Khi hành lang vắng tanh, Hermione để mình nhìn Draco. Cô quá xúc động đến nỗi gần như không thở được. Nóng vì tức giận và lạnh vì kinh hoàng.

Cô không thể tin được mình đã vô tâm đến thế nào. Cô đã coi thường bao nhiêu thứ hoặc đơn giản là không đặt câu hỏi. Những lớp học trống rỗng mà anh dường như luôn học. Anh biết nhiều chỗ ẩn núp trong lâu đài hơn cô nghĩ là có thể tồn tại. Anh trông căng thẳng và hơi sợ hãi như thế nào khi cô yêu cầu được nói chuyện với anh và khóa cửa lớp học.

Cô cho rằng đó là do pheromone, nhưng có lẽ-

Cô thậm chí không muốn nghĩ tới chuyện đó nữa.

Anh đã bị bắt nạt suốt cả học kỳ và cô không hề để ý. Thay vào đó, cô cảm thấy bực bội vì anh không dành toàn bộ thời gian để nhìn cô, chỉ cho rằng anh không thể có điều gì cấp bách hơn bản thân cô để bận tâm.

Cô nhét tất cả đũa phép vào túi và đưa tay về phía anh.

"Draco-Em rất xin lỗi. Em không biết. Và họ đã làm anh bị thương-," giọng cô ngắt quãng khi cô chạm vào má anh. "Em rất xin lỗi. Em không thể tin-"

Cô nắm lấy áo choàng của anh. "Em nên nhận ra điều đó."

Anh vòng tay qua vai cô và kéo cô sát vào mình.

"Không sao đâu, Granger." Cô cảm thấy anh tựa đầu lên đầu cô.

"Không phải thế," cô nói bằng giọng khàn khàn, rồi tách ra. "Để em xem nào. Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy? Em có tinh chất murtlap-không, nó ở trong thư viện. Draco, em rất-xin lỗi. Em có thể làm gì? Em có thể làm gì để sửa chữa điều này? Anh muốn em làm gì?"

Cổ họng cô cảm thấy thắt lại, và cô liên tục vuốt ve khuôn mặt anh nơi bị bầm tím. Bây giờ khi cô đã đến gần hơn, cô nhận ra khuôn mặt anh cũng bị trầy xước. Khi cô xem xét nó, cô nhận ra vết bầm tím không phải do bị đấm. Anh đã bị ném vào tường hoặc có thể là xuống sàn và sau đó mặt anh bị nghiền vào những viên đá thô ráp của lâu đài.

"Đầu của anh ổn chứ? Chúng ta nên lấy cho anh một lọ thuốc. Và vai của anh cũng bị thương. Em phải làm gì đây?"

"Chỉ là một vết xước thôi, Granger," Draco nói, rời mặt khỏi cái chạm của cô. "Đừng lo lắng về điều đó."

"Em không chỉ nói đến khuôn mặt của anh. Họ sẽ làm gì khi biết rằng họ không thể khiêu khích anh?" Giọng cô run rẩy yếu ớt.

Anh tránh ánh mắt của cô.

Hermione nghiến chặt hàm răng. Cô nắm chặt tay thành nắm đấm. "Chuyện này đã xảy ra bao nhiêu lần rồi?"

Anh cũng không trả lời câu hỏi đó.

Hermione thở mạnh một hơi qua mũi. "Em đáng lẽ phải nhận ra-em đáng lẽ phải nghĩ-em rất xin lỗi vì đã không làm vậy. Em sẽ đi lấy tinh chất murtlap cho anh và sau đó-em sẽ-em sẽ-em sẽ sửa chữa tất cả những thứ này."

Cô quay người đi, nhanh chóng lập danh sách trong đầu mọi thứ cô cần làm. Gò má cô đau nhức, và cảm giác như có một cái hố không đáy nằm đâu đó bên trong dạ dày cô.

Cô sẽ không khóc. Cô đã quá mệt mỏi vì phải khóc vì mọi thứ chết tiệt rồi.

"Granger, đừng." Draco ôm lấy eo cô và kéo cô lại.

