Tuyển tập OS Aeon (1)
Tác giả: LoveMonster

---

Tổng hợp các oneshot về AEON.
Nhiều bối cảnh khác nhau, đôi khi sẽ hơi điên rồ, cập nhật không định kỳ.
---

Chương 1: Yêu nước? Phản quốc?

Không còn nghi ngờ gì nữa, trong hơn mười năm qua, Leon luôn là đặc vụ được yêu thích nhất trong các cơ quan chính phủ.

Anh đã phục vụ dưới quyền của hơn ba đời tổng thống, được điều động xử lý hơn một trăm vụ việc liên quan đến sinh hóa, số huy chương nhận được nhiều chẳng kém gì số hoa trên ban công nhà anh. Leon có hẳn một đơn vị riêng, chuyên trách ứng phó với các sự kiện sinh hóa đột xuất trên toàn cầu, và đội ngũ của anh nổi tiếng trong nội bộ nhờ tỷ lệ sống sót cũng như tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ cao ngất ngưởng.

Anh luôn bị buộc phải rời khỏi cuộc sống thường ngày vì những nhiệm vụ khẩn cấp. Bất kỳ phương tiện quân sự nào cũng có thể dừng lại ngay bên cạnh anh vào bất cứ lúc nào—bất kể anh đang nấu ăn hay tưới hoa, giây tiếp theo đã bị nhét vào bộ trang bị tác chiến và ném tới một nơi nào đó trên thế giới. Quan trọng nhất là—chẳng có đồng tiền tăng ca nào hết. Leon phàn nàn về sự vô nhân đạo của cách làm này, nhưng cuối cùng vẫn luôn hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo.

Anh được huấn luyện bài bản, kinh nghiệm dày dặn, khả năng sinh tồn và vận may đều đáng kinh ngạc. Anh chính trực, dũng cảm, nhiệt huyết; đồng thời cũng liều lĩnh, độc miệng và khó để thực sự tiếp cận. Những đặc vụ mới của DSO coi anh là hình mẫu lý tưởng, thậm chí còn xem anh như một linh vật may mắn nào đó. Trước mỗi nhiệm vụ, họ luôn lượn lờ trước mặt anh để mong nhận được may mắn—nghe đồn rằng nếu có thể nói chuyện với anh và bị anh trêu chọc một câu, thì chuyến đi này sẽ không đến mức mất tay mất chân.

Leon là biểu tượng của lòng trung thành, không ai nghi ngờ rằng anh không phải một người yêu nước.

Nhưng cũng không ai biết rằng, kể từ năm 2005, anh vẫn luôn duy trì mối quan hệ thể xác với một lính đánh thuê bí ẩn hoạt động trên trường quốc tế.

Ashley, Hunnigan và Helena chỉ chạm đến được một góc nhỏ trong đời tư của anh. Trong một vài sự kiện, hình ảnh về "nửa kia" của anh trong tâm trí họ đều rất mơ hồ. Một phụ nữ châu Á với lập trường khó đoán, một chiến binh có kỹ năng phi phàm, một bóng ma thoắt ẩn thoắt hiện. Cô ta chỉ để lại một cái tên—Ada Wong, mà ai cũng có thể đoán được đó là bí danh. Họ có thể tưởng tượng cô ta là bất cứ ai.

Mọi chuyện bắt đầu với một tin nhắn không có chữ ký—chỉ có tọa độ và một biểu tượng đôi môi đỏ. Nó kéo sự chú ý của Leon ra khỏi buổi lễ vinh danh bí mật của Tổng thống Graham. Dù không đề tên người gửi, nhưng bằng trực giác, anh biết đó là cô.

Chỉ ba tiếng sau, tấm huy chương lấp lánh đã vương đầy dấu vết của hai người bọn họ, cùng với bộ lễ phục của anh bị vứt bỏ trên sàn bên giường. Ada cầm lấy chiếc huy chương, khẽ xoay nó trong tay và trêu chọc gọi anh là "người hùng."

Anh dừng động tác đang chỉnh sửa bộ lễ phục, nhào tới hôn cô hết lần này đến lần khác.

"Không," Leon bật cười khúc khích. "Tôi là kẻ phản quốc."

---

Chương 2: Móc khóa gấu nhỏ

Ada đã đưa cho Leon một chiếc móc khóa hình gấu nhỏ. Dù biết có rủi ro, anh vẫn muốn giữ nó.

Sau khi lái mô-tô nước rời đi được một quãng, họ thoát khỏi vùng bão và tín hiệu của Hunnigan cuối cùng cũng kết nối trở lại. Theo chỉ thị, anh đưa Ashley đến một trại tạm thời, nơi cô lập tức được một nhóm đặc vụ khác bí mật đưa đi. Tình hình sau đó anh không có quyền được biết.

Tất nhiên, lời nhắn nhủ mà các đặc vụ dành cho anh vẫn giống như mọi khi:
"Vất vả rồi, Đặc vụ Kennedy. Cậu đã làm rất tốt. Giờ thì hãy nghỉ ngơi đi."

Mọi chuyện diễn ra không khác mấy so với lần anh đến Nam Mỹ hai năm trước. Vì nhiệm vụ lần này liên quan đến vũ khí sinh học, anh bị đưa vào phòng cách ly riêng để kiểm tra sức khỏe. Cứ mỗi bốn tiếng lại có một nhân viên y tế mặc đồ bảo hộ bước vào để tiến hành kiểm tra sơ bộ.

May mắn là để anh không cảm thấy quá nhàm chán, họ đã chuẩn bị sẵn một vài thứ để giết thời gian, bao gồm một bộ cờ vua và một bộ truyện tranh Nhật Bản có tên Parasyte (Ký sinh thú). Ai đó chắc hẳn đang chơi khăm anh—Leon chỉ mới mở ra xem được một trang đã lập tức gấp lại.

Anh bước vào phòng tắm, không chịu nổi cái mùi kinh khủng trên người mình nữa. Dưới vòi sen, anh dùng một chiếc bàn chải thô ráp để kỳ cọ toàn thân đến mức da đỏ rực. Nước tắm và cả chất thải của anh đều bị thu gom để xử lý và tiêu hủy triệt để, quần áo thì đem đi đốt, còn trang bị sẽ được khử trùng toàn diện. Ít nhất phải sau 72 giờ nữa anh mới được dỡ bỏ cách ly, nhằm đảm bảo không có mầm bệnh hay thứ gì đó nguy hiểm theo anh vượt đại dương trở về Mỹ. Sau đó, anh sẽ phải trải qua một cuộc kiểm tra sức khỏe tổng thể để được phép hồi hương.

