Tổng hợp OS của Swamp_Dog

Quý Cô Trong Bộ Váy Đỏ OS
Tác giả: Swamp_Dog

Ada cố gắng theo dõi Leon, chỉ để phát hiện ra rằng có kẻ khác lại đang theo dõi cô. Mọi chuyện diễn biến xấu đi, và giờ đây, cô thực sự cần một vị hiệp sĩ trong bộ giáp sáng chói đến cứu giúp.

⸻

Chiếc váy đỏ không thực sự giúp Ada ẩn mình quá tốt. Nhưng ở nơi này, cô cũng không cần phải giấu giếm. Cách cô ngồi thả lỏng bên chiếc bàn kim loại, để làn gió chiều khẽ đùa nghịch với mái tóc đen ngắn và ánh mắt trầm tư, đủ để hòa lẫn với những vị khách khác trong quán cà phê bên con phố lát đá cuội. Con kênh rộng chỉ cách vài mét tạo nên khung cảnh hoàn hảo để quan sát dòng người qua lại.

Nhưng ánh mắt trầm tư của cô không phải dành cho những người bình thường kia. Chiếc kính gọng đỏ khẽ phát ra tiếng bíp, thu phóng tầm nhìn của cô vào một ô cửa sổ bên kia đường, trên tầng cao của tòa nhà. Cô đã ngồi đây hàng giờ liền, vừa quan sát vừa nhấp từng ngụm trà, kiên nhẫn chờ đợi một dấu hiệu của sự sống phía sau tấm rèm nửa khép kia.

Một ánh đèn bật sáng. Ada khẽ điều chỉnh lại góc nhìn, tiếp tục chờ đợi. Khi cô nhìn thấy bóng người lướt qua trong căn hộ, suýt chút nữa cô đã bỏ lỡ tiếng bước chân dồn dập đang tiến đến từ phía sau. Những kẻ này không thuộc về nơi này, không hề cố gắng hòa lẫn với đám đông.

Cô quay đầu lại, ngay lập tức bị một bàn tay thô bạo siết chặt cánh tay. Hắn ta cao lớn, thô kệch, khuôn mặt phong sương đầy vẻ cục cằn. Bộ quần áo đơn giản không thể che giấu được thân phận lính đánh thuê hay sát thủ của hắn.

"Anh cần gì ở tôi?" Ada cất giọng đầy vẻ khó chịu.

"Ada Wong. Chúng ta cần nói chuyện." Gã đàn ông gằn giọng, sau đó thô bạo kéo cô đứng dậy, khiến chiếc ghế kim loại kêu ken két trên nền đá.

Ada nhanh chóng đánh giá tình huống. Có thêm vài tên nữa đang đứng gần đó, sẵn sàng ra tay nếu cô chống cự. Những vị khách trong quán cà phê dường như hiểu chuyện, lẳng lặng rời đi. Cô giữ nguyên vẻ mặt khó đoán, nhưng cũng không phản kháng. Gã đàn ông giữ chặt tay cô, chắc chắn không để cô làm điều gì khác.

Tiếng gót giày cao gót của cô vang lên xen lẫn tiếng bước chân thình thịch của bọn chúng khi chúng đưa cô dọc theo con phố lát đá, rồi rẽ vào một con hẻm, tiến đến một bến tàu bỏ hoang.

"Chà, quả là một nơi lãng mạn để trò chuyện nhỉ?"

Nụ cười mỉa mai của cô dường như khiến gã lính đánh thuê phát cáu. Hắn đột ngột đẩy mạnh cô về phía trước. Ada lập tức xoay người, súng đã rút ra sẵn, như thể cô đã tính trước hắn sẽ làm vậy.

Phát súng đầu tiên găm vào lưng một trong những tên đàn em, khiến hắn rên lên và ôm lấy mạng sườn. Phát súng thứ hai nhắm vào kẻ vừa đẩy cô, nhưng một cú đá đầy bất ngờ giáng mạnh vào mạng sườn khiến cô ngã đập lưng xuống nền bê tông.

Ada nhanh chóng lăn người bật dậy, nhưng một tên khác đã nhào đến từ phía sau, siết chặt lấy cánh tay cô, chĩa khẩu súng của cô lệch đi.

Những kẻ này đều là dân chuyên nghiệp, có kinh nghiệm đối phó với những người như cô. Ada giả vờ định thúc cùi chỏ vào hắn, nhưng lại bất ngờ giáng gót giày xuống chân hắn. Hắn kêu lên đau đớn nhưng vẫn không chịu buông tay. Cô lập tức rút ra một con dao nhỏ giấu trong người.

Chỉ còn chút nữa thôi là lưỡi dao sẽ cắm thẳng vào mặt hắn—nhưng một cú đấm trời giáng khiến cô choáng váng, chao đảo.

Sao cô lại để mình rơi vào tình huống này? Ada tự hỏi. Có phải cô đã lơi là cảnh giác vì nghĩ rằng mình có thể thư giãn vài ngày không? Rõ ràng, cô đã sai.

Từ khóe mắt, cô thấy tên thủ lĩnh đang rút ra một khẩu súng giảm thanh. Không chút do dự, cô vung dao, cắm thẳng vào bàn tay hắn. Tên đó chửi thề, khẩu súng rơi xuống đất.

Ada loạng choạng đứng dậy, cảm giác máu từ vết thương trên thái dương chảy xuống.

"Ai đã thuê các người?" Cô cay đắng ước rằng khẩu súng của mình không bị rơi cách xa mấy tên tay sai giận dữ.