"Không! Thả em ra. Em cần phải sửa chữa điều này," cô nói, cố gắng gỡ tay anh ra khỏi cô.

Cô vẫn cố gắng thoát ra cho đến khi anh trượt một tay lên ngực cô và ấn vào gốc cổ họng cô, lướt qua tuyến mùi hương của cô bằng những ngón tay của anh. Hermione im lặng và hơi ngã vào anh, bật khóc.

"Em rất xin lỗi. Anh nên nói cho em biết. Các giám thị đâu rồi? Tại sao không ai trông chừng anh?"

"Không sao đâu", anh nói. Nhưng giọng anh có vẻ mệt mỏi.

"Không phải vậy. Đừng giả vờ ổn để em thấy dễ chịu hơn!" cô nói một cách gay gắt. Cô đứng thẳng dậy và tức giận lau nước mắt. Cô quay lại và nhìn chằm chằm vào anh.

Draco tránh ánh mắt cô. "Không sao đâu, Granger. Anh-" anh chế giễu yếu ớt, "-Anh đã quen với điều đó rồi. Anh sẽ không để họ đuổi mình đâu. Em không cần phải lo cho anh đâu."

"Điều đó không đủ tốt," Hermione nói, khoanh tay phản kháng. "Điều này không nên xảy ra. Em không thể tin rằng họ sẽ lợi dụng thời gian thử thách của anh."

Draco nhìn cô một cách sắc bén và cười khẽ nhưng rồi đột nhiên ngừng lại.

Hermione nhìn vào mắt anh và anh lại nhìn đi hướng khác. "Cái gì?"

"Không có gì đâu", anh nói và lắc đầu.

Có một khoảng dừng, và anh thận trọng ấn gót bàn tay vào hàm mình, "Anh ổn. Em nên đi, em có lớp Biến hình trong vài phút nữa. Anh sẽ tìm em sau."

Anh tặng cô một nụ cười khẩy yếu ớt, đầy ẩn ý, ​​nhưng vai anh có vẻ căng thẳng. Pansy đã đúng, anh là một diễn viên giỏi.

Hermione không nhúc nhích. "Không. Nói cho em biết. Tại sao anh lại cười khi em nói thế?"

Biểu cảm của anh trở nên khép lại, và sự cay đắng thỉnh thoảng thoáng qua trong mắt anh hiện ra. "Không có gì. chỉ cảm thấy thật buồn cười khi em nói vậy."

"Có gì buồn cười?" Hermione cảm thấy bối rối.

Anh nhún vai. "Ồ, chẳng phải thời hạn thử thách của anh là lý do em tin tưởng anh cho 'thỏa thuận' của chúng ta sao?" Anh liếc mắt đi. "Bởi vì chỉ cần một lời từ em là McGonagall có thể đuổi anh mà?"

Hermione cảm thấy lạnh. "Cái gì-cái gì cơ? Đuổi học anh?"

"Em biết đấy, sau cơn động dục của em khi McGonagall gọi anh đến văn phòng của bà ấy, để thông báo với anh thay mặt em rằng việc anh-anh ở đó với em là trái với mong muốn của em, và nếu anh làm phiền em lần nữa, anh sẽ bị đuổi học ngay lập tức. Công bằng mà. T không phàn nàn. Anh chỉ-nghĩ rằng điều đó thật buồn cười, xét đến hoàn cảnh của chúng ta."

Có sự im lặng đến sững sờ.

"Cô ấy-nói CÁI GÌ?" Hermione hét lớn câu hỏi.

Draco nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

Hermione bắt đầu run rẩy và lùi xa anh.