Khi bước ra khỏi phòng tắm, cuối cùng anh cũng cảm thấy sạch sẽ và sảng khoái hơn, trên người toàn mùi xà phòng. Một đồng nghiệp mặc đồ bảo hộ bước vào, thông báo rằng anh cần kiểm kê lại đồ đạc cá nhân. Leon nhìn đồng nghiệp lục lọi quần áo của mình, đổ hết đồ trong túi và balo ra một chiếc khay kim loại, phát ra tiếng lách cách. Số lượng nhiều đến mức ngay cả anh cũng bất ngờ—có vài viên đá quý, chìa khóa cũ kỹ và một số đồng xu.

"Chà," đồng nghiệp của anh—Peter—lên tiếng. "Cậu thực sự đã vét sạch chỗ đó nhỉ."

Leon hơi lúng túng. Đến khi Peter lấy ra một chùm chìa khóa từ túi quần anh, ánh mắt Leon lập tức dán chặt vào nó. Đó chính là món quà của cô.

Anh liền nói: "Cái móc khóa thì đừng có tiêu hủy. Khử trùng xong nhớ trả lại cho tôi."

Peter cầm lên chiếc móc khóa hình gấu nhỏ, nhìn nó qua lớp mặt nạ bảo hộ. "Cậu nhặt được cái thứ đáng yêu này ở đâu vậy?"

"Lúc tìm được phương tiện chạy trốn thì nó đã có sẵn trên mô-tô nước rồi. Tôi giữ lại làm kỷ niệm nhiệm vụ thôi."

Peter nhún vai. "Tôi sẽ phải báo lại với cấp trên đấy."

Leon nhướn mày, bắt đầu lải nhải: "Này, tôi đã mất một ngày một đêm để hạ gục gần trăm tên cuồng giáo có vũ trang, người lai rết, một tên lùn nham hiểm bị dị ứng với trứng, phiên bản ngoài hành tinh của Xenomorph, người hướng dẫn cũ của tôi, và một đống quái vật trông như bước ra từ phim hoạt hình. Tôi đã cứu con gái Tổng thống khỏi tay bọn chúng, bro. Yêu cầu nhỏ xíu này chắc không quá đáng đâu nhỉ?"

Peter bật cười. "Được rồi, đúng là một ngày khá bận rộn với cậu. Tôi sẽ gửi nó lại cho cậu." Anh ta lắc đầu khi nhìn chiếc móc khóa rồi buông một câu trêu chọc: "Bọn giáo phái chết tiệt này còn biết chơi búp bê nữa cơ đấy."

Peter tiện tay ném móc khóa vào khay cùng với đống đồ còn lại, chẳng có vẻ gì là tò mò về nó. Điều đó khiến Leon thở phào nhẹ nhõm.

Anh khẽ cười khô khan. Trong đầu vẫn vương vấn lời hứa ngắn ngủi giữa anh và Ashley trên đường đi. Liệu kế hoạch che giấu sự thật của họ có thành công không? Ashley dường như khá hứng thú với việc bao che cho anh. Nhưng khi trở về nước, chắc chắn cô ấy sẽ phải trải qua một cuộc điều tra mềm mỏng. Mỗi từ ngữ cô nói ra, từng biểu cảm nhỏ nhặt trên mặt cô đều sẽ bị phân tích kỹ lưỡng và ghi chép vào một tập hồ sơ dày cộp. Cô là một cô gái thông minh—nhưng liệu cô có thể lừa được những đặc vụ dày dặn kinh nghiệm kia không?

Leon biết Ada đã làm rất nhiều điều để giúp họ. Nếu cứ cố tình xóa sạch dấu vết của cô, sẽ có những lỗ hổng khó giải thích, cứ như thể họ đã được một thiên thần hộ mệnh bảo vệ vậy.

Ashley có tận mắt thấy Ada đưa anh chiếc chìa khóa không? Cô ấy sẽ nói là nhặt được nó từ một kẻ xấu số nào đó, hay nó vốn dĩ đã có trên mô-tô nước?

Nhưng Leon chẳng thể bận tâm đến điều đó lúc này.

Sáu năm trước, anh đã tin rằng Ada rơi xuống và tan thành cát bụi. Anh đã tiếc thương cô suốt từng ngày từng đêm. Để rồi khi cô tàn nhẫn xuất hiện trước mặt anh một lần nữa—hay đúng hơn, là phía sau anh—từng giây từng phút bên cô, anh đều lo sợ đó sẽ là lần cuối cùng họ gặp nhau.

Anh không thể chịu đựng thêm một lần mất cô nữa.

Bằng bất cứ giá nào—chiếc móc khóa gấu nhỏ này phải được giữ lại.

---

Chương 3: Tên giả

Ada Wong là một cái tên giả. Ngay từ năm 1998, nó lẽ ra đã nên bị loại bỏ cùng với nhiệm vụ.

Theo kế hoạch ban đầu, cái tên này không có gì khác biệt so với những bí danh khác mà cô từng sử dụng—Eve, Carol, Mei, Kate, Sterling...

Nhưng một người nào đó ở Raccoon City đã buộc cô phải giữ lại cái tên Ada Wong.

Trước đây, cô rất thích cái cảm giác vứt bỏ những bí danh sau mỗi nhiệm vụ. Nó giống như gỡ xuống một chiếc mặt nạ nặng nề, cho phép cô tạm thời sống một cuộc đời khác trong những khoảng trống giữa các nhiệm vụ.

Cô đã có một danh tính khác dành cho cuộc sống thường ngày—Celine Mercer. Một cô gái nhập cư có lý lịch sạch sẽ, danh nghĩa là con nuôi hợp pháp của một cặp vợ chồng quá cố ở Louisiana, người đã để lại cho cô một ngôi nhà nhỏ ở vùng xa xôi. Cô có một công việc đòi hỏi phải thường xuyên di chuyển khắp nơi, vì vậy hiếm khi có mặt ở nhà, điều này giải thích được sự xuất hiện bất định của cô.

Việc đóng vai Celine chẳng có gì khó khăn. Cô chỉ cần giữ giọng miền Nam ổn định, luôn đeo kính, và tỏ ra lịch sự đúng mực với những người hàng xóm hay nhiệt tình thái quá. Ngoài ra, cô chẳng cần phải lừa ai, không cần moi móc bí mật, cũng không phải giết chóc. Trong túi Celine lúc nào cũng chỉ có hóa đơn thanh toán, chứ không phải công tắc kích nổ.

