểu người như mọi người vẫn nghĩ.

Cô từng thử thách anh ở Raccoon City, và anh đã chứng minh điều đó khi hạ súng xuống mà không bắn cô. Anh càng khẳng định điều đó hơn khi thấy rõ cô đã giúp mình ở Tây Ban Nha – có lẽ hơn một lần – dù cô không bao giờ xác nhận, lúc nào cũng nói rằng không cần thiết phải biết điều đó, nhất là khi họ đang chia sẻ một khoảnh khắc giữa hai người.

Gặp lại cô khiến sáu năm trống rỗng như được lấp đầy chỉ trong một hơi thở. Dù nhiều người có thể thấy ánh nhìn sắc lạnh của Ada là đáng sợ, anh lại nhìn thấy nhiều điều hơn thế, và thật ngớ ngẩn khi ở cái tuổi này, anh vẫn cảm thấy như một cậu thiếu niên không thể rời mắt khỏi cô, nhưng điều đó là không thể tránh khỏi. Cả hai đều là người lớn, họ biết điều gì là đúng, điều gì là sai, và họ đều nhận thức được mối quan hệ giữa họ, ngay cả khi không nói ra.

Ít nhất thì anh biết điều đó, dù vẫn từ chối đặt tên cho cảm xúc ấy hay để bản thân bị cuốn theo ảo tưởng – điều đó là không tránh được.

Thực tế rằng cô không ở đó lại giáng một cú mạnh vào anh mỗi khi đêm đến, khi căn phòng lại trở nên cô đơn và trống trải. Anh không nói dối Ashley khi bảo rằng Ada thực sự là một phần trong anh mà anh không thể buông bỏ. Mỗi lần họ gặp lại nhau, phần ấy trở lại, và anh như được sống lại.

Mọi thứ trên thế gian dường như trở nên mới mẻ và đầy sức sống, mọi khổ đau đều không còn quan trọng nữa mỗi khi họ được gặp lại nhau.

⸻

ADA

Cô thở dài sau khi đóng cửa lại. Vừa mới trở về nhà sau một nhiệm vụ kéo dài nhiều tuần và vài giờ đi mua sắm những thứ cần thiết. Cô đặt đồ lên bàn ăn rồi đi cất điện thoại – một thiết bị tách biệt hoàn toàn với mọi liên lạc bên ngoài – đồng thời kiểm tra mọi thứ xem có ổn không.

Nhiệm vụ tiếp theo sẽ diễn ra trong hai ngày nữa, đủ để hồi phục vết thương bầm tím ở phần xương sườn và để học thuộc các chi tiết về thân phận mới. Nhưng trước mắt, cô chỉ muốn ăn, tắm rồi ngủ vài tiếng để lấy lại sức.

Tuy nhiên, khi nằm xuống giường, cô không thể ngừng nghĩ về cuộc trò chuyện với Leon, dù đã cố phớt lờ điều đó khi đang nấu ăn, ăn tối, thậm chí cả lúc tắm. Khoảnh khắc cơ thể cô thả lỏng trên tấm nệm, và sự yên tĩnh phủ đầy căn phòng với TV đã tắt, ý nghĩ được gặp lại Leon lại ùa về.

Cô cố không nghĩ đến anh trong các nhiệm vụ, chủ yếu vì cô luôn tập trung hoàn toàn vào công việc và không muốn mạo hiểm hay gây nguy hiểm cho nhiệm vụ vì điều gì đó như vậy. Nhưng trong những khoảnh khắc như thế này, hoặc khi một điều gì đó gợi nhớ về anh, cô không thể tránh khỏi.

Rốt cuộc, dường như anh là điều tốt đẹp duy nhất còn lại trong cuộc đời cô – nhất là sau những gì đã xảy ra nhiều năm trước ở Raccoon City. Thật kỳ lạ khi cô lại bám víu vào một điều gì đó – nhất là một người – nhưng đây không phải điều có thể lặp lại, và cô không chắc nó sẽ bao giờ xảy ra nữa.

Sau cùng thì, chỉ trong một đêm, anh đã thay đổi cả nhận thức của cô, và cái lạnh lẽo của thế giới dường như tan biến khi ở bên anh. Điều đó nhắc cô nhớ rằng cô vẫn còn là con người, không chỉ là một món vũ khí hay một "tài sản", không phải là những gì mà những người thuê cô mong muốn. Cô không cần phải trở thành tất cả những điều đó mọi lúc – điều đó chỉ xảy ra khi cô cho phép mình ích kỷ, để sống một điều gì đó bình thường, khác xa công việc và cuộc sống của mình – cùng với một đặc vụ Mỹ sẵn sàng chấp nhận cô, ngay cả khi điều đó mang rủi ro cho cả hai.

Tuy nhiên, anh chưa từng phản bội hay giao nộp cô. Cô thì luôn cứu anh khỏi rắc rối, và cô nghi ngờ rằng mối quan hệ đó sẽ thay đổi – ít nhất là chừng nào mọi thứ vẫn ổn. Mọi chuyện vẫn đang vận hành, và cô muốn giữ nó như vậy. Đó là điều cô mong chờ.

Thậm chí – gần như – giống như một cuộc sống bình thường, một thói quen cô hy vọng sẽ duy trì. Nhưng cô cũng biết, chỉ cần có dấu hiệu đầu tiên của nguy hiểm, cô sẽ không ngần ngại mà kết thúc tất cả. Cô không muốn đặt Leon vào tình huống nguy hiểm, dù không hề mong muốn phải làm vậy. Cô đã quyết định điều đó ngay khi biết rằng bản thân muốn gặp lại anh, và vì thế cô đã tìm đến khách sạn nơi anh đang uống rượu sau một nhiệm vụ.