"Em yêu cầu cô ấy nói chuyện với anh vì em lo lắng rằng em đã tấn công tình dục anh. Em chưa bao giờ nói rằng em không muốn anh ở đó." Cô cảm thấy như thể cô không thở được. Cô muốn cúi gập người xuống. Như thể có ai đó đã đấm vào bụng cô. "Em không thể-trí nhớ của em từ lúc đó không còn nữa-em chỉ có thể nhớ một phần của nó. Anh-anh đã cố gắng rời đi. Anh đã cố gắng rời đi, và em đã trèo lên người anh và khiến anh rơi vào tình trạng khó khăn. Em nghĩ đó là lý do tại sao anh-tại sao anh rời đi trước khi em tỉnh dậy. Vì vậy, em đã yêu cầu McGonagall nói chuyện với anh-vì em không chắc liệu anh có muốn nói chuyện với em hay không. Đó là-đó là lý do tại sao em đến và xin lỗi."

Draco nhìn cô chằm chằm, mắt mở to vì không tin. "Cái gì-? Đợi đã-Khi nào-?"

"Khi em tìm thấy anh trong lớp học ở Magnus Turis sau khi em động dục," tay Hermione run rẩy. "Khi chúng ta nói về dự án Arithmancy. Em đã xin lỗi trước. Em đã nói-em không nhớ chính xác mình đã nói gì, nhưng em đã xin lỗi."

Draco lắc đầu yếu ớt, vẻ mặt đột nhiên căng thẳng. "Không, em nói em không thể diễn tả thành lời em hối hận đến mức nào. Rằng em đã không tỉnh táo và nếu em không động dục, em sẽ không bao giờ quan hệ tình dục với anh. Và rằng mặc dù em biết anh đã nói chuyện với McGonagall rồi, em vẫn muốn chắc chắn rằng anh biết." Anh đọc thuộc lòng những từ đó như thể chúng là điều anh đã lặp lại với chính mình nhiều lần.

"B-bởi vì em ép buộc anh," Hermione lắp bắp với cảm giác kinh hoàng ngày càng tăng. "Bởi vì anh muốn rời đi và em không cho anh đi. Đó là-đó là điều em hối hận. Sự thật là em đã trèo lên người anh và không cho anh đi khi anh muốn."

"Anh không muốn rời đi," Draco nói chậm rãi và lắc đầu. "Anh nghĩ-anh cho rằng em sẽ muốn một người khác. Đó là lý do tại sao anh đề nghị đi tìm một Alpha khác cho em. Đó là lý do tại sao anh hỏi em có chắc chắn không."

Hermione hít một hơi thật mạnh, mắt mở to khi cô nhìn anh. "Em không nhớ điều đó. Em hầu như không thể nhớ bất cứ điều gì." Cô ấn gót bàn tay vào mắt mình, cố gắng xua tan sương mù trong tâm trí. "Em chỉ nhớ rằng-chúng ta sắp quan hệ tình dục và rồi anh đột nhiên rút ra và khi em cố chạm vào anh, anh di chuyển ra xa hơn cho đến khi-" cô đỏ mặt, "-cho đến khi em trèo lên người anh và bắt đầu thủ dâm cho anh. Nhưng-tại sao lúc đó anh lại bỏ đi?"

Cô nhìn anh qua đôi tay. Tim cô đập mạnh đến nỗi cảm giác như có ai đó đấm vào xương sườn cô.

Biểu cảm của Draco là một hỗn hợp cảm xúc không thể đọc được. Tư thế của anh cứng nhắc. Thái độ của anh như có thể vỡ ra bất cứ lúc nào. Một vẻ ngoài giống như Pansy. "Khi em thoát khỏi cơn động dục, em thực sự trở nên xám ngoét vì kinh hoàng khi nhận ra có anh ở bên em. Anh cho rằng em muốn anh rời đi." Giọng nói của anh có sự tổn thương sâu sắc.

"Em đã bối rối. Anh là-anh." Cô ngượng ngùng chỉ về phía anh. "Chúng ta thậm chí còn chưa từng nói chuyện với nhau trọn vẹn vào thời điểm đó. Anh đã hành động như thể chỉ cần ngửi thấy mùi của em là anh đã phát ốm chỉ vài ngày trước. Anh mong đợi em sẽ thế nào ngoài bối rối? Lúc đó em thậm chí còn không chắc điều gì là thật. Và rồi anh nói rằng anh chỉ ở đó vì anh nợ em việc làm chứng. Và rồi anh bỏ đi!" Giọng cô ngừng lại trong giây lát, và cô nuốt một cục nghẹn cứng trong cổ họng. "Em cho rằng đó là vì em là người gốc Muggle. Rằng đó là lý do tại sao anh cố gắng bỏ đi lúc đầu, và tại sao anh không ở lại vào cuối. Tất cả các Alpha khác đều mê mẩn em, và anh thậm chí không nhìn về phía em. Em cho rằng anh không muốn dính líu gì đến em."

