Khuôn mặt của Neville đột nhiên chỉ cách Hermione vài inch, và điều đầu tiên cô nhận thấy là mống mắt của anh mở to.

Cả thế giới mờ dần và tất cả những gì cô nhận thức được là sự hiện diện cực kỳ gần của cả một bầy Alpha, tất cả đều xô đẩy nhau khi cố gắng đến gần cô.

Thật là đáng sợ.

Tất cả bọn họ đều cao hơn cô một bàn chân, cơ bắp cuồn cuộn, mồ hôi nhễ nhại và pheromone, hầu như không mặc gì, và biểu cảm trên khuôn mặt họ rõ ràng là hoang dã. Có một sự thôi thúc ngay lập tức muốn lùi lại và bỏ chạy, nhưng một cảm giác bản năng mạnh mẽ đã nắm lấy tâm trí Hermione. Đừng chạy.

Cô đứng yên và sợ đến mức không dám thở khi họ cứ tiến lại gần hơn. Cô có thể nghe thấy họ thở và đánh hơi cô, và cô khá chắc rằng mình biết thế nào là một chú chó. Sẽ rất buồn cười nếu chúng to lớn còn cô thì nhỏ bé và ở giữa tất cả bọn chúng.

Cô cảm thấy có một bàn tay chạm vào cổ tay mình, cô giật mình và cố gắng xoay cổ tay vào trong.

"Bồ ổn chứ?" Neville gầm gừ, chăm chú nhìn khuôn mặt cô. Biểu cảm của anh gợi nhớ đến Malfoy: giận dữ, hung dữ, chiếm hữu.

"Mình-mình ổn," cô lắp bắp. "Mình ổn. Anthony đã cố cắn mình-nhưng Malfoy đã đến kịp lúc. Mình ổn mà. Mình không bị thương."

Tiếng gầm gừ tập thể vang lên xung quanh cô và Hermione cảm thấy nó lan khắp cơ thể và trên da đầu. Cô rùng mình và khép chặt hai chân lại.

McGonagall có thể đã cảnh báo cô rõ ràng hơn một chút trước khi họ rời khỏi lớp học. Hermione vẫn cảm thấy căng thẳng và kích thích vì hôn Malfoy và cô có thể nói rằng tất cả các chàng trai xung quanh cô đều có thể ngửi thấy nó, mắt họ đen và chính số lượng lớn đã ngăn cản tất cả họ thử bất cứ điều gì.

Không khí trở nên căng thẳng, ngột ngạt và sẵn sàng trở nên bạo lực nếu có ai đó di chuyển quá đột ngột.

McGonagall đang hét điều gì đó, nhưng Hermione gần như không nghe thấy vì tiếng thở hổn hển và tiếng cơ thể chuyển động xung quanh.

Cô nhìn họ một cách lo lắng và cảm thấy mạch đập nhanh hơn khi cô cố gắng tìm ra điều gì đó để làm.

"Tôi ổn," cô lại nói. Có ai đó đang ngửi tóc cô không? Đúng vậy, chắc chắn là có ai đó đằng sau cô đang ngửi tóc cô.

Cô khom vai và cố gắng tránh xa, nhưng không có nơi nào để đi.

"Tôi ổn", cô lặp lại. "Các cậu có thể đi. Tôi không cố ý gọi mọi người."

Cô cảm thấy một bàn tay lướt qua cổ tay mình và giật ra, đưa cổ tay lên ngực và ép chặt vào người mình. Một bàn tay khác vuốt ve eo cô.

"Đừng chạm vào tôi nữa!" cô gầm gừ và cố gắng thở. Không khí đặc quánh mùi pheromone đến nỗi gần như khó mà nuốt trôi. Cô muốn cây đũa phép của mình. Nó ở đâu đó trong hành lang, bất cứ nơi nào Anthony đã ném nó.

Sau đó, một tia sáng của phép thuật choáng váng lóe lên. Một số Alpha, bao gồm cả Neville, ngã xuống. Hành lang tan biến trong hỗn loạn. Một số bàn tay lớn nắm lấy Hermione và bắt đầu cố gắng kéo cô theo nhiều hướng cùng một lúc.

Các giáo sư đang cố gắng làm choáng váng các Alpha và các Alpha đều theo bản năng cố gắng kéo Hermione ra sau họ. Họ không còn nhận thức được nữa, và có quá nhiều người trong số họ. Một phù thủy không thể bị kéo đi một cách bảo vệ theo nhiều hướng cùng một lúc, nhưng rõ ràng là bản năng của Alpha thiếu sắc thái để hiểu điều đó.

Cô sợ rằng họ sẽ vô tình làm gãy tay cô khi kéo cô.

"Đồ ngốc! Mấy người làm tôi đau!" cô hét lên giận dữ, và đá một số tên một cách dã man khi cố gắng thoát ra.

Rồi thì-Hermione không chắc chắn. Nó giống như một vụ nổ ma thuật và cô đột nhiên bị kéo ra khỏi tất cả những bàn tay.

Khi cô đủ tỉnh táo để hiểu chuyện gì đã xảy ra thì cô đã bị ép vào tường và có ai đó đứng trước mặt cô, che khuất toàn bộ tầm nhìn của cô.

"Cô ấy là của tôi."

Những lời nói đó được thốt ra với sức mạnh đủ lớn khiến Hermione có thể thề rằng các bức tường của Hogwarts rung chuyển.

Hành lang trở nên yên tĩnh đến nỗi cô có thể nghe thấy tiếng một chiếc ghim rơi.

