Mùa xuân năm 2003, dịch SARS bùng phát, Tổ chức Y tế Thế giới đã ban bố cảnh báo toàn cầu.

Tiếng còi xe cứu thương vang vọng khắp các đường phố thành phố về đêm, khoa cấp cứu của các bệnh viện đều bận rộn hơn bao giờ hết - cửa ra vào đóng mở liên tục, tiếng bước chân vội vã trên hành lang, tiếng bánh xe đẩy bệnh nhân nghiến trên sàn gạch, tiếng máy thở đều đều, bệnh nhân được đưa vào phòng cấp cứu liên tục.

Chỉ sau một đêm, guồng quay của cuộc sống dường như bị nhấn nút tua nhanh.

Và điều lan truyền nhanh hơn cả virus chính là sự hoang hoảng.

Số ca nhiễm và tử vong vẫn tiếp tục tăng, trong đó có cả người lao động thuộc mọi tầng lớp xã hội, và cả nhân viên y tế.

Một, hai, mười, sáu mươi... Rồi trường học, từ mầm non đến đại học, lần lượt đóng cửa theo lệnh của chính phủ, các địa điểm vui chơi giải trí cũng không được phép mở cửa, tất cả đều phải đóng cửa tạm ngừng hoạt động.

Cả thành phố gần như tê liệt.

May mắn thay, hoạt động kinh doanh hợp pháp của Tân Nghĩa An đã đi vào quỹ đạo từ lâu, ngay cả khi không có thu nhập từ sòng bạc, nhà thổ, hộp đêm và buôn lậu, thì vẫn có thể mang lại thu nhập ổn định cho tổ chức trong thời kỳ dịch bệnh. Mặc dù số tiền này không là gì so với trước đây, nhưng có còn hơn không.

Mary xui xẻo, không may bị dính chưởng. Ban đầu cô ấy ho, sau đó là khó thở, đau đầu, sốt, rồi toàn thân đau nhức. Khi Hàn Giang Tuyết gọi điện cho cô ấy, anh gần như không thể nhận ra giọng nói ở đầu dây bên kia.

"Em không sao chứ? Không được thì mau đi bệnh viện đi." Anh lo lắng khuyên nhủ.

"Anh biết rõ em ghét đi bệnh viện nhất mà." Mary khàn giọng đáp.

Tuy nhiên, số người chết vì SARS vẫn đang tăng lên hàng ngày, bây giờ không phải lúc để cố chấp.

"Đừng có cố nữa, nên đi bệnh viện thì phải đi."

Hàn Giang Tuyết kiên nhẫn khuyên nhủ, nhưng Mary vẫn kiên quyết, thà chết ở nhà cũng không muốn bước chân vào bệnh viện. Cuối cùng, Hàn Giang Tuyết cũng không còn cách nào với cô nàng cứng đầu này, đành phải dùng chiến thuật mềm mỏng, đánh vào tình cảm: "Vậy để anh mang thuốc qua cho em, em ở nhà nhớ uống thuốc đúng giờ."

"Anh đừng qua đây." Sau một hồi ho sặc sụa, giọng Mary lại vang lên, nghe còn yếu ớt hơn trước, "Khu nhà em đang bùng phát dịch, rất nhiều người bị bệnh rồi."

"Anh không đến thì em định ho đến chết à?" Hàn Giang Tuyết nói, "A Quỷ có gia đình, những chuyện này không tiện làm phiền người khác, chỉ có thể là anh thôi. Hơn nữa, anh biết rõ em ở đâu."

Đầu dây bên kia im lặng hồi lâu, cuối cùng Mary cũng chịu thua trước sự ép buộc mang tính đạo đức của Hàn Giang Tuyết, uể oải lên tiếng: "Thôi được rồi, em sẽ đi bệnh viện."

Cùng lúc đó, có tin đồn cho biết vị tỷ phú giàu nhất cũng không may nhiễm SARS, tình trạng rất nguy kịch, dường như không thể qua khỏi.