Cô không muốn mạo hiểm, dù chỉ vì sự ích kỷ khi được gặp lại anh. Nhưng cô cũng không ngu ngốc đến mức để chuyện gì tồi tệ hơn xảy ra.

⸻

LEON

Chủ nhật, ngày 28 tháng 8 năm 2005

Dù đang là khách tại nhà ba mẹ, anh vẫn không ngần ngại chuẩn bị bữa sáng. Không chỉ vì đó là ưu tiên hàng đầu của anh mỗi ngày, mà còn vì đó là điều ít nhất anh có thể làm khi đã không về nhà trong nhiều tuần, đôi khi là hàng tháng trời.

Mẹ anh là người đầu tiên xuất hiện, nở một nụ cười mà anh không ngần ngại đáp lại khi ngồi xuống đối diện bà, bàn ăn đã được dọn sẵn và tay cầm tách cà phê, mắt liếc nhìn điện thoại dù anh biết rằng không nên hy vọng Ada sẽ gọi lại. Nhưng đôi khi anh không thể tránh được chút hy vọng nhỏ nhoi về một cuộc gọi đơn giản hay vài tin nhắn.

Dù chỉ biết được một chút thông tin từ cô – ngắn ngủi và mơ hồ – việc biết cô vẫn còn sống là đủ để khiến anh thấy yên lòng và có động lực để tiếp tục công việc, với hy vọng được nghỉ vài ngày để gặp lại cô.

"Con có điều gì muốn nói không?" – mẹ anh bỗng lên tiếng, Leon nhìn bà với vẻ bối rối, nhất là khi bà nhìn chằm chằm vào anh dù tay vẫn đang phết bơ lên bánh mì nướng.

"Gì cơ?"

"Con trông hạnh phúc hơn đấy." – Anh nhướng mày khi mẹ nói vậy, Kathleen thì mỉm cười. – "Con vừa cười đấy."

"Con không có."

"Có đấy, mẹ đang nhìn con mà." – Bà khẳng định, quá chắc chắn để anh có thể phản bác, nhất là vì... có thể anh đã cười thật, một cách vô thức. – "Vậy là sao đây?"

"Không có gì đâu."

Dù cố nói chắc như đinh đóng cột, Leon biết anh không thể giấu mẹ – bà hiểu anh quá rõ, và rõ ràng là có điều gì đó đang diễn ra. Anh không trả lời ngay, suy nghĩ kỹ trước khi nói, cố gắng không làm hỏng bất cứ điều gì.

"Con có bạn gái à?"

"Không hẳn." – Anh trả lời khi thấy rõ rằng mẹ sẽ không kiên nhẫn thêm nữa, bà đủ tò mò để không buông tha.

"Không hẳn là sao?"

"Bọn con không hẹn hò... chuyện hơi phức tạp."

"Mẹ có biết cô ấy không?"

"Chắc là không."

"Cô ấy làm cùng chỗ với con à?" – Anh biết ngay mẹ đã bắt đầu màn tra hỏi, và sẽ không dừng lại cho đến khi dồn anh vào chân tường. Vì thế anh cố không nói dối, nhưng cũng không tiết lộ gì nhiều – nhất là vì mẹ quá thông minh và sắc sảo để không đọc được từng phản ứng và câu trả lời của anh.

"Không."

"Cùng ngành với con?"

"Cũng gần giống vậy."

"Con thích cô ấy à?"

"Có." – Anh trả lời nhanh đến mức chính anh cũng bất ngờ, nhưng đó là sự thật – điều thành thật nhất anh có thể nói về Ada.

"Chắc là thích nhiều đến mức cười như thằng ngốc."

"Ai là thằng ngốc?" – Cha anh chen ngang, ngăn không cho anh chất vấn từ ngữ của mẹ mình.

"Con ông đấy." – Bà trả lời, và dù Leon khẽ rên lên vì bị đối xử như vậy, nụ cười đầy thích thú của mẹ khiến anh thấy đáng giá cho chút xấu hổ đó.

"Tại sao lại là bây giờ chứ?" – Rõ ràng cha mẹ anh rất thích trêu chọc anh, mà anh cũng chẳng làm được gì nhiều để chống lại chuyện đó.

"Không có gì, chỉ là con trông rất vui."

"Thằng ngốc vui vẻ." – Anh uống cà phê để tránh nói điều gì có thể khiến mình hối hận, và nhìn mẹ cầu xin bằng ánh mắt mong bà đừng tiếp tục đề tài này nữa. – "Có lẽ là do cuộc gọi tối qua."

"Cuộc gọi?" – Leon tự hỏi cha đã nghe thấy lúc nào, anh chắc chắn rằng cả hai đã ngủ khi anh đi vào phòng, nhưng rõ ràng không phải vậy khi người cựu cảnh sát mỉm cười.
"Đừng nhìn ta như vậy, ta dậy đi vệ sinh và nghe thấy con, chỉ vậy thôi."

"Con nói chuyện với cô ấy à?"

"Cô ấy?" – Cha mẹ anh cứ nói liên tục, không để anh trả lời, nhưng anh cũng cảm thấy biết ơn vì điều đó – ít nhất anh có thể tiếp tục nhét đầy miệng bằng cà phê để không phải nói về chuyện đó.

"Vậy là có bạn gái hả con?"

"Không, phức tạp mà." – Kathleen trả lời thay anh, đúng y như điều anh định nói, và anh chỉ biết nhìn họ trong khi họ tiếp tục trò chuyện.

