Bourbon nằm ngửa trên chiếc giường dã chiến, hai chân bắt chéo, tung quả bóng cao su màu đỏ trong tay lên rồi lại đón lấy, cứ thế lặp đi lặp lại.

​Cậu được đưa đến đây với một chiếc mặt nạ che kín mặt. Những người của Balder đã thu điện thoại và súng của cậu. Cậu  không thể xác định được vị trí cụ thể của nơi này, nhưng dù sao thì tổ chức dân quân này cũng không phải là một tổ chức đàng hoàng, nơi đây giống như một tầng hầm được bố trí sơ sài làm căn cứ. Trang trí và tiện nghi rất đỗi bình thường: nền xi măng, tường sơn trắng, một căn phòng kính ở góc phòng là nhà vệ sinh được tách riêng, bồn rửa tay bằng thép không gỉ được đặt bên ngoài. Trên trần nhà, vài ống thông gió rất lớn bị lộ thiên.

​Còn về cánh cửa, đó là một cánh cửa sắt dạng song chắn, chốt cài khổng lồ được lắp đặt ở mặt ngoài. Có dân quân thay phiên canh gác bên cửa. 

Bourbon biết rằng hẳn còn một người khác ở cuối hành lang, và cứ đến bữa ăn, người ở hành lang sẽ có nhiệm vụ đưa khay thức ăn đến tận cửa.

​Cậu nắm chặt quả bóng cao su, nhét nó vào túi quần. Bourbon đứng dậy khỏi giường, áp sát vào cánh cửa sắt.

​“Ryan,” cậu chào hỏi bằng một giọng rất thân quen, “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

​Người tên Ryan nhìn đồng hồ. “Bảy giờ hai mươi tối. Sao cậu biết tên tôi?”

​“Tôi nghe Baldur gọi cậu, và nhớ ngay lập tức, vì nghe nó hơi giống ‘Rye’,” Bourbon mỉm cười, nghiêng người dựa vào cánh cửa sắt, tạo ra một đường cong hoàn hảo hơn cho cơ thể. Khi sự chú ý của kẻ thù tập trung vào cơ thể bạn hơn là bản thân bạn, điều đó có nghĩa là sơ hở của chúng đang dần lộ ra trước mắt bạn.

​“Bạn trai cậu à.” Ryan cười một cách thô thiển, hẳn là đã nghe nói về câu chuyện Bourbon bị bỏ rơi.

​“Là chồng.”

​Một điều khác biệt giữa tổ chức dân quân và nhân viên an ninh quốc gia là: họ thường rất—ngu ngốc.

​“Cậu không phải người địa phương, đúng không?”

​“Lộ rõ thế sao?”

​“Tên người Đông Nam Á khó phát âm. Lại còn màu da nữa, trắng quá.”

​“Ừm, tôi đến từ Úc.” Anh ta đánh giá Bourbon từ trên xuống dưới. “Còn cậu?”

​“Là người Nhật.”

​“Nhật Bản, tôi biết có nhiều cô gái xinh đẹp, cậu cũng không tệ.”

​“Bỏ qua chuyện đó đi, Ryan, cậu biết khi nào thì có bữa tối không?”

​“À, tôi cũng đói bụng rồi.” Ryan lầm bầm.

​“Đừng nói chuyện với hắn!” Người lính canh đứng trong hành lang, không nhìn rõ mặt, lớn tiếng nói, rõ ràng là Baldur đã ra lệnh. Ryan cũng cảm thấy mình quá thoải mái nên không nói chuyện với Bourbon nữa. Bourbon thử vài lần rồi bỏ cuộc, đây chưa phải là lúc để chọc giận họ.

​Những ngày bị giam giữ như vậy kéo dài ba ngày. Bourbon giết thời gian trong căn phòng chật hẹp, tìm đủ mọi cách để trò chuyện với lính canh. Cậu đã moi được không ít thông tin từ Ryan và người lính canh thay ca khác. So với những người của các tập đoàn lớn, việc cạy miệng những kẻ này quá dễ dàng.

​Vào ngày thứ ba, khoảng hai giờ sau khi khay thức ăn trưa được đưa đến, Bourbon giả vờ làm quả bóng cao su lăn ra ngoài qua khe cửa sắt. “Ối!” Cậu kêu lên một tiếng, và Ryan phát hiện ra vật lăn đến chân mình.

​“Cái gì đây?” Ryan cảnh giác hỏi.

​“Chỉ là một quả bóng cao su thôi. Tôi nhặt được ở góc phòng khi mới đến.” Đây là thứ mà trẻ con dễ dàng mua được ở các siêu thị nhỏ. Nếu căn cứ của tổ chức dân quân được cải tạo từ một nơi công cộng bị bỏ hoang, thì việc một quả bóng cao su xuất hiện trong góc phòng cũng không có gì lạ.

​“Không được, không thể trả lại cho cậu.” Ryan cau mày, đề phòng Bourbon quỷ quyệt theo lời đồn, và anh ta nhét quả bóng cao su vào túi quần của mình.

​Bourbon than phiền vài câu rằng “chẳng có gì để chơi” rồi quay lại giường. Tuy nhiên, mục đích của cậu đã đạt được.

​Ít nhất năm giờ nữa trôi qua, Ryan ở cửa đã bắt đầu ngủ gật, hành lang chìm vào sự tĩnh lặng hiếm có. Đột nhiên, chiếc bộ đàm trên ngực anh ta vang lên: “FBI đến rồi, thực hiện theo kế hoạch.”