Tên cầm đầu nhếch mép.

"Nếu cô làm tốt công việc của mình hơn, có lẽ tôi đã không được thuê để làm công việc của tôi." Hắn bước lên một bước.

Ada rút thêm một con dao khác, nhưng ngay lúc đó, một cú đá mạnh vào bụng khiến cô mất thăng bằng—và ngã nhào xuống làn nước lạnh buốt bên dưới bến tàu.

Một cơn hoảng loạn bùng lên trong lồng ngực. Cú đá đã làm cô mất hết hơi thở, và giờ cô đang chìm xuống, không thể lấy lại không khí. Mọi thứ xoay tròn, không còn phân biệt được đâu là mặt nước, đâu là đáy sâu. Phổi cô như bốc cháy khi vô tình hít phải nước. Cái lạnh cắt da cắt thịt. Cô muốn thoát khỏi nơi này.

Cô giỏi hơn thế này mà, đúng không? Câu hỏi đó lặp đi lặp lại trong đầu cô cho đến khi bóng tối ập đến.

⸻

Sau đó, mọi thứ trở nên mơ hồ. Cô nhớ cảm giác lạnh thấu xương kéo dài quá lâu. Nhớ một giọng nói quen thuộc, hoảng loạn hơn bao giờ hết. Cô không nghe rõ hắn nói gì, nhưng biết chắc đó là giọng của một người đàn ông. Rồi, cái lạnh dần tan biến, thay thế bởi hơi ấm.

Dần dần, các giác quan quay trở lại. Có gì đó đang chạm vào đầu cô... Một bàn tay, chậm rãi vuốt qua mái tóc cô. Nhưng sao cơ thể cô lại nặng nề đến vậy? Cô chỉ muốn tiếp tục ngủ. Cô hít một hơi dài, và bàn tay kia khựng lại, như thể sắp rời đi.

"Anh có thể tiếp tục làm vậy nếu muốn." Cô lẩm bẩm, giọng ngái ngủ.

Một tràng cười khẽ vang lên, gần hơn cô nghĩ. Cô mở mắt ra.

Căn hộ này... chính là nơi cô đã theo dõi từ trước. Và người đang ngồi ngay cạnh cô trên ghế sô-pha... chính là người mà cô đã chờ đợi.

"Em đúng là ghê gớm thật. Vừa suýt chết đuối mà vẫn có thể nói chuyện kiểu đó." Leon khẽ cười, nhưng vẫn tiếp tục vuốt nhẹ tóc cô.

Ada nhíu mày, đưa tay lên đầu, nhận ra mình bị quấn kín trong vô số khăn và chăn.

"Tại sao tôi lại bị quấn thế này...?"

"Khăn tắm. Rất nhiều khăn tắm. Và vài cái chăn. Em run lẩy bẩy như một con chó nhỏ... Em đã làm tôi sợ đấy, Ada."

Anh dừng lại, không nói tiếp. Ada cũng không đáp, chỉ im lặng.

"Vẫn không thể ngừng làm hiệp sĩ trong bộ giáp sáng chói à?" Cô cười nhạt.

Leon bật cười.

"Cũng như em không thể ngừng theo dõi tôi vậy. Giờ thì nghỉ ngơi đi."

Cô khẽ nhắm mắt.

"...Cảm ơn anh."

Leon vẫn tiếp tục vuốt nhẹ mái tóc ướt của cô.

"Em cũng sẽ làm thế vì tôi. Tôi nghĩ vậy."

Cô đã từng làm thế. Nhưng cô quá mệt để nói ra điều đó.

⸻

Giơ tay lên để tôi thấy chúng OS

Ada cuối cùng cũng đã đuổi kịp viên đặc vụ đang cản trở nhiệm vụ của mình... chỉ để phát hiện ra rằng thực ra anh ta cũng không có khoảng thời gian vui vẻ gì cho lắm.

⸻

Ada nghe thấy tiếng chó hoang gầm gừ điên cuồng ở phía bên kia cánh cổng gỗ nặng nề mà cô đang tiến đến. Những tiếng súng shotgun vang lên, chấm dứt những âm thanh đó khi cô tiến về phía trước. Cô đẩy mạnh cửa và kịp thời nhìn thấy đặc vụ mà cô đã truy đuổi bấy lâu vừa lách qua một cánh cửa khác, trở lại vào trong tòa lâu đài.

Cô lập tức tăng tốc—đây sẽ không phải là cơ hội thứ hai để bắt anh ta mất cảnh giác, cô phải hành động nhanh chóng. Khi đến cửa, cô nhanh chóng rút súng, chĩa thẳng vào lưng anh, buộc anh phải dừng bước.

"Giơ tay lên để tôi thấy chúng."

Ngay khi nói câu đó, cô đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Anh chỉ đơn giản quay đầu nhìn qua vai, không hề đưa tay xuống rút súng mà thay vào đó lại ôm lấy mạng sườn của mình, và cô nhận ra hơi thở anh gấp gáp đến thế nào. Ánh mắt cô lướt qua những vết máu sẫm trên vai, hai bên hông, cả những vệt đỏ lấm tấm trên cổ và quai hàm anh khi anh xoay lại nhìn cô. Biểu cảm nhăn nhó của anh nhanh chóng chuyển thành vẻ bối rối khi nhận ra cô.

Ada tháo kính xuống, hạ súng xuống thấp hơn.

"Chào, Leon."

Gương mặt Leon lộ rõ vẻ sững sờ.

