Gió đông quện theo những bông tuyết rơi trắng trời, lặng lẽ phủ lên khoảng sân nơi mà FBI và NPA đang dùng làm căn cứ phối hợp. Tuyết rơi dày đến mức âm thanh dường như bị nuốt trọn; cả thế giới như chỉ còn lại màu trắng mờ và hơi thở phả ra thành từng mảng khói lạnh.

Akai đứng tựa lan can gỗ, tay đút túi áo khoác dày, tay còn lại cầm điếu thuốc cháy đỏ rực. Áo đen của anh phủ một lớp tuyết mỏng, nhưng anh không hề có ý định phủi đi. Ánh mắt anh hướng về phía xa, xuyên qua màn tuyết rơi, trầm mặc đến mức như thể anh đang nhìn vào một nơi không thuộc về hiện tại.

Tổ chức Áo Đen đã bị xóa sổ gần như hoàn toàn. Nhưng chiến thắng nào mà chẳng để lại dư chấn? Công việc thanh lý tàn dư vẫn còn đang tiếp diễn, và tất cả mọi người từ FBI, NPA đến CIA đều mệt mỏi hơn bao giờ hết. Chỉ có Akai, như mọi khi, vẫn đứng đó với dáng vẻ khó đoán, như thể mọi thứ đều không thể khiến anh lay động.

Rei đứng cách đó vài bước, khoanh tay chặt trước ngực, đôi vai hơi run lên vì lạnh. Cậu trừng mắt nhìn Akai xuyên qua lớp tuyết rơi, khó chịu không thể nào diễn tả hết. Chiếc mũ len đen trên đầu anh, làn khói thuốc bay nghi ngút, ánh mắt xa xăm kia tất cả tạo thành một hình ảnh khiến cậu muốn nổi cáu đến mức muốn đạp anh khỏi lan can.

Nhưng ánh mắt Rei lại không rời khỏi Akai được.

"Anh nhất thiết phải hút thuốc ngay lúc này sao?" Rei cuối cùng cũng bật ra, giọng sắc sảo, nhưng sự bực bội trong lời nói lại nhiều hơn là giận dữ thật sự. "Ngay cả sau tất cả mọi chuyện, anh vẫn cư xử như thể cả thế giới nợ anh sự kiên nhẫn."

Cậu muốn quay đi, muốn bỏ vào trong nhà, nơi hơi ấm sưởi đang chờ, nơi cậu có thể giả vờ như không quan tâm đến người đàn ông đang đứng ngoài trời tuyết này. Nhưng chân cậu không nhúc nhích. Cậu cứ đứng đó, nhìn từng bông tuyết rơi xuống hàng mi Akai, nhìn làn khói thuốc lan quanh khuôn mặt anh.

Tại sao Akai lại có thể quyến rũ đến mức khó chịu như vậy?

Rei nghiến răng, cố giữ biểu cảm bình thản nhất có thể.

"Ít nhất thì anh cũng nên tỏ ra quan tâm một chút rằng anh không phải người duy nhất đang chịu lạnh ở đây."

Akai cuối cùng cũng quay đầu lại, đôi mắt như cười mà không cười.

"Vậy sao cậu lại ở đây nếu sợ lạnh như vậy?"
Nói rồi, anh thản nhiên thổi làn khói thuốc vào phía Rei.

Rei không kìm được mà ho sặc sụa, vừa vì khói, vừa vì tức.

"Trời ạ..." Cậu gằn giọng khi lấy lại được hơi thở. "Tôi đứng đây vì phải có người để mắt đến anh, phòng khi anh lại làm ra chuyện ngu ngốc nào đó nữa."

Akai có vẻ chẳng để tâm, chỉ nhún vai như thể đó là sự thật quá đỗi hiển nhiên. Anh đưa điếu thuốc lên môi, rít một hơi cuối rồi dập tắt. Làn khói tản ra, che mờ đôi mắt anh trong thoáng chốc.

Rei chớp mắt một cái khi thấy anh cúi xuống gần mình. Quá gần.

"Furuya-kun."

Giọng Akai trầm xuống, gần đến mức hơi thở anh chạm vào mặt cậu. Rei nín thở, đứng cứng người, cảm giác như tuyết bên ngoài tan thành nước nóng rực. Cậu cố giữ giọng ổn định:

"...Gì?"
Dù tim đang đập loạn trong lồng ngực.

"Nếu anh có chuyện muốn nói thì nói cho tử tế đi."
Cậu cố nói một cách bình tĩnh, dù đôi tai bắt đầu nóng dần lên. Ánh mắt Akai rõ ràng đang chơi đùa với sự tự chủ của cậu.

Akai đưa tay lên Rei giật mình, tưởng anh sẽ làm gì đó nhưng đầu ngón tay anh chỉ nhẹ nhàng lướt qua má và tai cậu.

Sao tay anh lại ấm như vậy giữa trời đông tuyết phủ?

Rei chết lặng.
Akai chậm rãi nhặt một bông tuyết mắc trên tóc cậu, giọng nhẹ đến mức nghe như trêu:

"Vào đi. Cậu đứng đây thêm chút nữa là thành người tuyết thật đấy."

Rei bừng tỉnh như bị chọc đúng nỗi xấu hổ. Cậu bật ra một tiếng hừ khó chịu:

"...Tôi biết rồi. Tôi không phải đồ ngốc."

Nhưng đôi tai đỏ bừng lại phản bội cậu hoàn toàn.

Cậu liếc nhìn cánh cửa sau lưng Akai nơi hơi ấm đang đợi. Bước vào thì dễ thôi, nhưng cảm giác như mình đang thừa nhận rằng Akai có lý khiến cậu do dự.

"...Được thôi."
Rei lẩm bẩm, bước tới một bước rồi dừng lại, chỉ tay cảnh cáo:
"Nhưng nếu anh còn châm thêm điếu thuốc nào trong nhà này, tôi thề là tôi sẽ ném anh ra ngoài cửa sổ."

Giọng cậu có chút run không phải vì sợ lạnh, mà vì người trước mặt.

Akai bật cười nhẹ, tiếng cười trầm ấm trong bầu không khí trắng xóa.

"Cậu quan tâm tôi quá nhỉ."

Một câu đơn giản, nhưng lại như mũi tên bắn trúng giữa ngực Rei.

Cậu khựng lại hoàn toàn.

Akai không nói bằng giọng châm chọc, không đùa cợt, không khiêu khích như mọi khi. Ánh mắt anh nghiêm túc đến mức như đang nhìn xuyên qua lớp phòng bị của Rei.

Và chính điều đó khiến cậu rối loạn.

Rei bật cười khẩy, cố gắng dựng lại lớp mặt nạ quen thuộc.

"Đừng tự mãn quá. Tôi chỉ không muốn giải thích với FBI rằng đặc vụ ngôi sao của họ chết vì hạ thân nhiệt tại cửa nhà. Anh cứng đầu như vậy thì người ta lại nghĩ tôi lơ là trách nhiệm."

Nói ra câu đó xong, Rei cảm thấy chính mình cũng nghe thật vô nghĩa. Làn hơi lạnh từ miệng cậu tan ra trong không khí, còn trái tim thì đập lạc đi một nhịp khi ánh mắt Akai dừng lại trên gương mặt cậu. Nét bướng bỉnh trong đôi mắt cậu lung lay khi bắt gặp ánh nhìn của Akai.

Tuyết vẫn rơi dày, ánh đèn hắt từ bên trong căn nhà chiếu thẳng lên những bông tuyết, khiến chúng như phát sáng. Trong khoảnh khắc, Rei nhìn xuống chân mình, cố giấu đi sự xấu hổ vô cớ. Nhưng rồi, tiếng của Akai vang lên, trầm và bình thản như thường ngày:

"Nếu tôi thật sự chết vì hạ thân nhiệt..." Anh ta nghiêng đầu, đôi mắt xanh lục sâu thẳm không rời khỏi Rei. "Cậu có cứu tôi không?"

Rei lập tức bật lại: "Dĩ nhiên là không."
Nhưng lời nói dối nghẹn lại trong cổ họng cậu, sự thật thì... chỉ cần nghĩ đến chuyện Akai gặp nguy hiểm, một cảm giác thắt nghẹt quen thuộc nơi lồng ngực lại dâng lên.

Cậu không bao giờ thừa nhận điều đó, không bao giờ.

"Đừng có ngu ngốc," Rei gắt, quay bước về phía tòa nhà. "Đi thôi, trước khi não anh cũng bị đóng băng."

Akai không đáp lại, anh chỉ tiến lên vài bước, mở cửa và nghiêng người nhường đường. Ánh sáng ấm tràn ra từ trong nhà, kéo Rei vào như một cái ôm mềm.

Khi cả hai bước vào trong, hơi ấm bao phủ lấy cơ thể Rei ngay lập tức. Dù muốn tỏ ra bình thản, cậu không ngăn được một cơn rùng mình nhỏ chạy dọc sống lưng. Ba ngày nay, cậu chưa có được một giấc ngủ trọn vẹn. Tàn dư của tổ chức Áo đen quẫy đạp dữ dội hơn loại tội phạm nào, và Rei đã liên tục túc trực, gấp rút xử lý hồ sơ, báo cáo, truy theo dấu mờ.

Khi bước vào trong, Rei cố gắng không để ý đến hơi ấm từ sự hiện diện của Akai, nó mang lại cảm giác dễ chịu. Cách vai họ thỉnh thoảng chạm vào nhau giờ đây trở nên tự nhiên, dù tim cậu vẫn đập nhanh hơn mỗi lần như vậy.

Họ bước vào phòng, và Rei vội vàng cởi áo khoác. Làm bất cứ điều gì để tránh nhìn thẳng vào mắt Akai, để tránh ánh nhìn nóng bỏng của anh ta.

"Ngồi xuống đi," cậu nói cộc lốc, vừa nói vừa chỉ tay về phía ghế dài. "Tôi sẽ pha cà phê. Chúng ta cần nó."

"Không. Furuya-kun, cậu nên chợp mắt đi."
Giọng anh thấp, không hề cho phép cậu phản đối. "Cậu ba ngày không ngủ rồi."

Rei cứng người lại định phản đối rằng cậu hoàn toàn ổn, nhưng cơ thể thì tan rã theo hơi ấm phả ra từ người đàn ông bên cạnh. Họ ngồi sát đến mức Rei có thể cảm nhận nhịp thở đều nhẹ của Akai, và cả nhịp tim anh truyền qua lớp áo.

"Tôi không cần ngủ," Rei lẩm bẩm, cố ngẩng đầu lên, nhưng giọng yếu ớt đến mức chẳng thuyết phục được ai kể cả chính bản thân cậu.

"Ừ. Nhìn là biết," Akai đáp, nhẹ nhàng nhưng không giấu được sự trêu chọc.