​Sau khi nhận lệnh, Ryan cùng vài tên lính canh khác áp giải Bourbon ra khỏi tầng hầm, họng súng luôn chĩa vào sau gáy cậu. Bourbon ngoan ngoãn đi theo tuyến đường, họ leo lên cầu thang thoát hiểm cho đến tầng cao nhất. Bourbon đếm thầm các tầng, đây là một tòa nhà bốn tầng, dựa vào cách trang trí của cầu thang thoát hiểm, suy luận của cậu không sai, nơi này từng là một trường tiểu học bị bỏ hoang. Điểm đến là một phòng học trống ở tầng bốn, đã có một nhóm người đứng sẵn trong phòng, ba nhân viên FBI và bốn người của tổ chức dân quân, bao gồm cả Balder.

​Baldur liếc nhìn Bourbon, rồi nói với một nhân viên FBI có râu: “Hắn đến rồi. Thế nào?”

​FBI râu nhanh chóng đánh giá Bourbon từ trên xuống dưới, rồi nói: “Chúng tôi muốn Bourbon.”

​“Tôi cũng nghĩ vậy, tình báo viên của Tổ chức Karasuma quan trọng hơn tôi nhiều, phải không.” Baldur nở nụ cười hiểu rõ. “Vậy thỏa thuận trước đó của chúng ta vẫn còn hiệu lực chứ?”

​Ánh mắt Bourbon lướt qua những người mặc áo khoác FBI, không có Akai Shuichi trong số đó. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, tòa nhà cao tầng gần nhất là dãy nhà đối diện cây cầu, cách khoảng 500 thước, và hướng thì hoàn toàn đối diện với phòng học này. 

Đây là một vị trí bắn tỉa rất tốt, Rye nhỉ.

​Không hiểu sao, Bourbon tin chắc rằng đặc vụ FBI đang giương súng trường ở phía đối diện chính là Akai Shuichi. Có lẽ anh đang quan sát từng cử động của cậu qua ống ngắm.

​“Này, FBI!” Bourbon giả vờ tức giận. “Akai Shuichi đâu? Kẻ hèn nhát đó hãy ra đây!”

​Cằm của FBI râu giật giật, dường như đang cố chịu đựng sự vô lý của Bourbon. Ngược lại, Baldur lại hoảng loạn. Trong mắt hắn, Bourbon không theo quy tắc có thể phá hỏng toàn bộ kế hoạch của hắn. “Không thấy chúng tôi đang thực hiện giao dịch quan trọng à, đừng lắm lời.”

​“Baldur, lúc trước chúng ta đã nói gì? Tôi ở lại đây là để Akai đến gặp tôi. Bây giờ mục tiêu của anh sắp đạt được rồi, không thể để tôi tay trắng ra về được chứ?”

​FBI râu không nói gì, chỉ móc ngón tay ra hiệu, một thuộc hạ của anh ta liền cầm còng tay đi đến trước mặt Bourbon. Bourbon cười nhẹ, lấy ra một chiếc USB từ túi áo khoác trong. “FBI, chúng ta cũng làm một giao dịch nhé? Bên trong là tất cả thông tin về Baldur, các anh thả tôi đi, cái này thuộc về các anh.”

​“Cái gì? Thằng khốn này!” Rõ ràng Baldur không ngờ Bourbon còn có kế hoạch dự phòng. Quả bóng cao su mà Bourbon đã chơi trước đó có gắn bộ thu tín hiệu kênh mới nhất do Tổ chức phát triển. Cậu ném nó xuống chân Ryan, và ngay khi nó tiếp cận bộ đàm của Ryan, nó tự động gây nhiễu tần số vô tuyến và truyền thông tin nhận được đến máy tính đã chuẩn bị sẵn ở căn hộ an toàn của Bourbon. Còn chiếc USB trên tay cậu, thực ra là một chiếc USB rỗng, chỉ dùng để làm cảnh. Rõ ràng chiêu này đã có tác dụng, đối mặt với FBI đang bám riết và Bourbon đang giữ thóp mình, Baldur hoàn toàn mất bình tĩnh.

​FBI râu đưa tay ra đón lấy chiếc USB của Bourbon.

​Ngay lúc này, Baldur, không còn đường lui, rút súng chĩa vào trán Bourbon. Điều hắn không ngờ là Bourbon lại đột nhiên nở một nụ cười ranh mãnh, bởi vì một chấm đỏ xuất hiện ma quái trên cánh tay đang giơ súng của Baldur.

​“Ối chà,” Bourbon nghiêng đầu.

​Giây tiếp theo, tiếng kính vỡ vang lên. Baldur kêu lên thảm thiết, ôm cánh tay phải bị thương gào thét. Là một người từng giao đấu với Tổ chức Karasuma, hắn lại không hiểu phong cách của Rye, khi để nửa thân mình lộ ra bên cửa sổ. Những người của tổ chức dân quân lập tức khai hỏa, trong khoảnh khắc, căn phòng biến thành một hiện trường đấu súng ác liệt. Bourbon ngay lập tức nằm rạp xuống đất, nhặt khẩu súng Baldur đánh rơi, rồi lao ra khỏi phòng trong lúc hỗn loạn.

​Cậu lẩn vào một góc, đợi nhóm FBI tăng viện vội vã chạy qua hành lang này. Sau khi họ rời đi, Bourbon đi xuống cầu thang ở phía bên kia hành lang. Giờ đây, cả tổ chức dân quân và FBI đều không để ý đến cậu, vì vậy Bourbon đã thuận lợi rời khỏi căn cứ, tiện tay lấy trộm một chiếc mô tô của dân quân. Cậu ngẩng đầu nhìn về phía bên kia cầu.