Cô mặc quần jean rộng để che đi vết hằn do dây đai súng giắt trong người, áo hoodie để giấu những vết sẹo, và giày bệt giúp đôi chân được thư giãn. Cô cố tình giữ cho cuộc sống đời thường của mình đối lập hoàn toàn với công việc—thiết lập ranh giới rõ ràng giúp tâm trí cô minh mẫn, từ đó có thể duy trì sự lý trí và chính xác như một cỗ máy trong lúc làm nhiệm vụ.

Sau khi trốn thoát khỏi Raccoon City, cô đã dành hai tuần đầy chán chường trong căn nhà ở Louisiana. Những đêm mất ngủ kéo dài khiến cô quyết định tự ngừng thuốc giảm đau—cảm giác mơ màng do thuốc mang lại chỉ khiến cô buồn nôn thêm.

Những vết thương của cô—do đạn bắn, do cú ngã từ trên cao—nghiêm trọng hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Xương cốt cô đau đớn như thể gào thét không ngừng, mỗi cử động dù nhỏ cũng đủ khiến cô phải hổn hển mấy giây. Vết đạn xuyên qua vai sau khi khâu sâu đã bắt đầu lành lại, ngứa ngáy đến mức cô phát cáu. Không thèm chờ đợi, cô thô bạo rút bỏ ống dẫn lưu và tự mình thay băng ép. Trong suốt nhiều năm qua, cô đã quen với việc tự xử lý vết thương một mình và tin rằng điều đó là cần thiết.

Giữa cơn đau, cô chợt nghĩ đến lần cuối cùng cô băng bó một vết thương do súng—lần đó là cho một chàng trai tóc vàng ngốc nghếch, người đã dùng chính cơ thể mình để đỡ một viên đạn thay cô. Khi adrenaline rút đi, đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cậu ta dần mất đi ánh sáng, chỉ trong vòng chưa đầy ba mươi giây đã rơi vào hôn mê ngay trước mặt cô.

Cô đã cho cậu ta liều thuốc gây tê duy nhất mà mình có. Cô không muốn cậu ta tỉnh dậy giữa chừng và hét lên trong đau đớn khi vết thương bị moi ra.

Thật may mắn, khi chạm vào vết thương, cô không tìm thấy viên đạn—đó là một vết thương xuyên thấu. Lượng máu chảy ra cho thấy viên đạn không làm đứt động mạch, và cô chỉ có thể cầu nguyện rằng nó cũng không làm tổn thương dây thần kinh nào.

Không có đủ điều kiện để khâu lại vết thương cẩn thận, cô đành nhét hai miếng gạc vào bên trong để cầm máu rồi băng chặt lại.

Mãi đến khi xong xuôi, cô mới nhận ra hơi ấm từ máu cậu ta dính trên tay khiến cô cảm thấy khó chịu. Cô quệt tay vào áo cậu ta, rồi mới cầm lấy bộ đàm để báo cáo tình hình nhiệm vụ.

Chỉ nửa giờ sau, một thanh sắt cắm thẳng vào chân cô, khiến cô hoàn toàn mất đi khả năng di chuyển. Cơn đau dữ dội đến mức cô thậm chí không thể tự rút nó ra.

Nhưng ngay cả khi đó, cô vẫn không hối hận vì đã để lại thuốc tê cho cậu ta.

Cái giá của những lời nói dối luôn rất đắt. Càng lừa cậu ta nhiều, về sau cô càng đau đớn.

Thuốc giảm đau chỉ làm dịu thể xác, nhưng chẳng thể xoa dịu được tinh thần cô.

Trước khi những giấc mơ đầy ám ảnh về đôi mắt xanh đẫm nước bắt đầu xuất hiện, cô vẫn luôn tin rằng Ada Wong đã "chết" cùng với cú ngã đó. Cảm xúc giữa cô và cậu ta lẽ ra đã nên kết thúc ở Raccoon City.

Nhưng bây giờ...

Cô quyết định giữ lại cái tên này.

---
Chương 4: Nụ hôn thứ hai

Đây là lần chạm mặt tình cờ đầu tiên sau Tây Ban Nha—tại một quán bar rẻ tiền không mấy nổi bật.

Đúng là số phận đã sắp đặt. Anh chỉ vô tình bước vào trong lúc lang thang, nhưng ngay giây tiếp theo, ánh mắt anh không thể rời khỏi chiếc váy đỏ của cô. Cô nâng ly về phía anh, và đôi chân anh, như bị một thế lực vô hình điều khiển, đưa anh tiến lại gần.

Một khung cảnh mới lạ với cả hai—ở đây không có những virus mang ký hiệu ABCD bị lạm dụng, không có âm mưu đen tối, không có những kẻ phản diện muốn hủy diệt thế giới.

Trong một góc tối của quán bar, an toàn và tách biệt, Ada và Leon chìm trong men say, trò chuyện miên man. Không thể tránh khỏi, họ lại nhắc đến cơn ác mộng Raccoon City năm 1998.

Hai người trẻ tuổi, gắn kết bởi thảm họa tận thế, suốt hơn mười năm qua vẫn duy trì sợi dây vô hình nối liền hai tâm hồn—một vết thương do súng trên vai trái của mỗi người, như dấu ấn không thể xóa nhòa.

Rồi cả hai rơi vào im lặng.

Bất giác, họ cùng nhớ về nụ hôn đầu tiên, thứ tình cảm bị vấy bẩn bởi toan tính và lợi dụng. Nó đến vào một khoảnh khắc kỳ quặc, mang theo mùi máu tanh lẫn bụi bẩn. Thành thật mà nói, nếu đổi sang một người khác hay một bối cảnh khác, có lẽ phản ứng duy nhất sẽ là nôn thốc nôn tháo. Nhưng kỳ lạ thay, trải nghiệm đó lại rất tuyệt vời.

Dù sau này, khi biết được kế hoạch của cô, anh vẫn tiếc nuối rằng giây phút ấy, mình đã không đủ can đảm để ôm chặt cô hơn.

Ada im lặng, lặng lẽ nuốt xuống chút cồn còn sót lại trong ly.

Leon gục đầu xuống bàn, áp mặt lên cánh tay, trong khi bàn tay còn lại xoay nhẹ ly rượu.