"M-Malfoy?" cô nói trong sự bối rối khi cô cố gắng nhìn xung quanh anh. Các giáo sư Hogwarts và một số Alpha không bị choáng váng đang nhìn chằm chằm vào họ.

"Của tôi."

Malfoy nhắc lại.

Peter, một trong số ít Alpha không bất tỉnh trên sàn, có vẻ như đang bị đe dọa rõ rệt. Biểu cảm của Malfoy khi anh trừng mắt nhìn mọi người đang đứng trên hành lang thật đáng sợ.

Và thật hấp dẫn, tâm trí Hermione rung lên. Cô ngay lập tức bắt đầu cẩn thận dập tắt suy nghĩ vô ích và không liên quan đó.

McGonagall là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. "Được rồi. Cảm ơn trò Malfoy, ta tin là trò đã giải quyết được tình hình. Nếu trò muốn, xin hãy đi ra ngay," cô ấy nói bằng giọng trong trẻo.

Malfoy không nhúc nhích.

Có tiếng thở hổn hển và tiếng bước chân chạy dồn dập, rồi Giáo sư Dawlish trượt quanh góc và dừng lại, ngay lập tức chĩa đũa phép về phía Malfoy.

"Xin lỗi, Minerva," Dawlish lập tức nói. "Chúng tôi đã gần đến văn phòng của cô và cậu ta ném tôi vào tường và biến mất. Tôi nghi ngờ cậu ta có thể quay lại đây."

"Không cần phải làm trò ấy choáng váng đâu, John," Minerva nói một cách gay gắt. "Có một vấn đề ở đây mà cuối cùng trò Malfoy lại là người duy nhất có thể giải quyết được."

Dawlish không hạ đũa phép xuống nhưng cũng không nguyền rủa Malfoy. Minerva quay lại trừng mắt nhìn Alpha vẫn còn tỉnh táo, rồi thở dài cam chịu khi cô ấy nói với những người đứng đầu Nhà. "Ta sẽ để tất cả các trò tự giải quyết với học sinh của mình. Ta sẽ hộ tống trò Granger đến phòng bệnh và hy vọng rằng đêm nay sẽ tự giải quyết trong im lặng."

Sau đó McGonagall nhìn sang với vẻ mặt hơi mệt mỏi về phía Hermione đang nhìn ra từ phía sau Malfoy. Malfoy vẫn không nhúc nhích khỏi chỗ anh đang đứng.

"Ta thành thật xin lỗi, trò Granger, ta không ngờ các Alpha lại phản ứng thái quá đến vậy khi nhìn thấy trò. Đó là một sự thiếu sót khủng khiếp của ta. Trò ổn chứ?"

Hermione thấy mình tiến lại gần Malfoy hơn, áp chặt vào áo choàng của anh và cố gắng không khuất phục trước sự cám dỗ ngửi mùi của anh.

"Có thể bị bầm tím một chút," Hermione nói, "nhưng không có gì bị gãy cả."

"Có lẽ trò và trò Malfoy có thể cùng ta đến phòng bệnh. Rolanda, John, nếu hai người đi cùng tôi."

Malfoy nhìn xuống Hermione và cô hơi ngạc nhiên khi thấy biểu cảm của anh không hề hung dữ. Anh có vẻ hoàn toàn tỉnh táo. Anh cũng có vẻ vô cùng tức giận.

Ánh mắt họ chỉ chạm nhau trong một giây trước khi anh nhìn đi chỗ khác, áp tay lên mặt và thở dài một cách kịch tính không cần thiết trước khi quay về phía bức tường và đập trán vào tường liên tục.

Hermione nhìn chằm chằm.

Cuối cùng anh nhìn xuống Hermione.

"Granger," anh nói với giọng cam chịu khi chỉ về phía McGonagall.

Hermione bước đi cứng nhắc về phía Hiệu trưởng. Buổi tối bắt đầu khiến cô bị chấn động cảm xúc. Có một khoảng dừng ngắn và một tiếng thở dài nữa, rồi cô nghe thấy tiếng bước chân của Malfoy phía sau mình.

Hermione đảo mắt nhìn quanh khi cô bước đi, cố nhớ lại chính xác nơi Anthony đã nắm lấy cô trong hành lang. Cô muốn lấy lại cây đũa phép của mình. Cô nhìn thấy nó nằm trên mặt đất gần một tấm thảm và chộp lấy nó rồi nhét vào túi với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Việc không có nó khiến cô cảm thấy lo lắng tột độ.

Cô quay lại và gần như đụng phải Malfoy đang đứng ngay sau cô. Cô đỏ mặt và chạy nhanh đến chỗ McGonagall.

Hiệu trưởng nhìn cả Hermione và Malfoy với vẻ mặt trầm ngâm khi họ tiến lại gần cô ấy. Mắt Hermione nheo lại, chắc chắn McGonagall không nghĩ Hermione đang có mối quan hệ bí mật nào đó với Malfoy? Hermione gần như bật cười lớn khi nghĩ đến điều đó.

"Trò Malfoy," McGonagall nói, "Ta nhận ra muộn rằng ta nên yêu cầu trò đi cùng ta đến phòng bệnh, vì điều đó sẽ giúp chẩn đoán bệnh tình của trò Goldstein nhanh hơn."

Malfoy khịt mũi khe khẽ, còn McGonagall thì nhìn anh với ánh mắt sắc lẹm.