"Ada...!" Anh đứng thẳng người trong giây lát, nhưng lập tức nhăn mặt và lại đưa tay ôm lấy sườn, ánh mắt vẫn dán chặt vào cô. Trong đầu anh rõ ràng đang có cả trăm câu hỏi xoay mòng mòng, quá nhiều đến mức không biết nên hỏi câu nào trước.

"Trông anh chẳng khác gì vừa lăn qua một đồi dây thép gai vậy." Cô tra súng vào bao, chống một chân, bàn tay còn lại đẩy chiếc kính lên như một chiếc băng đô giữ tóc.

"Em vẫn còn sống suốt thời gian qua... và thực sự đang làm việc cho Wesker? Em đang làm gì ở đây?" Cuối cùng Leon cũng quyết định chọn ra một vài câu hỏi.

Cô chỉ nghiêng đầu.

"Anh nên lo lắng cho việc anh đang chảy máu khắp nơi thì hơn—"

"Em đã rơi xuống một cái hố không đáy trong phòng thí nghiệm đang phát nổ..."

"Đó là một mũi tên à?"

Anh liếc nhìn đoạn gỗ gãy cắm trên vai mình.

"Ồ, đúng rồi. Chắc vậy. Tôi quên béng mất vì vừa phải xử lý đám chó plaga mới xong. Tôi chỉ cần một bộ sơ cứu hoặc gì đó thôi, tôi ổn mà. Chỉ là... tôi cần ngồi xuống một chút."

Ada nheo mắt nhìn khi anh khập khiễng đi về phía chiếc giường có màn trang trí lòe loẹt chiếm gần một phần ba căn phòng, rồi đổ ập xuống đó. Cô không chắc liệu anh vẫn ngây thơ tin người như trước hay chỉ đơn giản là đang mất quá nhiều máu. Giờ anh lại đang cố tự tay rút chiếc nỏ gãy ra khỏi vai, mặt nhăn lại vì đau. Cô nhanh chóng bước tới.

"Khoan đã—anh sẽ làm nó tệ hơn nếu cứ tự xử lý như thế." Cô ngồi xuống giường phía sau anh, gạt tay anh ra khỏi mũi tên. "Ngồi yên. Và... cầm cái này lên cổ." Cô xé một mảnh ga giường, vo lại thành cuộn vải rồi dúi vào tay anh. Anh hừ nhẹ một tiếng nhưng cũng nghe theo.

"Tại sao em lại giúp tôi?" Anh lẩm bẩm. "Tôi biết em có nhiệm vụ bí mật ở đây."

"Anh muốn tự mình rút nó ra à? Công việc của tôi làm anh khó chịu đến thế sao?" Giọng cô có chút châm chọc.

Anh thở dài.

"Chắc tôi không nên hỏi nữa."

"Anh làm gì ở đây? Cái này trông không giống nhiệm vụ cảnh sát cho lắm, nhỉ?"

"À, không, tôi đang tìm con gái tổng thố—AAAGH!!"

Leon hét lên và rít mạnh qua kẽ răng khi Ada kéo phăng mũi tên ra khỏi vai anh.

"CHẾT TIỆT, ADA—"

"Ngồi yên đi. Anh may mắn đấy, nó đâm vào xương bả vai nên không xuyên qua hẳn."

Anh hơi run rẩy khi cô xịt thuốc sát trùng vào vết thương, cùng với bất cứ hợp chất cầm máu nào có trong bình xịt sơ cứu. Cô cẩn thận băng lại bằng gạc và băng dính y tế.

"Cảnh tượng này... quen thuộc đến phát chán rồi đấy." Anh cười khẽ, dù hơi thở vẫn còn gấp. Ada chỉ hừ nhẹ, chống tay khỏi giường rồi vòng ra phía trước anh.

"Này, tôi không liên quan gì đến chuyện lần này nhé. Tất cả là tại anh thôi."

Họ nhìn nhau trong khoảnh khắc tĩnh lặng, cả hai đều âm thầm nhận ra sáu năm qua đã để lại dấu vết gì trên gương mặt người kia, trước khi Leon lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

"Tôi mừng vì em vẫn còn sống, em biết không?"

Ada mím môi.

"Hừm. Anh vẫn chẳng học được gì nhỉ. Nằm nghiêng đi, trừ khi anh muốn tự tìm gương rồi tự băng bó vết thương trên cổ." Cô khẽ ra hiệu.

Anh thở dài nặng nề rồi nằm nghiêng xuống, có vẻ cũng chẳng còn sức mà ngồi dậy nữa. Ada tiếp tục xử lý đống vết rạch chi chít, cả trên người lẫn trên thân trên của anh. Cô nghe thấy anh hít vào mạnh vài lần khi cô dán gạc lên.

"Mấy vết này... anh bị thế nào mà ra nông nỗi này?"

"Chó... nhưng có cả xúc tu? Và chúng sắc lắm."

Cô nhướng mày, nhưng không nói gì. Không lâu sau, cô dùng hết gạc và băng dán, chỉ có thể trông cậy vào bình xịt sơ cứu để cầm máu cho các vết thương nhỏ hơn.

"Tôi cũng mừng vì anh vẫn sống." Cuối cùng cô khẽ nói, giọng nhỏ đến mức tưởng chừng bị chìm vào không gian xung quanh.

Leon khẽ hừ nhẹ, một nụ cười thoáng qua trên môi anh.

