"Rhaegel đã quyết định ở lại Thung lũng để chờ dịch bệnh qua đi. Vùng núi không có nhiều ca bệnh được báo cáo và cậu ấy lo sợ chuyến đi dài trở về sẽ chỉ gây nguy hiểm cho gia đình mình. Chỉ có Aerys và Aelinor sẽ đến Dragonstone cùng các con." Vua Daeron nói khi ông và các con trai mới đến ngồi vào phòng làm việc của mình.

"Chắc chắn cha cũng sẽ đi cùng mẹ chứ. Con có thể ở lại Kings Landing làm quản gia tạm quyền cho đến khi dịch bệnh mùa xuân qua đi và mọi người có thể trở về."

"Không, Baelor! Nếu cần thiết, ta sẽ ra lệnh cho con đến sống cùng gia đình ta ở Dragonstone. Ta sẽ làm hết sức mình ở đây, cô lập Lâu đài Đỏ và chỉ làm việc thông qua các phụ tá để chống lại dịch bệnh, nhưng nhà vua nên ở lại trên ngai vàng trong những lúc khẩn cấp." Giọng nói của nhà vua dịu đi từ mệnh lệnh nghiêm khắc, "Mẹ con cũng đã quyết định ở lại. Bà ấy hy vọng sẽ thu xếp được của cải trước, để khi dịch bệnh ập đến, chúng ta đã chuẩn bị tốt nhất có thể."

Baelor gục đầu vào hai tay, "Con không thể bỏ mặc hai người ở đây được, nhiệm vụ của Quan Chưởng ấn là bảo vệ quân vương khỏi mọi mối đe dọa."

"Ta biết con chỉ muốn bảo vệ chúng ta, nhưng bổn phận của ta với tư cách là người cha và là vị vua là phải bảo vệ gia đình mình. Con và Maekar sẽ đến Dragonstone để đoàn tụ với các con và em trai." Lời tuyên bố của Vua Daeron nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. Ông tiếp tục bằng một lời an ủi, "Có lẽ chúng ta đã chuẩn bị quá kỹ, chúng ta thậm chí sẽ không thực hiện những bước này nếu Maekar không chú ý kỹ đến vùng đất của mình và nhận ra quy luật đó."

Và Maekar sẽ không làm vậy nếu không có lời cảnh báo của Aerion. Bệnh tật đến rồi đi, còn dịch bệnh thường chỉ được nhận ra khi đã quá muộn. Những chi tiết mà con trai thứ hai của ông nhớ lại về mối đe dọa diễn biến nhanh chóng đã khiến ông cảnh giác cao độ trong suốt năm qua. Không phải vì ông không tin con trai mình, mà vì ông cần bằng chứng để trình cho anh trai và nhà vua. Ông cần đủ số vụ việc để thuyết phục họ về mối nguy hiểm và thật không may - hoặc may mắn, tùy thuộc vào cách họ nhìn nhận tình huống - ông đã tìm thấy bằng chứng một cách dễ dàng.

"Con chỉ mong là bệnh tình của cha mẹ không nghiêm trọng như con lo sợ. Nhưng theo những thông tin con nhận được, một người có thể khỏe mạnh vào buổi sáng, nhưng lại chết vào chiều hôm đó. Và dường như bệnh này lây lan rất nhanh. Cha mẹ có chắc là con không thể thuyết phục cả hai người đi cùng chúng con không?" Maekar hỏi, lo lắng cho tính mạng của cha mẹ mình.

"Con không thể, chàng trai ạ." Vua Daeron vuốt ve khuôn mặt của ông, như thể để làm dịu đi nỗi đau. "Mặc dù mẹ con có thể muốn gửi Kiera đi cùng, để 'bảo vệ nàng ấy'..."

Cho phép chuyển chủ đề, Baelor đáp lại, "Cách bảo vệ tốt hơn là đưa nàng ấy trở về Tyrosh. Chúng ta không thể gánh chịu những rắc rối quốc tế mà một nhà ngoại giao đã chết có thể gây ra. Hơn nữa, chúng ta không có chỗ cho một thị nữ của Nữ hoàng khi không có Nữ hoàng."

"Con biết kế hoạch của mẹ là làm cho Valarr và tiểu thư Kiera lại gần nhau mà." Giọng vua Daeron chuyển sang đùa cợt, "Mặc dù với việc Valarr đã khiêu vũ với Aerion đêm hôm trước, âm mưu của nàng có thể sẽ chẳng đi đến đâu cả."