"Tất nhiên rồi, thưa Hiệu trưởng, tuy nhiên tôi có thể hỗ trợ nhà trường," anh nói.

McGonagall quay người và đi nhanh về phía phòng bệnh mà không nói thêm lời nào, Hermione, Malfoy và các giáo sư đi theo sau bà.

Ngay khi họ bước vào bệnh xá, bà Pomfrey đã bước tới chỗ họ.

"Minerva, tạ ơn Chúa. Tôi vừa định gửi lời. Tôi vừa đặt trò Goldstein lên giường và sau đó," Bà Pomfrey vung tay hơi loạn xạ và chỉ về phía bên kia phòng, "điều này!"

Bà chỉ vào một chiếc giường có một con nhộng to bằng một chiếc thuyền kayak. Hermione mở to mắt nhìn Malfoy, người duy nhất trong phòng không sửng sốt trước cảnh tượng này.

"Tôi không thể hoàn tác được!" Bà Pomfrey tiếp tục, "Tôi đã chạy chẩn đoán và nó cho thấy trò ấy đang tan rã! Tan rã! Cô đã bắt được học sinh chịu trách nhiệm cho vụ tấn công chưa?"

"Đó hẳn là trò Malfoy," McGonagall nói với giọng mỉa mai.

"Trò đã nguyền rủa trò ấy bằng thứ gì?" Bà Pomfrey hỏi, quay sang Malfoy với vẻ nghi ngờ.

"Tôi không chắc lắm. Khoảnh khắc đó hơi mơ hồ," Malfoy nói một cách khiêm tốn, chỉnh lại áo choàng.

Bà Pomfrey nheo mắt lại. "Đó là một trong những lời nguyền phức tạp nhất mà tôi từng thấy trong sự nghiệp của mình. Trò không vô tình biến trò Goldstein thành một con nhộng đâu."

"Ờ, nếu cậu ta thực sự đang trong quá trình biến thành một con bướm, thì tôi tin rằng câu thần chú đó xuất phát từ một cuốn sách về những lời nguyền bí ẩn trong thư viện của gia đình tôi. Tôi e là tôi không nhớ bất kỳ câu thần chú phản lại nào cho nó," Malfoy nói, trông có vẻ không hối hận. "Có thể là không có câu thần chú nào. Nếu tôi nhớ không nhầm thì những lời nguyền trong cuốn sách đó đều không vĩnh viễn và không gây chết người. Mặc dù tôi không thể nói chính xác là không vĩnh viễn như thế nào."

"Trò ấy đang tan rã!" Bà Pomfrey nói một cách gay gắt.

"Tôi chắc chắn là trò ấy sẽ chỉ hóa nhộng trong một hoặc hai tuần rồi xuất hiện với một số biến đổi", McGonagall nói bằng giọng khô khan. "Điều đó sẽ cho tôi thời gian để quyết định xem có nên trục xuất trò ấy hay không ngoài việc tước bỏ tư cách phù thủy. Poppy, vì có vẻ như trò Goldstein sẽ không làm gì trong tương lai gần ngoài việc tan rã, cô có thể kiểm tra xem trò Granger có bị thương không? Tôi tin rằng một ít Murtlap Essence có thể phù hợp với cổ trò ấy, và có thể có một số vết bầm tím trên cánh tay trò ấy."

Bà Pomfrey lẩm bẩm điều gì đó về phép thuật vô trách nhiệm nhưng tỏ ra cam chịu khi không ai nghĩ rằng việc tan biến là số phận không đáng có đối với Anthony Goldstein, rồi bà quay sang Hermione.

Trong khi Hermione đang bị thúc giục, McGonagall nhìn chằm chằm xuống cô.

"Bây giờ, trò Granger, trò có thể giải thích chuyện gì đã xảy ra không?"

"Ờ," Hermione nói, cảm thấy đầu tai nóng bừng, "Con không để ý đến thời gian khi đang đọc sách trong thư viện. Khi con nhận ra mấy giờ rồi thì đã quá giờ giới nghiêm nên con đi về phía Tháp Gryffindor." Hermione quyết định bỏ qua phần chạy trốn khỏi Filch. "Khi đang trên đường đến đó, con tình cờ gặp Anthony và Pansy đang tuần tra. Anthony tình nguyện đưa con về ký túc xá để con không phải chịu rủi ro mất gấp đôi điểm nếu mình tình cờ gặp một giáo sư, con đã nói với cậu ta rằng điều đó không cần thiết nhưng cậu ta, cậu ta-" Giọng Hermione nhỏ dần. "Cậu ta khăng khăng. Con nghĩ cậu ta đã sử dụng một loại giọng Alpha nào đó với Pansy và con, vì nó trở nên-mờ nhạt-trong một lúc, và sau đó Pansy đi xa và cậu ta và con đi cùng nhau."

Hermione cảm thấy vai mình căng cứng và bụng quặn lại khi cô cố gắng tiếp tục. Cô cảm thấy mình thật ngu ngốc, tức giận và bị phản bội khi chuyện đó thậm chí đã xảy ra. Rằng cô đã không theo dõi thời gian. Rằng cô đã không cưỡng lại giọng nói của Anthony. Rằng cô đã không nguyền rủa anh ta nhanh hơn. Rằng tâm trí cô vừa từ bỏ cô và khuất phục trước lệnh của Anthony...

Bàn tay của bà Pomfrey lướt qua tuyến mùi hương của Hermione và Hermione giật mình kêu lên.