Cô suy nghĩ về những điều cô muốn nói, về việc cô đã giúp đỡ anh bao nhiêu lần mà anh không hề hay biết, trong khi anh, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cũng đang cân nhắc nói cho cô biết bao nhiêu lần anh đã tự dằn vặt mình vì nghĩ cô đã chết suốt sáu năm qua.

"Thế này nghĩa là tôi lại nợ em nữa à?"

"Hừm. Để xem đã." Cô đứng dậy, đặt chai thuốc rỗng lên kệ. "Anh có nhiệm vụ của anh, tôi có nhiệm vụ của tôi. Cố mà tránh rắc rối đi."

"Ada, đợi đã—!"

Leon bật ngồi dậy, chỉ kịp thấy bóng cô biến mất qua cánh cửa. Điển hình.

⸻

Dạo Bước Trong Công Viên Done

Leon được cử đi điều tra một B.O.W. khả nghi trong một công viên gần nhà, nhưng giữa một tay thiện xạ bí ẩn và sinh vật không rõ danh tính đang rình rập, có vẻ như anh chẳng làm được gì ra hồn.

Ghi chú:

Lấy bối cảnh khoảng thời gian RE6, không quan trọng trước hay sau sự kiện đó.

⸻

Chương 1

Hunnigan đập một tập tài liệu xuống bàn làm việc của Leon. Nó đáp ngay giữa bản báo cáo mà anh đang viết dở, và vẻ mặt thiếu kiên nhẫn anh dành cho cô thể hiện rõ cảm xúc của mình.

"Có nhiệm vụ mới, và lần này khá gấp."

"Tôi vẫn đang trong một nhiệm vụ đây này—"

"Nhiệm vụ này gần lắm, anh có thể kiểm tra ngay bây giờ và quay lại với cái kia vào ngày mai, nhưng cần phải xử lý ngay."

Leon thở dài, cầm tập tài liệu lên và lật ra xem. Hàng chân mày anh nhíu lại khi đọc nội dung bên trong.

"B.O.W. bị nghi ngờ xuất hiện ở... Công viên Jenkins? Chỗ đó cách đây chưa đầy một giờ lái xe. Sao không cử một đội đến đó?"

"Ý anh là những đội đang bận dọn dẹp hiện trường vụ B.O.W. gần nhất? Hay những người đang điều tra đầu mối mà anh đang viết báo cáo đây?"

Anh thở hắt ra, đứng dậy khỏi bàn làm việc chất đầy báo cáo, giấy tờ, bản ghi nhớ và không ít cốc cà phê.

"Rồi rồi, tôi đi kiểm tra. Mà chắc lại là một con chó bị ghẻ thôi. Như lần trước? Hoặc lại là một thằng cha phê bath salts nữa—"

"Nếu đúng là B.O.W., có khi cô bạn gái của anh cũng sẽ có mặt đấy."

Cái vẻ mặt thoáng qua trong tích tắc—mắt mở to, ánh lên tia hy vọng—chính là tất cả những gì Hunnigan cần để biết rằng cô đã dụ được anh thành công. Dù chỉ giây sau, Leon đã nhăn mặt khó chịu vì cú chơi bẩn này.

"Cô biết cô ấy không phải bạn gái tôi mà—"

"Mau đi chuẩn bị đồ đi, Romeo."

⸻

BSAA ít ra cũng hào phóng cấp cho Leon một tài xế, giúp anh tranh thủ đọc tài liệu và kiểm tra trang bị trên đường đi. Công viên Jenkins nằm trong danh sách báo cáo sau khi nhiều người chạy bộ và dắt chó đi dạo nhìn thấy một sinh vật không thuộc hệ động vật thông thường. Dù nó dường như chỉ quanh quẩn trong công viên, điều đó cũng không khiến nhiệm vụ dễ dàng hơn. Công viên này rất rộng, có hai hồ nước và nhiều khu vực rừng nhỏ được cắt ngang bởi các con đường mòn. Hồ ly, gấu mèo, thỏ và sóc là những loài hoang dã phổ biến nhất, nếu có thể trông thấy chúng.

Thêm một yếu tố gây khó khăn là thời điểm họ chọn điều tra. Trời đã tối hơn một giờ khi bãi đỗ xe của công viên hiện ra trước mắt. Leon làm một lượt kiểm tra áo giáp và súng lục trước khi xe dừng lại và anh nhảy xuống. Anh và tài xế kiểm tra thiết bị liên lạc, ra hiệu OK rồi mỗi người tản ra một hướng, để Leon tiến vào công viên một mình.

Có một vài đèn đường rải rác dọc theo lối đi, có lẽ để giúp những người đi bộ tìm đường ra nếu ở lại quá muộn, nhưng công viên chính thức đóng cửa sau hoàng hôn, và phần còn lại chìm trong bóng tối. Trên lý thuyết, anh là người duy nhất ở đây... nếu đúng là như vậy. Âm thanh từ thành phố bị những lùm cây xung quanh hấp thụ, tạo nên một sự yên tĩnh lạ thường. Chỉ có mấy con cú làm ồn khi anh bước vào khu rừng nhỏ, khiến da gà nổi lên dọc sống lưng vì tiếng kêu của chúng nghe quá ma quái.

Gió nhẹ lay động tán lá, bất giác kéo trí nhớ của Leon trở về thị trấn nhỏ ở Tây Ban Nha, làm anh thêm căng thẳng. Nhưng sau một hồi đi mãi mà chẳng có dấu hiệu gì của sinh vật kỳ lạ, anh bắt đầu mất kiên nhẫn.

Anh đứng lại giữa con đường mòn, hướng mắt về phía những lùm cây.