Tin tức vừa ra, mọi người xôn xao bàn tán, nói rằng trước virus, ai cũng như ai, dù là tỷ phú giàu có cũng không thể thoát khỏi.

Bất kể là thiên tai hay nhân tạo, thế giới đều chìm trong hỗn loạn.

Cũng trong năm 2003, vào lúc 6 giờ 34 phút chiều ngày 1 tháng 4, Trương Quốc Vinh gieo mình từ khách sạn Mandarin Oriental, Hồng Kông. Sau đó, ông được đưa đến Bệnh viện Mary Queen Elizabeth cấp cứu, nhưng đã được xác nhận là tử vong trước khi nhập viện, hưởng thọ 46 tuổi.

Lễ tang được tổ chức tại Nhà tang lễ Hồng Kông vào ngày 8 tháng 4, sau đó thi hài của ông được đưa đến Đài hóa thân Cape Collinson để hỏa táng.

Bạn bè, người thân, gia đình và người hâm mộ của Trương Quốc Vinh đều mặc trang phục đen đến dự đám tang. Giới truyền thông Hồng Kông bất chấp dịch bệnh, cũng đổ xô đến hiện trường, chỉ để ghi lại những hình ảnh cuối cùng của ngôi sao điện ảnh lừng lẫy một thời trước khi ông hóa thành tro bụi.

Sự việc này là một cú sốc lớn đối với Mary.

Lúc đó, cô ấy đã đi bệnh viện, bệnh tình đã thuyên giảm nhờ thuốc men và thể trạng tốt, nhưng vì cái chết của thần tượng, tinh thần cô ấy lại suy sụp, suốt ngày nhốt mình trong nhà, không bước chân ra ngoài, thậm chí còn không nghe điện thoại.

Hàn Giang Tuyết không phải là người hâm mộ Trương Quốc Vinh, cũng không phải là người cuồng nhiệt theo đuổi thần tượng, nhưng ngày hôm đó, anh vẫn xem chương trình phát sóng trực tiếp lễ tang trên TV. Nhìn những đôi mắt đỏ hoe trên TV, và cả nỗi đau như tràn ra từ màn hình, anh bỗng cảm thấy choáng váng.

Trong ấn tượng của anh, lần gần đây nhất có một đám tang của ngôi sao lớn như vậy là vào năm 1995, khi Đặng Lệ Quân qua đời. Anh luôn cảm thấy năm 1995 như mới hôm qua, như thể chỉ mới trôi qua chưa lâu, nhưng ngẫm lại thì đã 8 năm rồi. Có những con người, có những sự việc, bằng cách nào đó được đóng dấu ấn của thời đại, khi biến mất cũng đồng thời mang đi một phần ký ức của quá khứ.

"Ai rồi cũng phải chết, có gì to tát đâu, trăm năm sau tất cả đều là một nắm tro bụi." Hoắc Dĩ Ân vừa xem tin tức trên TV vừa buông lời cay nghiệt.

"Cậu đến đây làm gì vậy? Đừng nói với tôi là chỉ để xem TV." Hàn Giang Tuyết hỏi người đang ngồi trên ghế sofa.

Hoắc Dĩ Ân ăn xong một miếng bánh trứng cuộn, phủi tay, cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: "Cậu có biết tin tức về việc Hứa Vĩnh Sâm nguy kịch cách đây không lâu không?"

Tất nhiên là Hàn Giang Tuyết biết, và cũng không hề ngạc nhiên về điều đó. Thực ra, sức khỏe của vị tỷ phú này đã không tốt kể từ năm 1990, sáu năm trước, ông ta từng bị đột quỵ tại biệt thự ở Thâm Thủy Loan, may mắn là được phát hiện kịp thời, ngay trong đêm đã được đưa đến bệnh viện tư nhân ở Happy Valley cấp cứu, cuối cùng đã giữ được mạng sống. Chỉ là từ đó về sau, ông ta thường xuyên nằm viện, rất ít khi xuất hiện trước công chúng, nghe nói tình trạng sức khỏe lúc tốt lúc xấu.