"Xin lỗi. Xin lỗi, con yêu," Bà Pomfrey nói với giọng dịu dàng. "Trò có thể cởi cúc cổ áo sơ mi của trò không? Trò có một số vết thương mà ta có thể chữa lành bằng một bùa chú nhanh và một ít tinh chất Murtlap."

Hermione đỏ mặt và nhìn chằm chằm xuống đôi giày của mình khi cô đưa tay lên mở ba nút trên cùng của áo sơ mi.

Bà Pomfrey cúi người về phía trước và gạt tóc Hermione sang một bên trước khi bắt đầu thực hiện bùa chữa bệnh. Hermione khẽ rít lên và rùng mình khi cảm thấy phép thuật tương tác với tuyến mùi hương của mình.

Cảm giác như bị xâm phạm về mặt thể xác. Chúng là một phần vô cùng nhạy cảm và gắn bó với cô về mặt sinh lý, cảm giác Pomfrey thản nhiên sử dụng phép thuật lên chúng giống như bị vuốt ve công khai. Nó khiến da Hermione nổi gai ốc.

Hermione nuốt vị đắng trong miệng, và cố gắng không co rúm lại hay biểu lộ sự khó chịu. Cô siết chặt hai cổ tay lại và nín thở. Không phải ai khác ngoài Malfoy có thể hiểu được. Cảm giác thân mật bị ép buộc xâm phạm thật khó để diễn tả thành lời ngay cả với chính cô.

Cô giữ chặt người cho đến khi phép thuật dừng lại.

"Đây là tinh chất Murtlap, trò muốn ta thoa lên hay tự trò thoa?"

"Con sẽ tự làm," Hermione nói nhanh và gần như giật lấy cái lọ từ tay bà. Ý nghĩ có ai đó xoa thứ gì đó vào tuyến mùi hương của cô, trước mặt Malfoy và McGonagall và Hooch và Dawlish chỉ là-

Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy không thể chịu đựng nổi.

Hermione nhét lọ vào túi và cài lại cúc áo. Sau đó, cô nghiến chặt hàm, và buộc mình tiếp tục kể cho McGonagall nghe những gì đã xảy ra.

"Dù sao thì-Anthony đã rủ con đi chơi, và sau đó khi con nói không, cậu ta đã đưa ra một số bình luận khá là hạ thấp và phân biệt giới tính, vì vậy con đã nói rằng con sẽ rời đi và bắt đầu bước đi và cậu ta đã sử dụng một giọng điệu Alpha và-vì một lý do nào đó-con không thể, không thể cưỡng lại theo cách con đã làm trước đây. Và cậu ta thực sự tức giận vì con đã chống lại và cậu ta nói rằng cậu ta sẽ-sẽ cắn con. Và sau đó cậu ta nói rằng cậu ta sẽ quan hệ với con. Bởi vì, theo cậu ta, việc trở thành một omega không bị ràng buộc chỉ khiến con trở thành một lời mời mở."

Giọng Hermione run lên vì tức giận. Nếu Anthony không đang trong lúc hóa lỏng mình bên trong một cái kén, Hermione có lẽ đã chạy đến và đánh chết anh ta bằng một cái bô.

"Cậu ta ép con vào trạng thái đầu óc phục tùng nên con không thể cứ nói 'không' được nữa," Hermione nói bằng giọng nghiêm túc. "Sau đó, Malfoy xuất hiện. Con không tỉnh táo lắm nhưng họ đã đấu tay đôi, con nghĩ vậy. Sau đó, Malfoy đưa con vào lớp học đó và cố kéo con ra khỏi không gian phụ, nhưng con hơi-hơi-hơi mất bình tĩnh, và phải mất một lúc anh ấy mới tìm ra cách thực hiện."

Hermione liếc nhìn Malfoy, người vẫn không biểu lộ cảm xúc. Cô liếc xuống đôi giày của mình.

"Dù sao thì, khi cuối cùng anh ấy đánh thức con dậy, lúc đầu tôi có chút suy sụp về mặt cảm xúc, và Malfoy rất tử tế về điều đó, rồi các giáo sư đến. Và đó là những gì đã xảy ra," Hermione vội vàng nói.

"Hôm nay trò đã uống thuốc ức chế chưa?" McGonagall hỏi chậm rãi.

"Có. Đó là điều đầu tiên con làm vào mỗi buổi sáng," Hermione nói bằng giọng căng thẳng, cảm thấy bị xúc phạm vì McGonagall thậm chí còn ám chỉ rằng cô sẽ bất cẩn như vậy.

"Có lẽ thuốc sẽ mất tác dụng theo thời gian", Hiệu trưởng trầm ngâm nói. "Ta sẽ bảo Horace pha một mẻ mới và chúng ta có thể so sánh với nguồn cung hiện tại của các trò."

McGonagall nhìn Malfoy. "Nói cho ta biết, trò Malfoy, làm sao trò lại đến được chỗ trò Granger trước tất cả những Alpha còn lại, mặc dù ký túc xá Slytherin là nơi xa nhất cuộc tấn công?"

Biểu cảm của Malfoy thoáng qua trong giây lát trước khi trở nên tội lỗi. "Tôi đã vi phạm lệnh giới nghiêm bằng cách luyện tập bùa chú trong lớp học," anh lẩm bẩm.

"Thật sao," Mcgonagall nói với giọng hoài nghi, "và sau đó trò cảm nhận được sự sợ hãi của trò Granger?"

Malfoy gật đầu nhẹ.

