Sáng sớm, Miyano Akemi tỉnh dậy trong căn phòng quen thuộc, nhận ra mình vẫn còn nguyên bộ quần áo của ngày hôm qua.

Cô đã về nhà bằng cách nào nhỉ? Đầu óc nhức buốt, một cơn đau âm ỉ lan tỏa.

Đúng rồi, đêm qua cô đã đi đến gần sáng mới về. Nếu mẹ cô còn sống... Chắc giờ này đã "hát" cho cô nghe một bản "opera" ra trò rồi. Tiếc là mẹ đã... Cô khẽ thở dài, nuốt xuống vị đắng nơi cuống họng.

Miyano Akemi, không được gục ngã. Phấn chấn lên nào. Sắp tới sẽ có rất nhiều điều phải đối mặt và giải quyết đấy.

Đúng rồi. Hôm nay là một ngày đặc biệt. Hôm nay cô sẽ được gặp Shiho.

Shinichi Kudo đã nói với cô, giờ đây, em gái bé bỏng của cô mang cái tên Haibara Ai. Con bé đã thoát khỏi nanh vuốt tàn độc của Tổ Chức Áo Đen.

Akemi đã mừng đến phát khóc khi biết Shiho đã được an toàn. Có nằm mơ cô cũng không dám tin mình còn có cơ hội được nói chuyện, được nhìn thấy khuôn mặt của Shiho một lần nữa.

Phải dậy ngay thôi. Sửa soạn, chải lại mái tóc rối bời, rồi vệ sinh cá nhân nữa chứ.

Hoàn thành xong những việc lặt vặt ban sáng, thử thách thực sự mới bắt đầu. Akemi nhìn mình trong gương, vớ lấy hộp phấn trang điểm ít ỏi.

Cô đã cố gắng dặm thế nào cũng không tài nào che đi được đôi mắt sưng húp, thâm quầng vì khóc quá nhiều đêm qua. Vò đầu bứt tai, dùng đủ loại mỹ phẩm ít ỏi mình có cũng không ăn thua.

Trước đây, Akemi vốn không thường xuyên trang điểm cầu kỳ, kinh nghiệm gần như bằng không. Lượng mỹ phẩm cô sở hữu chỉ là rất ít so với những người phụ nữ cùng tuổi, đặc biệt là những người ở thế giới ngầm.

Shiho... Chỉ cần nhìn thoáng qua là con bé thông minh ấy sẽ nhận ra ngay sự bất thường.

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Akemi. Jodie! Jodie Starling! Cô ấy có thể giúp mình.

Cô để ý đặc vụ Starling rất khéo léo trong việc che giấu thân phận và thường xuyên trang điểm một cách tự nhiên. Chắc chắn cô ấy biết cách xử lý tình huống này. Thế là, Akemi vội vã lấy điện thoại ra, tìm trong danh bạ và bấm số của Jodie.

May mắn là đêm qua Jodie uống ít rượu hơn đặc vụ Camel và... cả Akai nữa. Vả lại, tửu lượng của đặc vụ Starling vốn rất cao.

Điện thoại vang lên vài tiếng rồi có người nhấc máy.

"Alo, có chuyện gì sao, cô Akemi?" Giọng Jodie vẫn hơi ngái ngủ nhưng đầy vẻ chuyên nghiệp.

Đột nhiên, Akemi lại chững lại. Sao tự nhiên việc bé xíu, cỏn con như vậy lại gọi cho một đặc vụ FBI bận rộn như Jodie? Khác nào gọi điện quấy rối người ta? Chẳng lẽ lại nói

"Chào đặc vụ Starling, tôi không biết trang điểm"?

Quá ngớ ngẩn! Nhưng... lỡ bấm gọi rồi, tính sao đây? Giọng Akemi lắp bắp, ngập ngừng.

"Tôi... Chỉ là... Chỉ là..."

Cô hít sâu, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ.

"Hôm qua tôi... Tôi để một làm việc hơi nhiều nên... Nên mắt tôi bị sưng lên."

Nói đến đây, Akemi cảm thấy má mình hơi nóng lên.

"Tôi đã thử dặm phấn nhưng không ăn thua nên... Nên tôi muốn... muốn nhờ... nhờ cô giúp tôi một chút..."

Cô ngập ngừng thêm lần nữa, cảm giác làm phiền đặc vụ Starling vào sáng sớm thật sự ngại ngùng.

"Hôm... Hôm nay, tôi... Tôi đi gặp em gái..."

Akemi khẽ thốt ra cái tên quen thuộc. "Tôi... Tôi sợ con bé sẽ lo lắng khi thấy tôi như vậy nên... Nên tôi muốn nhờ cô giúp tôi che đi đôi mắt sưng này. Có được không ạ, đặc vụ Starling?"