Năm nay, sau khi có tin ông ta nhiễm SARS và phải vào phòng chăm sóc đặc biệt, mọi người đều cho rằng ông ta có thể không qua khỏi, thậm chí có tờ báo lá cải còn đưa tin vị tỷ phú này đã qua đời, chỉ là gia đình họ Hứa vẫn chưa công bố ra ngoài. Kết quả là hai ngày trước, gia đình họ Hứa cuối cùng đã chính thức lên tiếng bác bỏ tin đồn, cho biết vị tỷ phú này tuy không nhiễm SARS, nhưng đã thoát khỏi nguy hiểm nhờ sự nỗ lực cứu chữa của bệnh viện, hiện tại cần được nghỉ ngơi, hy vọng mọi người không nên suy đoán nữa.

"Sao vậy, cậu có chuyện gì muốn kể cho tôi nghe à?" Nghe Hoắc Dĩ Ân hỏi vậy, Hàn Giang Tuyết biết ngay là có chuyện.

"Cậu đã đọc Tam Quốc Diễn Nghĩa chưa?" Vừa nói, Hoắc Dĩ Ân vừa lấy thêm một chiếc bánh trứng cuộn từ trong hộp thiếc, "Hồi 104, Gia Cát Lượng đánh Ngụy, ở núi Kỳ Sơn biết mình sắp chết, nhưng đại nghiệp chưa thành, bèn lập đàn thất tinh thắp đèn cầu xin trời đất cho sống thêm, nói rằng 'Nếu trong vòng bảy ngày đèn không tắt, ta có thể sống thêm mười hai năm nữa', kết quả là Ngụy Diên xông vào trại báo tin, vô tình làm tắt đèn, khiến pháp thuật thất bại. Cuối cùng, Gia Cát Lượng vì lao lực thành bệnh, qua đời ở núi Kỳ Sơn."

Hàn Giang Tuyết im lặng một lúc, nói: "Ý cậu là Hứa Vĩnh Sâm cũng làm như vậy?"

Tuy không phải là người theo chủ nghĩa duy vật triệt để, nhưng nếu chuyện huyền bí như vậy thực sự xảy ra, thì Hàn Giang Tuyết cũng khó mà tin được. Hơn nữa, Hoắc Dĩ Ân là bác sĩ, lời này từ miệng anh nói ra càng khó tin hơn.

"Làm sao có thể. Tôi chỉ muốn nói với cậu, lúc đó ông ta thực sự sắp chết đến nơi rồi, bệnh viện đã ba lần gửi giấy báo nguy kịch, cuối cùng viện trưởng đích thân đến khuyên nhủ, nói rằng đã như vậy rồi, sống còn đau khổ hơn chết, kết quả là Hứa Trạch Huy kiên quyết yêu cầu bệnh viện cứu chữa, không ngờ lại cứu được." Hoắc Dĩ Ân nhún vai, giọng điệu có phần ẩn ý hỏi, "Cậu nói xem tại sao Hứa Trạch Huy lại nhất quyết cứu ông ta? Sinh tử có số, rõ ràng tình cảm cha con của họ cũng chẳng tốt đẹp gì."

Rồi đến cuối tháng 6, WHO đã gỡ bỏ Hồng Kông khỏi danh sách vùng dịch, kết thúc trận dịch kéo dài nửa năm, xã hội cũng dần trở lại trật tự và sức sống như xưa.

Bên trong một quán trà ở Yau Ma Tei, một chiếc quạt trần đang quay, xua đi ánh sáng lờ mờ đầy bụi bặm.

Bác Lý dùng nước sôi tráng qua chén trà, vừa pha trà vừa hỏi: "A Tuyết, dạo này thế nào?"

"Vẫn như vậy, còn bác Lý, sức khỏe ổn chứ?" Hàn Giang Tuyết ngồi bên cạnh đáp.