"Xin chào? Có gì ở ngoài đó muốn kết thúc chuyện này nhanh gọn và ló mặt ra không?"

Anh lắng nghe, đảo mắt tìm kiếm bất kỳ chuyển động nào. Không có gì xuất hiện, nên anh tiếp tục bước cho đến khi đến một khu vực rộng hơn.

Tiếng nước chảy từ đài phun của hồ vọng lại, cùng với ánh đèn thành phố xa xa phía bên kia rìa công viên, thỉnh thoảng có một tiếng còi xe hay tiếng kèn vang lên. Một làn gió nhẹ lùa qua tóc anh, lũ dế ri rả trong bụi rậm.

Trong một khoảnh khắc, anh đắm chìm trong sự tĩnh lặng dễ chịu ấy. Lần cuối anh đi dạo mà không phải giữa căn hộ, xe hơi, chỗ làm hay đi mua đồ là bao giờ nhỉ? Ở đây chỉ có mỗi anh, không có đội hỗ trợ, không có nhân chứng cần thẩm vấn, và dường như cũng chẳng có vũ khí sinh học nào cả.

Anh đứng đó, tận hưởng giây phút yên bình hiếm hoi—cho đến khi một mũi phi tiêu ghim vào tay anh.

Leon giật mình rít lên, lập tức nâng súng lên hướng về phía kẻ địch vô hình, đồng thời lao về phía khu rừng. Anh nhảy xuống nấp sau một thân cây đổ, rút nhanh mũi phi tiêu ra và ném sang bên. Thị giác của anh đã bắt đầu mờ đi, khiến ngực anh thắt lại vì lo lắng. Dù biết kẻ tấn công có thể tìm ra anh dễ dàng, nhưng anh vẫn cố khiến chúng mất thời gian.

Tiếng bước chân dẫm lên cỏ, rồi lên đường mòn, ngày càng đến gần. Nhưng thật khó để xác định chính xác khi đầu óc anh như bị phủ trong một lớp sương mù dày đặc. Anh dựa hẳn vào thân cây, hai tay buông thõng hai bên, trước khi thế giới trước mắt xoay tròn và chìm vào bóng tối.

Có lẽ đây chính là lý do vì sao anh chẳng còn đi dạo nữa...

Chương 2

⸻

Leon từ từ tỉnh lại với cảm giác mơ hồ về thứ gì đó liên tục chạm nhẹ vào ngực mình. Giấc mơ sốt sắng mà anh vừa trải qua dần tan biến vào thực tại, nhưng đầu óc anh vẫn quay cuồng, và mọi thứ chẳng có vẻ gì là hợp lý cả. Cái chạm nhẹ đó giờ chuyển lên má anh, và anh có thể nghe thấy giọng nói của ai đó.

"Tỉnh dậy đi nào... khiến tôi cảm thấy tệ hơn đấy... phải... Leon..."

Cuối cùng, anh cũng gom đủ tỉnh táo để lờ đờ ngẩng đầu lên, và trước mắt anh, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, là khuôn mặt tái nhợt của Ada Wong. Cô đang mặc bộ đồ chiến thuật màu đen, quỳ xuống trước mặt anh giữa lớp lá khô. Leon đã thấy nhiều cảm xúc trên gương mặt cô trước đây—tinh quái, tổn thương, sợ hãi—nhưng lần này lại khác... có phải là sự hối lỗi không?

"Leon, tôi thực sự xin lỗi, anh trông chỉ như một đốm mờ qua ống ngắm nhiệt—"

"Ada? Em đang nói gì vậy, có kẻ bắn tôi mà..." Điều anh định nói nghe có vẻ rõ ràng hơn nhiều trong đầu anh so với thực tế.

"Leon... Tôi... bắn thuốc mê anh đấy. Tôi tưởng anh là một nhóm khác cũng đang săn tìm B.O.W. Tôi xin lỗi. Nhưng chúng ta phải di chuyển ngay, anh cần rời khỏi đây."

Anh nheo mắt nhìn cô với một biểu cảm không chút tinh tế, rồi đưa tay lên day sống mũi, nhăn mặt lại.

"Ôi trời. Thật tuyệt. Em thực sự... Khi nào thì thuốc này hết tác dụng vậy? Chết tiệt... Cảm giác như tôi đang nhìn mọi thứ qua gương trong nhà ma vậy."

"Anh sẽ đi lại được trong vài phút nữa, nhưng còn lâu mới sẵn sàng để đối đầu với thứ gì đó ngoài kia. Chúng ta cần đưa anh ra khỏi công viên."

"Hêh... ra khỏi công viên. Tôi là một cú home run rồi đấy." Leon cười ngu ngơ.

Ada chỉ biết vùi mặt vào tay, rồi kéo chúng xuống đầy chán nản.

"Tôi đúng là đồ ngốc. Đáng ra phải nghĩ đến chuyện BSAA sẽ gửi ai đó... và dĩ nhiên, lại là anh..."

Leon ngả đầu tựa vào khúc gỗ sau lưng.

"Em biết thứ gì đang ở đây không?"

Cô thở dài, khoanh tay lại.

"Không rõ. Tôi chỉ biết nó đã thoát ra, và nó là thứ gì đó hoàn toàn mới. Chỉ vậy thôi."

Tiếng lá sột soạt trong khu rừng thưa lập tức thu hút sự chú ý của cả hai. Ada rút cây nỏ từ sau lưng ra. Leon vẫn đang loay hoay tìm khẩu súng của mình. Là bao súng ở hông à? Hay lần này anh mang loại đeo vai? Anh sẽ tìm ra nó thôi.