Hermione nghiên cứu anh. Anh đang nói dối về điều gì đó, nhưng cô không chắc là gì.

"Và trò đã chứng kiến ​​điều gì khi đến đây?"

Malfoy nghiến chặt hàm. "Goldstein đẩy cô ấy vào tường và cô ấy nói 'không', và cậu ta ra lệnh cho cô ấy ngừng chống trả cậu ta."

"Vậy là trò đã nguyền rủa trò ấy." McGonagall kết thúc.

Biểu cảm của Malfoy hơi giãn ra, ánh mắt sáng lên. "Tôi cũng có thể đấm cậu ta vài cú."

"Hoặc nhiều hơn vài lần," Dawlish lẩm bẩm.

"Được rồi, trò Malfoy, đêm nay khá là-sáng tỏ. Ta e rằng vì trò ra ngoài sau giờ giới nghiêm, niệm một lời nguyền không thể đảo ngược và tấn công một giáo sư, ta sẽ phải trừ ba mươi điểm của Slytherin," McGonagall nói.

Hermione thấy mình đang trừng mắt nhìn cựu hiệu trưởng nhà mình. McGonagall tiếp tục, "Tuy nhiên vì đã cứu trò Granger và chứng minh được điều mà ta hiểu là sự kiềm chế đáng kinh ngạc, và sau đó giúp giải quyết nhanh chóng một tình huống cực kỳ không may ở hành lang, ta tặng Slytherin tám mươi điểm. Nếu được, xin hãy quay lại ký túc xá của mình ngay bây giờ."

Dawlish khẽ thốt lên một tiếng không hài lòng.

Malfoy liếc mắt nhìn Hermione một lúc rồi lại tránh đi trước khi nhìn thẳng vào mắt cô. Anh đứng thẳng dậy và hơi nghiêng đầu. "Hiệu trưởng, Giáo sư, Granger."

Anh quay gót và đi về phía cửa, chỉ dừng lại một lát để liếc xuống chiếc giường Anthony đang nằm. Hermione nghĩ cô thấy anh khẽ mỉm cười.

Cô nhìn anh biến mất qua cánh cửa và cố gắng không thở dài.

McGonagall xoa nhẹ thái dương. "Poppy, ngày mai, nếu cô lo lắng về trò Goldstein, chúng ta có thể gửi trò ấy đến St Mungos hoặc yêu cầu một lương y chữa thương tích đến khám cho trò ấy."

Bà Pomfrey nhìn cái kén trong phòng bệnh của bà với vẻ mặt rõ ràng là ít quan tâm hơn so với trước đây. "Được rồi, tôi chắc là trò ấy không có khả năng chết vì nó. Tôi sẽ theo dõi các dấu hiệu sinh tồn của trò ấy và xem liệu tôi có thể tìm thấy bất kỳ tài liệu tham khảo nào về bùa chú như thế trong thư viện y khoa của tôi không."

"Được thôi," McGonagall gật đầu, "Tôi sẽ gửi lời đến cha mẹ trò ấy vào ngày mai. Vì lời nguyền xảy ra do một tình huống liên quan đến một Omega nên tôi không tin rằng có thể có bất kỳ hành động pháp lý nào chống lại trò Malfoy. Tuy nhiên, do các điều khoản quản chế của trò Malfoy, có khả năng gia đình Goldstein có thể thúc đẩy Hội đồng Thống đốc yêu cầu trục xuất trò Malfoy. Chúng ta có thể buộc phải đồng ý thỏa hiệp là cho phép trò Goldstein hoàn thành việc học của mình thay vì trục xuất trò ấy vì tội cố gắng tấn công tình dục. Nếu trò thấy ổn, trò Granger. Trò ấy sẽ được giám sát chặt chẽ."

Hermione cảm thấy lạnh người khi nghĩ đến việc Anthony sẽ ở lại trường với cô nhưng cô cố gắng không thể hiện điều đó.

Sẽ thật kinh khủng, đáng sợ và bất công khủng khiếp nếu Malfoy bị đuổi học và vào tù vì cứu cô. Cô tự nhủ. Cô chỉ cần tìm ra cách bảo vệ bản thân tốt hơn.

"Vâng," Hermione nói, nhìn thẳng vào mắt Hiệu trưởng. "Con không muốn Malfoy phải chịu phạt vì đã giúp con."

McGonagall hộ tống Hermione lên Tháp Gryffindor và Hermione im lặng, chìm sâu vào suy nghĩ. Khi họ đến bức chân dung của Bà béo, McGonagall quay lại và nghiên cứu Hermione với vẻ mặt nghiêm túc.

"Trò Granger, ta muốn tôn trọng quyền tự chủ của trò trong mọi chuyện này, nhưng ta cũng cần bảo vệ trò và những học sinh khác trong trường này. Trò có biết chúng ta có thể áp dụng biện pháp phòng ngừa nào để đảm bảo không có chuyện như thế này xảy ra nữa không?"

"Con-con có một vài ý tưởng mà con muốn khám phá," Hermione nói, vặn vẹo cổ tay áo. "Nhưng, vẫn chưa có gì chắc chắn."

McGonagall gật đầu. "Được thôi. Trò sẽ cho ta biết, được chứ? Nếu có cách nào ta, hoặc giáo sư, có thể giúp trò."

"Tất nhiên rồi, thưa Hiệu trưởng. Con xin lỗi-về tất cả những rắc rối con gây ra khi vi phạm lệnh giới nghiêm."