"Phức tạp?"

"Không có gì đâu, vẫn còn sớm, bọn con đang tìm hiểu nhau và không, con sẽ không mời cô ấy tới đây, chỉ là... bọn con cần thêm thời gian." – Anh nói nhanh nhất có thể để tránh bị ngắt lời bằng những câu hỏi khác, và ngay lập tức nhận ra ánh mắt mẹ sắp sửa nói điều quen thuộc về việc mời người về nhà.

"Mẹ mong là sẽ được gặp cô ấy một ngày nào đó, không như mấy cô con từng hẹn hò."

"Con cũng mong vậy."

⸻

ADA

Thứ Hai, ngày 5 tháng Chín, 2005

Cô gửi tin nhắn khi đã chắc chắn rằng nhiệm vụ đã hoàn tất thành công, giờ đây chỉ còn việc trốn thoát, nhưng điều đó không có gì quá khó khăn. Cô chỉ đang chờ bắt được một chiếc taxi để ra sân bay, bỏ lại thân phận hiện tại ngay khi lên máy bay và trở lại làm Ada khi đáp xuống.

"Được rồi, anh sẽ đến đó."

Phản hồi của anh rất nhanh, và cô không thể không mỉm cười. Cô đã thành công trong việc khiến cho cuộc gặp gỡ này trùng hợp với lộ trình của mình—một sự trùng hợp từ định mệnh và một bản báo cáo chung từ cơ quan về hoạt động của một số đặc vụ người Mỹ đang hỗ trợ một phân đội Hy Lạp.

Khi cuối cùng đã yên vị trên ghế ngồi trong máy bay, cô lấy điện thoại ra và tìm những địa điểm có thể vừa hấp dẫn lại vừa kín đáo. Họ không cần gây chú ý và chỉ định ở đó vài ngày—anh ấy còn phải quay lại nhiệm vụ của mình, còn cô phải giải quyết một vài vấn đề.

Không có gì nghiêm trọng, không có gì khẩn cấp.

Khi đến sân bay ở Hy Lạp, cô đã tháo bỏ bộ tóc giả và hủy giấy tờ giả, mọi thứ được xử lý hiệu quả và không thể lần ra. Cô ghé vào một vài cửa hàng để mua sắm vài thứ rồi bắt một chiếc taxi khác đến địa điểm mà cô đã gửi cho Leon. Cô mỉm cười khi thấy anh đang ngồi trên ghế băng, ánh mắt màu xanh dương của anh đang nhìn quanh, rõ ràng là đang tìm cô.

Cô thả lỏng biểu cảm và tiến lại gần anh, tiếng gót giày vang lên khiến anh chú ý, và cô không thể phủ nhận rằng khoảnh khắc gương mặt anh chuyển từ ngạc nhiên sang dịu dàng đã mang đến cho cô một cảm giác ấm áp trong lồng ngực. Nhưng như mọi khi, cô che giấu điều đó rất giỏi.

"Chào."
Anh chào cô, nhanh chóng đứng dậy và rõ ràng là còn đang phân vân không biết nên chào như thế nào. Nhưng vẫn còn quá nguy hiểm để chào nhau một cách thân mật ở nơi công cộng, dù chính cô là người đề nghị gặp ở công viên đó.

"Chào Leon, đi thôi?"
Cô hỏi, và anh nhanh chóng gật đầu, đeo chiếc ba lô lên vai. Dù vậy, anh vẫn giữ thói quen lịch thiệp của mình và bước tới để cầm giúp túi của cô.

"Để anh giúp em."

"Em có thể tự làm, em là một cô gái lớn rồi, nhớ không?"
Cô hỏi. Cô biết chưa phải lúc để bắt đầu tán tỉnh, nhưng sự đỏ mặt của anh thật sự quyến rũ, và anh không ngần ngại nhìn cô từ đầu đến chân, nuốt khan, trông rất thiếu kiên nhẫn.

"Anh chỉ muốn giúp thôi."
Anh đáp, vẫn cầm lấy túi và đi bên cạnh cô khi cô bắt đầu bước đi.

"Chúng ta đi đâu?"
"Anh không hay hỏi đấy nhỉ, lo lắng sao?"
Cô đang đùa với anh, cố tình tán tỉnh một cách khéo léo, nhấn đúng những điểm yếu để khiến anh phản ứng, vì cô không muốn lãng phí thời gian trong những ngày này.

"Tất nhiên là không, anh chỉ nghĩ mình có quyền được biết là sẽ đi đâu thôi."

Ada khẽ mỉm cười, lần này đến lượt cô nhìn anh từ đầu đến chân. Dường như anh đã coi những chiếc áo bó sát và quần túi hộp là đồng phục mới, nhưng cô có một kế hoạch cần ít nhất là đồ bơi, và họ cần dừng lại trước khi cô nói cho anh biết chính xác điểm đến.

"Đi mua sắm."
Anh nhướn mày nhìn cô đầy bối rối, nhưng cô nhanh chóng chỉ về một cửa hàng gần đó.

——

Khi đã ngồi trong taxi, cô cảm nhận được bàn tay anh đặt lên đùi mình, nhưng cô lờ đi và chỉ dẫn đường cho tài xế, rồi quay sang nhìn anh với nụ cười nhẹ trên môi trong khi lấy ví từ túi xách ra.

"Anh có thể trả tiền."
Leon vội nói, nhưng Ada lắc đầu.

"Em đã trả tiền mua sắm, giờ để anh."