Rei trợn mắt, định bật dậy, nhưng Akai kịp vòng một tay qua lưng cậu, kéo lại. Động tác hoàn toàn tự nhiên như thể anh đã làm vậy hàng nghìn lần.

"Để tôi yên..." Rei chống cự cho có lệ, nhưng cậu cảm thấy mí mắt mình nặng trĩu. Nhiệt độ cơ thể Akai ổn định một cách lạ lùng, như thể anh là một cái lò sưởi sống.

Trong khoảng yên lặng kéo dài, Rei dần thả lỏng. Dù lý trí gào thét bảo cậu phải tránh xa, phải cảnh giác, phải tỉnh táo thì cơ thể lại buông xuôi trong vòng tay ấy.

Cậu nghe được tiếng tim Akai vang lên đều đặn thứ âm thanh khiến tâm trí cậu nhẹ đi một chút.

"...Tôi vẫn còn việc phải làm" Rei cố chống cự yếu ớt.
"Ừm," Akai đáp, giọng trầm, đôi bàn tay lớn đặt nhẹ lên vai Rei, kéo cậu tựa đầu lên ngực anh. "Làm khi dậy."

"Anh..." Rei định phản đối, nhưng câu nói bị cơn buồn ngủ nuốt chửng. Mí mắt nặng dần, nặng dần... hơi thở cậu trở nên chậm, chậm đến đáng xấu hổ.

Akai nhấc tay lên, phủ lên mái tóc vàng mềm. Anh vuốt nhẹ, nhịp nhàng, từng đường một. Động tác ấm áp đến mức không thể làm giả.

Rei run lên một nhẹ.
"Tôi không cần... anh làm thế..."
"Thật sao?"

Rei cắn môi.
"...Im đi."

Akai bật cười khẽ, một tiếng cười nhỏ đến mức nếu căn phòng không tĩnh lặng, Rei đã không nghe thấy.

"Ừm. Thật thuyết phục."

Rei định nổi giận, nhưng mí mắt đã sụp xuống mất rồi. Cậu nhắm mắt, hơi thở dài ra, đều dần cơ thể hoàn toàn ngả vào Akai, chẳng còn điểm tựa nào khác.

Sự yên bình hiếm hoi lan vào căn phòng, chỉ có tiếng tuyết rơi ngoài cửa sổ và hơi thở của hai con người vừa mệt mỏi vừa cố chấp.

Akai cúi đầu nhìn Rei.

Cậu nhóc này cái người luôn tỏ ra sắc bén, lạnh lùng, trưởng thành lại đang ngủ thiếp đi trong vòng tay anh, với vẻ mềm yếu đến mức làm người khác đau lòng.

Anh đưa tay vuốt nhẹ gò má Rei, nơi vẫn còn hơi lạnh của gió đông.

"Ngủ đi, Rei-kun." Lời nói khẽ như hơi thở.

Rei không nghe thấy nữa rồi, đôi vai cậu thả lỏng hoàn toàn, hoàn toàn trượt xuống trong vòng tay anh, ngủ gần như bất tỉnh.

Hàng mi vàng nhạt khẽ rung, đôi môi hơi mím, như thể vẫn còn ấp ủ lời phản đối. Bộ dạng ấy khiến Akai khẽ thở dài.

Cậu ta luôn mạnh miệng, luôn chống đối, luôn tự dựng lên hàng rào thép gai quanh mình. Thế nhưng rốt cuộc, Rei vẫn ngồi đây, dựa vào anh, ngủ trong vòng tay anh như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.

Akai khẽ thì thầm, giọng nhỏ đến mức chỉ không khí mới nghe thấy:

"...Cậu ngốc thật, Rei-kun."

Nhưng câu nói ấy không chứa chút chê trách nào. Nó là sự dịu dàng mà chính anh cũng không ngờ bản thân có thể dành cho ai.

Rei ngủ rất sâu, một giấc ngủ hiếm hoi mà có lẽ chính cậu cũng không nhớ mình đã từng có. Không còn tiếng súng vang lên trong đầu, không còn những tiếng hét nghẹn lại trong bóng tối, không còn những hình ảnh từ quá khứ bám đuổi cậu từng phút một.

Chỉ có hơi ấm của Akai bao trọn lấy cậu, đủ để mọi nỗi nặng nề trong lòng Rei dần tan chảy.

Nhịp tim chậm rãi của anh ở ngay sát lồng ngực cậu, nhẹ nhàng như một bài hát ru không lời. Cánh tay rắn chắc của Akai vòng qua eo cậu, ôm cậu sát vào người như thể chỉ cần buông ra một chút thôi, Rei sẽ lại biến mất.

Và nếu trong lúc ngủ, cậu rúc sát vào hõm cổ của Akai, thì cũng chẳng có ai ở gần để nhìn thấy.

Akai phải thừa nhận, khi Rei đang ngủ, cậu ấy hoàn toàn là một người khác. Ánh mắt sắc bén thường thấy, nụ cười nhếch mép thường trực và những lời nhận xét cay nghiệt tất cả đều biến mất, thay vào đó là một vẻ yếu đuối hiếm thấy.

Vẻ mặt cậu ấy thư thái hơn, những đường nét trên khuôn mặt gần như trẻ con với sự mềm mại. Thỉnh thoảng, cậu ấy lại phát ra một tiếng nhỏ ở cổ họng hoặc rúc sát vào người Akai hơn.

Đáng yêu và thật mong manh.

Ánh đèn trong căn phòng còn sáng, hắt bóng hai người lên vách tường. Bên ngoài, tuyết rơi mỗi lúc một dày, lấp kín cả lối đi. Trời lạnh đến mức lớp kính cửa sổ mờ trắng vì hơi sương. Nhưng nơi này trong vòng tay anh Rei lại ngủ yên như chưa từng có một vết thương nào tồn tại trên thế giới.

Akai khẽ vuốt mấy sợi tóc lòa xòa trên trán cậu, một động tác mềm mại đến mức khiến chính anh bất ngờ.

Bàn tay anh di chuyển chậm rãi, như sợ sẽ làm Rei tỉnh giấc. Từng đường nét quen thuộc trên gương mặt cậu trở nên mềm lại, đôi môi vốn hay buông lời châm chọc giờ hơi hé mở, và mi mắt khẽ run mỗi khi mơ màng.

Trông cậu trẻ đến lạ.

Trẻ hơn nhiều so với người đàn ông đã phải gánh quá nhiều trách nhiệm và đau đớn trên đôi vai nhỏ bé ấy.

Akai bất giác mỉm cười một nụ cười hiền dịu mà nếu là lúc Rei tỉnh, anh sẽ không bao giờ để lộ.

Thời gian chậm rãi trôi, từ khi Rei chìm vào giấc ngủ đã hơn một giờ, rồi hai giờ... rồi đến khi màn đêm thực sự buông xuống, phủ một lớp tối dịu dàng lên căn phòng, Rei vẫn ngủ sâu trong vòng tay anh.

Điều đó hiếm lắm.

Rei là kiểu người giật mình chỉ vì tiếng gió mạnh đập cửa. Ngủ không hơn ba tiếng liền, lúc nào cũng quằn quại trong những cơn ác mộng không tên. Ấy vậy mà lúc này cậu thở đều, ấm áp, tin tưởng, không một chút cảnh giác.

Akai nhích người một chút để điều chỉnh lại chiếc áo khoác dài của anh đang trượt xuống. Anh kéo nó lên, đắp qua vai cả hai, rồi ôm Rei gần hơn, như phản xạ.

Có lẽ do bản năng bảo vệ.
Có lẽ do nỗi lo lắng chưa bao giờ rời khỏi anh.
Có lẽ do... tình cảm mà anh vẫn luôn cố lừa dối mình.

Cậu rúc sát vào, đôi tay đang vô thức nắm lấy vạt áo anh, như thể sợ nếu buông lỏng thì thứ hơi ấm quý giá ấy sẽ biến mất.

Akai khẽ thở ra, cúi đầu, môi anh đặt lên trán Rei một nụ hôn ngắn như chạm vào bông tuyết. Một nụ hôn nhẹ đến mức nếu không để ý, chính anh cũng sẽ nghĩ đó chỉ là tưởng tượng. Nhưng cảm giác lại quá thật.

"...Ước gì..." anh thì thầm, giọng anh gần như không có tiếng, "ước gì em có thể ngủ bên cạnh anh như thế này... thêm một lần nữa."

Lời bộc bạch yếu ớt, chỉ dành cho sự im lặng giữa hai người và có lẽ cậu sẽ không bao giờ nghe được sự thật này.

Bỗng nhiên Rei hơi cựa mình, như phản ứng lại, rồi thở dài một tiếng thật nhỏ âm thanh khiến Akai đứng tim một nhịp.

Anh mím môi, nhìn gương mặt ngủ của cậu, ánh mắt chất chứa nhiều thứ mà anh chưa từng cho phép mình thể hiện.

"Nếu em biết anh đã mong điều này bao lâu rồi..." anh thì thầm, giọng khản lại.

"...Rei, em khiến anh phát điên mất."

Akai tựa đầu vào trán cậu, giữ hơi thở sao cho thật nhẹ. Bàn tay anh tiếp tục xoa tóc Rei nhịp nhàng, đều đặn, như thể từng chuyển động có thể khiến cậu ngủ yên thêm chút nữa.

Akai không phải kẻ liều lĩnh như vẻ ngoài thường khiến người ta nghĩ. Ngược lại, anh nhút nhát đến đáng thương trong những khoảnh khắc liên quan đến Rei. Anh chỉ dám tiến gần, chỉ dám để trái tim mình vượt quá giới hạn khi biết chắc rằng Rei đã chìm sâu vào giấc ngủ khi cậu không có khả năng đẩy anh ra, không có cái ánh nhìn sắc lạnh nào có thể khiến anh lùi bước.

Đây là thứ tình cảm chỉ dám sống trong bóng tối, bởi Akai hiểu quá rõ, chỉ cần Rei mở mắt, chỉ cần cậu tỉnh táo trở lại... tất cả sẽ khác.

Rei sẽ lại dựng lên bức tường của mình lạnh lùng, cảnh giác, sắc bén. Cậu sẽ đứng cách anh một đoạn, giữ khoảng cách vừa đủ để không ai có thể biết rằng trong lòng cậu có gì. Và đôi khi, chỉ đôi khi, Akai nhìn thấy trong mắt cậu một tia oán hận rất nhỏ nhưng đủ để bóp nghẹt trái tim anh.

Ghét anh.
Hận anh.
Xa cách với anh.

Akai không bao giờ nói ra, nhưng anh cảm nhận được điều đó rõ ràng hơn bất cứ manh mối nào trong những vụ án anh từng phá.

Và cũng bởi vậy mà giờ phút này khi Rei đang ngủ trong vòng tay anh, hơi thở nhẹ nhàng phả vào cổ anh, thân nhiệt ấm áp của cậu đặt trọn lên ngực anh Akai mới cho phép mình yếu đuối.