Bất chợt, anh đổi chủ đề, kể cho cô nghe khoảng thời gian trống rỗng sáu năm của mình đã trôi qua như thế nào.

Sau khi bị "mời" gia nhập tổ chức, anh dùng số tiền đầu tiên để mua một căn nhà nhỏ, nằm giữa vùng ngoại ô và nông thôn—đủ xa để không ai chú ý đến.

Căn nhà khi ấy vô cùng tồi tàn, từng bị thiêu rụi trong một vụ cháy, sau đó bị chủ bỏ hoang. Vài trận mưa lớn đã khiến phần khung gỗ mục nát gần hết, chỉ còn hàng rào trắng quanh khu vườn là vẫn nguyên vẹn.

Ada bật cười, giọng cô có chút ngà ngà say:

"Vậy ra trong lúc huấn luyện, họ vẫn trả lương cho anh sao?"

Leon lười biếng gật đầu:

"Anh gọi đó là tiền bịt miệng."

Hầu hết kỳ nghỉ trong thời gian huấn luyện, anh đều dành để sửa sang lại căn nhà. Một cuốn sách hướng dẫn "Cách tự xây nhà từ đầu" luôn nằm trong ba lô của anh—ban ngày tranh thủ đọc vài trang, ban đêm thì thi thoảng dùng làm gối kê đầu.

Các huấn luyện viên chỉ quan tâm đến kết quả tập luyện của anh, chứ chẳng thèm để ý chuyện anh trở về với quần áo dính đầy bụi gỗ hay sơn. Sự thờ ơ của họ lại vô tình tiếp thêm động lực cho anh.

Thời gian rảnh rỗi không nhiều, nên tiến độ khá chậm. Đến khi anh nhận nhiệm vụ tìm kiếm con gái Tổng thống, anh vừa kịp sơn xong lớp sơn cuối cùng bên ngoài căn nhà.

Và rồi một nhóm người xuất hiện, trói gô anh lại, đưa thẳng đến Tây Ban Nha.

Họ ném cho anh một khẩu súng lục, mười viên đạn 9mm, một con dao chiến thuật, rồi ra lệnh:

"Bí mật cấp cao. Giữ kín mọi chuyện."

Sau đó, họ đuổi anh đi.

Thật lòng mà nói, chuyện này khiến anh cực kỳ bực bội.

Họ đã phá hỏng hàng rào trắng của anh.

Chiếc xe jeep quân sự lao tới đâm văng hàng rào ra xa, và suốt quãng đường sau đó, anh tức giận nhìn chằm chằm vào gáy tay lái.

Ngay khi nhiệm vụ kết thúc, anh lập tức quay về sửa lại căn nhà—sơn lại tường, dựng lại hàng rào, mang đồ đạc vào. Giờ thì cuối cùng nó đã có thể ở được.

"Anh có sống ở đó không?" Cô hỏi.

"Có chứ." Anh chớp mắt, đôi mắt xanh dưới ánh đèn trở nên long lanh đến đáng thương. "Một mình. Cô đơn và buồn tẻ."

Lời nói như một gợi ý không thể rõ ràng hơn.

Nhìn anh lúc say trông quá mức đáng yêu, Ada không nhịn được mà đưa tay xoa đầu anh. Những sợi tóc vàng mượt lướt qua đầu ngón tay, cảm giác thật dễ chịu.

Leon khe khẽ kêu lên, rồi loay hoay lôi điện thoại ra khỏi túi.

Màn hình điện thoại sáng lên, hiện ra một bức ảnh chụp—chất lượng khá tệ, nhưng vẫn có thể nhận ra không gian ấm áp của nơi đó.

Họ cùng cúi đầu, nhìn vào màn hình.

Mái ngói đỏ. Ngôi nhà sơn trắng. Một khu vườn nhỏ có bãi cỏ vừa được cắt tỉa. Và hàng rào trắng xung quanh.

Gần như là ngôi nhà trong giấc mơ của Ada.

Sáu năm trước, đã có lúc cô từng ảo tưởng—về một tương lai nơi cô và người đàn ông này nắm tay nhau chạy trốn, bỏ lại tất cả, rời khỏi thế giới xám xịt đầy mưu mô và chết chóc. Cô sẽ nhận được một chiếc nhẫn và một lời hứa trọn đời.

Họ sẽ cùng nhau sống trong một ngôi nhà nhỏ có hàng rào trắng, tận hưởng quãng đời còn lại.

Dĩ nhiên, cô đã sớm học được cách bóp chết những hy vọng ngây thơ, vứt bỏ những ảo tưởng viển vông.

Nhưng ngay giây phút này, cô vẫn không thể kìm lòng mà rung động trước anh.

Cô không nói gì cả.

Cô hôn anh.

Nụ hôn thứ hai ngập tràn hương vị cherry và dâu rừng—tất cả là nhờ vào gợi ý của cô. Anh hả hê vì đã nghe theo lời khuyên mà bỏ qua những loại rượu mạnh.

Sự mềm mại của đôi môi cô, cùng hương thơm thoang thoảng quấn lấy anh, khiến anh ngây ngất đến mức chỉ muốn thời gian ngừng lại tại đây.

Nhưng trước khi biến thành một trận đấu xem ai có sức bền phổi tốt hơn, họ cuối cùng cũng tách ra.

Ada dùng chóp mũi cọ nhẹ vào má anh, khẽ cười, giọng nói chỉ là một hơi thở lướt qua da anh:

"Đỡ hơn cái mùi trong cống chứ, đúng không?"

---

Chương 5: Mì Ý Sốt Thịt

Cơ thể khổng lồ của B.O.W. cuối cùng cũng gục ngã dưới họng súng của Leon. Một vài giọt mồ hôi lăn dài trên trán anh, đôi mắt chớp nhẹ khi nhìn khối thịt nhầy nhụa, không còn lớp da, đang từ từ tan thành vũng máu.

Mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi—một thứ mùi đã theo anh suốt từ năm 21 tuổi. Dù nhiều năm trôi qua, anh vẫn không thể quen được nó.

"Không ăn sáng trước khi đến đây đúng là quyết định đúng đắn." Anh lẩm bẩm. "Ít nhất thì giờ không có gì để mà nôn ra."

Anh quay người, điều chỉnh kênh liên lạc vệ tinh, cố gắng báo cáo tình hình với Hunnigan.