"Anh sẽ trả bằng cách khác."
Cô đáp lại với giọng lả lơi khiến anh đỏ mặt. Ada chỉ muốn khiến anh lúng túng, để thấy cái vẻ đáng yêu đó, để gọi dậy cái con người cảnh sát tập sự vẫn còn sống trong anh.
"Sao lại đỏ mặt thế, handsome?"
Cô hỏi, đưa tay nâng cằm anh bằng ngón trỏ và ngón cái, một bên mày nhướn lên.
"Anh sẽ nấu ăn. Anh nghĩ gì thế? Biết cách nào khác để trả em sao?"

Cô biết mình đã khiến anh lúng túng, không thể không nhận ra khi anh rõ ràng là không biết nói gì. Nhưng đây không phải là ghế sau chiếc xe của anh, và cô có kế hoạch khác trước khi nghĩ đến bất kỳ điều gì khác.

Leon dường như cũng đang kiềm chế, dù không được thoải mái như cô khi Ada giả vờ như không có chuyện gì xảy ra trong suốt phần còn lại của chuyến xe. Dù vậy, anh vẫn quan sát xung quanh cẩn thận khi tài xế báo họ đã đến nơi.

Cô biết mình đã chi tiền đúng chỗ khi thấy ngôi nhà hai tầng màu trắng nằm ngay bên bãi biển, nhỏ và yên tĩnh—chính xác là điều cô cần. Không đông đúc, không nhiều người xung quanh.

Họ xuống xe khi tài xế đỗ ở cổng. Ada thanh toán trong khi Leon lấy hành lý xuống, và cô cảm ơn bằng tiếng Hy Lạp—biết nhiều ngôn ngữ là một phần công việc của cô. Không biết khi nào một thân phận cần nhiều sự đầu tư hơn.

Ada tiến đến cửa chính, gõ cửa trong khi Leon đứng bên cạnh, quan sát xung quanh. Rõ ràng là anh đã nhận ra rằng hàng xóm ở khá xa—đủ để có được sự riêng tư.

Một phụ nữ lớn tuổi ra mở cửa, Ada ngay lập tức nở nụ cười thân thiện để chào hỏi, mong bà nhanh chóng giao chìa khóa rồi rời đi. Bà ấy tự giới thiệu là Lydia. Cả cô và Leon cũng giới thiệu bản thân. Sau đó bà giải thích rằng mình là người trông coi và bảo dưỡng ngôi nhà.

Ada lắng nghe những chỉ dẫn về căn nhà, và nhận ra vẻ mặt hoang mang của Leon khi cô theo Lydia vào trong. Cô chỉ tay bảo anh đặt hành lý lên ghế sofa, anh làm theo, vẫn còn đang rối bời.

"Ada?"
Cô gật đầu khi nghe tên mình được gọi, và người phụ nữ tiếp tục nói bằng tiếng Hy Lạp.

"Anh ấy chắc là bạn trai của cháu nhỉ? Có cần gì không? Trông anh ấy có vẻ hoang mang."

Ada nhìn sang Leon—không chỉ cô nhận ra điều đó. Nhưng cô chỉ mỉm cười. Anh không hiểu bà ấy vừa nói rằng họ là một cặp, và cô cũng chẳng bận tâm đính chính. Cô lắc đầu, từ chối lời đề nghị và đảm bảo rằng họ sẽ ổn. Bà Lydia gật đầu, rời đi vài phút sau đó và Ada tiễn bà ra tận cửa, khép lại sau lưng và nhìn thấy Leon vẫn còn rối rắm.

"Anb không biết em nói được tiếng Hy Lạp đấy."
Anh vẫn còn ngạc nhiên, và Ada mỉm cười, tháo bớt vài chiếc nút trên chiếc áo gile đỏ cô đang mặc, để lộ chiếc áo ba lỗ trắng bên trong—may mà cô đã mặc vì trời khá nóng.

"Còn nhiều điều anh chưa biết về em."
Cô nhún vai, bước lại gần anh và quan sát kỹ.

"Em còn biết ngôn ngữ nào nữa sao?"

"Tất nhiên."
Leon đúng là dễ ngạc nhiên một cách đáng yêu, nhưng đôi khi cô chỉ ước mình có thể nói cho anh nhiều hơn về bản thân—dù chuyện đó không thể xảy ra vào lúc này.
"Bây giờ, nếu anh không phiền, em muốn thay đồ. Xem thử trong túi có gì rồi thay đồ luôn đi."

"Đây là ra lệnh à?"
Đột nhiên Leon nở nụ cười lém lỉnh, thay đổi thái độ rõ rệt, rõ ràng là đang cố lấy lại thế chủ động. Nhưng Ada chỉ mỉm cười, một lần nữa đưa tay giữ lấy cằm anh, kéo anh lại gần vừa đủ để cảm nhận được hơi thở của anh phả vào môi mình—nhưng ngăn không cho anh hôn khi anh định tiến lại gần hơn.

"Nghe lời đi, ngoan."
Cô lợi dụng khoảng cách gần đó để với lấy túi xách của mình, rồi nhanh chóng bước đi, lên lầu để thay đồ.

Cô luôn cố gắng dành vài ngày nghỉ ngơi và cô chắc chắn đã có thể nghỉ trọn tuần nếu không có một rắc rối nhỏ. Nhưng bây giờ không phải lúc để nghĩ đến điều đó. Cô thay đồ, mặc bộ đồ bơi màu đỏ—biết chắc Leon sẽ có bình luận về màu sắc, nhưng cô chỉ hy vọng anh sẽ quen với gu thẩm mỹ của mình.