Chỉ lúc này thôi.

Chỉ khi Rei không biết.
Chỉ khi Rei không thể nhìn thấy.
Chỉ khi Rei không thể ghét bỏ điều này.

Bàn tay Akai chạm nhẹ lên mái tóc mềm của cậu, động tác cẩn trọng đến mức như sợ chính hơi thở của mình cũng sẽ làm vỡ khoảnh khắc mong manh ấy. Anh cúi đầu, mũi chạm lên trán cậu, chỉ khẽ khàng như một lời xin lỗi không bao giờ dám nói thành tiếng.

Anh xin lỗi vì ích kỷ.
Anh xin lỗi vì mong muốn gần gũi.
Anh xin lỗi vì chỉ dám yêu cậu trong im lặng.

Akai thở dài, một hơi thở thật chậm, nén chặt mọi giằng xé, nếu Rei tỉnh dậy lúc này, chắc chắn cậu sẽ lập tức rời khỏi vòng tay anh. Cậu sẽ trách anh. Cậu sẽ nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lẽo như thể anh đã đi quá giới hạn và Akai... không dám chịu đựng điều đó.

Nỗi sợ ấy bám lấy anh ngày đêm, như cái bóng không thể thoát ra. Nó khiến anh cẩn trọng đến mức quá đỗi mệt mỏi, khiến anh chỉ cho phép bản thân yêu sai cách lén lút, dè dặt, cầu mong từng giây phút yên bình này kéo dài thêm một chút nữa. Chỉ lúc em ấy ngủ anh mới dám lại gần.

Ngoài ra, không bao giờ.
Ngoài ra... anh không đủ can đảm.

Bởi nếu ngày nào đó Rei biết được, nếu cậu biết tình cảm thật sự của anh.
Akai sợ rằng thứ anh nhận lại không phải sự chấp nhận, mà là đẩy ra, từ chối, thậm chí là căm ghét.

Thế nên anh ấp ủ khoảnh khắc này như một kẻ ăn trộm, ôm giữ chút hơi ấm vụn vỡ mà cậu vô tình để lại.

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi dày.
Bên trong, chỉ có hai người, yên bình trong khoảnh khắc mong manh đến đáng sợ.

"...Chỉ cần đêm nay thôi," anh thì thầm, giọng chìm vào hơi thở của mùa đông.

"Cho anh ích kỷ một chút... được không, Rei?"

"Thời gian của anh không còn nhiều nữa"

...

Rei ngủ được năm tiếng một con số xa xỉ đối với cơ thể đã quen sống trên dây thần kinh căng thẳng. Khi ý thức dần kéo cậu lên khỏi mặt nước tối, thứ đầu tiên anh cảm nhận được không phải là ánh sáng, mà là hơi ấm.

Một hơi ấm quẩn quanh, mơ hồ, nặng như dư âm của một cái ôm.

Rei chớp mắt, đôi mi dưới đè lên nhau như còn bị sức nặng của giấc ngủ trói lại. Ánh sáng hắt qua rèm cửa làm cậu khẽ nheo mắt. Mất thêm vài nhịp thở, khung cảnh xung quanh mới dần ghép vào nhau như một bức tranh đang được hoàn thiện phòng làm việc tĩnh lặng, chiếc sofa rộng, tấm chăn mỏng đã trượt xuống chân cậu và trên người cậu là một lớp vải dày, đậm đặc mùi thuốc lá.

Là áo khoác của Akai.

Cả người Rei khựng lại, những ngón tay cậu theo bản năng bóp chặt lấy mép áo, siết đến mức khớp tay trắng bệch trước khi ý thức anh kịp hoạt động trở lại.

Sự thật ập về như một cú đấm thẳng vào ngực, mùi khói thuốc nhàn nhạt quen thuộc, hơi ấm còn sót lại trong lớp lót áo. Và khoảng trống bên cạnh anh trên sofa khoảng trống vẫn còn lưu giữ chút độ lõm của một người vừa rời đi.

Rei bật thẳng dậy như bị bỏng.

"Chậc."

Cậu ném chiếc áo khoác sang một bên với lực mạnh quá mức. Lớp vải dày cộm rơi xuống sàn nghe tiếng phịch nặng nề, như phản ánh chính tâm trạng hỗn loạn trong ngực cậu.

"...Ghê tởm," cậu lầm bầm.
Giọng khàn, giận dữ, và run nhẹ ở cuối câu nhưng hơi ấm của nó vẫn còn bám trên da cậu tàn dư không thể giũ bỏ. Và nếu má cậu bất chợt ửng hồng, thì đó chắc chắn là do bị đánh thức đột ngột.
Chỉ vì thế mà thôi, không phải vì cái gì khác, không phải vì người đàn ông đã đắp nó lên người cậu.

Rei đưa mắt nhìn quanh căn phòng, vắng lặng, ngăn nắp, không có tiếng bước chân, không có dáng người cao lớn dựa vào tường như thói quen của Akai, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh còn ở đây.

Nhịp tim Rei bỗng dưng tăng vọt phản ứng hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài bình tĩnh mà cậu luôn cố duy trì.

Akai đi đâu rồi?

Anh ta biến mất từ bao giờ?

Có phải... Akai đã bỏ mặc cậu lại như thế?

Hàm Rei nghiến chặt đến mức thái dương đau buốt, một tiếng thở dài thoát ra giữa răng.

Đáng thương hại.
Thật đáng thương hại.

Cậu không nên quan tâm Akai đi đâu, cậu không nên để tâm xem Akai còn ở đây hay không.
Cậu càng không nên, không bao giờ nên cảm thấy hụt hẫng đến mức này.

Rei gục mặt xuống một nhịp, tay vô thức chạm vào đệm ghế bên cạnh nơi Akai đã ngồi, ôm cậu, đỡ lấy đầu cậu, giữ từng hơi thở của cậu suốt nhiều giờ.

Cảm giác lõm mềm ấy như một cái tát thẳng vào lòng tự trọng, cậu cắn môi đến bật máu.

Và nếu chiếc áo khoác vẫn còn âm ấm khi cậu tỉnh dậy...
Nếu hơi thở của ai đó vẫn còn vương trên gáy cậu...
Nếu mùi của Akai vẫn còn quanh quẩn bên cậu như thể anh chỉ vừa rời đi chưa đầy một phút...

Thì sao?

Không.
Cậu từ chối nghĩ tiếp.
Cậu phải cắt đứt nó ngay lập tức.

Rei đứng bật lên khỏi ghế, động tác quá nhanh khiến đầu hơi choáng váng, nhưng cậu mặc kệ. Giấc ngủ sâu hiếm hoi ấy khiến cơ thể cậu mềm ra một cách khó chịu. Cậu ghét cảm giác này cái sự an toàn giả tạo ấy.

Mọi thứ liên quan đến Akai đều khiến cậu khó chịu theo cách cậu không thể lý giải.

Rei liếc sang chiếc áo khoác nằm trên sàn. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, đôi mắt cậu thoáng tối sầm lại.

Cậu không biết phải đối mặt Akai như thế nào nếu anh đột ngột xuất hiện ngay lúc này.
Không biết phải nhìn vào đôi mắt ấy như thế nào đôi mắt luôn khiến cậu thấy mình nhỏ bé, trần trụi, và đáng ghét.

Trái tim cậu vẫn còn rúng động khi nhớ lại cảm giác mình được ôm trong vòng tay ấy. Vẫn còn nóng ran vì chiếc áo khoác Akai nhẹ nhàng phủ lên người cậu trước khi rời đi.
Vẫn còn... đau... vì Akai không ở đây nữa.

Rei bật cười khẩy, tiếng cười đầy tự giễu, đầy cay nghiệt. Cậu bị làm sao vậy?

Rõ ràng cậu ghét Akai, rõ ràng mỗi lần cậu thấy Akai nhìn mình bằng ánh mắt dịu dàng ấy, cậu chỉ muốn đẩy anh ta ra xa. Rõ ràng cậu hận cái kiểu quan tâm nửa vời, mập mờ thứ quan tâm khiến cậu vừa muốn chạy trốn, vừa muốn bám víu.

Tay Rei siết lại thành nắm đấm, hàm răng cậu nghiến chặt, đến mức cảm giác như chúng có thể nứt ra. Cậu căm ghét căm ghét tận tủy xương cái cảm giác tim mình thắt lại khi nghĩ đến việc Akai biến mất không dấu vết. Cậu khinh thường chính mình vì để tâm đến sự hiện diện của anh ta. Cậu ghét sự yếu đuối ngu ngốc trong mình cái phần người luôn trông ngóng Akai vẫn còn ở gần, vẫn an toàn, vẫn thở ở đâu đó trong căn nhà này.

"Chết tiệt..." Rei khẽ gắt lên, giọng vỡ ra trong sự giận dữ dồn nén.
Ước gì cậu có thể xóa sạch hết tất cả những thứ này khỏi đầu mình—những dòng suy nghĩ mơ hồ, những cảm xúc ngổn ngang tương phản lẫn nhau, những mong đợi không bao giờ được phép hiện hữu. Nhưng chúng không mất đi. Chúng chỉ cuộn lên như sương mù, lởn vởn quanh cậu, bám chặt lấy từng hơi thở, từng nhịp tim như bóng ma chẳng thể xua đuổi.

Cậu đứng lặng trong căn phòng mờ tối, hơi lạnh trườn dưới sàn nhà như muốn ngấm vào mắt cá chân. Ánh mắt cậu lạnh đến mức tưởng như có thể đóng băng cả không gian đang thoi thóp giữa bốn bức tường. Ngực cậu phập phồng vì những cảm xúc bị dồn nén, và trong khoảnh khắc ấy, cậu tự nhủ:

Cậu ghét Akai.

Cậu phải ghét anh ta. Phải hận anh ta. Phải dựng lên thứ tường thành vô cảm ấy, chỉ có như thế cậu mới không hoảng loạn, không yếu mềm, không bị cuốn vào vòng xoáy cảm xúc vô nghĩa này.

Bởi vì nếu không ghét... cậu không biết bản thân sẽ còn yếu đuối đến mức nào nữa.

Cậu hít một hơi thật sâu, ép tất cả những gì mềm yếu còn sót lại trong lòng lui về bóng tối nơi chúng thuộc về.

Nhưng đúng lúc cậu cố gắng ổn định hơi thở, tiếng cửa mở vang lên một cách thản nhiên như thể cả thế giới không hề xáo trộn, không hề tồn tại những điều mà cậu vừa vật lộn xé rách trong lòng.

Akai bước vào.

Anh bước vào thế giới của cậu bằng dáng vẻ quá bình tĩnh, quá an nhàn, quá thong thả đến mức phát bực. Trên tay anh là hai ly cà phê nóng, hơi nước bay nhẹ từ miệng cốc.