"Tôi sẽ đánh lạc hướng nó, anh cố gắng tự xoay sở rồi rời khỏi đây đi." Ada tuyên bố đầy quả quyết.

Có lẽ đó chính là câu mà bộ não của Leon cần nghe, vì cuối cùng anh cũng mò ra khẩu súng lục của mình và loạng choạng đứng dậy. Cơn sương mù trong đầu anh bắt đầu tan dần.

"Nhiệm vụ của tôi là báo cáo lại thứ đó là gì. Tôi cũng có công việc ở đây, em biết mà."

Ada trông chẳng mấy tin tưởng.

"Anh có nhiệm vụ, trước khi một kẻ tấn công vô danh làm anh mất khả năng chiến đấu. Giờ thì quay về chiếc xe nào đã đưa anh tới đây đi."

Leon cau mày nhưng vẫn gật đầu, tiếc là động tác đó khiến đầu óc anh quay cuồng, buộc anh phải bám lấy khúc gỗ để giữ thăng bằng.

"Mà này... gặp lại em cũng vui đấy chứ." Anh nói khi lấy lại được sự ổn định.

Ada nhìn anh, vẻ mặt lo lắng của cô dần chuyển thành một nụ cười tinh quái, dù có phần mệt mỏi.

"Anh cũng vậy, Leon. Chúng ta nên làm thế này thường xuyên hơn."

"Trừ vụ bắn nhau ra—"

"Trừ vụ tôi bắn anh. Tôi hứa."

Leon nhếch mép cười và vuốt lại mái tóc của mình, đúng lúc anh bắt gặp một cái bóng đang lao lên cây bên phải mình. Ada khai hỏa ngay khi nó nhảy xuống, nhưng cả hai đều phải lăn ra sau để tránh. Thứ đó quá tối để có thể nhìn rõ, nhưng Ada bắn thêm vài phát để thu hút sự chú ý của nó.

"Leon, đi đi! Tôi lo được!" Cô quay người chạy sâu vào công viên, con quái vật lao theo, nhảy lên những tán cây.

Leon mất đến hai lần mới có thể đứng dậy hoàn toàn, và bây giờ anh đã hiểu tại sao động vật lại vụng về khi bị thuốc an thần của kiểm lâm. Nếu chúng cũng cảm thấy thế này thì đúng là khổ sở.

Anh quyết định chạy là một ý tưởng tồi và chỉ chăm chú đi nhanh trên con đường mòn. Nhưng chẳng bao lâu sau, anh dừng lại, lắc đầu. Ada ít nhất cũng có khả năng như anh, nhưng để cô ấy lại một mình mà không có hỗ trợ vẫn chẳng khiến anh thấy yên tâm chút nào. Anh lặng lẽ rẽ khỏi lối đi, ẩn nấp sau một thân cây và lắng nghe.

Ada và con quái vật hẳn đã ra khỏi khu rừng, vì anh không còn nghe thấy tiếng lá cây xào xạc nữa. Anh di chuyển, luồn lách qua các thân cây, căng tai ra nghe ngóng. Từng phút trôi qua, đầu óc anh dần trở nên tỉnh táo hơn, dù vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Khi đến rìa cụm cây, anh quét mắt qua khu đất trống phía trước. Chỉ có con đường được chiếu sáng, và ánh đèn thành phố xa xa chỉ đủ để thấy những bóng mờ. Anh bật đèn pin lên.

"Ada!"

Tiếng gầm gừ của sinh vật đó khiến Leon tăng tốc. Khi ánh sáng của anh chiếu đến, nó và Ada hiện ra rõ ràng.

Con quái vật đã hạ gục Ada, bò về phía cô. Nó di chuyển bằng bốn chi như một con Licker, nhưng bề mặt của nó đen bóng, phủ một lớp vỏ cứng lấp lánh. Leon lập tức liên tưởng đến Verdugo—kẻ ám sát côn trùng gần như giết chết anh khi anh đang tìm cách giải cứu Ashley. Nhưng sinh vật này có cổ dài, một bờ bờm xù, và khi nó quay đầu về phía ánh sáng của anh, anh thấy nó có khuôn mặt hốc hác, giống loài chó.

Nó gầm gừ và hướng sự chú ý về phía Leon, để lộ Ada đang nhăn mặt ôm bụng. Dù vậy, cô vẫn giơ tay ra hiệu rằng mình ổn. Sự lo lắng trào lên trong ngực Leon, nhưng anh vẫn giữ chắc khẩu súng, nhắm ngay vào đầu con quái vật khi anh di chuyển để có góc bắn an toàn.

"Mày là gì đây? Verdugo phiên bản 2.0? Hay thứ gì đó liên quan đến C-virus?"

Con quái vật phát ra một âm thanh sền sệt, gurgling.

"Không." Nó khàn giọng đáp lại, khiến sống lưng Leon lạnh toát. Anh không hề mong đợi nó sẽ trả lời. Nhưng giờ khi đã có được sự chú ý của nó, trí tò mò trong anh trỗi dậy.

"Vậy mày muốn gì? Mục đích của mày là gì?"

Vật thể đó run rẩy và lắc lư, vẫn nhìn chằm chằm vào anh trước khi cất lên giọng khàn khàn.

"Muốn ra ngoài. Nhiên liệu. Đói."

Cái đuôi dài, phân đoạn từ đầu đến cuối của nó quất qua quất lại như thể nó là một con mèo căng thẳng.