​Mục tiêu của cậu đang ở đó.

​…

​Việc truy đuổi Akai Shuichi lại làm cho dòng máu đã lắng xuống từ lâu trong Bourbon sôi lên. Mặc dù cậu không chắc chắn một trăm phần trăm rằng Akai đang ở đó, nhưng cậu có thể ngửi thấy mùi của Akai, như thể có một sợi dây vô hình kéo cậu đi theo. Sau khi vòng qua cây cầu bắc ngang giữa hai điểm, Bourbon phát hiện một chiếc SUV Mỹ lạc lõng trong bãi đậu xe của tòa nhà đó. Ngay cả khi làm nhiệm vụ ở Nepal, anh vẫn nhất quyết thuê một chiếc xe như vậy, hoàn toàn phù hợp với phong cách của Rye năm nào, hay nói cách khác, anh thậm chí còn lười giả vờ.

​Bourbon cười lạnh, lên đạn khẩu súng lục, bước vào cầu thang.

​Tòa nhà dân cư này cũng đã bị bỏ hoang một phần lớn, cầu thang tối đen như mực, cầu thang xi măng cũng đã xuống cấp. Bourbon đi trong bóng tối, cho đến khi một ánh đèn trên đầu dường như đang thiện chí dẫn đường cho cậu. Bourbon không khỏi tăng tốc bước chân, đi theo ánh đèn.

​Akai có đủ thời gian để rút lui khỏi đây, nhưng vì lý do nào đó anh vẫn chưa rời đi—anh đang đợi cậu. Nghĩ đến đây, tim Bourbon đập loạn xạ.

​Giữa sự tĩnh lặng, cậu đã bắt được tiếng bước chân của một người khác. Người đó cũng đang chạy.

​Bourbon cũng duỗi chân chạy nhanh, một bóng người loé lên rồi biến mất ở cuối hành lang đan xen, “Đừng chạy, Akai Shuichi!” Bourbon hét lớn, giọng nói vang vọng không ngừng trong không gian trống rỗng. Cậu bám sát phía sau, nhưng những gì cậu có thể nhìn thấy chỉ là chiếc áo khoác đen của Akai bay trong gió, dường như họ luôn bị ngăn cách bởi một khoảng cách không thể xóa nhòa. Bourbon nhanh chóng nhận ra rằng trong thời gian chờ đợi mình, Akai đã nắm rõ cấu trúc của toàn bộ tòa nhà.

​“Khốn kiếp...”

​Bây giờ trước mặt cậu là một hành lang thẳng đứng, không có vật cản. Akai chỉ cách cậu mười mấy thước, cuối hành lang là một cửa sổ không có kính. “Anh không còn đường lui nữa rồi, Akai!” Bourbon hét lên. “Chịu thua đi!”

​Nhưng Akai khẽ nhảy lên, đặt chân lên bệ cửa sổ, giây tiếp theo anh bật nhảy lên không—có một giây Bourbon nghi ngờ anh sẽ rơi xuống đây và chết, từ tầng năm, tan xác—nhưng anh tiếp đất vững vàng vào cửa sổ đối diện. Lúc đó cậu mới nhận ra hai cửa sổ cách nhau không quá hai mét.

​Ngay khi Bourbon cũng chuẩn bị chạy đà để nhảy theo cách tương tự, Akai “soạt” một tiếng đóng sầm cửa sổ bên phía anh lại. Đó là một tấm kính mờ đục, chỉ hiện lên một bóng dáng màu xám đậm mờ ảo. Bourbon không chút do dự bắn vào cửa sổ, viên đạn gào thét xuyên qua kính, tạo ra một lỗ hoàn hảo ngay vị trí ngực của bóng người, nhưng không có ai ngã xuống. Hóa ra Akai đứng dựa vào tường, và Bourbon chỉ nhìn thấy cái bóng bị ánh đèn kéo dài.

​“Đến đây thôi, Bourbon.”

​Giọng Akai khàn khàn vang lên dưới chân cậu. Bourbon phát hiện có một chiếc bộ đàm đã được chuẩn bị sẵn ở góc phòng.

​“Đồ khốn nạn.” Bourbon tóm lấy chiếc bộ đàm, giận dữ nói, “Tôi sẽ đến bắt anh—”

​“Cậu nghĩ lúc nãy tôi ngồi đây ung dung uống cà phê à?” Akai nói. “Từ nơi cậu đang đứng đến tòa nhà tôi đang ở, tôi đã bố trí bẫy dọc đường, hơn nữa, đồng đội của tôi cũng sắp đến rồi. Bourbon, cậu có sẵn lòng mạo hiểm lớn như vậy để truy bắt tôi không? Ngay cả khi cậu tìm thấy tôi, cậu muốn giết tôi rồi bị FBI bắt đi, hay muốn dựa vào thân hình nhỏ bé của cậu để tự mình đưa tôi về Nhật?”

​Bourbon nghiến răng nghiến lợi: “Ha, không chỉ có mình anh có kế hoạch đâu. Đương nhiên tôi biết mình không thể tự mình đưa anh về, vì vậy mục đích của tôi hôm nay không phải ở đó.”

​Cậu nhìn cái bóng xuyên qua cửa sổ đối diện, một tay đút túi, người đàn ông cao lớn đi đi lại lại, mái tóc dài bay lượn kiêu ngạo phía sau vì gió.

​“Mục đích của tôi là dụ anh xuất hiện.”