"Đêm nay toàn là xui xẻo thôi," McGonagall khinh thường nói. "Chúc ngủ ngon, trò Granger, trò nên về ký túc xá ngay."

"Chúc ngủ ngon," Hermione nói rồi bước vào lỗ chân dung mà không nói thêm lời nào.

Cô lên phòng ký túc xá và vào phòng tắm, khóa cửa lại sau lưng. Những cô gái khác đã lên giường. Hermione đặt lọ Murtlap Essence lên bệ bếp và hít một hơi thật sâu trước khi bắt đầu cởi cúc áo.

Có những vết thâm đen trên cổ cô, phía trên xương đòn, nơi có tuyến mùi hương. Những vết thâm đen hơn ở bên mà Anthony đã mút chúng.

Cô thoang thoảng mùi của Anthony và Malfoy, điều này khiến da cô ngứa ran và đầu hơi đau mỗi khi cô thở bằng mũi.

Cô cởi áo ra và phát hiện những vết bầm tím dọc theo cánh tay và cổ tay.

Cô bắt đầu thoa Murtlap Essence lên tất cả và nhìn chúng từ từ biến mất, suy nghĩ và rùng mình trong lòng trước câu hỏi của McGonagall.

"Ta muốn tôn trọng quyền tự chủ của trò trong mọi chuyện này, nhưng ta cũng cần bảo vệ trò và những học sinh khác trong trường này. Trò có biết chúng ta có thể áp dụng biện pháp phòng ngừa nào để đảm bảo không có chuyện như thế này xảy ra nữa không?"

Với hàm ý, cố ý hay không, là "bạn đang khiến năm học trở nên khó khăn đối với nhiều người".

Tất nhiên, khi nhìn lại, thật là ngu ngốc khi nghĩ rằng thuốc ức chế sẽ đủ để trở thành giải pháp cho việc trở thành Omega. Nếu dễ dàng như vậy thì thế giới phù thủy đã không có thói quen kết hôn với Omega trước khi họ xuất hiện.

Hermione mặc lại áo, đi đến giường và nhìn chằm chằm vào tờ lịch bên cạnh. Ngày 16 tháng 10. Cô chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến kỳ động dục tiếp theo.

Hai tháng để cố gắng tìm một Alpha mà cô tin tưởng, hoặc một số giải pháp khác. Cô cắn môi dưới và lôi ra tất cả những cuốn sách mà cô đã tích lũy.

Sau cuộc tấn công của Anthony, cô đã đánh giá lại khá nhiều giả định mà cô đã đưa ra về Alpha và Omega cũng như cách thức hoạt động của thuốc ức chế.

Cô thức trắng đêm để nghiên cứu và đối chiếu với các văn bản khác cũng như ghi chép lại.

Mặt trời vừa mới nhô lên khỏi đường chân trời khi Hermione thu dọn các cuộn giấy và sách của mình, bỏ một số lá thư vào phong bì, uống thêm một viên thuốc an thần nữa và đi đến Owlery.

Cô nhìn đàn cú của trường biến mất vào đường chân trời, cảm thấy đầu hơi choáng váng vì kiệt sức rồi quay trở lại ký túc xá để cố gắng ngủ thêm vài tiếng.

Cô bỏ bữa sáng và dành toàn bộ cuối tuần ở ký túc xá nữ năm thứ tám. Các gia tinh mang theo bánh sandwich. Hầu hết các học sinh khác đều có kế hoạch và chỉ trở về phòng để thay đồ hoặc ngủ.

Hermione nhớ thư viện. Làm việc trên giường kém hiệu quả hơn nhiều so với làm việc trên bàn thư viện. Nhưng cô đã tích lũy được hầu hết các cuốn sách có tên Omega và cô không muốn đối phó với bất kỳ ai tiếp cận hoặc làm phiền cô. Dự án này khá riêng tư.

Cô đóng chặt tấm màn che trên giường và treo nhiều dải giấy da ở mọi phía để có thể theo dõi trực quan các lý thuyết khác nhau của mình trong quá trình phát triển chúng.

Cô đang đứng giữa giường nhìn chằm chằm vào đống công việc của mình vào tối Chủ Nhật thì nghe thấy giọng nói của Ginny.

"Hermione, chị có ở đây không?"

"Đây, Gin." Hermione nói một cách vô thức, vừa nghiên cứu những đường màu đỏ chỉ ra tất cả các lựa chọn mà cô đã loại trừ.

Ginny thò đầu ra khỏi tán cây và liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt bối rối.

"Chị đang làm gì ở đây vậy?" Ginny nheo mắt và bắt đầu đọc một trong nhiều cuộn giấy da treo xung quanh Hermione. "Một dự án nghiên cứu về chính chị à?"

"Mmhhmmm," Hermione nói khi cô đưa tay và gạch bỏ một lựa chọn khác.

"Em đã nghe về chuyện xảy ra vào đêm thứ sáu," Ginny nhẹ nhàng nói. "Chị ổn chứ?"

"Chị ổn mà," Hermione nói nhanh. "Chị chỉ đang cố tìm giải pháp thôi. Xét cho cùng, nếu chị phải dành cả năm học trốn trong ký túc xá nữ thì chị cũng có thể học cho kỳ thi NEWT của mình thông qua một khóa học qua thư."