"Con nghĩ việc mai mối của nàng ấy cho Valarr luôn được định sẵn là sẽ thất bại. Valarr có thể phàn nàn về những lời trêu chọc của Aerion suốt thời thơ ấu, nhưng nó chưa bao giờ có động thái nào để ngăn chặn điều đó. Nó cũng chưa bao giờ có động thái nào để tạo khoảng cách giữa hai người. Con nghĩ nó thích sự chú ý đó." Baelor kết thúc bằng một giọng thì thầm giả vờ, nháy mắt với Maekar.

"Chà, có lẽ nó cần phải có những động thái tiếp theo! Aerion nhận ra tình cảm của mình chỉ là đơn phương và đã từ bỏ. Nếu Valarr không bày tỏ ý định của mình, nó có thể sẽ không còn được hưởng sự quan tâm của con trai em lâu hơn nữa."

~~~

Aemon trở về không rầm rộ nhưng vẫn nhận được sự đón tiếp nồng ấm như gia đình mình. Cậu bé đã bị gửi đến Phố Cổ hai năm trước, vì vậy các anh chị em của cậu rất mong được gặp lại cậu, mặc dù sự gắn bó thực sự phải chờ đợi vì mong muốn đảm bảo an toàn cho người thân của nhà vua. Do đó, vị học giả tập sự chỉ có một buổi tối nghỉ ngơi trước khi được đưa lên thuyền cùng gia đình, khởi hành đến Dragonstone. Mặc dù Baelor và Maekar đã cố gắng thuyết phục họ điều ngược lại, nhưng nhóm người này không bao gồm nhà vua và hoàng hậu, vì vậy họ vẫy tay chào tạm biệt những người thân yêu còn lại - đứng cùng với Tiểu thư Kiera, người sẽ sớm rời khỏi triều đình để đảm bảo an toàn cho bản thân - khi con thuyền rời bến.

Trên hành trình hai ngày đến Dragonstone, các em của Aemon nhận thấy cậu vẫn không thay đổi nhiều. Cậu vẫn ham đọc sách và hiền lành, sẵn lòng giải thích những chủ đề phức tạp mà cậu nghiên cứu cho các em mình. Tất nhiên, cậu cao hơn, nhưng vẫn chưa thể hiện mình là một beta như Aerion biết cậu bé sẽ trở thành sau này. Mặt khác, Aemon lại vô cùng kinh ngạc trước những thay đổi ở các anh em mình.

Rhae vẫn ồn ào như Aemon nhớ, nhưng dường như không la hét nhiều như trước, có vẻ chắc chắn rằng cô ấy đã thu hút được sự chú ý mình muốn mà không cần phải lớn tiếng. Daella thì thậm chí còn nói to hơn, thoải mái hơn khi bày tỏ ý kiến và kể chuyện của mình so với trước đây. Aegon có tinh thần trách nhiệm hơn trước, nghiêm túc với vai trò thị vệ và giúp đỡ thủy thủ đoàn dưới sự chỉ dẫn của hiệp sĩ. Daeron cũng đã thay đổi, hiện diện nhiều hơn bao giờ hết so với những gì Aemon từng nhớ về anh trai mình. Mùi của anh, dường như đến từ loại cây lạ mà anh hút, không được dễ chịu cho lắm, nhưng Aemon sẽ chấp nhận nếu điều đó có nghĩa là tính cách hiền lành của anh trai cả vẫn được giữ nguyên.

Người dường như thay đổi nhiều nhất và ít thay đổi nhất cùng một lúc chính là Aerion. Omega vẫn kiêu hãnh và thiếu kiên nhẫn, đẩy mạnh Ser Duncan ra khi alpha vô tình va vào cậu và không kịp phản ứng. Tuy nhiên, giờ đây cậu đã trở nên dịu dàng hơn. Cậu chiều chuộng Rhae khi cô đòi hỏi sự chú ý, lắng nghe Daella khi nàng muốn phàn nàn về nữ học sĩ của mình, đỡ Aegon ngay khi cậu chàng đẩy hiệp sĩ ra, và khuyên nhủ Daeron về giấc mơ rồng của mình. Cậu thậm chí còn chào đón Aemon nồng nhiệt, mặc dù họ chưa bao giờ quá thân thiết vì những sở thích khác nhau, và khẽ ngửi mùi hương của cậu khi gia đình tụ tập để nghe về những năm tháng xa cách của cậu bé. Cậu cũng có vẻ vô tâm hơn bao giờ hết, dường như không nhận thấy khi người anh họ Valarr nhìn chằm chằm vào cậu từ bên kia thuyền hoặc ngồi sát bên cạnh cậu để thu hút sự chú ý. Aerion của trước đây hẳn sẽ thích thú với những tương tác này, tình cảm của cậu dành cho alpha đã có từ lâu, nhưng giờ đây cậu dường như cố tình phớt lờ chúng.

Aemon tò mò không biết chuyện gì đã xảy ra khiến các anh chị em của mình thay đổi nhiều đến vậy, nhưng quyết định chỉ quan sát. Bí mật hiếm khi được giữ kín trong gia đình này.