​Người kia cười nhẹ một tiếng: “Chỉ có thế thôi sao?”

​“Chỉ cần anh nhớ, người có thể giết anh chỉ có tôi.” Bourbon nắm chặt bộ đàm. “Đến lúc đó, hãy đường đường chính chính đối diện với tôi.”

​“Ừm, được thôi.” Akai thản nhiên nói, vẻ không hề bận tâm. “Sao, vừa rồi tôi cứu mạng cậu, không cảm ơn tôi một tiếng sao?”

​“Anh nghĩ không có anh thì tôi sẽ chết thảm dưới súng hắn sao? Mơ đẹp quá đấy. Người của Baldur khai hỏa trước, các anh cũng có lý do chính đáng để tiếp quản hắn rồi. Coi như đây là món quà đáp lễ tôi tiện tay tặng cho anh đi.”

​“Ồ, cũng không lỗ lắm.” Người kia lại cười. “Nghe nói cậu rêu rao với mọi người rằng tôi là người chồng vô tình của cậu, hóa ra diễn xuất giờ đã chân thật đến mức này rồi sao?”

​“Đừng tự mình đa tình, trên đời này căn bản không có sự tồn tại của Moroboshi Dai.”

​“Thật đáng tiếc.”

​“Nếu không phải tôi cố ý tung tin Bourbon sẽ đến thăm Baldur trong mạng lưới quan hệ của mình, các anh thậm chí còn không nắm được cái bóng của cơ hội.”

​“Cậu muốn tôi phải cung kính nói lời cảm ơn cậu à?”

​Giọng điệu chậm rãi của Akai khiến Bourbon rất khó chịu—người tự mãn này lúc nào cũng đáng bị đánh. Khi cậu còn muốn đáp trả vài câu, cậu nghe thấy tiếng xe khác vọng đến từ xa.

​“Nếu cậu còn muốn quay về, chỉ còn 90 giây nữa thôi. Trừ khi cậu muốn theo chúng tôi về Mỹ dạo một vòng, tiếc là không làm được visa du lịch rồi.” Akai nói.

​“FBI, đừng có lén lút chết đấy, tôi và anh vẫn còn nợ chưa thanh toán!”

​Bỏ lại câu nói cuối cùng, Bourbon tức giận ném chiếc bộ đàm vào tường. Thứ đó kêu rè rè một lúc rồi hỏng hẳn.

​Bourbon lao xuống cầu thang, phóng mô tô rời đi trước khi những nhân viên FBI khác đến. Cậu hòa vào dòng xe trên đường lớn, lái về căn hộ an toàn. Máy tính đã thu thập đủ thông tin về dân quân Nepal, đây cũng là một công lớn đối với Tổ chức. Lại còn dụ được Akai lộ diện, bên Vermouth chắc cũng thông qua được.

​Nhưng, khoan đã, Bourbon trên mô tô khựng lại, Akai Shuichi... cứ thế thả cậu đi sao?

​…

​Trở về Nhật Bản.

​Sự việc ở Nepal đã bị Bourbon tiền trảm hậu tấu, không ngoài dự đoán, cuộc gặp mặt với Gin diễn ra trong bầu không khí căng thẳng. Sự việc ở Nepal không liên quan đến Công an Nhật Bản. Bourbon đã sắp xếp lại toàn bộ thông tin tình báo và nộp lên Tổ chức. Sắc mặt Gin và các "vị đại nhân" phía trên mới dịu đi đôi chút.

​Vài ngày sau, Vermouth tìm thấy Bourbon tại một nhà hàng xoay. Nhân một bữa tối sang trọng, cô truyền đạt ý chỉ từ cấp trên: Cô nhận lệnh phải đích thân đến New York để xử lý chuyện của Akai Shuichi.

​“Tôi cũng phải đi.” Bourbon nắm chặt tay.

​“Tôi rất muốn xem cảnh cậu và tên đó gặp nhau.” Vermouth nhẹ nhàng lắc ly rượu. “Nhưng tiếc là cậu phải ở lại Nhật Bản, còn có nhiệm vụ khác giao cho cậu.”

​“Ví dụ?”

​“Điều tra tất cả những người có liên quan đến Rye.”

​“Trước đó còn nghi ngờ tôi, bây giờ đã có thể giao việc điều tra cho tôi sao?” Bourbon châm biếm.

​“Có lẽ là thấy được sự chân thành trong ý định muốn giết Akai của cậu chăng.” Người phụ nữ tóc vàng nói, châm một điếu thuốc. “Rye từng có một cô bạn gái trong Tổ chức, cậu cần bắt đầu từ đó.”

​“Nói đến đây là đủ rồi. Tôi có cách tiếp cận riêng của mình, cô không cần dạy tôi cách làm việc.”

​“Tôi nghĩ cũng phải. Thôi nào—” Vermouth dùng khăn giấy lau khóe miệng, thậm chí không làm lem son môi. “Bye bye Bourbon, tôi sẽ mang quà lưu niệm về cho cậu.”

​…

​Akai Shuichi là một người đàn ông đáng sợ.

​Vermouth đã trở về từ New York, mang theo một vết đạn ghê rợn ở bụng—do Akai Shuichi để lại. Lần này, tên Akai dường như được mạ thêm một lớp màu huyền thoại. 

Những người đã từng nếm trải tài năng của đặc vụ FBI này đều thay đổi sắc mặt khi nhắc đến tên anh. Bourbon cười khẩy sự yếu đuối của những người này, đôi khi cậu thậm chí còn có chút vui mừng: Họ đều không thể giết được Akai, cơ hội này nhất định phải thuộc về chính Bourbon.