Nhiệm vụ đã kết thúc. Hy vọng Hunnigan, người luôn đáng tin cậy, sẽ sắp xếp cho anh một phương tiện rời đi êm ái—tốt nhất là kèm theo một bữa sáng đầy đủ calo.

"Này, đừng lơ là!"

Một giọng nữ vang lên.

Cùng lúc đó, khi anh vừa bước về phía trước mà không chút đề phòng, một lực cực mạnh đánh thẳng vào lưng, hất anh bay xa hàng chục mét.

Phản xạ theo bản năng, anh cuộn người lại để bảo vệ đầu, xoay người để tiếp đất bằng vai.

Cơn đau không dữ dội như anh nghĩ. May mắn thay, bên dưới anh là đất bùn mềm, giúp anh thoát khỏi số phận bị đập thành một bãi thịt bằm.

Ngay khi trượt xuống đất, anh lập tức xoay người phản công. Nhưng thế giới trước mắt anh đang quay cuồng. Mọi thứ mờ nhòe, không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Có thứ gì đó đang che kín bầu trời phía trên, lao xuống với tốc độ kinh hoàng.

Anh thở hắt ra, những ngón tay mềm nhũn cuối cùng cũng chạm được vào khẩu Silver Ghost, điên cuồng siết cò về phía bóng đen kia.

Viên đạn 9mm chỉ khiến nó khựng lại một giây. Nhưng chỉ cần một giây cũng là quá đủ để Ada hành động.

Giữa tầm nhìn mờ mịt, anh thoáng thấy một tia sáng đỏ sắc lạnh vạch ngang không trung—rồi một vụ nổ dữ dội xảy ra. Sóng nhiệt quét qua, thiêu rụi mọi thứ.

Con quái vật cuối cùng cũng chết—bị xé vụn đến mức không thể nào hồi sinh.

Thị giác của anh từ từ trở lại.

Những xúc tu vừa tấn công anh giờ đã rũ xuống, nằm sõng soài trên mặt đất, dần hòa tan thành vũng dịch nhầy đỏ thẫm, bốc hơi nóng hừng hực, phát ra những tiếng ọc ọc ghê rợn.

Tiếng bước chân quen thuộc đến gần.

Chúng dừng lại ngay sau lưng anh.

"Lâu rồi không gặp, Ada." Anh lẩm bẩm, giọng hơi khàn. "Anh không muốn em thấy cảnh này đâu."

Câu nói sau nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng vẫn không thoát khỏi tai cô.

Ada khẽ cười. "Lâu rồi không gặp. Em khỏe."

Leon chống tay ngồi dậy, khó nhọc lùi về sau nửa bước, rồi dựa hẳn vào đôi chân của Ada.

Không hiểu sao, cô lại để mặc anh làm vậy.

Cô đứng rất vững.

Tựa lưng vào Ada, anh nhìn chằm chằm vào vũng máu nồng nặc trước mặt, nhất thời không thể gượng dậy nổi. Cơn đau luôn đến muộn hơn một nhịp—giờ đây, lưng và mặt anh nóng rát, vai đau nhói, mỗi lần hít thở đều khiến anh muốn ho sặc sụa.

Anh khẽ tặc lưỡi chán ghét.

"Đang nghĩ gì vậy?"

Ada thu hồi nỏ phóng bom, thả lỏng cánh tay, đưa tay xoa nhẹ mái tóc vàng của anh.

Cúi xuống, cô nhanh chóng quan sát thương tích của anh, rồi trượt tay vào áo giáp chiến thuật của anh, kiểm tra toàn bộ xương đòn, xương bả vai và xương sườn để đảm bảo anh không bị gãy chỗ nào nghiêm trọng cần cấp cứu.

Trong góc độ anh không nhìn thấy, cô đầy lo lắng.

Nhẹ nhàng, cô lau đi vệt máu bên khóe mắt anh, ngăn nó chảy vào mắt.

Cô cần chút thời gian để ổn định nhịp tim của mình. Ada không nghi ngờ khả năng sống sót của Leon, nhưng cảnh tượng vừa rồi thực sự khiến cả hai đều khiếp sợ.

Leon khẽ nghiêng đầu, cọ nhẹ lên lòng bàn tay cô như một lời cảm ơn.

"Hừm... Em có thấy nó trông giống sốt thịt của mì Ý không?"

Dù đầu óc vẫn còn quay cuồng, anh không thể cưỡng lại việc trêu chọc cô.

"Sốt cà chua đặc sánh, nổi từng bọt khí nhỏ khi sôi trên chảo..."

Ada trợn mắt.

Tệ nhất là, anh nói đúng.

Khung cảnh lúc này thực sự quá giống—đến mức cô cảm thấy buồn nôn.

"Tuyệt vời thật, anh vừa phá hủy một món ăn ngon."

"Không cần cảm ơn." Anh cười, nhướn mày. "Lần sau đến nhà anh, anh có thể nấu cho em ăn."

Cô dứt khoát từ chối.

"Không. Không đời nào."

"Thử đi mà. Đây là món tủ của anh đấy, đến cả Gordon Ramsay cũng sẽ vỗ tay tán thưởng."

"Đừng hòng."

---

Chương 6: Khai Thuế

Gặp Ada trong lúc làm nhiệm vụ vốn không còn là điều lạ lẫm với Leon nữa.

Điều duy nhất anh có thể làm là cố kiềm chế khóe môi, tránh để mình trông quá ngốc nghếch.

Cô như mọi khi, xuất hiện chớp nhoáng, mang theo những thông tin mơ hồ rồi biến mất không chút lưu luyến—nhưng không quên thưởng thức vẻ mặt bối rối của anh trước khi rời đi.

Càng "tình cờ gặp" nhiều lần, anh càng có cảm giác rằng Ada luôn rất thích thú mỗi khi bỏ đi. Chắc hẳn biểu cảm ngớ ngẩn của anh đã mang đến cho cô không ít niềm vui.

Nhưng lần này có chút khác biệt.

Leon không để cô biến mất với sợi dây móc chết tiệt đó nữa.

Ngay trong khoảnh khắc cô định rời đi, anh nhanh tay chộp lấy cổ tay cô, chặn đứng trò chơi rượt đuổi quen thuộc của cả hai.

Ada dừng lại, ngạc nhiên nhìn anh.

"Em... biết khai thuế không?"

Leon ấp úng.