"Vẫn còn sống là tốt lắm rồi." Nước sôi được rót vào ấm trà, hương trà lan tỏa, trong làn khói nóng, chỉ nghe thấy bác Lý nói, "Hôm nay tìm cậu đến đây là có vài lời muốn nói, mấy năm nay kế hoạch tẩy trắng của tổ chức diễn ra rất tốt, cậu đã bỏ ra rất nhiều công sức, nhưng chuyện gần đây, các vị lão thành trong tổ chức không hài lòng lắm về cách xử lý của cậu, nên muốn tôi đến nói chuyện với cậu."

Cũng là lão thành, nhưng tiếng nói cũng có trọng lượng khác nhau. Bác Lý gia nhập Tân Nghĩa An từ năm 15 tuổi, trải qua bao nhiêu sóng gió vẫn có thể an ổn đi đến ngày hôm nay, thậm chí còn rút lui một cách êm đẹp, đương nhiên là người có uy tín nhất trong số các lão thành. Vì vậy, bất cứ khi nào họ có điều gì không dám trực tiếp nói với Hàn Giang Tuyết, thì người đầu tiên họ nghĩ đến chính là bác Lý.

Còn về "chuyện gần đây" mà bác Lý vừa nhắc đến, trong lòng Hàn Giang Tuyết cũng đã rõ như ban ngày, biết đó là chuyện anh muốn cắt đứt hoạt động buôn bán ma túy của tổ chức.

"Họ cho rằng quyết định này quá mạo hiểm, hơn nữa lại liên quan đến những kẻ buôn bán ma túy ở Myanmar, không dễ giải quyết. Hy vọng cậu có thể suy nghĩ lại." Bác Lý nói, đặt một tách trà Phổ Nhĩ đã pha xong vào tay Hàn Giang Tuyết.

Lời nói nghe thì hay đấy, nhưng Hàn Giang Tuyết biết rất rõ, những lão già đầu đất kia không hài lòng với quyết định này, đơn thuần chỉ là vì lợi ích của bản thân. Xét cho cùng, hầu hết trong số họ đều dựa vào tổ chức để sống, chỉ khi nào tổ chức kiếm được nhiều tiền, thì họ mới có thể sống sung sướng hơn.

Và lợi nhuận từ việc buôn bán ma túy cao ngất ngưởng, tiền đến nhanh chóng, ai cũng biết. Nhưng tương tự, rủi ro của hoạt động kinh doanh này cũng cao hơn bất kỳ hoạt động kinh doanh bất hợp pháp nào khác.

Buôn bán ma túy không chỉ phải đối mặt với sự truy quét của cảnh sát phòng chống ma túy, mà còn phải đề phòng sự hãm hại của những kẻ buôn bán ma túy, so với xã hội đen, những kẻ đó càng không có đạo đức và giới hạn, vì vậy người phụ trách quản lý hoạt động kinh doanh ma túy không chỉ phải thông minh, bản lĩnh vững vàng, mà còn phải khéo léo trong cư xử. Hơn nữa, theo quy định, những người làm ăn trong ngành này không được tham gia bầu cử người lãnh đạo, việc tìm được một người đáng tin cậy để quản lý mảng kinh doanh này là vô cùng khó khăn, đó cũng là lý do tại sao bác Lý có thể giữ chức vụ người đứng đầu cho đến tận hơn sáu mươi tuổi mới nghỉ hưu.

Bây giờ bác Lý đã nghỉ hưu, địa bàn và công việc kinh doanh đều giao cho Hắc Cốt Nhân quản lý, chỉ có mảng kinh doanh ma túy là do Hàn Giang Tuyết trực tiếp tiếp quản.

Việc tẩy trắng của tổ chức đang dần đi đúng hướng, theo xu hướng này, Tân Nghĩa An chắc chắn không thể tiếp tục buôn bán ma túy với số lượng lớn, tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp như trước đây.