​Một năm tiếp theo trôi qua như gió thoảng qua đầu ngón tay.

​Cậu tuân theo lệnh điều tra lý do Rye gia nhập Tổ chức và bạn gái cũ của anh, và ngạc nhiên phát hiện người phụ nữ tóc đen tên Hirota Masami lại là Miyano Akemi, con gái của cô Elena, và em gái cô cũng đang ở trong Tổ chức, phụ trách công việc nghiên cứu. Nhưng chưa kịp liên lạc với Công an để thực hiện kế hoạch bảo vệ, Akemi đã chết dưới họng súng của Gin. Sau đó không lâu, Akai Shuichi trở lại Nhật Bản, rồi Akai cũng chết, nhưng người giết anh không phải Bourbon, mà là Kir.

​Tất cả mọi người gặp Bourbon đều muốn nhắc lại tin tức này, như thể Bourbon sẽ vui sướng phát điên khi nghe thấy. Nhưng Bourbon lại nói: “Tại sao tôi phải vui? Tôi đã nói rồi, chỉ có tôi mới có thể giết Rye. Mặc kệ bây giờ hắn tên là gì, tôi chỉ muốn tự tay giết hắn!”

​Bourbon từ chối tham gia “bữa tiệc chúc mừng Akai Shuichi đã chết” nực cười đó. Cậu lái xe đến núi Raiha vào đêm khuya, bước vào cái gọi là “hiện trường tai nạn”. Xác chết và chiếc xe bị cháy đã được dọn dẹp xong. Cậu ngây người nhìn khoảng đất trống bị cháy đen bên vách đá, khó tin Akai đã chết ở đây.

​Rõ ràng đã nói rồi, anh không được chết trước, đồ hèn nhát—cậu thầm mắng trong lòng. Anh không lường trước được Tổ chức sẽ lừa anh đến đây sao? Không thể dự đoán hành động của Kir sao? Thật sự không thể thoát khỏi con đường núi này sao? Rõ ràng khi đối mặt với tôi, anh đã tính toán mọi thứ rất rõ ràng, Akai Shuichi, anh như thế thật là quá sa sút.

​Đối với kẻ phản bội, phải dùng sự trừng phạt để đáp lại. Quá tệ rồi, FBI, kết cục của anh chỉ có vậy thôi sao?

​Cậu quay về chỗ ở, nằm liệt trên sàn nhà, laptop đặt trên đầu gối. Vermouth vừa lẩm bẩm “Bourbon trông đáng thương quá”, vừa gửi cho cậu đoạn video quay từ camera siêu nhỏ đeo trên người Kir. Video rất ngắn, cậu không ngừng bấm phát lại, ban đầu cậu còn cẩn thận quan sát chi tiết trong bóng tối, cố gắng tìm ra manh mối che mắt nào đó trên họng súng, chiếc Chevrolet hay mặt đất.

​Cậu thậm chí có thể ghi nhớ từng khung hình của video. Anh ôm lấy ngực trái, tiếng phổi phát ra âm thanh cận kề cái chết như thế nào vì bị đạn xuyên, anh ngã ngửa ra sau như thế nào, máu phun ra tạo thành hình quạt quái dị trên đồ trang trí xe và kính. Cậu xem đi xem lại nhiều lần nhưng không tìm ra được điểm nào bất hợp lý.

​Một chiếc bảng trắng đầy ắp ảnh và ghi chú được dựng bên giường. Ảnh của Scotch và Miyano Akemi đều bị gạch chéo màu đỏ máu. Cậu thở dài, cầm bút dạ quang, miễn cưỡng đối diện với bức ảnh của Akai Shuichi treo chính giữa.

​Đã đến lúc phải đối diện với sự thật rồi sao?

​Bourbon hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng gỡ nam châm trên bức ảnh. Tấm ảnh trôi xuống lòng bàn tay cậu như một chiếc lông vũ. Trong ảnh, Akai Shuichi đang nhìn chằm chằm vào cậu. Hai năm nay ảnh vẫn treo ở đây, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào cậu từ trong tấm ảnh. Ngay cả bây giờ, dù Bourbon nhắm mắt lại, đôi mắt hẹp dài và khuôn mặt góc cạnh của người đàn ông tóc đen đã in sâu vào võng mạc cậu, muốn quên cũng không quên được.

​“Phiền phức quá...”

​Đầu bút dạ quang chạm vào một góc bức ảnh, nhưng sau một lúc lâu, cậu vẫn không thể thực sự vẽ một nét nào.

​…

​“Đứa trẻ nhà cậu quả thực cố chấp.”

​Vermouth cằn nhằn, nhưng thái độ của cô lại giống như đang xem một trò đùa. Bourbon không để ý đến những lời châm chọc lạnh lùng của cô, nhận lấy chiếc túi giấy cô đưa, và lấy ra quần áo cùng phụ kiện bên trong.

​“Đây là lần cuối cùng.” Cậu nói.

​“Tốt quá, tôi sắp hết sức để chơi trò chơi gia đình với cậu rồi.”

​“Tôi thấy cô lại thích thú mới đúng.”

​“À... đó là vì tôi hứng thú với nghệ thuật hóa trang, chứ không phải xem cậu lao vào lửa để truy đuổi người chồng quá cố.” Vermouth ngồi đối diện cậu, mở một chiếc hộp nhỏ tinh xảo, bên trong là một hàng kính áp tròng lấp lánh. “Cậu thấy dùng cái nào tốt?” Cô vừa nói vừa dùng nhíp gắp một cặp màu xanh lá cây đậm.