⸻

Phần dưới của bộ đồ tắm là kiểu cạp cao, còn áo thì vừa đủ để che phần ngực—vết thương vài tuần trước giờ chỉ còn là một vết sẹo nhỏ mà cô biết anh sẽ để ý, nhưng ít nhất nó không còn tím và cô đã che nó bằng một chiếc áo choàng kiểu kimono trắng, cùng với đôi dép cùng màu.

Cô biết vài ngày nghỉ nhỏ nhoi như thế này trông như bước ra từ một bộ phim hay loạt phim tình cảm, nhưng cô phải tranh thủ những ngày nghỉ hiếm hoi của mình, và cô không định dành thời gian đó trong một khách sạn kín đáo, đặc biệt là khi có Leon bên cạnh.

Khi cô bước xuống, Leon đã đợi sẵn. Chiếc quần short tắm vừa vặn hoàn hảo như cô đã tưởng tượng, màu xanh navy là một lựa chọn tuyệt vời cho một người thường mặc những gam màu đó hoặc tông màu tối. Dù vậy, ánh mắt xanh biển của anh khi nhìn cô từ đầu đến chân mới là thứ thu hút sự chú ý của cô.

"Anh không biết là chúng ta sẽ đến biển, hay là em lại thích biển nữa."

"Em đã nói rồi mà, còn rất nhiều điều anh chưa biết về em." Cô có chút tiếc nuối khi thấy anh vẫn còn mặc áo phông, nhưng cũng không phải là cô sẽ không thấy anh cởi nó ra sớm thôi—ở bãi biển hoặc trong phòng ngủ, dù gì đi nữa cô cũng sẽ thấy thôi. "Không phải bãi biển riêng, nhưng nó đủ xa để không ai nhìn thấy chúng ta."

Cô đã đảm bảo điều đó khi thuê căn nhà này—rằng nó phải càng xa người càng tốt. Căn nhà chỉ cách bãi biển vài phút đi bộ, họ chỉ cần băng qua vườn sau và vài đụn cát là đến nơi.

Cô thầm cảm ơn vì đã có người chuẩn bị sẵn khăn tắm cho cả hai, và thậm chí còn trả thêm tiền để có một cái dù che nắng. Leon không ngần ngại xách mọi thứ—luôn là quý ông như thế—và Ada đã đền đáp bằng cách giúp anh bôi kem chống nắng khi họ đã yên vị.

Những ngón tay của cô nhanh nhẹn giúp anh cởi áo, và cô vẫn giữ bình tĩnh khi bôi kem lên làn da anh. Ada để ý thấy Leon rõ ràng đang cố nén một câu gì đó, biểu hiện qua nụ cười và việc anh cắn môi dưới, nhưng cô chắc chắn rằng không lâu sau anh sẽ buột miệng nói ra.

"Anh định giúp em không đấy?"

Tất nhiên là Leon không để cô đợi lâu, nhưng ánh mắt anh—vốn đang dán vào từng đường nét cơ thể cô—dừng lại một lúc ở vết sẹo. Dù vết sẹo rất nhỏ, nhưng cô biết thể nào anh cũng sẽ để ý, và ánh mắt nghiêm lại của anh xác nhận điều đó.

"Chuyện gì quan trọng à?"

"Chỉ là tai nạn nghề nghiệp thôi." Cô vừa nói vừa tự mình bôi kem chống nắng lên vết sẹo ấy, khiến anh hơi phản ứng.

Ada không định tắm nắng quá nhiều để tránh để lại dấu vết cho thấy cô đã ở biển, nhưng việc thay đổi khung cảnh một chút cũng đủ khiến tinh thần nhẹ nhàng hơn—nhất là khi sống trong một cuộc đời giả tạo, dù chỉ trong vài ngày, cô cũng không phàn nàn gì.

Cô nằm dài ra, tận hưởng làn gió và cái nắng không hề gắt, mà chỉ ấm áp, như bàn tay Leon đặt nhẹ lên vết thương.

"Không sao đâu." Cô nói khi cảm nhận được ngón tay Leon lướt qua làn da.

"Em còn vết thương nào khác không?" Anh hỏi, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn phần cơ thể ấy, như thể đang cân nhắc tự mình kiểm tra vậy.

"Không, nhưng nếu anh muốn thì sau này có thể kiểm tra." Cô biết đùa kiểu này vào lúc này không hẳn là khôn ngoan, nhưng cô thật sự chỉ muốn xoa dịu không khí, làm anh bình tâm lại.

"Ada—"

"Leon." Cô cắt lời anh, gọi tên anh ngay lập tức. "Không có gì đâu. Em không đến đây để kiểm tra y tế, em đến để tận hưởng vài ngày nghỉ cùng đặc vụ Mỹ em yêu thích nhất. Anh cho em cơ hội đó nhé?"

Cô để ý thấy biểu cảm anh thay đổi—anh rõ ràng đang suy nghĩ quá nhiều, điều đó thể hiện qua ánh mắt cứng rắn. Dù trông như đang tập trung, nhưng anh thực ra đang để đầu óc đi nơi khác. Và cô muốn anh hiện diện, sống trọn vẹn khoảnh khắc ấy—bởi đó là tất cả những gì họ có.

Đây là khoảnh khắc họ được phép ích kỷ.

Ada đứng dậy, để lại Leon đang ngạc nhiên phía sau khi cô đi về phía biển. Nhưng trước khi chân cô chạm vào làn nước, cô quay lại nhìn anh. Một câu hỏi im lặng trong ánh mắt, và anh lập tức hiểu, đứng dậy bước về phía cô như một câu trả lời.