"Tuần sau là hạn chót rồi, mà anh vẫn chưa điền xong tờ khai thuế của mình. Anh không muốn chọc giận Sở Thuế Vụ (IRS), họ còn đáng sợ hơn cả vũ khí sinh học nữa. Trời ạ, rốt cuộc thì ai có thể hiểu nổi mấy thứ tiếng Anh này chứ? Anh vừa phát hiện ra mình có khiếm khuyết đọc hiểu rồi."

Ada nhìn anh với ánh mắt dành cho một thằng ngốc.

"Anh có biết tôi là ai không?"

"Ờ... Ada Wong? Một lính đánh thuê? Một gián điệp quốc tế?"

"Đúng. Một lính đánh thuê. Một gián điệp bị truy nã quốc tế. Và lợi ích nghề nghiệp của tôi là không bao giờ phải nộp thuế."

Cô khoanh tay lại.

"Hay là... mặt tôi trông có vẻ giỏi toán lắm?"

"Anh biết em có danh tính hợp pháp ở một số bang mà."

Leon nài nỉ, ánh mắt đầy hy vọng.

"Anh cần em giúp."

"Tôi tưởng anh có kế toán viên?" Cô nhướn mày.

"Có. Từng có. Cô ấy là liên lạc viên của anh, một người phụ nữ vô cùng tài giỏi. Suốt mấy năm qua anh đều nhờ cô ấy lo giúp mọi thứ."

"Nhưng dạo gần đây, anh lỡ chọc giận cô ấy rồi. Giờ ngoài công việc ra, cô ấy từ chối nói chuyện với anh."

Leon mím môi, điều chỉnh biểu cảm sang chế độ vô tội hết mức có thể.

"Ada, làm ơn đi mà?"

Hồi nhỏ, ánh mắt này đã giúp anh có được xe ô tô đồ chơi và súng nước.

Giờ khi đã ngoài ba mươi, anh vẫn cố gắng dùng ánh mắt đáng thương này để làm mềm lòng một lính đánh thuê lạnh lùng.

...Và anh đã thắng.

Ada nhận ra cô hoàn toàn không thể từ chối đôi mắt xanh tội nghiệp này.

Cô thở dài.

"Được rồi. Tuần sau tôi rảnh. Gặp ở đâu?"

Trước khi cô kịp mất kiên nhẫn, Leon buông tay cho cô đi.

Nhưng lần này, anh mỉm cười.

"Chỗ cũ. Căn hộ của anh. Lúc nào cũng chào đón em."

---

Chương 7: Chiếc Nhẫn

Không ngờ ngày tái ngộ lại có thể đau đớn đến vậy.

Đôi mắt Leon không thể rời khỏi bàn tay của Ada.

Cô xuất hiện từ trong bóng tối phía sau, như đã làm hàng chục lần trước—nâng vũ khí lên, đột ngột cất tiếng hù dọa anh.

Và như mọi khi, trái tim anh lại bị giọng nói ấy mê hoặc, đập thình thịch trong lồng ngực.

Leon quay đầu lại, nở một nụ cười.

Nhưng anh chỉ kịp thốt ra một câu chào mơ hồ, rồi lập tức nuốt xuống toàn bộ những lời còn lại.

Vì đôi mắt sắc bén của anh đã nhìn thấy—vết hằn trên ngón áp út của cô.

Một dấu tròn in sâu quanh ngón tay thon dài.

Chứng tỏ rằng suốt mấy tháng qua, cô luôn đeo một chiếc nhẫn nhỏ hơn cỡ tay, và không chịu tháo ra.

Anh trừng trừng nhìn nó, đến mức không nghe thấy cả lời chào của cô.

Ada nhướng mày, bối rối vì vẻ mặt tức tối đầy nực cười của anh.

Dẫu vậy, nụ cười trên khóe môi cô khiến anh không thể không nghi ngờ—phải chăng đây chỉ là một trò đùa ác ý?

Nhưng mặc kệ, anh vẫn không nhịn được mà buông ra một câu cay độc.

"Lại nhận hợp đồng nữa à? Lần này là gì, đóng giả vợ của ai đó để tiếp cận mục tiêu sao? Anh tưởng một lính đánh thuê tầm cỡ như em sẽ không dùng đến mấy chiêu trò ngu ngốc này chứ. Quá dễ bị bại lộ."

Ada nhếch môi, không trực tiếp trả lời.

Cô chỉ quan sát vẻ mặt của anh, rồi khẽ hừ mũi đầy mỉa mai.

"Anh biết đấy, giữ bí mật về công việc vốn là truyền thống của chúng ta mà."

Cổ họng Leon nghèn nghẹn, đầu lưỡi hóa thành gai nhọn.

"Dù là ai đi nữa, hắn—hoặc cô ta—rõ ràng không quan tâm đến em lắm. Đến mức còn mua sai cỡ nhẫn."

Hai má anh đỏ lên vì giận dữ, dù biểu cảm vẫn cố tỏ ra bình tĩnh.

Ada cảm thấy vô cùng thích thú trước phản ứng của anh.

Nhưng cô không định nói thật rằng chiếc nhẫn đó chỉ là một ý tưởng bột phát của cô mà thôi.

Thực ra, đây là chuyện gì?

Ada cần một danh tính để có thể sống cuộc sống bình thường.

Tất cả những cái tên cũ của cô đều đã bị vứt bỏ.

Cho đến gần đây, cô đã tìm thấy một cái tên mà cô yêu thích nhất—một người phụ nữ đã kết hôn nhiều năm.

Trong một thành phố nhỏ thuộc vùng Trung Tây nước Mỹ, cô đã cứu một người đàn ông khỏi một con chó dại.

Và họ nhanh chóng quyết định kết hôn.

Chồng cô bận rộn với công việc, dành phần lớn thời gian ở nước ngoài hơn là ở nhà.

Họ không có con.

Điều duy nhất anh ta có thể bù đắp cho cô chính là mức lương hậu hĩnh.

Để trốn khỏi ngôi nhà vắng lặng, cô chọn lang thang khắp nơi.

Nhờ danh tính này, Ada đã có một kỳ nghỉ tuyệt vời ở một đất nước nhỏ bé xinh đẹp.

Dọc đường, nhiều người đàn ông bắt chuyện với cô.

Cô chỉ cần đưa tay lên, khoe chiếc nhẫn, và nói một câu "Xin lỗi".

Cô đơn giản là thích kiểu dáng của nó, nên đã mua một cặp nhẫn cưới.

Chiếc nhẫn nam được cô giấu trong nhà của Leon.