Anh khẽ nghiêng người, chìa một cốc về phía cậu bằng giọng điềm tĩnh, quen thuộc đến mức khiến đầu cậu tê rần:

"Cậu tỉnh rồi à. Cà phê của cậu đây."

Rei giật mình một phản ứng nhỏ nhưng không thể che giấu. Như thể chỉ cần anh xuất hiện thôi là toàn bộ chiếc mặt nạ lạnh lùng mà cậu cố dựng lên lập tức nứt vỡ.

Ánh mắt cậu lập tức hướng về phía anh. Hơi thở như khựng lại một nhịp.

Ở đó là Akai đứng thản nhiên giữa phòng, không có lấy một dấu vết của vội vàng hay áy náy, như thể sự biến mất suốt mấy tiếng đồng hồ của anh chẳng phải vấn đề gì ngoài một khoảng dừng nhỏ trong ngày.

Và trên tay anh... là cốc cà phê vẫn còn nóng.

Cậu muốn cười khẩy, muốn gằn giọng, muốn nói một điều gì đó tàn nhẫn để tự vệ. Nhưng thay vào đó, điều đầu tiên cậu nhận thấy và không thể phủ nhận là hương thơm của cà phê.

Cà phê đúng kiểu cậu thích.

Thật nực cười.

Cậu thở hắt một tiếng. "Anh... tự nhiên quá nhỉ."

Akai nhướng khẽ một bên mày. Anh đặt ly cà phê xuống bàn, rồi quan sát cậu bằng ánh mắt mà cậu rất ghét phải đối diện ánh nhìn vừa bình tĩnh vừa sắc bén, như thể nhìn xuyên qua mọi lớp phòng thủ của người đối diện.

"Sao cau có vậy?" Akai chống cằm, giọng anh thoải mái đến mức khiến cậu muốn nổi điên. Anh hớp một ngụm cà phê nóng, và đôi mắt dễ dàng quét xuống chiếc áo khoác đang nằm trên sàn.

Chiếc áo khoác của anh.

Cậu đã ném nó xuống lúc nãy mạnh hơn mức cần thiết.

Mặt Rei đỏ bừng nhưng cậu lập tức quay đi, cắn chặt răng để giữ cho giọng nói không run.

"Im lặng đi." Cậu cúi xuống nhặt chiếc áo, rồi ném lại cho anh bằng lực mạnh đến mức gần như là một cú ném trả thù. "Tôi chỉ... thấy vướng víu. Có vậy thôi."

Gương mặt cậu tỏ ra lạnh lùng nhưng tai lại đỏ rực.

Akai giơ tay bắt lấy chiếc áo trong một chuyển động nhẹ như không. Anh nhếch môi, chỉ một độ cong nhỏ, đủ để biến thành kiểu cười khiến cậu muốn tát anh.

"...Chắc chắn rồi."

Cậu siết chặt ly cà phê đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Hơi ấm từ ly cà phê chạy xuyên qua những đầu ngón tay, lan dần lên cổ tay, nhưng trái tim cậu thì ngột ngạt từng nhịp.

Cậu nhấp một ngụm lớn cà phê đắng và mạnh, đúng kiểu cậu vẫn uống vào những ngày áp lực.

"...Anh nhìn cái gì?" Cậu gắt lên, giọng khô khốc nhưng hơi run nhẹ ở chữ cuối.

Akai không trả lời. Anh chỉ nghiêng đầu, ánh mắt nửa như thăm dò, nửa như lặng lẽ xác nhận điều gì đó mà cậu không hiểu nổi.

Sự im lặng của Akai gây cảm giác khó chịu hơn bất kỳ câu trêu chọc nào.

Cậu xoay mặt sang bên, tập trung vào việc uống cà phê hoặc ít nhất cố tỏ ra như vậy. Nhưng hơi nóng trong ly lại làm lòng bàn tay cậu nóng bừng, khiến những cảm xúc vừa được cậu dồn nén lại bốc lên một lần nữa, mạnh hơn và khó kiểm soát hơn.

Tiếng gió ngoài cửa sổ rít mạnh qua khe kính. Tuyết bay mờ ảo bên ngoài như một bức màn trắng được ai đó giũ lên để che giấu sự hỗn loạn đang diễn ra bên trong căn phòng này.

Cậu hít nhẹ một hơi, cố giữ bình tĩnh.

Nhưng... ánh nhìn đó...

Ánh nhìn của Akai khiến cậu cảm giác như mình đang đứng giữa một trường băng mỏng, chỉ cần một bước lệch là sẽ rơi xuống vực sâu.

Cuối cùng, không chịu nổi nữa, cậu gắt lên lần nữa:

"Đừng nhìn nữa."

Giọng cậu cứng nhưng lộ rõ sự lúng túng. Điều đó càng khiến cậu khó chịu hơn.

Akai chỉ cười nhẹ, thả lỏng vai. Anh đặt ly cà phê trống xuống bàn. "Furuya-kun."

Cách anh gọi tên cậu trầm, bình thản và có một chút ấm áp chẳng thể hiểu nổi khiến lòng cậu xoắn lại.

Cậu chưa kịp phản ứng thì tiếng chuông điện thoại của cậu vang lên đột ngột. Một cứu tinh bất ngờ.

Cậu gần như vồ lấy nó, bật máy nhanh đến mức tự tay mình cũng thấy gấp gáp.

"Vâng?" Giọng cậu hơi khàn, nhưng cậu hy vọng người bên kia không nhận ra.

Cậu đứng thẳng lưng, cố tỏ ra chuyên nghiệp, tập trung vào lời nói đầu dây bên kia. Nhưng từng từ cậu nghe như xuyên qua một lớp sương mù mỏng.

Bởi vì Akai... vẫn đang nhìn.

Không nói một lời.

Chỉ đứng đó, như thể anh vừa bắt gặp cậu trong một điều gì đó anh chưa kịp gọi tên.

Cậu muốn quay sang quát anh, muốn đẩy anh ra khỏi tầm mắt, muốn nói "ngừng nhìn tôi đi" một cách lớn tiếng hơn, sắc lạnh hơn. Nhưng cuộc gọi quan trọng chẳng cho phép cậu mất kiểm soát.

Thế là cậu nghiến răng, tiếp tục lắng nghe, giọng trả lời cố giữ cho gọn và bình tĩnh.

Nhưng giác quan cậu tất cả đều bị kéo về phía người đàn ông đang đứng trước mặt mình.

Cảm giác nóng ran chạy dọc sống lưng khiến cậu khó thở, đó trở thành những phút dài nhất cậu từng trải qua.

Cậu cố gắng tập trung vào cuộc gọi, nhưng trong lòng cứ vang lên một câu hỏi duy nhất.

Tại sao anh lại nhìn cậu như thế?

Và tại sao cậu lại để điều đó khiến trái tim mình chao đảo?

Cuộc gọi vừa dứt, cậu còn chưa kịp thở ra một hơi thì toàn thân đã căng như dây đàn. Cậu muốn bóp cổ ai đó. Muốn đập nát cái điện thoại. Muốn hét vào khoảng không. Cả cơn bực bội lẫn sự xấu hổ còn sót lại từ lúc nãy như một sinh vật sống, đang cào cấu bên trong lồng ngực cậu.

Cậu định quay đi thật nhanh để thoát khỏi không khí ngột ngạt quanh mình, thì Akai đã đứng ngay đó. Quá gần.

Gần đến mức cậu khựng lại, trái tim đập hụt một nhịp. Cảm giác bất an lập tức trỗi dậy và cậu cau mày, cố ép sự bồn chồn xuống đáy dạ dày.

"Lại chuyện gì nữa đây?" Cậu bật ra, giọng sắc lạnh hơn dự định.

Akai không trả lời. Anh bước đến, khoảng cách chỉ còn nửa bước... rồi tay anh khẽ kéo cậu lại.

Trong một khoảnh khắc quá nhanh để kịp phòng bị, đôi môi anh đặt lên trán cậu.

Một cái chạm nhẹ. Ngắn. Nhưng đủ để toàn thân cậu nóng bừng như bốc cháy.

Cậu gần như nghe thấy tiếng nổ nhỏ trong đầu mình.

Ngay lập tức, cú đấm của cậu vung lên như phản xạ bản năng. Nắm tay chạm vào bụng anh với một tiếng "thịch" rất thỏa mãn nhưng lại chẳng xoa dịu nổi cơn giận dữ đang thiêu rụi từng mạch máu của cậu.

"Anh—!" Cậu thở hổn hển, mặt đỏ bừng, cảm xúc lẫn lộn đến mức không phân biệt nổi đâu là tức giận, đâu là bối rối.

Akai khẽ hít một hơi vì đau, nhưng không né tránh. Ánh mắt anh nhìn cậu... dịu dàng. Rồi từ từ chuyển lạnh và đó là điều khiến cậu sững sờ.

Chưa bao giờ, cho đến tận giây phút này, cậu thấy ánh mắt Akai thay đổi nhanh đến thế. Từ ôn nhu đến xa cách. Từ dịu dàng đến lạnh lùng. Ánh mắt ấy như cơn gió băng cắt qua da thịt cậu. Lạ lẫm đến mức khiến sống lưng cậu tê dại.

Rei từng thấy Akai khó chịu, bực bội, thậm chí tức giận trong những dịp rất hiếm hoi nhưng cậu chưa bao giờ thấy vẻ mặt đó trên khuôn mặt anh ấy. Vẻ lạnh lùng vô cảm đó, như thể mọi cảm xúc đều bị kìm nén một cách cưỡng bức.

Cậu ghét nó, ghét cảm giác rơi xuống khoảng trống băng giá đó.

Nhưng cậu thề là sẽ không để Akai thấy được cậu bị ảnh hưởng thế nào. Vì vậy, cậu nghiến răng, đáp trả ánh nhìn lạnh lùng đó bằng một cái nhìn sắc lạnh của chính mình. "Anh là một thằng khốn không thể chịu nổi, anh biết không?"

Akai chỉ nhếch môi, nụ cười khẩy lạnh lùng đến tàn nhẫn.

"Tôi vốn là một tên khốn mà." Anh chậm rãi nói, giọng như gió lạnh trườn qua gáy cậu. "Cậu đỏ mặt khi tôi hôn cậu, Furuya-kun. Trông chẳng giống cậu chút nào."

Cậu sững người, một nửa vì tức, một nửa vì... thứ cảm xúc tệ hại khác mà cậu thà chết còn hơn thừa nhận.

"Anh— nói linh tinh!" Cậu nghiến răng, các ngón tay siết chặt đến run rẩy. "Không có chuyện đó."

Nhưng nhịp tim thì đang đập dồn dập, phản bội cậu một cách đáng xấu hổ.

Akai không nói thêm gì, anh chỉ quay đi, bóng lưng thật lạnh lùng. Lúc nãy còn đứng gần đến nghẹt thở, vậy mà giờ như thể cả hai là người xa lạ. Cái lạnh đó đâm thẳng vào ngực cậu.