Ba ngày—đó là tất cả thời gian mà cô có, cho đến khi có thông báo mới. Và cô không định lãng phí chúng vào lo lắng. Cô biết Leon chưa hoàn toàn tin tưởng rằng cô ổn—ít nhất là về mặt thể chất—nhưng với cô, tất cả sự tin tưởng mà họ đã xây dựng đến giờ là đủ.

Cô tận hưởng làn nước một cách trọn vẹn, làn nước yên ả càng khẳng định rằng cô đã chọn đúng nơi. Chỉ đến khi Leon đuổi kịp, cô mới hoàn toàn thư giãn. Cô cho phép mình cười khi Leon đuổi theo và chọc cô cười, nhưng tất cả đều không là gì so với việc cho phép anh đến gần... và hôn cô.

⸻

Leon đang chuẩn bị bữa tối khi cô bước ra khỏi phòng tắm. Cuối cùng cô cũng đã rửa sạch cát khỏi chân và tóc, nước muối biển được thay bằng hương thơm từ dầu gội và dầu xả, giúp mái tóc cô trở lại trạng thái bình thường.

Leon tắm nhanh hơn nhiều so với cô—điều đó luôn khiến cô ngạc nhiên, nhất là khi mái tóc của anh lúc nào cũng gọn gàng. Nhưng cô không nói gì, chỉ lặng lẽ tiến lại từ phía sau và hôn nhẹ lên lưng anh, vòng tay ôm lấy anh từ phía sau, ngăn anh quay lại khi cô tựa đầu vào lưng anh.

"Hy vọng anh không phiền khi phải đợi thêm chút nữa."

"Không, hoàn toàn không." Anh trả lời, cơ thể thư giãn vì nước ấm và đặc biệt là hơi ấm từ làn da của Leon.

"Chắc anh nên mang theo nhiều áo thun hơn lần sau."

"Anh đâu cần nhiều đồ làm gì, yên tâm." Cô cảm thấy anh hơi căng người lại và đoán chắc anh đang đỏ mặt, nên buông anh ra để nhìn. Quả nhiên, ánh mắt anh lại một lần nữa nhìn cô từ đầu đến chân.

"Chiếc váy đẹp đấy, dù không phải lúc nào em cũng ăn mặc kém."

"Anh đang thiếu tự tin về trang phục của mình à, đặc vụ Kennedy?" Cô trêu, kéo nhẹ dây chun chiếc quần thể thao đen anh đang mặc, một cử chỉ đầy gợi ý, nhưng anh chỉ mỉm cười.

"Em lúc nào cũng ăn mặc quá đẹp." Cô biết anh đang nói đến những bộ trang phục đôi khi hơi cầu kỳ của cô trong các nhiệm vụ, nhưng đó là thương hiệu của cô trước khách hàng—giúp cô có danh tiếng và tính thêm vài con số vào tài khoản.

Cô không lớn lên trong điều kiện đầy đủ, nên cô sẽ không ngần ngại tận hưởng thành quả công sức của mình.

"Thứ sang trọng nhất anh có chắc là chiếc đồng hồ em tặng."

"Anh không cần đồ đắt tiền để trông đẹp. Em thích 'đồng phục' của anh, thậm chí còn thích cả bộ cảnh sát ngày xưa nữa." Leon cười rạng rỡ hơn, và cô cho phép mình hôn anh khi lại một lần nữa đưa tay nâng cằm anh lên—dấu hiệu mà anh đã bắt đầu quen thuộc để cúi xuống gần cô hơn.

⸻

Ada nhóm lò sưởi mà không gặp vấn đề gì, cả hai cùng ngồi trên chiếc ghế sofa lớn đối diện ngọn lửa trong lúc ăn cùng nhau, Leon giờ đã mặc một chiếc áo thun đen, chiếc duy nhất không phải loại bó sát.

Họ ăn trong khi Leon kể về sinh nhật của bố mình, anh quay mặt đi như thể cảm thấy xấu hổ khi nhắc đến chuyện mẹ anh nói về việc ổn định cuộc sống hay tìm một cô bạn gái, nhưng Ada thì chỉ im lặng, không ép anh phải nói thêm về chủ đề đó.

Đó không phải chuyện mà cô định bàn lúc này, không phải khi họ đang có một thỏa thuận. Phải không?

Khi ăn xong, họ chỉ để mọi thứ trên bàn nhỏ trước mặt và mỗi người rót một ly rượu, ngồi dựa vào nhau theo cách mà họ có thể đối diện nhau, tay Leon lại đặt lên đùi cô.

"Anh nói gì để được cho phép đến đây?" — cô hỏi sau khi nhấp một ngụm rượu, thu hút sự chú ý của anh.

"Rằng anh đã hoàn thành nhiệm vụ và xứng đáng được nghỉ ở nơi tôi muốn." — Ada nhướng mày trước câu trả lời đơn giản ấy.

"Nếu không có gì nghiêm trọng, họ sẽ không còn để tâm."

"Nghe có vẻ kỳ lạ khi anh là 'con cưng' của chính phủ."

"Nói thật thì... từ đầu họ cũng chẳng thực sự coi trọng chuyện này." — Ada nhận thấy anh dường như hối hận khi vừa nói ra điều đó, nhưng cô đã nghe rồi, và giờ cô quay sang nhìn anh, tập trung hoàn toàn vào Leon, không cần nói cũng hiểu là cô đang chờ anh nói thêm.

"Không có gì đâu, chỉ là chuyện vớ vẩn thôi."

"Leon Scott Kennedy." — cô gọi đầy đủ họ tên anh, nhấn mạnh từng chữ để thu hút sự chú ý. — "Nói đi."