Giọng Akemi càng lúc càng nhỏ dần, đầy sự ngượng ngùng và cả hy vọng mong manh.

"Chỉ là tôi... tôi ở đây không quen ai khác... chỉ quen mỗi mình cô là biết về chuyện của tôi... Nếu tôi có làm phiền cô... tôi... Tôi xin lỗi cô, đặc vụ Starling..."

Ở đầu dây bên kia, Jodie Starling thoáng khựng lại ở câu Akemi nói mình đã khóc. Khóc... vì chuyện hôm qua sao?

Vì tin tức về Shuu... Nhìn qua người đàn ông đang ngủ gục trên bàn nhậu giữa mớ vỏ chai ngổn ngang, khuôn mặt vẫn còn hằn lên vẻ mệt mỏi và cả nỗi buồn giấu kín.

Đêm qua Shuu cũng đã uống rất nhiều, rất buồn.

Sáng nay lúc Jodie tỉnh dậy, cô còn nghe thấy anh lảm nhảm trong mơ, gọi tên Akemi. Dù không bao giờ nói ra thành lời, nhưng Shuu... anh ấy rất nhớ Akemi. Hai người này... yêu nhau nhiều đến mức khiến người ngoài cuộc như cô cũng cảm thấy xót xa...

Yêu nhau nhiều như vậy, thế mà cứ tưởng chừng đã mất đối phương mãi mãi. Rõ ràng, việc giữ bí mật về sự sống sót của Shuu là tốt nhất cho kế hoạch, tốt nhất cho sự an toàn của anh ấy...

Nhưng liệu, liệu điều đó có quá nhẫn tâm với cả hai người họ không? Có quá tàn khốc với tình yêu sâu đậm ấy không?

"Tôi biết rồi, cô Miyano."

Giọng Jodie trở nên mềm mại hơn, xen lẫn sự thấu hiểu và đồng cảm sâu sắc. Cô đưa ra quyết định gần như ngay lập tức, gạt bỏ mọi nguyên tắc về thời gian làm việc hay nhiệm vụ.

"Tôi sẽ qua nhà cô ngay bây giờ."

"Cảm ơn cô... đặc vụ Jodie." Giọng Akemi như vỡ òa trong nhẹ nhõm.

Jodie cúp máy. Nhìn cách Akai day dứt nhớ về Akemi ngay cả trong giấc ngủ say vì rượu, nhìn sự đau đớn giày vò hiện rõ ràng trên gương mặt Akemi qua lời nói và sự ngập ngừng của cô ấy, không ai làm nhiệm vụ này... không ai biết sự thật về Shuu... mà không cảm thấy buồn bã và thương cảm cho họ.

Liệu cô có giữ nổi bí mật này đến cùng không? Hay một ngày nào đó, sự thật sẽ tự tìm đường phơi bày?

Jodie nhanh chóng thu dọn đồ đạc còn vương vãi sau buổi "nhậu nhẹt" bí mật đêm qua. Cô không quên gọi đặc vụ Camel dậy.

Hai người đang loay hoay tìm cách lẻn ra khỏi căn phòng của Akai mà không gây ra tiếng động nào.

"Choang!"

Nhưng Camel, với thân hình to lớn và tính cách có phần lóng ngóng, đã vô tình làm rơi một chai rượu còn đang uống dở xuống sàn. Tiếng vỡ loảng xoảng vang lên, đủ lớn để đánh thức Akai.

Người đàn ông cựa mình tỉnh dậy. Đặt tay lên đầu, vẻ mặt cau lại vì cơn choáng váng của men rượu vẫn còn.

Dù tửu lượng siêu giỏi và thường không bao giờ say đến mức này, nhưng đêm qua anh đã xử lý gần hết đống rượu có sẵn trong nhà, tính thêm mấy chai mà Jodie mang đến.

"Hai người... về sao không nói tôi dậy mở cửa?" Giọng Akai khàn đặc, còn ngái ngủ.

"Xin lỗi Akai-san, tôi... tôi làm đổ rượu lên người cậu." Camel rối rít xin lỗi, vừa nhặt mảnh chai vỡ.

"Chúng tôi thấy cậu ngủ say quá, không muốn đánh thức." Jodie giải thích, giọng bình tĩnh. "Tôi và Camel còn có việc cần giải quyết. Bọn tôi đi đây."

"Ừ." Akai gật gù, vẫn còn mơ màng. Anh định chống tay đứng dậy khỏi bàn để ra mở cửa tiễn khách.

"Được rồi, Akai." Camel vội cản lại, sợ anh lảo đảo. "Cậu cứ ở đây nghỉ ngơi đi. Tụi tôi tự lo được."