Cậu đứng đó, tay siết chặt, cảm giác giận và đau đan xen khiến lòng ngực như bị bóp nghẹt. Một phần cậu muốn mặc kệ. Một phần lại muốn túm lấy áo anh, bắt anh giải thích. Gào lên rằng anh không có quyền đối xử với cậu như thế.

Cậu muốn—
Không. Cậu không muốn thừa nhận cái "muốn" đó.

Nụ hôn trên trán vẫn còn âm ấm đâu đó. Và chính điều đó khiến cậu càng ghét Akai hơn. Ghét anh vì khiến cậu cảm thấy nhiều thứ như vậy. Ghét anh vì khiến cậu yếu đuối. Ghét anh vì—

Cậu không biết nữa.

Và cậu chưa kịp kìm mình.

Cậu muốn đuổi theo Akai, để đòi hỏi điều gì? Một lời xin lỗi? Một lời giải thích?

Cậu muốn túm lấy anh, lay tỉnh cái khuôn mặt vô cảm đến phát điên ấy.

Cậu muốn—

...Cậu nhớ cảm giác ấm áp vừa mới hiện hữu. Và cậu tự khinh bỉ chính mình vì điều đó.

Tại sao anh lại thay đổi thái độ đột ngột như thế?

Rei biết đó là điều ngu ngốc biết đó là một ý tưởng tồi nhưng cảm xúc của cậu đã rối bời rồi, và nụ cười lạnh đó chính là giọt nước tràn ly.

Cậu nắm lấy cánh tay của Akai, giật mạnh anh quay lại đối mặt với mình.

"Anh— không —" cậu ta bắt đầu, giọng run run vì tức giận kìm nén và— và —

...Cậu không hề có ý định khóc vì tên khốn kiếp đáng ghét này.

"Mọi sự tử tế của anh chỉ để nhìn tôi thảm hại như vậy sao?" Lời nói bật ra trước khi cậu nghĩ kỹ.

Akai dừng lại anh không tránh né, chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lẽo đến đau lòng. Cậu siết chặt hơn, có lẽ đủ để để lại vết bầm, nhưng cậu không quan tâm.

"Đừng có đi khỏi tôi." Cậu nói, giọng thấp và run nhẹ. "Đứng lại."

Akai hơi nhướn mày, nhưng anh không gỡ tay cậu ra.

"Nhìn tôi này, đồ khốn nạn." Cậu ép ra từng chữ, như thể mỗi tiếng đều bị kéo ra từ một nơi vừa mềm yếu vừa đau rát trong lòng mình.

"Nói gì đi chứ. Đừng chỉ—" Cậu nghiến chặt hàm, lời nói nghẹn lại trong cổ họng. " Đừng nhìn tôi như thế."

Im lặng, dày như lớp sương mù đặc quánh. Cậu thấy mình phát điên lên vì nó. Không phải vì sự im lặng đơn thuần...mà vì nó đến từ Akai.

Chuyện đó khiến cậu phát điên, cậu muốn hét lên, muốn túm lấy và lay mạnh anh cho đến khi anh tỉnh lại, cho đến khi anh ngừng phớt lờ mình.

Cậu tức giận, cậu thất vọng, và cậu cảm thấy đau khổ.

Giọng Rei nhỏ, khàn khàn. "Nói gì đi."

Bị Akai phớt lờ là thứ đáng xấu hổ nhất mà cậu từng trải qua. Cuối cùng, khi cậu gần như không chịu nổi nữa, Akai thở ra một hơi dài. Nhẹ. Mệt mỏi.

"...Cậu muốn tôi nói gì, Furuya?"

Rei chết lặng.

Câu nói đó tưởng nhẹ nhàng, nhưng lại đánh mạnh vào cậu hơn cả cú đấm ban nãy cậu tung vào bụng anh. Cậu muốn anh nói gì? Muốn anh xin lỗi? Muốn anh giải thích? Muốn anh lùi lại xa khỏi cậu hay tiến đến gần thêm một bước?

Cậu không biết....

Tay cậu nới lỏng, cơn nóng và lạnh đan xen dưới da.

Akai đứng đó, chờ đợi, bình tĩnh theo cách khiến cậu cảm thấy như mình là người gây chuyện.

Có lẽ... cậu thật sự đã gây chuyện.

Cổ họng cậu nghẹn lại. Bao nhiêu câu nói muốn bật ra đều sửa soạn, rồi chết ngay tại chỗ. Tất cả dồn lại thành một lớp cảm xúc rối nùi khiến cậu mệt đến mức muốn gục xuống.

Cuối cùng, từ giữa tất cả những điều cậu không thể nói thành lời, chỉ còn một câu duy nhất thoát khỏi môi cậu, nhỏ, khàn và đầy nỗi khó chịu tự hướng vào mình:

"Idiot."
Cậu không biết câu đó dành cho ai nhiều hơn cho Akai... hay cho chính cậu.

"Cậu cũng không thông minh như tôi nghĩ, Furuya Rei." Akai lạnh nhạt chế nhạo.

Một luồng giận nóng bỏng nổi lên trong ngực cậu. Trong tất cả mọi thứ Akai có thể chế giễu, điều duy nhất mà cậu không bao giờ chịu được chính là khi ai đó coi thường năng lực của mình. Cậu túm lấy cổ áo anh, kéo mạnh, ép Akai vào tường. "Câm miệng lại." Giọng cậu run lên, không phải vì sợ, mà vì cơn giận đang cố bứt khỏi mọi giới hạn.

Akai chỉ nhếch môi, bình thản một cách khó chịu, như thể tất cả chỉ là một trò đùa nhỏ nhoi để giết thời gian. "Sao? Tôi chạm đúng điểm yếu của cậu rồi à?"

"Im. Đi." Cậu nghiến răng, các ngón tay siết chặt cổ áo anh. Cậu nghiến răng nói, các ngón tay vặn vẹo vào cổ áo của Akai. Cái nụ cười nhếch mép chết tiệt đó khiến máu cậusôi lên .

Cậu lại đập mạnh một lần nữa, đủ mạnh để hy vọng đầu Akai sẽ va vào tường và văng ra. Không có gì xảy ra cả, anh ấy chỉ mỉm cười, lúc nào anh ta cũng bình thản đến thế?!

Giọng điệu của Akai vẫn mỉa mai và khinh thường như thường lệ.

"Cậu dễ đoán lắm. Chỉ cần khơi nhẹ một chút là nổi giận. Lúc nào cũng vậy."

Nỗi nhục giáng thẳng vào cậu. Cậu ghét điều đó ghét việc Akai nhìn thấu mình quá dễ dàng. Cậu siết cổ áo anh đến mức tưởng như có thể bóp nghẹt hơi thở anh. Cậu muốn hét lên, muốn đánh anh, muốn làm bất cứ điều gì để xóa sạch nụ cười đó khỏi khuôn mặt anh.

"Im lặng đi. Anh không được phép....anh không có quyền"

"Tôi ghét (yêu) cậu, Furuya Rei."

Câu nói ấy như một gáo nước lạnh dội vào mặt, dập tắt cơn giận dữ của anh ta và khiến anh ta nghẹn thở. Cậu đứng sững. Cậu đã nói câu đó với anh hàng trăm lần, tự nói, tự tin rằng mình luôn căm ghét Akai, rằng sự khinh bỉ đó là thật. Nhưng khi Akai nói ngược lại... cả thế giới của cậu chao đảo.

Cậu suýt buông tay, suýt nữa thôi.

"Anh... không được nói vậy." Giọng cậu bật ra, khô khốc. Cậu cảm thấy mình ngu ngốc, trẻ con và yếu đuối đến mức không chịu nổi. Tất cả những lần cậu chửi rủa, phủ nhận anh trước mặt người khác bây giờ nghe thật rỗng tuếch.

Akai nhìn cậu như nhìn một trò tiêu khiển: "Cậu nghĩ tôi thích cậu sao, Furuya-kun? Thấy cậu phản ứng như thế, trông thật thú vị."

Lời nói ấy giáng mạnh vào cậu lần nữa, Akai đang vui, vui vì thấy cậu bối rối. Vì thấy cậu mất kiểm soát, vì thấy cậu run rẩy và không biết phải làm gì với chính mình. Và điều tồi tệ nhất là anh nói đúng.

"Shut up!" Cậu nghe chính giọng mình run lên, ghét bỏ nó, ghét cảm giác yếu lòng.

Cậu đấm vào mặt Akai, một cú mạnh đến mức làm cổ tay cậu rung lên. Máu trào ra nơi khóe môi Akai. Anh khẽ nghiêng mặt, hơi bất ngờ, trước khi cái vẻ ung dung khó ưa ấy trở lại. Anh liếm nhẹ vết máu trên môi. "Cảm thấy khá hơn chưa?"

Cậu nhìn màu đỏ nổi bật trên làn da anh, lẽ ra cậu phải hả giận. Nhưng lòng cậu chỉ rối bời. Anh đau nhưng vẫn cười, và cái thái độ ấy làm cậu phát điên. Cậu muốn đánh anh thêm, liên tục, cho đến khi nụ cười ấy biến mất.

"Im miệng." Cậu rít lên, giọng nghẹn. "Đừng nói nữa. Dừng lại đi."

Mọi chuyện không nên như thế này. Không bao giờ nên thành ra như thế này. Cậu chỉ muốn anh dừng lại, chỉ một lần ngừng giẫm lên cảm xúc mà cậu đang cố chôn giấu. Tên khốn. Tên khốn nạn. Sao anh dám chơi đùa với lòng cậu như vậy?

Mắt cậu đỏ lên, hơi nước nóng rực dâng lên nơi khóe mắt. "Cút ra ngoài..." Cậu thét lên, giọng vỡ ra không kiểm soát được. "Biến đi!"

Akai hoàn toàn không hề lúng túng, anh đứng thẳng lên, chậm rãi lau vết máu ở môi bằng mu bàn tay. "Được thôi." Giọng anh nhỏ, bình thản, vô cảm như thể chuyện vừa xảy ra chỉ là cơn gió lướt qua.

Anh quay lưng bước đi, không quay lại nhìn cậu, không một chút do dự nào.

Và cậu chỉ còn lại một mình trong căn phòng im phăng phắc hai nắm đấm run lên, hơi thở nghẹn cứng nơi lồng ngực. Cậu cảm thấy một khoảng trống khủng khiếp nuốt chửng mình. Một sự cô độc lặng lẽ mà đau đớn hơn bất kỳ cú đấm nào.

Bước ra ngoài hành lang, Akai khẽ cau mày. Mỗi bước đi đều kèm theo một cơn nhói sâu trong ngực. Anh nhấc tay lau máu bên mép nhưng đôi ngón tay lại run nhẹ. Anh biết mình thắng trong cuộc cãi vã đó, nếu gọi nó là thắng. Anh biết cách khiến Rei tránh xa mình và anh đã làm chính xác điều đó.