Nếu sau này anh tình cờ phát hiện ra, cô sẽ chỉ tỉnh bơ nói rằng đó là một món đồ bị bỏ quên.

Không có gì to tát cả.

Ngoài ra, cô còn cố tình mua cỡ nhỏ hơn, và cố tình chờ đợi vài tháng trước khi gặp lại anh.

Cố tình tháo nhẫn ra ngay trước khi xuất hiện—chỉ để xem phản ứng của anh.

Ở một góc khuất trong trái tim, Ada tự khinh bỉ bản thân vì thói quen xấu này.

Nhưng có những người đơn giản là không thể cưỡng lại những trò chơi tinh quái như vậy.

Và sự bực tức của Leon...

...đã mang đến cho cô một màn giải trí tuyệt vời.

Anh trông như sắp bùng nổ vậy.

Thậm chí khi cô đi vòng quanh anh một vòng, trông anh vẫn tròn xoe như một con cá nóc.

Leon khàn giọng, nghiến răng:

"Nói gì đó đi chứ?"

Ada cười đầy bí ẩn.

"Giờ không phải lúc. Để sau đi."

Sau đó, cô lôi súng móc ra, biến mất vào màn đêm.

Ada chẳng hề lo lắng rằng mình đã chọc giận Leon.

Sau này cô sẽ giải thích cho anh—và anh chắc chắn sẽ hài lòng thôi.

Rốt cuộc, cô đã mua một bộ nội y mới.

Và cô định dành cả buổi tối để khiến đầu óc anh không thể nghĩ về thứ gì khác... ngoài cô.

---

Chương 8: Mời Cơm

Tùy tiện đi vào hang động hoang dã là hết sức ngu ngốc.

Dù xung quanh không có dấu hiệu của dã thú, vẫn có nguy cơ chạm trán lợn rừng hoặc gấu nâu—bất kỳ ai từng được huấn luyện sinh tồn ngoài trời đều biết điều này.

Nhưng khi một cơn mưa nhỏ trong vòng năm phút đột ngột trở thành mưa như trút nước, mà họ lại không mang theo lều, thì hang động là lựa chọn duy nhất.

Nếu không, hạ thân nhiệt sẽ dễ dàng cướp đi mạng sống của họ.

Đây là một hang động tự nhiên hẹp, khô ráo, vững chắc, không có mùi lạ, cũng không đủ sâu để có dơi trú ngụ—vừa đủ chỗ cho hai người lớn.

Theo đánh giá của Ada, nơi này không có dấu hiệu của dã thú lớn, ít nhất là trong thời gian gần đây.

"Xem ra chúng ta sẽ phải kẹt ở đây một lúc rồi."

Leon dựa khẩu súng trường vào vách đá, cởi bỏ chiếc áo chống đạn nặng nề và balo trên lưng.

Anh vẫn giữ nguyên bao súng đeo đùi, dù đã đeo liên tục hơn mười mấy tiếng đồng hồ, chắc chắn đã làm chân anh bầm tím.

Nhưng cảnh giác là điều cần thiết—không ai muốn khi một con gấu nâu lao vào hang, súng của họ lại nằm im trên mặt đất.

Trong bao súng là một khẩu Desert Eagle được bảo dưỡng kỹ lưỡng, đạn Magnum cỡ lớn đảm bảo rằng nếu có gặp gấu thật, ít nhất anh cũng có cơ hội sống sót.

"Rõ ràng là vậy."

Ada bước chậm rãi, cố tìm một chỗ tương đối sạch để ngồi xuống.

Hành động từ trên trời rơi xuống, cứu Leon giữa bầy xác sống có vẻ rất ngầu...

Nhưng cân nặng của anh đã khiến vai cô nhức âm ỉ từ nãy đến giờ.

Dây chằng của cô gần như không chịu nổi.

Dẫu vậy, Ada vẫn im lặng, chỉ khẽ duỗi người để giảm bớt cơn đau.

Anh thật sự nên ăn ít lại thì hơn.

Tại sao cô vẫn còn ở đây?

Trước cơn mưa này, Leon biết Ada có thể có hàng tá lý do để rời đi.

Nếu muốn, cô hoàn toàn không cần ở lại sau khi đã cứu anh.

Nhưng cô đã chọn ở lại.

Giờ đây, cô đang ở ngay bên cạnh anh, cùng nhau ngồi trước miệng hang, ngắm nhìn màn mưa rơi, lặng lẽ tận hưởng sự yên bình hiếm có.

Điều đó có nghĩa là nhiệm vụ của cô lần này không quá khẩn cấp.

Cô có thể dành ra một chút thời gian...

Cho họ.

Cũng may là anh cũng vậy.

Không như những lần trước phải chạy đua với thời gian, lần này, họ có rất nhiều thời gian để "lãng phí".

Bữa trưa trong hang động

Leon mở ba lô, lấy ra một suất lương khô quân đội (MRE).

Sau một cái liếc nhanh, anh thầm thở phào nhẹ nhõm vì không bị phát một khẩu phần ăn tệ hại.

Xé vỏ bao, anh bày hết tất cả hộp và lon đồ ăn ra trước mặt, mời cô cùng ăn trưa.

"Phụ nữ trước." Anh cười.

Ada đã đói lả, nhưng cô quyết định đổ lỗi cho anh—

Nếu không phải vì cứu anh mà phải đi đường vòng, cô đã không bị mắc kẹt dưới cơn mưa này, và giờ này đã có một bữa trưa nóng hổi trong doanh trại.

Cô cố lờ đi thực tế rằng có rất nhiều cơ hội để rời đi mà cô không hề tận dụng.

Lấy phần ngon hơn của suất ăn này cũng không phải trả thù quá đáng.

Ada chọn mứt dâu, bánh quy và cà phê, không lấy gì thêm.

Lượng calo đó hoàn toàn không đủ với mức hoạt động của cô.

Leon hiếm khi cứng rắn, tự ý nhét thêm một hộp thịt bò hầm vào tay cô.

Nó có vị kinh khủng, nhưng ít nhất cung cấp đủ protein.

Anh giữ lại thanh protein, sô-cô-la và nui gà cho mình.

Trong âm thanh rào rào của cơn mưa, hang động vô cùng yên tĩnh.

Ada ngồi khoanh chân trên tấm thảm chống thấm nhỏ, gần như buồn ngủ.

Bên tai cô là tiếng lách cách của anh khi chuẩn bị đồ ăn.