~~~

Valarr cảm thấy thất vọng. Hắn đã nghĩ rằng, vì cả gia đình sẽ ở cùng nhau trên Đảo Rồng, hắn sẽ có thể dành nhiều thời gian hơn cho Aerion. Hắn đã nhầm.

Omega dường như luôn luôn di chuyển; hoặc là tham gia các buổi học với các em gái, hoặc là theo sát cha, hoặc là đấu tập với đội cận vệ hoàng gia. Valarr dường như không bao giờ bắt gặp cậu, và khi bắt gặp, Aerion đột nhiên nhớ ra mình đã hứa sẽ giúp đỡ một trong số nhiều anh chị em của mình giải quyết một vấn đề nào đó cần sự chú ý ngay lập tức của mình. Vài lần đầu, điều này có thể là thật lòng. Tuy nhiên, sau lần thứ năm, alpha biết mình đang bị né tránh.

Người ta có thể hiểu tại sao điều này lại gây đau khổ, đặc biệt là đối với một alpha đã nhận ra mình yêu say đắm một omega né tránh. Valarr luôn biết rằng người em họ của mình rất xinh đẹp, thông minh và quyết đoán, tài giỏi cả kiếm thuật lẫn tài ăn nói. Hắn biết rằng alpha nào được cưới Aerion sẽ rất may mắn, bởi vì không một ngày nào bên omega sẽ nhàm chán. Bởi vì alpha sẽ có một người bạn đời tài giỏi, một người bạn đồng hành có năng lực để cùng nhau vượt qua những thăng trầm của cuộc đời. Bởi vì alpha chỉ cần nhìn vào đôi mắt màu hoa tử đinh hương đáng yêu của Aerion và hít hà mùi hương thanh long ngọt ngào của cậu là đủ để làm dịu tâm trí. Mãi đến gần đây, Valarr mới nhận ra rằng hắn không thể để alpha đó là ai khác ngoài chính mình.

Omega luôn là một trong những người tâm phúc thân thiết nhất của Valarr, người mà Valarr có thể là chính mình khi ở bên cạnh. Aerion chưa bao giờ bị khuất phục bởi những góc cạnh sắc bén mà alpha không dám thể hiện với ai khác, bởi vì cậu cũng có những góc cạnh riêng của mình. Trước khi được nhà vua cho phép đi tìm người bạn đời của mình, Valarr đã nghĩ rằng hắn chỉ có thể giữ omega bên cạnh như một thành viên trong gia đình. Hắn đã nghĩ rằng, theo truyền thống Targaryen gần đây, thế hệ của họ sẽ kết hôn với người ngoài gia tộc để có được những mối quan hệ cần thiết. Hắn nghĩ rằng mình có thể kết hôn với một beta hoặc omega nào đó và làm tròn bổn phận với gia đình, như cha và ông nội hắn đã làm trước đây. Valarr có thể kìm nén cảm xúc của mình, ép buộc tình yêu xuống cho đến khi tất cả những gì còn lại chỉ là tình cảm gia đình thông thường. Hắn có thể tìm thấy sự an ủi trong sự hiện diện của Aerion trong những lần hiếm hoi họ gặp nhau, nhưng khoảng cách mà Valarr và họ sẽ dần xa cách nhau cũng không sao cả.

Hắn không ổn. Hắn không hề ổn chút nào. Sự xa cách gần đây của omega đã làm lung lay nền tảng của sự thờ ơ mà alpha đã xây dựng trong nhiều năm. Làm sao Valarr có thể nghĩ rằng mình có thể sống, thực sự sống và phát triển, mà không có Aerion?

Giờ đây, chắc chắn rằng mình sẽ làm mọi thứ có thể để lấy lại sự kính trọng của omega, Valarr trước tiên phải tìm hiểu nguyên nhân gây ra sự né tránh đó. Rhae và Daella đã thông báo cho hắn rằng Aerion được nhìn thấy lần cuối đang đi đến sân để đấu tập với Aegon. Ở đâu có Aegon, ở đó chắc chắn có hiệp sĩ lang thang, một suy nghĩ chỉ càng thúc đẩy bước chân của Valarr.