Anh thở hắt ra một hơi dài, và ngay sau đó là một cơn ho dữ dội. Anh che miệng bằng lòng bàn tay. Một luồng nóng trào ra, khi mở tay ra, anh thấy máu đỏ thẫm nằm gọn trong lòng bàn tay mình.

Anh nhìn một lúc lâu, rồi lau nó đi bằng tay áo. Nhạt nhẽo. Bình thản. Như thể đó chẳng phải máu của chính mình.

Anh không còn nhiều thời gian nữa anh biết rõ điều đó hơn bất kỳ ai. Mỗi ngày trôi qua, cơn đau càng nặng thêm, hơi thở càng ngắn lại.

Và chính vì vậy... anh phải kết thúc tất cả.

Rei quá thông minh để không nhận ra tình cảm đang lớn dần giữa hai người. Và anh càng nhìn thấy rõ cảm xúc trong mắt cậu hơn bất kỳ ai. Càng nhìn rõ, anh càng sợ. Anh không cho phép bản thân chạm vào thứ mà anh biết mình không thể giữ được.

Anh cười khổ, một nụ cười mỏng như sương sớm. "Akai Shuichi, đúng là đồ khốn thật." Anh thì thầm với chính mình.

Rồi anh bước đi, để lại sau lưng một vệt đau đớn một phần nơi ngực trái nặng đến mức tưởng chừng không thể thở nổi.

...

Ba ngày sau, Rei đang làm nhiệm vụ truy quét những tàn dư cuối cùng của tổ chức, đám còn sót lại chẳng khác gì chuột cống, chui rúc trong bóng tối và chỉ sống nhờ vào bản năng trốn chạy, khu nhà kho cũ kỹ này nằm trong khu vực FBI đang hoạt động, cậu biết rõ điều đó nhưng vẫn tiến vào, từng bước chậm rãi và thận trọng, ánh đèn pin gắn trên súng quét qua những dãy thùng kim loại cao ngất, mùi ẩm mốc và gỉ sắt quện vào nhau khiến cổ họng cậu khô rát, không gian yên tĩnh đến mức mỗi tiếng vụn vỡ dưới chân đều vang lên quá lớn, khiến các giác quan của cậu căng chặt như dây đàn

Những ngón tay Rei siết chặt khẩu súng lục, khớp tay trắng bệch, hàm răng nghiến lại trong vô thức khi cậu di chuyển sâu hơn vào bóng tối, nơi ánh sáng không chạm tới, nơi chỉ cần một bước sai là có thể không còn đường lui, quá yên tĩnh, sự im lặng này không phải an toàn mà là điềm báo, tim cậu đập chậm nhưng nặng nề, từng nhịp như dội thẳng vào lồng ngực

Và rồi, trong khoảng không đặc quánh ấy, một âm thanh vang lên

Một tiếng ho khàn, sâu, có đờm, như bị xé ra từ lồng ngực, đau rát đến mức khiến người nghe cũng thấy nhói

Rei lập tức dừng lại, toàn thân cứng đờ, hơi thở nghẹn trong cổ họng, không, không thể nào, cậu nín thở, tim đập mạnh đến mức gần như át cả mọi thứ xung quanh, rồi lại một tiếng ho nữa vang lên, gần hơn, rõ hơn, quen thuộc đến tàn nhẫn

Cậu biết âm thanh đó

Trước khi kịp ngăn bản thân, Rei đã quay phắt người lại, ánh đèn pin chao đảo theo chuyển động gấp gáp ấy, và trong khoảnh khắc ánh sáng chạm tới bóng tối phía sau những thùng hàng, cậu nhìn thấy anh

Akai dựa lưng vào bức tường lạnh ngắt, nửa người khuất sau thùng sắt, một tay chống đỡ cơ thể, tay còn lại che miệng, máu tràn qua kẽ ngón tay rồi nhỏ xuống nền bê tông sẫm màu, vai anh nhô lên hạ xuống theo từng nhịp thở nặng nề, rõ ràng là đang cố giữ tỉnh táo

Lồng ngực Rei như bị bóp chặt, một cơn đau không kịp đề phòng dâng lên khiến cậu gần như không thở nổi

"...Akai."

Cái tên trượt khỏi môi cậu trước khi lý trí kịp can thiệp, và chết tiệt, cậu ghét cái cách giọng mình vỡ ra, ghét cái cảm giác yếu đuối lộ liễu này

Ánh mắt Akai nâng lên khi nghe thấy tên mình, trong một giây ngắn ngủi anh đứng sững, như thể không ngờ người xuất hiện lại là Rei, hai người chỉ nhìn nhau, không ai nói gì, khoảng cách giữa họ căng đến mức tưởng như có thể chạm tay vào

Rồi Akai khẽ hít một hơi, từ từ đứng thẳng dậy, chuyển động chậm và nặng nề, gương mặt tái nhợt dưới ánh đèn pin lờ mờ nhưng biểu cảm vẫn bình thản đến khó chịu, giọng anh khàn đặc khi cất lên nhưng vẫn mang theo sự điềm tĩnh quen thuộc

"Ồ, nhìn xem ai kìa."

Tay Rei run lên khi siết chặt khẩu súng, không phải vì sợ hãi mà vì một thứ nguy hiểm hơn nhiều, cậu lẽ ra nên quay đi, nên giả vờ như không nhìn thấy gì, nhưng hình ảnh Akai lúc này, đầy máu, đứng không vững, đâm thẳng vào lồng ngực cậu, kéo theo một cảm xúc mãnh liệt và bất cẩn

"Đừng." Rei gắt lên khi bước tới trước, trước cả khi kịp suy nghĩ, "Đừng giả vờ như chuyện này chẳng có gì."

Akai nhếch môi cười, nụ cười quen thuộc nhưng không còn sắc bén, không còn giễu cợt, chỉ còn lại sự mệt mỏi giấu sau đáy mắt

"Tôi cứ tưởng cậu ghét tôi."

Răng Rei nghiến chặt, cậu đã ghét, ghét đến mức không muốn nhìn thấy anh, vậy mà giờ đây tim cậu lại đau như thể sắp bị xé toạc

"Anh bị thương." Giọng cậu trầm xuống, run rẩy, Rei nắm lấy cổ tay Akai, buộc anh mở bàn tay đang che miệng ra, máu loang đỏ lòng bàn tay anh, lạnh đến mức khiến Rei hoảng sợ, "Akai, chuyện gì đang xảy ra?"

"Không có gì đâu." Akai lẩm bẩm, cố tỏ ra bình thản một cách yếu ớt

Nhưng Rei nhìn thấy hết, gương mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán, đôi môi nhợt nhạt đến đáng sợ

"Rõ ràng là anh đang chảy máu."

Cậu không buông tay, ngón tay siết chặt hơn, "Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Sao anh lại ở đây?"

"Giống nhiệm vụ của cậu." Akai nói, rồi hất tay cậu ra, giọng trầm xuống, "Và tốt nhất cậu không nên ở đây, Furuya, chỗ này là chỗ ngắm bắn."

"Vớ vẩn." Rei lập tức túm lại tay áo anh, tim đập dồn dập, "Anh không đứng vững nổi, anh đang chảy máu, vậy mà anh bảo tôi rời đi?"

"Việc này có liên quan gì đến cậu?"

"Liên quan gì sao?" Rei kéo mạnh cổ áo anh, giữ anh đứng vững, giọng vỡ ra, "Tất cả. Tất cả mọi thứ về anh đều khiến tôi phát điên, nên đừng hòng chết trước khi tôi có được câu trả lời."

Đôi tay cậu run rẩy vì giận dữ, vì sợ hãi, vì một điều còn tệ hơn mà cậu không dám gọi tên, Akai chỉ nhìn cậu, không phản bác, không cười cợt, môi anh hé mở như thể cuối cùng cũng không còn lời nào để đáp lại, và Rei ghét cái cảm giác nhẹ nhõm len lỏi trong lồng ngực mình khi thấy anh im lặng, ghét đến mức gần như muốn tự bóp nghẹt cảm xúc đó

Rồi Akai bỗng nghẹn thở, thân hình cao lớn chao đảo trước khi anh khom người xuống, cơn ho dữ dội xé toạc sự yên tĩnh của nhà kho, khô khốc rồi ướt át, từng đợt dồn dập như muốn lôi cả phổi ra ngoài, máu tươi trào qua kẽ ngón tay anh, nhỏ giọt xuống nền bê tông lạnh ngắt, đỏ sẫm và đáng sợ.

Nhịp tim Rei đập thình thịch trong tai, quá nhanh, quá lớn, lấn át mọi âm thanh khác, theo bản năng cậu lao tới, vươn tay đỡ lấy vai Akai trước khi anh khuỵu hẳn xuống, bàn tay cậu bấu chặt vào lớp áo khoác đã thấm máu, giọng cậu bật ra nghẹn ngào, vỡ nát giữa cơn ho của anh.

"Đồ ngốc... anh sắp chết rồi"

Akai khẽ cười, một nụ cười yếu ớt đến mức gần như tan biến ngay trên môi, anh vẫn cố nhếch mép theo thói quen cũ nhưng hơi thở đã đứt quãng, giọng nói nhẹ đến mức như tan vào không khí.

"Lo lắng cho tôi à, Furuya-kun"

Rei nghiến răng, cậu thật sự muốn bóp cổ anh, nhưng thay vào đó, cánh tay cậu lại kéo anh sát hơn vào người mình, như thể buông ra dù chỉ một chút cũng sẽ mất anh vĩnh viễn

"Anh bị bệnh"

Rei khẳng định, hốc mắt đỏ lên, giọng run rẩy nhưng cứng rắn, Akai vẫn còn đủ sức để chế giễu, ngay cả lúc này, khi làn da anh tái nhợt đến đáng sợ, ánh mắt mờ đi, hơi thở nặng nề và gấp gáp.

"Ồ, giờ thì cậu mới quan tâm"

Anh lại ho, một tiếng ho khò khè, ướt át khiến tim Rei thắt lại đau đớn, bàn tay cậu siết chặt hơn.

"Chỉ là nhiễm trùng phổi thôi, tôi sẽ ổn"

"Anh tưởng tôi là đồ ngốc sao"

Rei bật lên, giọng gần như vỡ ra vì hoảng loạn và tức giận.

"Anh sắp chết rồi, tại sao"

Ánh mắt Akai dịu xuống, nụ cười nhếch mép quen thuộc biến mất, thay vào đó là một ánh nhìn gần như trìu mến, khiến Rei đau nhói.

"Cậu đúng là nữ hoàng kịch tính mà"

Anh khàn giọng nói, lời nói bị cắt vụn bởi cơn ho khác, anh đưa tay lau máu trên môi, những ngón tay run rẩy thấy rõ.