​“Không, mắt Akai sáng hơn thế.”

​“Có cần phải chi tiết đến vậy không?”

​“Mắt là một phần rất quan trọng,” Bourbon phản bác. “Ví dụ, đối tác FBI luôn ở bên cạnh hắn, cô nghĩ họ sẽ không nhớ màu mắt của Akai sao?”

​“Thành thật mà nói, tôi nghĩ là không.” Cô chọn một lúc trong hộp, và chọn một màu xanh lá cây nhạt hơn. Cô ra lệnh cho Bourbon mở to mắt, dùng kỹ thuật thành thạo đẩy kính áp tròng vào. “Thừa nhận đi, cậu mới là người quan sát hắn chi tiết nhất trên thế giới này.”

​Các loại cọ khác nhau thoa lên mặt Bourbon, sữa dưỡng, kem lót, kem nền, kem che khuyết điểm. Mỗi bước, Vermouth lại biến ra một đống chai lọ khiến người ta hoa mắt. Nhưng cô lại có vẻ mặt say mê, dường như rất thích thú với khuôn mặt Bourbon làm bức tranh. “Chỗ này của cậu bị làm sao thế?” Cô dùng một chiếc cọ nhỏ cù lét dưới mắt Bourbon. “Mấy ngày nay cậu có ngủ không vậy?”

​“Là quầng thâm sao...”

​“Cũng có thể giữ lại một chút, Rye chẳng phải cũng luôn mang vẻ đen đúa không khỏe mạnh sao.” Cô kéo dãn khoảng cách, đẩy cằm Bourbon qua lại, chiêm ngưỡng tác phẩm của mình. “Chỉ cần vẽ thêm vài vết sẹo nữa là được, giống như hóa trang Halloween vậy.”

​Ngón tay cô dừng lại ở quai hàm Bourbon, như thể nhớ ra điều gì đó, cô nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào cậu. “Bourbon, rốt cuộc cậu muốn hắn chết hay sống?”

​“Tôi...” Bourbon bị hỏi bất ngờ. “Đương nhiên là hy vọng FBI chết nhanh đi.”

​“Nhưng cậu lại đang cố gắng chứng minh hắn còn sống.”

​“Tôi không chứng minh, chỉ là đang rà soát triệt để khả năng hắn giả chết.”

​“Không tin Gin?”

​Bourbon hừ một tiếng, rồi hắt hơi, vì cọ trang điểm của Vermouth đang lướt qua dưới mũi cậu.

​Đội tóc giả, chỉnh lại mái tóc mái đặc trưng, họ lại cùng nhau chọn một bộ đồ phối hợp, tất nhiên là màu tối. Akai mặc đồ màu mè sẽ dễ bị nghi ngờ hơn. Cậu tuần tự quàng khăn, đeo găng tay, che đi sự chuyển đổi không tự nhiên giữa da và da giả. Đôi giày cũng phải là kiểu có đế độn.

​“Đừng nói chuyện, đừng tháo mũ và khăn quàng cổ, đừng để nước dính vào mặt. Ánh mắt phải dữ tợn một chút, như Rye vậy. Cũng đừng làm loạn, đừng chọc giận đám FBI đó, sẽ rất phiền phức. Và...” Vermouth đưa ra hai bức ảnh. “Đừng làm tổn thương hai đứa trẻ này, đây là điều kiện duy nhất của tôi.”

​Cứ như vậy, Bourbon bắt đầu kế hoạch của mình, hóa trang thành Akai Shuichi, cố ý tiếp cận các đồng đội của anh. Không ngoại lệ, những người nhìn thấy cậu đều lộ ra vẻ mặt kinh hoàng như thấy hồn ma tái thế. Khi xuất hiện trước các thành viên Tổ chức, ngay cả Gin và thuộc hạ của hắn cũng tưởng Akai đã chết đi sống lại, điều đó cho thấy Tổ chức cũng không che giấu sự việc về Akai. Đi một vòng, Bourbon không nhận được phản hồi mong đợi, đành vô công mà quay về.

​Cậu xé lớp mặt nạ hóa trang, ném vào thùng rác. Trước khi tháo kính áp tròng, cậu ngây người nhìn chính mình trong gương một giây. “Cái gì thế này, đôi mắt này...” Cậu lẩm bẩm. “Quả nhiên vẫn còn quá khác biệt.”

​Cậu kéo video núi Raiha và tất cả tài liệu về Akai Shuichi vào một thư mục trên máy tính, dự định niêm phong chúng vĩnh viễn trong ổ cứng.

​“Vermouth, cảm ơn cô đã giúp đỡ, tôi sẽ không điều tra Akai nữa.”

​“Đừng buồn, chúng ta ra ngoài uống rượu đi.”

​Bourbon cúp điện thoại nhìn lên trần nhà, cả căn phòng và lòng cậu đều trống rỗng.

​…

​Khi Furuya Rei mở mắt, cậu thấy đôi mắt màu xanh lục đó đang tập trung vào mình. Cậu lập tức nhận ra đây lại là một giấc mơ. Cả hai đều trần truồng, nằm lõa lồ trên bãi cỏ tỏa ra mùi hương đất, như Adam và Eva. Akai Shuichi đối diện cậu có làn da sạch sẽ, không có máu, sẹo hay vết đạn.

​“Anh chết rồi sao, Akai?” Furuya khẽ hỏi.

​Akai trong mơ chỉ di chuyển lòng bàn tay đến ngực phải của mình. “Chỗ này hơi khó chịu.”