"Chị-chị có muốn liên lạc với Charlie không?" Ginny hỏi. "Em chắc chắn-nếu chị quan tâm, anh ấy sẽ-"

Hermione thở dài. "Chị nghĩ anh ấy không bao giờ muốn kết hôn. Mẹ em không nói về điều đó trước khi anh ấy quay lại khu bảo tồn rồng sao?"

"Em chắc chắn mọi chuyện sẽ khác nếu là chị."

"Chị thực sự không muốn kết thúc với một người chỉ vì anh ấy là Alpha và chị là Omega. Trừ khi chị có thai ngay lập tức, anh ấy sẽ phải sắp xếp công việc của mình xung quanh chu kỳ động dục của chị trong tương lai gần. Điều đó không hiệu quả lắm đối với việc thuần hóa rồng. Và ngay cả khi anh ấy có thể sắp xếp công việc xung quanh nó, chúng ta không thể thực sự có nó như một loại sắp xếp theo mùa,Omega-đừng-ở một mình là-" Hermione do dự. "Nó có tác động tích lũy về mặt tâm lý. Vì vậy, việc cam kết về mặt thể xác với một người hầu như vắng mặt sẽ là-à, không phải là lựa chọn đầu tiên của chị." cô kết thúc một cách nghiêm túc. "Và chị thực sự không muốn trở thành người thuần hóa rồng hoặc yêu cầu anh ấy từ bỏ sự nghiệp của mình."

Ginny liếc nhìn xung quanh và mắt cô bé dừng lại ở một trong những cuộn giấy. Mắt cô bé mở to.

"Chị thực sự đang cân nhắc sao-?"

"Đó chỉ là một lựa chọn mà chị đang khám phá thôi", Hermione nói nhanh. "Chị đã gửi một số lá thư yêu cầu vào hôm qua, chỉ để xem liệu đó có phải là điều chị có thể theo đuổi hay không".

Ginny trông có vẻ không thoải mái.

"Đó hẳn là quyết định cuối cùng, phải không?"

"Ờ, sự gắn kết tâm hồn cũng vậy," Hermione nói bằng giọng căng thẳng, cô vẫy đũa phép và tống hết các cuộn giấy vào rương trước khi Ginny kịp đọc thêm. "Em có cần gì không?"

"Em chỉ lo lắng cho chị thôi. Sau khi em nghe chuyện đã xảy ra, đặc biệt là vì chị không rời khỏi ký túc xá suốt cả tuần. Mặc dù-" cô nhìn Hermione thật lâu. "-Em nghĩ là em lo lắng cho chị hơn bây giờ."

"Chị chỉ đang cố gắng thực tế và cân nhắc các lựa chọn thôi," Hermione nói một cách cứng nhắc. "Chị vẫn còn một số bài tập phải làm trước ngày mai, có lẽ chị nên bắt tay vào làm ngay bây giờ."

"Chị có chắc là không muốn xuống ăn tối không? Em sẽ đưa chị đi?" Ginny nói.

Hermione thở dài và lắc đầu. "Chị nghĩ mình thà ở lại làm việc còn hơn. Không sao đâu. Các gia tinh sẽ gửi bánh sandwich."

"Được rồi..." Ginny thở dài nói. "Chỉ cần biết rằng, lời đề nghị luôn mở. Em và những người còn lại của DA, chúng em sẽ vui lòng giúp chị bất cứ điều gì chị muốn chúng em làm."

"Chị sẽ thế này suốt quãng đời còn lại, Gin ạ," Hermione nói, "Chị phải tìm ra giải pháp tốt hơn là lúc nào cũng cần một người bạn dẫn đường."

"Chị biết là không ai trong chúng ta bận tâm đến điều đó mà."

"Chị sẽ bận tâm," Hermione nói một cách kiên quyết.

"Hãy cho em biết nếu chị cần bất cứ thứ gì nhé."

"Cảm ơn, Ginny."

Hermione vẫn đứng đó, chìm đắm trong suy nghĩ, khi cô nghe thấy tiếng cửa đóng lại và tiếng bước chân của Ginny xuống cầu thang. Sau đó, cô lấy bài luận về độc dược của mình ra. Bài luận đã hoàn thành nhưng cô định sẽ xem lại lần nữa trước khi vào lớp.

Sáng hôm sau, cô vùi mình giữa những người bạn cùng lớp beta khi cô xuống ăn sáng rồi đi đến lớp Độc dược với Dean, Parvati và Seamus. Theodore Nott và Blaise Zabini đã ngồi vào chỗ khi Hermione bước vào và Theodore đỏ mặt ngay khi nhìn thấy cô và cụp mắt xuống.

Hermione không để ý đến anh ta mà đi đến một góc xa để ngồi, như thói quen của cô năm đó.

Malfoy rón rén bước vào một phút trước giờ học, theo sau là Pansy và Daphne Greengrass. Mắt Daphne sáng lên khi cô ta thấy Malfoy ngồi một mình và cô nhanh chóng trượt vào chỗ ngồi bên cạnh anh. Pansy ném cho bạn mình một cái nhìn khó chịu trước khi ngồi xuống bên cạnh Parvati một cách khinh thường.

Loại thuốc mà họ sẽ bắt đầu quá trình pha chế là veritaserum. Hermione đã cố gắng rất nhiều để chú ý đến những gì Giáo sư Slughorn đang nói về lông vũ Jabberknoll nhưng cô thấy khó mà không nhìn chằm chằm vào Malfoy khi Daphne cứ cúi xuống và thì thầm vào tai anh.

Cô nắm chặt chiếc bút lông và ấn mạnh đến nỗi đầu bút cắt thủng tờ giấy da và để lại một vết loang lổ lớn.