"Bình tĩnh đi, tôi đảm bảo là chưa đến mức nguy hiểm tính mạng"

"Đồ dối trá"

Rei thì thầm, giọng khàn đặc, những ngón tay bấu chặt vào cánh tay Akai đến mức chắc chắn sẽ để lại vết bầm, cậu đã thấy quá nhiều cái chết để không nhận ra dấu hiệu của nó, cách anh thở hổn hển, cái lạnh bất thường trên da, lượng máu quá nhiều và màu sắc quá sẫm khiến dạ dày cậu quặn thắt.

"Tại sao..." cổ họng Rei nghẹn lại, "Tại sao anh không nói cho tôi biết"

Akai thở dài, một hơi thở mệt mỏi và cam chịu, rồi đôi chân anh cuối cùng cũng không còn trụ nổi, cơ thể đổ dồn về phía trước, Rei suýt nữa thì không kịp giữ lấy anh, khoảnh khắc ấy, khi trọng lượng của Akai hoàn toàn dựa vào mình, cậu chợt nhận ra một điều khiến tim cậu đau đến nghẹt thở, cậu chưa bao giờ thật sự ghét anh

"Anh trốn tôi, anh nói ghét tôi, muốn tôi tránh xa chỉ vì chuyện này sao, Akai Shuichi, anh xem tôi là cái gì"

Rei bật ra, giọng run lên vì phẫn nộ lẫn tuyệt vọng, Akai gục hẳn trong vòng tay cậu, kiệt sức đến mức không còn đứng vững nổi, vậy mà anh vẫn cố cong môi cười, một nụ cười nhếch mép yếu ớt quen thuộc khiến Rei vừa muốn đấm, vừa muốn bóp cổ, lại vừa muốn giữ chặt anh hơn nữa, giọng Akai nhẹ đi, gần như dịu dàng

"Cậu thông minh lắm đấy, Furuya-kun, nhưng cũng ngốc nghếch lắm"

"Im miệng đi"

Rei nghiến răng, cậu dồn sức giữ cho Akai không ngã, bàn tay run rẩy đặt trên lưng anh, máu thấm ướt quần áo cậu, nhớp nháp và nóng hổi, Rei chưa từng thấy Akai, người luôn sắc sảo, điềm tĩnh và bất khả chiến bại, lại mong manh đến thế, cảm giác đó khiến cậu phát điên.

"Anh sắp chết rồi mà còn nghĩ tôi không có quyền biết sao"

Ánh mắt Akai dịu lại lần nữa, cảm xúc sâu kín khó gọi tên ánh lên trong đó, anh đưa tay lên, những ngón tay lạnh lẽo khẽ chạm vào má Rei, vuốt nhẹ một cách dịu dàng đến tàn nhẫn.

"Tôi làm vậy để bảo vệ cậu, đồ ngốc"

Giọng anh khàn đặc, đau đớn, và chính điều đó khiến lồng ngực Rei như bị xé toạc, một tiếng nổ vọng lại từ xa làm Akai khẽ co người, hơi thở gấp hơn.

"Cậu không nên đến đây, Furuya-kun"

"Câm miệng"

Rei gằn giọng, siết chặt tay hơn, cậu cảm nhận rõ nhịp tim Akai đập loạn trong lồng ngực mình, quá nhanh, quá mong manh cậu phải đưa anh rời khỏi đây ngay lập tức. Rei bắt đầu di chuyển, từng bước chậm rãi và cẩn trọng, như thể chỉ cần sơ sẩy một chút thôi Akai sẽ vỡ vụn trong tay cậu, vậy mà bất chấp cơn đau, anh vẫn mỉm cười.

"Đang cố làm người hùng à" Akai nói khẽ, giọng mệt mỏi nhưng ấm áp đến lạ.

"Cậu không thay đổi chút nào, Furuya-kun"

"Thôi nói đi" Rei gắt lên, gần như cầu xin, toàn thân cậu run rẩy vì sợ hãi, giận dữ và kinh hoàng hòa lẫn vào nhau thành một mớ hỗn độn, cậu tự nhủ phải tiếp tục, chỉ cần tiếp tục đi thôi, đầu Akai gục xuống vai cậu, nhẹ đến đáng sợ, quá nhẹ.

"Nếu anh chết, Akai, tôi thề với trời, tôi sẽ giết anh, nên bám trụ đi, đồ ngốc, anh nghe rõ chưa"

Akai khẽ thở dài, hơi thở ấy mỏng và nặng như thể đã mang theo quyết định từ rất lâu rồi, anh vốn biết mình sẽ chết trong ngày hôm nay, căn bệnh gặm nhấm phổi anh từng ngày không còn đường cứu chữa. Và vì thế anh đã chọn cho mình một kết cục trên chiến trường, chọn chết như một con thú bị dồn vào góc, kéo theo lũ chuột cống của tổ chức cùng chôn vùi dưới mảnh đất Nhật Bản mà Rei yêu đến tuyệt vọng.

Kế hoạch đã hoàn chỉnh, bom đã được cài đặt, thời điểm cũng đã tính toán xong xuôi, chỉ cần anh ở lại thêm vài phút nữa là mọi thứ sẽ kết thúc, gọn gàng và im lặng như cách anh luôn muốn, nhưng anh không ngờ cậu lại xuất hiện ở đây. Không ngờ đôi mắt thiên thần ấy sẽ nhìn thấy anh trong tình trạng này, không ngờ đôi tay run rẩy ấy sẽ nắm lấy anh như thể sợ chỉ cần buông ra một giây thôi là anh sẽ biến mất khỏi thế giới này

Mọi thứ thay đổi ngay khoảnh khắc anh nghe thấy giọng cậu gọi tên mình, ngay khoảnh khắc mùi máu trộn lẫn với mùi kim loại và khói súng bị át đi bởi mùi tóc quen thuộc thoảng qua chóp mũi anh khi cậu lao đến, nỗi sợ hãi hiện rõ trên gương mặt Rei khiến lồng ngực Akai đau nhói theo một cách khác.

Đau hơn cả căn bệnh đang xé nát phổi anh từng nhịp thở, anh nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn vọng lên từ tầng dưới, nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau, tiếng hét ngắt quãng của kẻ địch, thời gian không còn nhiều nữa, và trong khoảnh khắc ấy Akai đưa ra một quyết định mà trước đó anh chưa từng cho phép mình nghĩ đến, anh muốn cậu sống.

Anh siết chặt tay Rei, kéo cậu chạy về phía cầu thang phụ dẫn xuống dưới, cơ thể anh gào thét vì đau đớn, phổi nóng rát như đang bị thiêu đốt, máu trào lên cổ họng nhưng anh không dừng lại, không biết sức lực ấy từ đâu ra, chỉ biết rằng phía sau lưng họ là cái chết còn phía trước là một con đường duy nhất.

Rei bị kéo đi trong hoảng loạn, cậu gần như vấp ngã vài lần, hơi thở gấp gáp, đôi mắt mở to vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng bàn tay Akai nắm chặt đến mức đau khiến cậu không thể thoát ra, gió lùa mạnh qua hành lang trống rỗng, tiếng gió rú lên chói tai.

Khi họ lao ra khỏi tòa nhà thì dòng sông băng hiện ra phía trước như một vết cắt lạnh lẽo giữa đêm tối, khoảng cách hai trăm mét đủ để giết người nếu không kịp. Rei chưa kịp hiểu thì Akai đã kéo cậu chạy thẳng về phía mép, không do dự, không quay đầu, trong khoảnh khắc ấy Rei chỉ kịp thấy đôi mắt xanh lục của anh nhìn mình, ôn nhu đến mức đau đớn, rồi mặt đất biến mất dưới chân

Cảm giác rơi tự do xé toạc phổi Rei, gió gào thét bên tai, dạ dày lộn ngược lên tận cổ họng, rồi cái lạnh ập đến tàn bạo khi họ đâm thẳng xuống dòng nước băng giá, đau đến mức như hàng ngàn lưỡi dao cắm vào da thịt.

Cùng lúc đó vụ nổ phía trên vang lên, ánh sáng trắng xé nát bóng tối, sóng xung kích đánh thẳng xuống mặt nước và không khí, đập mạnh vào lưng Akai như một búa tạ, tai Rei ù đi, thế giới biến thành một mớ hỗn loạn của ánh sáng, âm thanh và áp lực, nước tràn vào miệng cậu, vào cổ họng, lạnh và đắng, cậu cử động nhưng không phải bằng ý thức của mình, mà bằng phản xạ sinh tồn tuyệt vọng.

Dưới làn nước đen đặc, Akai vẫn vòng tay ôm chặt lấy cậu, cơ thể anh che chắn phía trên như một bức tường cuối cùng, dù dòng nước xoáy và sóng xung kích cố xé họ ra. Những bong bóng khí thoát ra từ môi Rei trong một tiếng hét không thành tiếng, cậu chỉ biết cào cấu vào áo khoác của anh, đầu óc quay cuồng, tầm nhìn tối dần.

Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất đừng buông tay đừng bao giờ dám buông tay, nhưng rồi một tiếng rắc khủng khiếp vang lên ngay cả dưới nước, một mảnh vỡ nặng nề từ trên cao lao xuống đập thẳng vào lưng Akai. Cơ thể anh giật mạnh, vòng tay ôm cậu nới lỏng trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng đủ để Rei cảm nhận được nỗi kinh hoàng thuần túy, máu đỏ tươi trào ra từ khóe môi Akai, hòa tan vào dòng nước lạnh giá như mực loang trên giấy, đôi mắt xanh lục khẽ run lên rồi chậm rãi khép lại

Không!

Rei muốn hét lên nhưng phổi đã đầy nước, cậu lao tới bằng sức lực tuyệt vọng cuối cùng, tóm lấy Akai, kéo anh vào lòng mình, chân đạp mạnh, mạnh hơn nữa, đau đớn và nóng rát như lửa thiêu, cậu không biết mình lấy sức ở đâu.

Chỉ biết rằng không thể là như thế này, không phải anh, không phải người này, ngực cậu bỏng rát, tầm nhìn mờ dần, nhưng cậu nhất quyết không buông tay, không cho phép bản thân buông tay, bởi ngay lúc ấy, giữa ranh giới mong manh của sống và chết.

Rei cuối cùng cũng hiểu ra một điều mà cậu đã cố chối bỏ suốt bấy lâu nay, cậu không thể để mất anh thêm một lần nào nữa, dù có phải kéo anh trở về từ đáy sông băng giá này bằng chính mạng sống của mình.

Akai được kéo lên bờ trong tình trạng gần như không còn ý thức, thân thể nặng trĩu như một khối kim loại lạnh ngắt, quần áo sũng nước ép sát vào da, gió mùa đông thổi qua mặt sông như lưỡi dao mỏng cắt thẳng vào thịt.