Leon không dùng gói sưởi tự động có sẵn trong MRE, mà dựng bếp cồn mini, đun nóng đồ hộp, đun nước pha cà phê.

Tiếng sôi lục bục vang vọng trong hang đá.

Cô không nhìn anh, nhưng có thể tưởng tượng được—

Anh vật lộn với túi bao bì, suýt bị nắp hộp cứa vào tay, lẩm bẩm rủa xả nhà sản xuất, châm lửa, sắp xếp dụng cụ, rồi ngồi xuống bên cạnh cô.

Quá gần.

Leon có thể ngửi thấy hương dầu gội thoang thoảng trên tóc cô.

Không hiểu sao, giữa mùi thuốc súng và đất bùn, mùi hương ấy vẫn có thể lấn át, luồn vào khoang mũi anh, khiến tim anh đập thình thịch.

Cô đang nhai bánh quy, khá nhanh.

Chính lúc đó, anh nhận ra mình chưa bao giờ thấy Ada ăn thứ gì.

Những lần hẹn hò của họ luôn bắt đầu bằng đồ uống hoặc rượu.

Cô chưa bao giờ để anh có cơ hội ăn sáng cùng cô.

Rõ ràng, cô là kiểu người rất chú ý đến hình tượng.

Không giống như anh—mỗi lần ăn đều làm văng vụn bánh khắp nơi, chỉ cần vỗ vỗ râu cũng có thể rớt xuống đủ để ăn thêm một bữa nữa.

Cô đang suy nghĩ chuyện khác.

Đôi má phồng phồng và đôi môi ướt át của cô quá mức đáng yêu.

Leon khuấy hộp đồ hộp đang sôi, nhưng thứ khiến anh bồn chồn không phải là đói bụng, mà là một cơn đói khác.

Anh bốc một ngụm cà phê, cố làm dịu cổ họng khô khốc của mình—

...và chửi rủa ngay lập tức vì bị bỏng lưỡi.

"Để cảm ơn anh vì đã mời cơm..."

Ada quay lại, sau khi xác nhận rằng anh chỉ vừa làm một trò ngu xuẩn, cô cười khẽ, rồi đột nhiên nói:

"...lần này xong việc, em sẽ mời anh một bữa."

"Ở Washington D.C. Em biết một nhà hàng rất ngon."

"Nhưng anh phải mặc lễ phục."

"Không thành vấn đề. Em gọi lúc nào, anh đến lúc đó."

Leon gật đầu ngay lập tức.

Để che giấu niềm hân hoan điên cuồng, anh húng hắng ho nhẹ, xé một gói đường trắng, đổ vào cà phê, rồi đưa cho cô.

"Cẩn thận nóng."

---

Chương 10: Kỳ Nghỉ

Sau khi một nhiệm vụ thất bại vào năm 2014, với sự phê chuẩn của Tổng thống, Leon tự cho mình một kỳ nghỉ dài.

Anh ở lại một khách sạn nghỉ dưỡng nằm giữa dãy núi Acre, Colorado, nơi có cảnh sắc tuyệt đẹp.

Từ cuối xuân đến đầu thu, anh chỉ có một mình.
Nơi này quá gần thành phố Raccoon.

Gần đến mức, từ cửa sổ kính sát trần trong phòng trên tầng cao nhất, anh có thể nhìn thấy những dấu hiệu phong tỏa đã bạc màu.

Cái hố khổng lồ bị bom hạt nhân san bằng năm đó, giờ đây đã biến thành một cánh rừng rậm rạp.

Anh lẫn vào những đoàn người leo núi.

Không kết bạn, cũng không ra ngoài.

Kỳ lạ thay, dù khách sạn này nổi tiếng với tiệc buffet, anh lại bỏ mặc bữa ăn của mình vô tổ chức.

Mỗi ngày, tất cả những gì anh làm là:
    •    Tỉnh dậy từ cơn ngủ mơ màng.
    •    Ăn qua loa một thứ gì đó.
    •    Tìm đến rượu để nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Vì nếu ngừng uống, đầu ngón tay anh sẽ lại cảm nhận được nỗi tuyệt vọng khi bóp cò súng bắn vào đồng đội hôm đó.

Không nghi ngờ gì nữa, anh là đối tượng giám sát đặc biệt của quản lý khách sạn.

Anh chắc rằng, một vụ cá cược bí mật về cái chết của anh đang lan truyền giữa các nhân viên phục vụ.

Nếu có ai hỏi cảm giác thế nào, anh sẽ nói:

"Hy vọng tiền cược không dưới 20 đô. Tôi chắc chắn đáng giá chừng đó."

À, còn một điều nữa:

Anh mong khi họ tìm thấy xác anh trong phòng, nó vẫn còn nguyên vẹn.

Để nước phân hủy thi thể không làm hỏng tấm đệm lò xo của khách sạn—cái đệm này thật sự rất êm.

Và...

Ada chắc chắn không thích thấy anh trương phình, tái xanh, và bốc mùi kinh khủng như thế.

Anh lại say.

Không nhớ bằng cách nào quay về phòng.

Cơ thể lún xuống tấm nệm mềm mại, rồi chìm sâu hơn nữa.

Dạ dày quặn thắt như muốn giết chết anh bằng hỗn hợp thức ăn chưa tiêu hóa và rượu.

Chỉ trong vài nhịp thở, chất nôn nghẹn cứng ở cổ họng, chặn lại đường thở sinh tử.

Cổ họng bắt đầu co thắt.

Và ý nghĩ duy nhất trong chút ý thức còn sót lại, là thì ra bản thân đã âm thầm mong chờ khoảnh khắc này từ lâu.

Đúng lúc đó.

Một đôi tay nhẹ nhàng xoay anh nằm nghiêng.

Áp lực ở cổ họng tan biến.

Mùi hương hoa cam quen thuộc lập tức xâm chiếm tâm trí anh.

Và chỉ trong chớp mắt, anh chìm vào giấc ngủ sâu.

Mười sáu năm trước.

Cuối tháng Chín.

Trên đường một mình lái xe đến Raccoon City để nhận việc, anh đã thấy khách sạn này từ xa.

Nó nằm giữa đồng cỏ và rừng bạch dương vàng rực.

Một đàn hươu nhảy qua đường ray hoang phế, xa xa là mặt hồ trong vắt.

Lúc đó, anh đã thầm quyết định rằng—

Mình sẽ dành kỳ nghỉ đầu tiên ở đây.