Khi đến bãi tập của Dragonstone, Valarr không chỉ nhìn thấy Aerion, Aegon và Duncan, mà còn cả Alton Celtigar, cháu trai và người được quản gia của lâu đài bảo hộ. Alpha này là người thừa kế của Đảo Móng Vuốt và tình cờ đến thăm chú mình trước khi hoạt động thương mại và đi lại bị đình chỉ. Anh ta đang trầm trồ ngắm nhìn Aerion khi nó hất chân Ser Duncan ngã xuống, rồi tiến lại gần hơn trong khi omega hướng dẫn hiệp sĩ lang thang cách tăng cường phòng thủ. Với một hơi thở nóng bừng đột ngột cùng tiếng gầm gừ im lặng, Valarr tiến lên phía trước.

"Đúng người mà anh đang tìm, em họ!" Valarr gọi, "Anh đã hy vọng anh và em có thể đấu tập như em đã hứa với anh."

"Valarr," omega gần như giật mình, "Em không ngờ lại gặp anh ở đây, em tưởng bác Baelor dạy kèm anh vào buổi chiều chứ."

"Đúng vậy, nhưng chúng tôi đã hoàn thành các chủ đề đã lên kế hoạch nhanh hơn dự kiến của ông ấy và ông ấy đã cho anh về sớm." Valarr mỉm cười, "Vậy, anh có thể đấu trận tiếp theo được không?"

"Em rất muốn đi, anh họ ạ, nhưng em định đi thư viện với Aemon một lát. Em ấy nghĩ rằng em ấy đã tìm thấy một bài tiếng Valyrian về việc ấp trứng rồng mà em chưa đọc, nên em phải đi cùng em ấy."

"Nhưng em tưởng-" Aegon phản đối.

"Hôm nay cậu làm tốt lắm, hiệp sĩ rừng xanh, cậu trụ được lâu hơn hôm qua vài giây. Giờ tôi phải đi tắm rửa trước khi nhập hội với em trai."

Omega quay người và nhanh chóng rời khỏi sân trước khi bất cứ ai kịp nói thêm điều gì. Bỏ qua những ánh mắt ngạc nhiên của ba người kia, Valarr nhanh chóng đi theo.

Đuổi kịp omega trước khi cậu kịp trốn vào phòng, alpha nhẹ nhàng nhưng nhanh chóng nắm lấy cánh tay Aerion và đẩy cậu vào bức tường đá của hành lang. "Tại sao em lại tránh mặt anh?"

"Tránh mặt anh ư? Em hoàn toàn không hiểu anh đang nói về chuyện gì."

"Đúng vậy, tránh mặt anh, mặc dù em dường như chẳng có vấn đề gì khi dành thời gian cho mọi alpha khác trong lâu đài." Khi Aerion vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay hắn, Valarr đột nhiên ngửi thấy mùi hương của omega, ngọt ngào hơn thường lệ. "Em đang trong giai đoạn tiền động dục à? Làm sao em có thể đấu tập với những alpha đó khi em dễ bị tổn thương như vậy?"

"Đó chỉ là Dunk thôi, không phải là hắn sẽ làm gì đâu."

"Nhưng không chỉ có Ser Duncan ở trên chiến trường đó, phải không? Celtigar là người thừa kế của một lãnh chúa, cậu ta có thể lợi dụng mùi hương động dục của em để ép buộc và cố gắng giao phối với em!"

"Cha em sẽ không bao giờ cho phép điều đó!"

"Không, nhưng nếu chuyện này bị lộ ra thì có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của em!"

"Tại sao anh lại quan tâm đến danh tiếng của em? Và anh là ai mà lại can thiệp vào những việc em làm trong thời gian rảnh rỗi?!"

"Anh nghĩ rằng kể từ giải đấu Ashford, anh đã nói rõ cho em thấy anh muốn trở thành người như thế nào rồi."

"Anh không hề, anh chỉ đối xử với em như mọi khi thôi. Em biết anh đang nghĩ gì đây?" Giọng Aerion trở nên nghẹn ngào vì cảm xúc dâng trào. "Làm sao em có thể đoán được anh đang nghĩ gì chứ?"

"Trước hết, em có thể cho phép anh nói. Nhưng anh đã nói xong rồi. Hãy để anh cho em thấy cảm xúc của anh." Valarr thì thầm.

Nghe Aerion khẽ gật đầu, alpha cúi xuống và hôn cậu.