​“Phổi sao? Vì phổi anh đã bị xuyên thủng. Tiếng anh thở hổn hển trong video nghe khó chịu chết đi được.”

​Nhưng bây giờ ngực trước của Akai phập phồng chậm rãi, là hơi thở của một người không hề hấn gì. Khóe miệng anh nhếch lên một vòng cung, chỉ một chút, đôi mắt cũng đầy ý cười. Anh hoàn toàn khác biệt với Rye trong ký ức của cậu. Rye chưa bao giờ nhìn cậu như thế này, ngoại trừ ngày họ giả vờ kết hôn.

​Nhắc đến đám cưới—Furuya chống khuỷu tay đứng dậy khỏi bãi cỏ, phát hiện nơi đây không chỉ là một bãi cỏ tươi mới. Không xa là một cổng vòm được leo bởi hai cây hoa hồng leo, một đỏ một trắng; xa hơn một chút, năm sáu hàng ghế tựa lưng màu trắng được xếp ngay ngắn. Không có khách mời, không có tiệc tùng, xung quanh tĩnh lặng đáng sợ.

​“Tại sao chúng ta lại ở đây?” Cậu lớn tiếng hỏi người không giống Rye kia. “Tại sao tôi lại mơ thấy đám cưới trên bãi cỏ?”

​“Đây là giấc mơ của cậu, là cậu đã đặt tôi ở đây.”

​“Tôi không hiểu. Anh đã chết rồi, đừng đến làm phiền tôi nữa!”

​Cậu loạng choạng đứng dậy, bắt đầu chạy trên bãi cỏ, nhưng không gian trong mơ bắt đầu kéo dài vô tận, cậu chỉ dậm chân tại chỗ. Cậu quay đầu lại, phát hiện trên bãi cỏ có thêm một chiếc hộp hình chữ nhật màu đen, là quan tài. Akai ngồi bình tĩnh bên trong, nhìn cậu.

​“Này, này, sao anh lại ở trong đó? Đừng giỡn nữa.” Furuya hoảng hốt nói.

​“Cậu không phải vẫn luôn muốn giết tôi sao?”

​“Tôi...” Cậu khó khăn nuốt nước bọt. “Đúng, nhưng mà...”

​“Nhưng tôi là FBI, Bourbon trong Tổ chức không hy vọng FBI chết sao?” Akai hỏi, như thể thực sự tò mò.

​Furuya không nói nên lời, một số âm thanh và hình ảnh lặp lại trong đầu anh. Những gì cậu muốn thấy, những gì cậu muốn chôn vùi, những gì cậu muốn mang xuống địa ngục, niềm hân hoan, sự suy sụp và cái hố sâu thẳm trong lòng cậu, tất cả đều bùng nổ trước mắt.

​“Đừng nói nữa, đừng nói nữa!” cậu bịt tai. “Dừng lại, mau dừng lại!”

​Trước khi Akai nằm hẳn vào quan tài, Furuya buộc mình phải tỉnh dậy khỏi giấc mơ.

​…

​Furuya Rei, trong vai Bourbon, nhận nhiệm vụ mới từ Tổ chức, điều tra Mori Kogoro nổi tiếng và Sherry đã trốn thoát. Để tiếp cận mục tiêu, cậu bắt đầu làm thêm tại quán cà phê dưới văn phòng thám tử Mori với thân phận Amuro Tooru, đồng thời làm đệ tử của Mori Kogoro. Tuy nhiên, ngoài Mori, bên cạnh cậu còn có một cậu bé tiểu học thông minh, cũng là cậu bé được Vermouth dặn dò, cậu bé này còn khó đối phó hơn cả Mori.

​“Amuro-san sẽ làm việc ở đây sao?” Cậu bé tiểu học tên Conan thấy cậu bưng đĩa trong quán cà phê Poirot, không hề che giấu sự ngạc nhiên.

​“À, tôi muốn bái Mori Kogoro làm sư phụ để học nghề thám tử!”

​Conan bị sặc nước trái cây.

​Poirot có một nữ nhân viên trẻ tên Enomoto Azusa. Cô rất hoan nghênh sự xuất hiện của Amuro, nói rằng trước đây cô phải xoay sở một mình. Cô là người làm việc chăm chỉ, chỉ muốn làm tốt công việc của mình, và sẽ không nghi ngờ gì về nhiều thân phận của Furuya. Tuy nhiên, dù sao đi nữa, với thân phận Amuro, cậu phải nỗ lực gấp đôi để đóng vai một nhân viên quán cà phê tận tâm. Cậu đã dành thời gian tìm hiểu về dụng cụ nhà bếp, món tráng miệng, và cả thực đơn đang được phát triển. Những điều từng học với Hiromitsu cũng được áp dụng. Tâm trí cậu tràn ngập nhiệm vụ, dần dần, Akai phai nhạt đi từng chút một trong lòng cậu.

​Cuộc sống của Furuya luôn là như vậy. Mỗi ngày một cánh cửa chưa biết mở ra trước mặt, còn phía sau cậu là một con đường cụt, không cách nào quay lại được.

​Cho đến một ngày, cậu đi làm ca sáng ở Poirot, Enomoto Azusa cũng có mặt, cả hai vội vã dọn dẹp trước khi mở cửa đón khách.

​“A, có bưu phẩm!” Azusa vui vẻ nói, chạy ra cửa nhận.

​Họ nhận được thực phẩm và trái cây đã đặt. Amuro có nhiệm vụ chuyển tất cả các thùng vào bếp và sắp xếp. Azusa nhanh chóng kiểm tra danh sách, cuối cùng phát hiện một gói hàng dẹt không có trong đơn hàng, người nhận chỉ ghi Quán cà phê Poirot, không ghi tên.