Leon và Ada trao nhau một ánh nhìn lo lắng.

"Umbrella tạo ra mày hay ai khác?"

Nó nghiêng đầu trước câu hỏi này, theo một cách run rẩy kỳ quặc.

"Nhiên liệu. Năng lượng. Tôi cần nó."

Nó lao tới mà không hề báo trước, hất văng Leon xuống đất. Anh bóp cò trong lúc bị đẩy ngã, nhưng viên đạn chỉ sượt qua lớp giáp cứng của sinh vật. Một cơn choáng váng đột ngột ghìm chặt anh xuống mặt đất, và anh chỉ có thể hoảng hốt nhìn khi sinh vật đó túm lấy Ada rồi chạy thẳng vào một mảng rừng khác. Anh lảo đảo đứng dậy, cuối cùng cũng lấy lại được thăng bằng và đuổi theo.

"Ada! Em ở đâu!"

Anh nghe thấy một tiếng hét yếu ớt từ phía bên trái trong khu rừng và lập tức lao về hướng đó. Chỉ với chiếc đèn pin để chiếu sáng con đường, anh chật vật né tránh cây cối và bụi rậm khi chạy. Khi tìm thấy Ada, anh suýt nữa đã vấp ngã vì cô đang nằm bất động trên nền lá.

Leon vội vã đỡ cô nằm ngửa ra và kiểm tra mạch. Vẫn còn đập, tốt. Anh tìm kiếm vết thương nhưng không thấy gì cả, thậm chí không có vết bầm nào từ cú va chạm khiến cô bất tỉnh. Thứ duy nhất anh nhận thấy là những chấm nhỏ mờ mờ trên cổ cô, nhưng trông không giống vết thương. Cô chỉ... đang ngủ. Anh bắt đầu tự hỏi liệu cô có bị bắn trúng một mũi tiêm gây mê không thì nghe thấy tiếng cào xước trên vỏ cây ngay phía trên đầu, kèm theo vài mảnh vụn rơi xuống vai.

Anh giật người ngước lên đúng lúc thấy con quái vật lao xuống, đè chặt anh xuống đất. Nhìn gần thì nó cũng không dễ coi hơn chút nào, nhất là khi nó há cái miệng đầy răng nhọn và ngoạm lấy cổ anh.

Leon đấm mạnh vào sinh vật, nhưng chỉ khiến các khớp ngón tay anh đau nhói vì lớp giáp cứng của nó. Anh cố đá nó ra, nhưng không thể tạo đủ lực để đẩy đi. Sinh vật này mạnh đến mức giữ chặt anh, khiến anh không thể nâng người lên để có thêm đà.

Lạ thay, nó không cắn chặt, có lẽ thậm chí còn chưa làm rách da. Nhưng tại mỗi điểm răng của nó chạm vào, anh cảm thấy một rung động khó chịu. Khi dùng cánh tay còn lại đẩy nó ra, anh chợt nhận ra đó chính là cảm giác của điện giật—giống như lần anh dám chạm vào hàng rào điện khi bị thách thức, nhưng yếu hơn.

"Cái quái... mày là một—" Anh cố đẩy cánh tay dài của sinh vật ra nhưng vô ích. "—máy kích thích thần kinh khổng lồ à? Umbrella lại quay về làm công ty dược phẩm rồi sao?" Anh chế giễu.

Đáp lại, nó chỉ phát ra một tiếng gầm gừ khàn khàn, đồng thời siết chặt hàm răng hơn một chút. Anh cố nhấc chân lên để móc qua đuôi nó, tìm kiếm một cơ hội đánh lạc hướng, nhưng phát hiện mình gần như không thể cử động chân. Một nỗi sợ chợt dâng lên trong ngực—sinh vật này không chỉ đơn thuần phóng điện vào anh, mà thực tế nó đang hút năng lượng từ anh. Có lẽ chính anh mới là người đang bị giật điện.

Khẩu súng lục của anh nằm ngoài tầm với, bị văng đi khi con quái vật nhào xuống. Anh mò mẫm xung quanh, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể dùng được, nhưng mọi thứ ngày càng khó khăn khi sức lực dần rời khỏi cơ thể. Ngón tay anh chạm vào kim loại lạnh.

Khẩu súng của Ada vẫn còn trong bao súng trên đùi cô.

Với chút sức lực cuối cùng, anh từ từ rút khẩu súng ra và nhắm thẳng vào cổ sinh vật, ngay kẽ hở giữa các mảng giáp.

Nó dường như nhận ra nguy hiểm, nhưng không đủ nhanh.

Phát súng của Leon xuyên thủng cổ nó, thổi bay các mảnh giáp, mô xám đen và một thứ chất lỏng lấp lánh—chắc là máu quái vật. Tai anh ù đi vì tiếng nổ, nhưng sinh vật lập tức giật lùi, hoảng loạn bò dậy rồi bỏ chạy vào rừng.

Leon thở dài một hơi khi chắc chắn rằng nó đã biến mất và không quay lại. Anh định ngồi dậy để kiểm tra Ada, nhưng còn chưa kịp động đậy thì đã bị chặn lại. Cơ thể anh chẳng muốn nhúc nhích chút nào. Cảm giác như anh vừa chạy đến kiệt sức mà không thể bước thêm một bước nào nữa—và anh nhận ra đó chính là thứ đã đánh gục Ada. Nếu anh không bắn con quái vật, chắc chắn mình cũng đã bất tỉnh.