Nước sông mùa này chỉ khoảng hai đến ba độ C, đủ để cướp đi hơi ấm của một cơ thể trưởng thành chỉ trong vài phút, huống chi anh đã mất máu từ trước, mỗi nhịp tim đều yếu dần như bị ai đó bóp nghẹt từ bên trong.

Rei quỳ sụp xuống bãi đất ướt, ôm chặt lấy Akai vào lòng, hai tay run rẩy kéo áo khoác của mình trùm lên người anh, áp chặt ngực mình vào lồng ngực kia như thể chỉ cần gần hơn một chút, ấm hơn một chút thì mọi thứ sẽ đảo ngược, nhưng thân thể Akai không còn phản ứng, làn da anh tái nhợt chuyển dần sang xám xanh, môi nhạt màu, những đầu ngón tay cứng lại, co quắp một cách bất thường.

Ban đầu anh còn run, những cơn run dữ dội, không kiểm soát, hàm răng va vào nhau lách cách, hơi thở gấp gáp và nông, nhưng rồi rất nhanh, sự run rẩy ấy biến mất, một cách đáng sợ, như thể cơ thể đã từ bỏ việc chống cự.

Đó là giai đoạn cuối của hạ thân nhiệt, giai đoạn ba, khi nhiệt độ lõi cơ thể tụt xuống dưới ba mươi hai độ, khi hệ thần kinh trung ương bắt đầu rối loạn, ý thức mờ dần, tim đập chậm và không đều, và cảm giác lạnh... biến mất.

Akai khẽ thở ra, khóe môi cong lên một nụ cười rất nhạt, rất yên bình, như thể anh vừa bước ra khỏi mùa đông khắc nghiệt và đứng trước một lò sưởi ấm áp vô hình. "Ấm quá..." anh thì thầm, giọng khàn và đứt quãng, hơi thở phả ra chỉ còn là một làn sương mỏng manh trước mặt Rei.

Câu nói ấy như một nhát dao cắm thẳng vào ngực cậu. Rei siết chặt hơn nữa, hai cánh tay quấn quanh người anh, bàn tay không ngừng xoa mạnh lưng anh, vai anh, cổ anh, cố tạo ra ma sát, cố truyền chút nhiệt ít ỏi của mình sang cơ thể đang nguội dần kia, nhưng tất cả đều vô ích, hơi ấm của Rei giống như một giọt nước rơi vào biển băng, tan biến ngay lập tức.

"Akai... nhìn em đi... anh đừng ngủ... xin anh..."

Rei bật khóc, giọng vỡ nát, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống má Akai, trượt dọc theo sống mũi anh rồi hòa vào nước lạnh trên mặt anh, đối lập đến tàn nhẫn. Cậu nhớ rất rõ, rõ đến mức từng chữ như đang được khắc lại trong đầu mình, cái ngàyo đó Akai từng hỏi, giọng nửa đùa nửa thật,

[Nếu tôi thật sự chết vì hạ thân nhiệt, cậu có cứu anh không]

Cậu đã trả lời, dửng dưng và tàn nhẫn, [Dĩ nhiên là không.]

Khi ấy Rei chưa từng nghĩ đến viễn cảnh này, chưa từng nghĩ rằng câu hỏi kia lại là một lời tiên tri, càng không nghĩ rằng người đứng trước ranh giới sống chết hôm nay lại là anh, trong vòng tay cậu, yếu ớt đến thế này.

"Em xin lỗi... em xin lỗi... em nói dối... em cứu anh... em cầu xin anh... đừng bỏ em..."

Rei nức nở, trán cậu áp vào trán Akai, nước mắt làm ướt cả hai, giọng cậu khàn đặc vì gào khóc và vì tuyệt vọng.

Akai không còn nghe rõ nữa, hoặc có lẽ anh nghe nhưng không hiểu, ý thức anh đang trôi dạt trong một thế giới khác, nơi không còn tiếng nổ, không còn tiếng nước gầm rú, không còn cái lạnh thấu xương.

Trước mắt anh là một màu trắng dịu dàng, như tuyết rơi chậm, không lạnh, không đau, tuyết ấm, phủ lên mọi vết thương và mọi mệt mỏi. Anh thấy Rei đang đứng đó, trẻ hơn, bình yên hơn, không còn ánh mắt cảnh giác hay nụ cười mỉa mai, chỉ nhìn anh và cười rất khẽ. Akai muốn đưa tay ra, muốn chạm vào cậu, nhưng cánh tay nặng như chì, không nhúc nhích được.

"Em ổn rồi..." anh lẩm bẩm, không biết là nói với Rei trong vòng tay mình hay Rei trong ảo giác, "Đừng khóc nữa..."

Ngoài thực tại, hơi thở Akai thưa dần, mỗi lần hít vào như phải dùng đến toàn bộ sức lực còn sót lại, lồng ngực nâng lên rồi hạ xuống rất chậm, rất nhẹ. Rei cảm nhận được điều đó, cảm nhận được sự sống đang tuột khỏi tay mình từng chút một, và nỗi sợ hãi bóp nghẹt tim cậu đến mức cậu không thở nổi.

Cậu ôm chặt lấy Akai hơn nữa, như thể chỉ cần buông ra một giây thôi thì anh sẽ tan biến.

"Anh nói dối... anh lúc nào cũng nói dối... anh bảo sẽ không chết... anh bảo sẽ ở lại..." Rei nghẹn ngào, những lời trách móc hòa lẫn với tiếng khóc, không còn ranh giới.

Akai khẽ động đậy, mí mắt run run mở ra một khe rất nhỏ, đôi mắt xanh lục dẫn tan rã, mất tiêu điểm, nhưng vẫn cố hướng về phía Rei. Anh mỉm cười, nụ cười hiền lành đến đau lòng, môi run nhẹ.

"Rei-kun... anh không lạnh nữa đâu..." anh nói, giọng nhẹ tênh như tuyết đang rơi, "Anh thấy... ấm lắm..." và rồi đôi mắt ấy khép lại, không phải trong đau đớn, mà trong một sự bình thản đáng sợ.

Rei gào lên, tiếng khóc xé toạc màn đêm mùa đông, ôm chặt lấy người anh, cố giữ anh lại với thế giới này, nhưng tuyết vẫn rơi, ấm áp một cách tàn nhẫn, phủ kín cả hai.

Akai chết trong vòng tay Rei rất lặng lẽ, không có khoảnh khắc kịch tính nào nữa, chỉ là hơi thở cuối cùng trôi ra khỏi lồng ngực anh nhẹ đến mức Rei không nhận ra ngay, phải vài giây sau cậu mới hoảng loạn áp tai lên ngực anh, lắng nghe trong vô vọng, không còn nhịp tim đều đặn từng khiến cậu an tâm, không còn hơi ấm yếu ớt cố níu kéo, chỉ còn một khoảng trống im lặng lạnh lẽo đến tàn nhẫn.

Rei đông cứng lại, tay vẫn ôm chặt lấy Akai, như thể chỉ cần buông ra thì cái chết kia mới trở thành sự thật, như thể chỉ cần giữ nguyên tư thế này, thời gian sẽ dừng lại, nhưng thời gian không bao giờ thương xót ai.

Gió thổi qua bờ sông mang theo mùi băng giá và khói thuốc nổ còn sót lại, thổi tung mái tóc Rei, nhưng cậu không cảm thấy lạnh, cũng không cảm thấy đau, toàn bộ giác quan như bị rút cạn, chỉ còn lại một cảm giác duy nhất là mất mát, sâu đến mức không thể thở.

"Akai... mở mắt ra đi... em lạnh..."

Rei thì thầm, giọng khàn đặc, run rẩy, cậu áp má mình vào má anh, cố tìm chút hơi ấm cuối cùng, nhưng làn da Akai đã nguội hẳn, cái lạnh thấm ngược vào cậu, bò dọc theo xương sống, ăn sâu vào tim, cậu bật cười trong nước mắt, một tiếng cười vỡ vụn và điên dại.

"Anh bảo tuyết ấm mà... anh lừa em..." nhưng Akai không trả lời, gương mặt anh bình thản đến đau lòng, như thể cuối cùng anh cũng được nghỉ ngơi, được giải thoát khỏi tất cả những gánh nặng mà Rei chưa từng hiểu hết.

Rei ôm anh thật lâu, lâu đến mức nước mắt cạn khô, lâu đến mức hai cánh tay tê dại, lâu đến mức cậu bắt đầu hiểu ra rằng Akai đã chọn cái chết này từ rất lâu rồi, không phải khoảnh khắc anh kích nổ, mà từ những ngày bệnh tật âm thầm gặm nhấm cơ thể anh, từ những lần anh nhìn Rei với ánh mắt vừa dịu dàng vừa tuyệt vọng, từ những câu hỏi tưởng như đùa cợt nhưng thực chất là lời trăng trối.

Akai không chạy trốn cái chết, anh chỉ đang sắp xếp nó, và điều duy nhất phá vỡ kế hoạch hoàn hảo ấy chính là Rei, chính là việc anh muốn cậu sống.

Rei cúi xuống, trán chạm vào trán Akai, khẽ thì thầm qua hơi thở run rẩy

"Anh hèn lắm... anh để em lại một mình..." giọng cậu vỡ ra ở cuối câu, nhưng rồi cậu lại dịu xuống, mềm đi, như thể đã khóc quá nhiều đến mức không còn sức để oán trách.

"Nhưng em hiểu rồi... anh mệt lắm rồi, đúng không..." Cậu nhắm mắt lại, ôm anh thêm lần nữa, thật chặt, như muốn ghi nhớ trọng lượng của anh, mùi của anh, cảm giác cuối cùng được ở trong vòng tay anh, để sau này khi tất cả chỉ còn là ký ức, cậu vẫn có thể tự nhủ rằng mình đã không buông tay, dù chỉ một giây.

Khi người ta tìm thấy Rei, cậu vẫn ngồi đó bên bờ sông mùa đông, ôm chặt thi thể Akai, đôi mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không, tuyết bắt đầu rơi lác đác, phủ lên vai hai người một lớp trắng mỏng manh, yên tĩnh đến kỳ lạ.

Tuyết lạnh, nhưng Rei không cảm thấy, bởi trong khoảnh khắc ấy, trong lòng cậu chỉ còn lại một thứ duy nhất, một thứ ấm áp đến đau đớn, ký ức về người đã chết trong vòng tay mình, người đã mang theo tất cả yêu thương không kịp nói, để lại cho Rei một mùa đông không bao giờ kết thúc, và một cái tên mà cậu sẽ không bao giờ gọi lên được nữa.

Tuyết ấm thứ ấm áp dối trá và dịu dàng ấy chỉ nở ra trong khoảnh khắc mong manh nhất của đời người, khi sự sống buông tay cái chết, và cái chết khẽ khàng ôm lấy những yêu thương không kịp cứu vãn.