"Ừ. Tạm biệt." Akai lại gật đầu, chìm trở lại vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Jodie Starling phóng xe nhanh nhất có thể qua những con phố vắng vẻ ban sáng để đến nhà Akemi.

Nếu đặc vụ Sato, nữ cảnh sát giao thông nổi tiếng với kỹ năng lái xe tốc độ, mà thi đua xe đường phố với Jodie, chắc chắn sẽ bất phân thắng bại.

Dù không phải kiểu "tay lái lụa" như Vermouth hay Akai, nhưng đủ để khiến đặc vụ Camel ngồi ở ghế phụ xanh mặt, thầm cầu nguyện đoạn đường nhanh chóng kết thúc.

Đến nơi, Jodie tấp xe vào lề.

"Anh ở đây chờ đi, Camel. Tôi lên nhà cô ấy một lát sẽ quay lại ngay."

"Vậy... vậy cô nhanh lên đó..." Camel đáp lại với vẻ mặt còn tái mét.

Jodie chạy nhanh vào sảnh, bước vào thang máy. Bấm số lầu Akemi ở, chỉ vài giây sau đã đứng trước cửa căn hộ quen thuộc. Jodie bấm chuông.

"Tinh... Tinh... Tinh..."

Akemi, người đang đứng ngồi không yên, nghe thấy tiếng chuông, vội vàng chạy ra cửa. Cô nhìn qua mắt mèo ở cửa chính, thấy đó là Jodie, liền mở cửa ngay.

"Mời cô vào nhà, đặc vụ Jodie."

Jodie bước vào, ánh mắt lướt qua khuôn mặt Akemi. Đúng là cô ấy đã khóc thật nhiều. Đôi mắt to tròn, long lanh đầy sức sống mọi ngày, giờ sưng húp và hơi đỏ mọng. Jodie thầm nghĩ, Akai mà nhìn thấy Akemi lúc này, chắc là sẽ xót xa đến quặn lòng.

"Chào cô, Akemi-san. Cô gọi tôi là Jodie được rồi." Jodie mỉm cười nhẹ.

"Tại tôi nghĩ cô không quen nên..." Akemi gãi đầu, vẻ mặt hơi bối rối.

"Không sao đâu." Jodie ngắt lời, ánh mắt dịu dàng. "Đưa đây, để tôi giúp cô." Cô lấy ra một túi đồ trang điểm nhỏ gọn. "Tôi có cách che đi đôi mắt sưng này cho cô. Sẽ không ai nhận ra đâu."

Chỉ sau vài bước trang điểm đơn giản, nhanh gọn và chuyên nghiệp, Jodie đã xử lý xong vấn đề nan giải của Akemi. Đôi mắt sưng húp gần như không còn dấu vết, trả lại vẻ tự nhiên cho khuôn mặt cô.

"Cô hay thật đấy, Jodie-san." Akemi nhìn mình trong gương, kinh ngạc và cảm kích. "Tôi... tôi chẳng biết làm sao mà cô lại có thể... nhanh và khéo léo đến vậy."

"Tại cô chưa quen thôi mà." Jodie bật cười. "Hình như cô không bao giờ trang điểm? Hay là trước đây không thường xuyên lắm?"

"Trước kia tôi không thích sử dụng son phấn cầu kỳ lắm." Akemi giải thích. "Nhưng bây giờ... tôi sợ Tổ Chức Áo Đen phát hiện ra mình còn sống, nên mới tập dần cho quen với việc thay đổi ngoại hình."

Jodie nhìn Akemi, trong lòng dâng lên sự xót xa. Cô gái này, vì muốn tồn tại, vì muốn trả thù cho những người thân yêu, đang cố gắng thích nghi với một cuộc sống đầy nguy hiểm và giả dối.

"Sắp đến lúc cô gặp em gái cô rồi, cô Akemi." Jodie nhẹ nhàng chuyển chủ đề, gợi nhắc về lý do Akemi cần che giấu cảm xúc. "Em gái cô, Shiho... con bé thật sự rất thương cô đấy."

"Tôi biết chứ." Ánh mắt Akemi dịu đi khi nhắc đến Shiho. Một nụ cười buồn nhưng đầy yêu thương nở trên môi cô. "Con bé không bao giờ nói ra... Lúc nào cũng tỏ vẻ lạnh lùng... nhưng tôi vẫn biết được. Tình cảm của con bé dành cho tôi..."

Jodie nhìn đồng hồ. "Cô Miyano, đã đến giờ rồi. Camel đang đợi tôi ở dưới." Cô đứng dậy. "Tôi đi đây. Chúc cô có một buổi gặp mặt thật vui vẻ."

"Cô đi cẩn thận."

Akemi tiễn Jodie ra cửa, trong lòng dâng lên sự biết ơn sâu sắc.