​Cô thắc mắc mở ra, một khung ảnh gỗ rơi vào tay cô. Cô mở to mắt: “Cái, cái này là...”

​Amuro liếc nhìn, rồi ngay lập tức đứng hình tại chỗ.

​Mùi gỗ rất dễ chịu, viền khung cũng rất tròn trịa, trông rất cao cấp. Nhưng trong khung ảnh lại là một tờ giấy... viền màu xanh, nền màu hồng nhạt, viết đầy tiếng Anh, cùng vài chữ ký tay bay bổng.

​Sao thứ này lại xuất hiện ở đây, Nhật Bản, Beika, Quán cà phê Poirot, trong tay cô Azusa.

​Giấy đăng ký kết hôn chính thức của Amuro Tooru và Moroboshi Dai.

​Tại sao?

​“Cái này là của tôi, xin lỗi cô Enomoto!” Cậu hét lên một tiếng, giật lấy khung ảnh rồi phóng ra ngoài cửa.

​Đến khi hoàn hồn, Furuya đã ngồi trong chiếc RX7, hai tay ôm chặt khung ảnh vào ngực. Cậu cố gắng nhớ lại chuyện xảy ra ở Las Vegas. Cậu và Rye nộp đơn dưới ánh trăng, khi nhân viên hỏi họ muốn nhận giấy chứng nhận chính thức bằng cách nào, Rye nói:

​“Gửi bưu điện.”

​Gửi bưu điện. Địa chỉ cũng là do anh điền. Vậy ra địa chỉ anh để lại không phải là viết bừa, mà là một địa chỉ mà FBI có thể nhận được.

​Tại sao Bourbon lại bỏ qua điểm này chứ? Nếu lúc đó cậu chú ý đến địa chỉ khả nghi, liệu có phải—

​Khoan đã, có lẽ đây là đồ giả? Là một đạo cụ? Bên trong có lắp đặt cơ quan gì không? Có phải là bom không? Nếu thực sự là bom, đây là trung tâm thành phố.

​Cậu khởi động xe, lái về ngoại ô thành phố.

​“Này, Kazami à? Xin hãy mang thiết bị rà soát đến ngay lập tức, tôi sẽ gửi định vị cho cậu.”

​Cậu bồn chồn nhìn khung ảnh đặt ngay ngắn trên ghế phụ, tờ giấy đó dường như đang chế giễu cậu một cách tàn nhẫn qua lớp kính acrylic. Cậu đưa tay lật úp nó xuống ghế.

​Không lâu sau Kazami đến địa điểm chỉ định, kéo theo chiếc hộp đầy thiết bị. Furuya giao khung ảnh cho anh ta, Kazami trợn tròn mắt nhìn dòng chữ “Marriage Certificate” một lúc lâu không nói nên lời.

​“Cái này là cái tôi đã nói...” Furuya méo mó. “Với Moroboshi Dai ở Las Vegas... Tóm lại là xin hãy nhanh chóng kiểm tra đi.”

​Kazami đeo găng tay thao tác thiết bị, kiểm tra khung ảnh từ trong ra ngoài. Tin tốt là không có máy nghe lén hay thiết bị siêu nhỏ nào khác, thực sự chỉ là vài thanh gỗ và một tờ giấy mỏng manh; tin xấu là, khi Kazami nhẹ nhàng tháo tấm lưng khung ảnh ra, một chiếc nhẫn tròn bạc nhỏ xíu rơi xuống.

​“Furuya-san, cái này... cái này là...” Kazami lắp bắp. “Là một chiếc nhẫn bạc!”

​Đương nhiên Furuya nhìn thấy, cậu không bị mù. Đây đúng là một chiếc nhẫn, nếu cậu đoán không sai, nó có thể vừa vặn đeo vào ngón áp út của cậu, vì nó được làm theo kích cỡ ngón tay cậu.

​“Nói chính xác thì nó không phải bạc, mà là hợp kim.” Cậu chỉ ra một cách buồn bã. “Vì là diễn kịch, nên không muốn tốn quá nhiều tiền.”

​Kazami vẻ mặt kinh hoàng.

​“Mang những thứ này về để điều tra thêm, kiểm tra dấu vân tay, và nhân viên giao hàng đã giao bưu phẩm đến quán cà phê Poirot nửa giờ trước. Nếu đây không phải là trò đùa của Vermouth, thì chỉ có thể là đến từ Akai Shuichi.”

​“Furuya-san... Akai Shuichi không phải đã chết rồi sao?”

​Đúng vậy, Akai Shuichi đã chết rồi. Một phát vào phổi, một phát vào trán, bị thiêu thành tro tàn trong ngọn lửa bùng cháy của vụ nổ. Hình ảnh đó đã lặp đi lặp lại trong đầu anh hàng trăm, hàng nghìn lần, tại sao cậu lại theo tiềm thức nghĩ rằng đây là do Akai gửi đến chứ?

​“Nhưng mà...” Cậu nuốt nước bọt khó khăn. “Chỉ có hắn mới...”

​“Có lẽ đồng nghiệp FBI của hắn vẫn giữ những thứ này, sau khi Akai chết, chúng cũng không còn tác dụng, nên gửi cho Furuya-san giữ... Có lẽ là một loại quà lưu niệm.”

​Tim cậu chùng xuống, Furuya há miệng, không thốt nên lời phản bác nào.

…

tbc.