Xét cho cùng, không thể nào có cả cá và gấu, đã muốn tẩy trắng, thì không thể nào cứ giữ khư khư những lợi ích có được từ hoạt động kinh doanh bất hợp pháp, càng không thể tiếp tục hành động theo kiểu xã hội đen như trước đây. Hơn nữa, các biện pháp phòng chống ma túy ở Tam giác vàng ngày càng nghiêm ngặt, việc buôn bán ma túy cũng đang dần bị thu hẹp và đình trệ.

Hàn Giang Tuyết muốn nhân cơ hội này, từng bước cắt đứt mối liên hệ giữa tổ chức và ma túy. Anh dự đoán đây sẽ là một việc khó khăn, sẽ gặp phải nhiều trở ngại, nhưng anh không có ý định thỏa hiệp về vấn đề này.

Theo anh, những lão già trong tổ chức chỉ là những kẻ không quên được hào quang ngày xưa, vẫn đắm chìm trong suy nghĩ xã hội đen đánh đấm chém giết là có thể leo lên vị trí cao, không nhận ra thời thế đã thay đổi. Hoặc có thể họ không phải là không nhận ra, chỉ là sợ hãi trước sự thay đổi của trật tự và việc bị thời đại bỏ lại phía sau, không dám đối mặt với tương lai khó lường, nên mới chọn thu mình lại nơi quen thuộc nhất, tự lừa dối bản thân rằng bộ quy tắc cũ kỹ vẫn còn hiệu quả, giống như những người sống trong hang động của Platon, chỉ nhìn thấy những chiếc bóng.

Dù là vì lý do gì, thì Hàn Giang Tuyết cũng không có thiện cảm với họ.

Anh cúi đầu suy nghĩ một lúc, không nói gì. Đồng thời, anh cũng bắt đầu tự hỏi liệu có phải mình đã quá nhân nhượng khi làm người đứng đầu hay không. Phải biết rằng, khi xưa lúc Trần Hiếu Bình còn nắm quyền, thì dù có muốn nói gì, làm gì, cũng không ai dám hó hé nửa lời.

Hàn Giang Tuyết mở nắp chén trà, dùng tay khuấy nhẹ lá trà đang nổi trên mặt nước, một lúc lâu sau mới hỏi ngược lại: "Bác Lý, bác chỉ đến để truyền đạt lại lời nói, hay là bác cũng có ý kiến ​​gì?"

Bác Lý bưng chén trà lên thổi nhẹ, một lúc sau mới đáp: "Cậu biết đấy, quan điểm của tôi vẫn luôn như vậy. Hơn nữa, tôi cũng đã già rồi, không còn can đảm như lúc trẻ nữa, chỉ muốn sống yên ổn qua ngày đoạn tháng, còn danh lợi gì đó, đều không còn quan trọng nữa."

Nghe vậy, Hàn Giang Tuyết mỉm cười, đậy nắp chén trà lại: "Vậy phiền bác chuyển lời đến bọn họ, muốn giữ thể diện hay muốn giữ mạng, tự họ lựa chọn." Nói xong, anh đứng dậy định rời đi.

"A Tuyết." Khi anh đi đến cửa, giọng nói của bác Lý lại vang lên, gọi anh lại, "Tôi biết cậu muốn tốt cho mọi người, nhưng cậu có bao nhiêu phần trăm chắc chắn có thể thắng trong canh bạc thời đại này?"

Hàn Giang Tuyết dừng bước.

Anh không thích người khác gọi mình là "A Tuyết" cho lắm. Đây là cách gọi rất thân mật, trước đây chỉ có Trần Hiếu Bình mới gọi anh như vậy. Tuy rằng Hàn Giang Tuyết luôn kính trọng bác Lý, nhưng mỗi khi nghe thấy cách gọi này, anh vẫn không khỏi bực bội trong lòng, nhưng anh đã khống chế cảm xúc rất tốt, không để lộ ra ngoài mặt.

"Người bảo thủ chỉ chết nhanh hơn thôi." Anh bình tĩnh đáp.。