Khi lớp học kết thúc, Hermione chần chừ thu dọn vở và sách giáo khoa cho đến khi những học sinh còn lại trong lớp rời đi rồi mới đi đến bàn của Giáo sư Slughorn.

"Giáo sư," cô nói, "Hiệu trưởng McGonagall đã đề cập vào tối thứ sáu rằng cuối tuần này giáo sư sẽ pha chế lại và so sánh các loại thuốc ức chế."

"À, trò Granger," Slughorn nói, chỉnh lại áo choàng. "Thật vậy. Trong suốt cuối tuần, ta đã phát triển một số loại để trò thử. Một chút ma thuật khá tinh tế, thuốc ức chế, đòi hỏi kỹ năng phi thường, nếu ta có thể tự nói như vậy." Ông gõ nhẹ vào bên mũi một cách bí ẩn nhưng rồi sự vui vẻ của ông cũng phai nhạt đi phần nào. "Thật không may-không có lý do gì để nghĩ rằng bất kỳ loại nào trong số chúng sẽ hiệu quả hơn loại hiện tại của trò. Độ tươi không phải là vấn đề. Ma thuật, nói một cách tương đối, khá giống nhau; sự khác biệt chính là ở tác dụng phụ."

Ông lấy một chiếc hộp nhỏ ra khỏi bàn làm việc, bên trong đựng nhiều loại thuốc đủ màu sắc.

"Đây, là thứ đầu tiên ta làm, thứ gây ra cơn ho khi uống vào. Phiên bản này ở đây tạo ra một luồng khí màu xanh lá cây nhạt. Phiên bản này dường như khiến răng nanh mọc ra khi tức giận. Và điều này gây ra tình trạng đầu óc mơ hồ."

Hermione nhìn chằm chằm vào các lựa chọn.

"Con đã nghiên cứu một chút vào cuối tuần này. Con không nghĩ rằng cuộc tấn công là do thuốc ức chế bị hỏng", Hermione nói, loay hoay với những lọ thuốc trong hộp. "Nhưng cảm ơn giáo sư đã dành nhiều thời gian cho việc này vì con. Con rất biết ơn."

"Đừng nghĩ gì cả, ta luôn vui vẻ giúp đỡ những cá nhân đặc biệt như trò. Nhân tiện, ta định tổ chức một bữa tiệc câu lạc bộ Slug nữa. Tất nhiên là trò được mời, và nếu trò nói vài lời tốt đẹp với cậu Weasley và cậu Potter, ta sẽ vô cùng vinh dự khi được tất cả mọi người đến dự buổi tiệc nhỏ của ta."

"Tuần sau con sẽ nhắc đến chuyện này với họ", Hermione hứa, cô đã chắc chắn rằng cả Ron và Harry đều sẽ không quan tâm.

"Tuyệt vời. Xin gửi lời chào trân trọng nhất của ta đến cả hai người," Slughorn nói, hơi lắc lư.

"Vâng. Cảm ơn giáo sư."

Hermione nhét hộp thuốc ức chế vào cặp và rời khỏi lớp học độc dược, đi về phía một hốc tường gần đó để kiểm tra Bản đồ của Đạo tặc. Cô rẽ vào hốc tường và gần như đụng phải Daphne Greengrass, người đang có một cuộc trò chuyện căng thẳng với Malfoy.

"Có điều gì đáng chê trách ở em gái tôi hoặc tôi khiến chúng tôi trở thành những người bạn đồng hành hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với anh không?" Daphne nói với giọng bị xúc phạm. "Chỉ một lần thôi! Đó là tất cả những gì tôi yêu cầu. Cách anh hành động, một người sẽ nghĩ rằng tôi đang cố gắng dụ dỗ anh vào một cuộc hôn nhân."

Hermione nhìn chằm chằm và Malfoy đã nhìn thấy cô.

"Granger?"

Hermione cảm thấy tai mình nóng lên. "Xin lỗi, tôi không cố ý chen vào-"

"Không phải đâu. Daphne vừa mới đi," Malfoy nói nhanh. Daphne đảo mắt và nhanh chóng lách qua Hermione.

Malfoy nhìn chằm chằm xuống cô. "Em cần gì không?"

"Thực ra là có. Nếu có thể, tôi sẽ cần nói chuyện riêng với anh."

Malfoy dường như cần phải cân nhắc và khẽ nhếch hàm khi anh nhìn cô chằm chằm trong vài giây. "Được thôi. Có một lớp học ở góc kia mà chúng ta có thể sử dụng."

"Được rồi, dẫn đường đi," Hermione nói, lùi lại để anh có thể đi qua.

Anh sải bước dọc theo hành lang, đi sâu hơn vào ngục tối và dẫn cô vào một lớp học dường như được sử dụng để lưu trữ bàn làm việc cũ. Anh đi đến bức tường xa nhất, rồi quay lại và nhìn chằm chằm vào Hermione.

Hermione do dự một lúc rồi đóng cửa lại sau lưng.

"Tôi thực sự muốn em đừng đóng cửa," anh nói với giọng căng thẳng trước khi cô bỏ tay khỏi nắm cửa.

"Tôi thực sự muốn chúng ta làm vậy," Hermione nói một cách chắc chắn và thêm một bùa hộ mệnh riêng tư.

Sau đó, cô quay lại nhìn anh, hít một hơi thật sâu và hy vọng rằng cô sẽ không làm trò hề.