Anh muốn liên lạc với tài xế để cầu cứu, nhưng việc đó cần nhiều năng lượng hơn mức anh có thể huy động. Và rồi cơ thể anh cũng dần nhận ra mình đã cạn kiệt sức lực. Anh ngày càng khó giữ tỉnh táo.

Dồn chút sức lực cuối cùng, anh lết lại gần Ada và nâng tay lên, đặt ngón tay lên cổ tay cô.

Mạch vẫn đập mạnh. Tốt. Cô vẫn ổn, nghĩa là anh cũng có thể ổn... hy vọng là vậy. Nhưng anh không còn thời gian để nghĩ tiếp. Một lần nữa trong đêm nay, ý thức anh dần trôi vào hư vô.

Trong tiềm thức, anh thoáng nghe thấy tiếng Hunnigan la mắng vì ngủ quên khi làm nhiệm vụ, nhưng rồi tất cả bị nuốt chửng bởi bóng tối. Không có cơn mê sảng nào lần này, chỉ có giấc ngủ sâu thẳm.

Chương 3

Trời vẫn còn tối khi Ada mệt mỏi mở mắt, tiếng dế kêu râm ran bên tai. Cô ngay lập tức muốn ngủ lại, nhưng có điều gì đó mách bảo rằng đây không phải lúc. Đặc biệt là khi cô đang ở giữa một công viên. Ít nhất thì con quái vật dường như không còn quanh đây, có lẽ Leon đã đuổi nó đi.

Sau một lúc, cô nhận ra có thứ gì đó đang chạm vào mình, và thật đáng ngạc nhiên khi cô phải gắng sức mới có thể nhìn xem đó là gì.

Đó là tay của Leon đặt lên tay cô. Anh đang nằm bất động bên cạnh.

Một cơn hoảng loạn trào dâng, kích thích tuyến thượng thận khiến cô bật dậy chống khuỷu tay, nhanh chóng đặt hai ngón tay lên cổ anh.

Vẫn còn sống. Mạch vẫn đập. Anh vẫn ổn.

Ada thở phào nhẹ nhõm trước khi thả mình xuống nằm bên anh, để nguyên cánh tay trên ngực anh. Tại sao cô lại mệt đến thế? Cô đã làm gì để kiệt sức như vậy? Hình ảnh hàm răng của con quái vật siết quanh cổ mình thoáng hiện lên trong tâm trí. Cô cũng thấy những chấm nhỏ trên cổ Leon—vậy nên, bất cứ thứ gì nó đã làm với cô, nó cũng đã làm với anh. Ai biết được chuyện này sẽ có ảnh hưởng lâu dài gì không, nếu có? Cô chắc chắn không biết. Nhưng dù sao đi nữa, cô cũng không thể ở đây lâu. BSAA sẽ không hậu thuẫn cho cô như cách họ làm với Leon.

Chậm rãi, Ada thò tay vào một túi nhỏ, lấy ra một hộp đựng thuốc và đặt nó lên thứ gần nhất—chính là Leon—trong khi cô chuẩn bị. Cô lấy ra một viên thuốc và đặt dưới lưỡi, sau đó rút một ống tiêm nhỏ rồi cắm vào cánh tay mình. Cơn choáng váng ập đến ngay khi chất kích thích lan khắp cơ thể, và cô nhanh chóng cảm thấy tỉnh táo, sẵn sàng hành động... hoặc ít nhất là cô đã mong thế. Nhưng thực tế, cô chỉ cảm thấy run rẩy dữ dội, với một lượng năng lượng tối thiểu đủ để giúp cô đứng dậy.

Với rất nhiều nỗ lực, cô mới có thể đứng vững. Sau đó, cô nhìn xuống Leon, phân vân không biết có nên dùng bộ dụng cụ của mình để đánh thức anh không, hay liệu liều lượng dành cho cân nặng của cô có đủ hiệu quả với anh không. Sau cùng, cô nhét hộp thuốc trở lại túi và quỳ xuống bên cạnh anh. Anh chắc chắn có bộ đàm bên mình, đúng không?

Chẳng mấy chốc, cô đã tìm thấy nó—một chiếc tai nghe. Ada cúi xuống, mặt cô ở ngay sát mặt anh, gần hơn cô từng thấy trong một thời gian rất dài. Đủ gần để nhận ra anh trông mệt mỏi đến nhường nào, có lẽ chỉ đang sống nhờ vào khoản lương nguy hiểm của chính phủ và một cơn nghiện cà phê.

Cô nhấn nút để liên lạc.

"Đặc vụ bị hạ, khu vực an toàn," cô nói với người ở đầu dây bên kia, không buồn trả lời giọng phản hồi đầy hoang mang. Thực tế, cô cũng chẳng biết khu vực này có thật sự an toàn không, nhưng những mảnh xác quái vật và khẩu súng đã bị rút khỏi bao của cô là dấu hiệu đủ rõ ràng. Cô vẫn ngồi bên Leon cho đến khi nghe thấy tiếng động cơ từ xa—BSAA đã tiến vào công viên để đưa "đặc vụ ưu tiên" của họ đi.

Ada cúi xuống, đặt một nụ hôn thoáng qua lên thái dương anh như một lời xin lỗi cho mũi tiêm gây mê, rồi biến mất vào khu rừng ở phía bên kia công viên.

Trên đường đi, cô không thấy xác con quái vật đâu cả. Nếu nó vẫn còn sống, cô sẽ phải săn lùng nó lần nữa. Nhưng, có lẽ nhờ Leon, lần sau cô sẽ sẵn sàng hơn nhiều khi đối mặt với nó.