"Không có gì thật mà." — anh khăng khăng, không thực sự có gì để nói thêm nhằm biện minh cho việc tránh né chủ đề đó.

"Làm thế này nhé, anh nói điều đó ra, và em sẽ nói lại điều gì đó tương đương." — cô biết rằng đó không phải điều khôn ngoan khi cô đang cố gắng giữ khoảng cách, để mọi chuyện không trở nên phức tạp hơn, nhưng có điều gì đó mách bảo cô rằng mình cần biết chuyện này, không phải vì tò mò, mà vì cái cảm giác lo lắng cô vẫn luôn có mỗi khi thấy anh bị thương hoặc gặp nguy hiểm.

"Ada..." — anh thì thầm tên cô trước khi hít một hơi sâu, nhấp thêm một ngụm rượu và đặt ly xuống, ánh mắt xanh dương rời khỏi cô để nhìn vào ngọn lửa trong lò sưởi. — "Anh gia nhập họ... không thực sự là do ý muốn của bản thân."

Ada nhíu mày trước lời anh, dịch lại gần hơn nhưng không nói gì để anh có thể tiếp tục.

"Họ không cho anh nhiều lựa chọn khi tìm thấy bọn anh. Claire rời đi trước khi họ biết cô ấy có liên quan, dù sao thì cô ấy vẫn còn phải đi tìm anh trai mình. Nhưng khi họ biết về Sherry... họ không dễ gì để bọn anh đi. Đó là... một thỏa thuận... khá bất công, nhưng là để họ buông tha cho Sherry."

"Em tưởng anh tự nguyện gia nhập mà, ý em là, anh là một cảnh sát mới vào nghề, nhưng lại rất cương quyết về trách nhiệm."

"Anh biết. Bố mẹ anh cũng nghĩ vậy. Nhưng không phải thế. Họ không để cho anh nhiều sự lựa chọn, và thế là anh ở lại. Anh tiếp tục vì anh biết mình đang làm điều tốt, đang giúp đỡ rất nhiều người, nhưng anh không thể nào quên được chuyện mọi thứ bắt đầu như thế nào. Anh cũng không muốn gây thêm rắc rối cho người khác. Anh không nhắc đến Claire, và đã tìm được cách để giúp Sherry. Họ cũng không biết gì về em."

"Kể cả khi em đã phản bội anh."

"Anh chắc là đã rõ ràng rằng anh chưa bao giờ tố cáo em, kể cả sau những chuyện ở Tây Ban Nha. Một phần là vì món nợ anh nợ em, phần khác... anh cũng không biết nữa." — anh nhún vai, xoay người để lại nhìn cô. — "Đó là quyết định duy nhất mà anh đã tự đưa ra, không bị ép buộc bởi ai cả."

Ada cố không thể hiện quá nhiều cảm xúc, nhưng thực lòng cô cảm thấy phẫn nộ khi biết rằng một người trẻ tuổi và lương thiện như Leon đã bị tước đi cơ hội lựa chọn, dù anh hoàn toàn vô tội trong những gì xảy ra ở nơi đó. Cô cũng cảm thấy buồn khi thấy anh đã phần nào cam chịu với cuộc sống ấy.

Cô nghĩ rằng có lẽ anh đã có thể có một cuộc sống bình thường hơn, tránh xa mọi hiểm họa sinh học và những kẻ điên xưng là nhà khoa học. Có thể anh đã có một cuộc sống yên bình, một người vợ tử tế, làm một công việc phù hợp với nghề cảnh sát... Có thể họ đã có con rồi. Dù 28 tuổi chưa phải là lớn, nhưng Leon hoàn toàn có thể đã có cuộc sống như vậy.

Và cô thì lại ích kỷ vì cảm thấy ghen tị với một người phụ nữ không tồn tại, ghen với một cuộc sống khác có thể đã xảy ra ở một dòng thời gian khác, cuộc sống mà anh xứng đáng có được. Cô ghen vì cô không thể cho anh điều đó, và đau lòng vì anh chưa từng nhận được điều đó.

Cô đã mải mê suy nghĩ, đủ để quyết định tìm cách khác để xua tan mớ suy nghĩ ngốc nghếch ấy. Cô đưa tay còn lại giữ lấy khuôn mặt anh và kéo anh đến gần để hôn.

Cô không giỏi nói chuyện, ít nhất là khi không phải nói dối hoặc đóng vai nào đó với một danh tính giả. Thế nên cô chẳng biết phải nói gì trong tình huống đó. Làm sao có thể an ủi anh bằng lời?

Cô không biết.

Và có vẻ anh cũng không cần đến lời nói, khi anh lấy ly rượu khỏi tay cô và kéo cô lại gần hơn, đặt mọi thứ ra khỏi tầm tay để không bị làm đổ hay vỡ. Anh dịch chuyển để cô ngồi trên đùi anh và tiếp tục hôn cô, trong lúc đôi tay anh lướt dọc theo thân hình cô, chạm đến những nơi khác nữa, nhưng cô chỉ tập trung vào việc không rời khỏi môi anh.

⸻

Cô mệt mỏi, nhưng không thể nào ngủ được.
Có lẽ cô đã khiến Leon quên đi những gì họ đã nói với nhau, nhưng cô thì không thể. Cô vẫn nằm thao thức trong khi nghe tiếng anh khẽ ngáy phía sau lưng, hai tay anh đang ôm lấy cô — như thể đang giữ lấy cô lại mỗi khi mọi chuyện lại trở nên bất công lần nữa.

Ada biết mình đã từng thao túng anh trong những gì xảy ra ở Raccoon City, nhưng cô thực sự đã cố gắng đẩy anh đi, muốn anh rời khỏi thành phố chết tiệt đó.
"Đừng hỏi nữa, mau rời khỏi đây đi." — cô từng nói, cố gắng khiến anh từ bỏ và rời đi, khó chịu với ý nghĩ có ai đó có thể phá hỏng nhiệm vụ của mình, nhấn mạnh điều đó khi cô phải cứu anh khỏi con quái vật đội mũ phớt. — "Tôi bảo anh rời khỏi nơi này."

Cô lớn lên trong một thế giới đầy rẫy những kẻ xấu xa, ích kỷ và chỉ biết đến lợi ích của bản thân. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô cũng giống họ. Cô luôn tránh những thương vong không cần thiết, không để người khác chết trước mặt mình nếu cô có thể ngăn lại, và cô đã làm như vậy khi cứu Leon, cố gắng buộc anh rời đi.

Cô từng cố tách mình khỏi cảm xúc, chỉ xem Leon như một công cụ hỗ trợ cho nhiệm vụ, lừa dối và chỉ cho anh biết những gì cần thiết để giúp cô. Nhưng cô biết rõ khoảnh khắc mọi thứ thay đổi là khi họ ở trong cửa hàng vũ khí đó.

Cô vẫn nhìn thấy trong anh hình ảnh chàng trai trẻ với ý chí giúp đỡ người khác, kể cả khi thế giới đã làm anh thất vọng. Chính điều đó đã khiến cô luôn bị anh cuốn hút. Nhất là khi anh mạo hiểm cả mạng sống để đỡ viên đạn vốn dành cho cô.

Từ khoảnh khắc đó, cô để lộ phần con người thật của mình nhiều hơn, bộc lộ những điều mà trước đây cô giấu kín. Đó không còn là diễn xuất nữa. Cô thậm chí còn đắp áo khoác của mình cho anh sau khi giúp anh xử lý vết thương — điều đó có ý nghĩa, phải không?

Leon cử động, ngắt dòng suy nghĩ của cô trong khoảnh khắc, khi anh ôm chặt cô hơn, kéo cô sát vào người mình, như thể họ sinh ra là để khớp hoàn hảo như thế.

Cô đang ích kỷ khi muốn giữ lấy anh cho riêng mình, những lần trốn thoát và chuyến thăm của anh đều là sự ích kỷ. Và việc muốn anh không ở bên bất kỳ ai khác... cũng là ích kỷ.

Thế nhưng, cô không thể tránh khỏi điều đó.

Cô từng cố đẩy anh ra xa — lần đầu là ở Raccoon City, rồi nhiều lần nữa sau đó khi cô yêu cầu anh hãy bước tiếp nếu có cơ hội có được cuộc sống bình thường. Nhưng anh vẫn quay lại, hoặc chính cô lại bị anh hút về, như một lực hút không thể cưỡng lại.

"Đi khỏi đây khi còn có thể." — cô từng nói khi anh cứu cô ở bãi rác. Lúc đó không còn là vì sợ anh cản trở công việc nữa, mà là nỗi lo thật sự cho sự an toàn của anh.

Cô không chắc anh có nhận ra rằng mỗi lần cô "lợi dụng" hay "điều khiển" anh, thì cô đều dựng lên một bức tường — một lớp phòng vệ ngụy trang bằng sự chuyên nghiệp, và thậm chí là lạnh lùng, để không bộc lộ cảm xúc hay suy nghĩ thật.

"Một khi có được virus G, tôi sẽ quay về một mình." — nỗ lực cuối cùng của cô đêm đó, trong khoang tàu điện. Cô đã cố đẩy anh đi, để anh không dấn thân thêm vào thế giới đó.

Cô không biết liệu có bao giờ dám thú nhận rằng nụ hôn hôm đó không phải để thao túng anh. Vì thật ra, lúc đó anh đã quyết lấy bằng được mẫu vật rồi, cô không muốn khiến mọi thứ phức tạp thêm.

Nhưng vào lúc đó, cô đã kiệt sức và mệt mỏi, chân cô đau, nhiệm vụ tưởng chừng đơn giản lại đầy rẫy chướng ngại. Điều duy nhất tốt đẹp trong ngày hôm ấy là Leon, nên lần đầu tiên, cô cho phép bản thân trở nên ích kỷ, vì anh — và vì nhiều điều khác nữa.

Cô cho phép bản thân hạ thấp tấm khiên mà mình luôn dùng để tự vệ, cho phép bản thân chỉ là một người phụ nữ bị cuốn hút bởi một người đàn ông — một người tốt. Dù cô đã cố mang lại vẻ lạnh lùng chuyên nghiệp khi anh phát hiện ra sự thật, nhưng rốt cuộc, cô vẫn không thể giữ nổi khi bị anh giữ lấy trong khoảnh khắc cuối cùng.

Cô bị kéo về hiện tại khi cảm nhận được một nụ hôn nhẹ nhàng trên vai.

"Ngủ đi, đây là ngày nghỉ mà, đúng không?"
Cô xoay người lại khi nghe giọng anh, anh dễ dàng điều chỉnh tay để giúp cô làm vậy. Khi đã đối diện, cô đặt tay lên mặt anh, lần này là bằng cả hai tay, và cúi xuống hôn anh, cảm nhận được nụ cười của Leon vẫn còn trên môi cô sau đó.

"Thêm một ngày được ích kỷ cũng chẳng sao, nếu điều đó khiến em thấy bình yên như thế này."