Cô khoanh chặt hai tay ôm chặt lấy mình.

"Trời ạ," vẻ mặt của Draco hoàn toàn là sự pha trộn giữa bối rối và kinh hoàng. "Vậy thì-tại sao em lại ngủ với anh? Nếu em chắc chắn rằng anh sẽ không bao giờ tự nguyện chạm vào một người gốc Muggle?"

Hermione đỏ mặt và nhìn chằm chằm xuống đôi giày của mình. Cô có thể cảm thấy hơi nóng ở đầu tai. Khi cô cố gắng nói, cổ họng cô cảm thấy rất chặt đến nỗi khó có thể thốt ra lời.

"Nếu em thúc đẩy việc trục xuất Anthony vì hành vi của Alpha, có khả năng là nhà Goldstein cũng có thể dùng nó để gây ra chuyện của anh. Và anh-đã cứu em. Vì vậy, em đã nói cậu ta có thể ở lại." Cô vặn đũa phép trong tay.

"Em-" Draco nghẹn ngào nói ra lời đó nhưng Hermione vẫn tiếp tục nói.

"McGonagall nói rằng em cần phải cố gắng tìm cách để đảm bảo rằng điều gì đó như thế không xảy ra nữa. Lúc đó em gần như không thể ra ngoài. Hogwarts là-" giọng cô trở nên cay đắng, "-là cái lồng lớn nhất mà em có thể hy vọng miễn là em không bị trói buộc. Không phải là em có thể an toàn đi bất cứ nơi nào khác mà không bị trói buộc linh hồn trước. Nếu em rút lui ngay lập tức, điều đó có nghĩa là phải đi và dành phần đời còn lại của mình trong Khu bảo tồn Rồng. Đó là một phần lý do tại sao em bắt đầu tìm hiểu về phẫu thuật cắt bỏ buồng trứng. Nhưng em cần một biện pháp tạm thời, trong khi em chờ đợi để nghe phản hồi. Vì vậy-đó là lý do tại sao em hỏi liệu anh có thể đánh dấu mùi của em không. Sau cách anh cư xử trong lớp học khi em ở trong không gian phụ, em nghĩ rằng-kể cả khi anh không thích em, có lẽ anh sẽ không bận tâm miễn là-miễn là không ai biết, và em không-không hành động như thể điều đó có ý nghĩa gì cả."

"Không," Malfoy nói.

Hermione nhìn anh với vẻ bối rối. "Không?"

"Không," anh nói chắc nịch. "Đây không phải là-," anh quay lại và tiến thẳng đến bức tường và dựa vào đó, mặt trước, trong vài giây. "Không. Không. Không, không, không, không, không."

Hermione đứng đó do dự trong sự bối rối. "Vậy thì-đợi đã. Anh nghĩ là em yêu cầu anh đánh dấu mùi hương của em vì nếu anh không làm thế, em sẽ ném anh vào Azkaban?" Đầu gối cô đột nhiên khuỵu xuống, và cô ngồi xuống sàn giữa hành lang. " Đó có phải là lý do anh đồng ý ngủ với em không?"

Cô lấy tay che miệng, cảm thấy như thể mình sắp thở gấp. Tim cô đập mạnh đến mức cô có thể nghe thấy, và ngực cô liên tục giật giật khi cô cố gắng thở.

Draco nhìn sắc lẻm. "Cái gì? Không. Em đã nói là em tin tưởng anh. Em đã nói là em không thể làm gì được Goldstein." Anh vùi mặt vào tay. "Anh cho rằng lý do em tin tưởng anh là vì em có biện pháp an toàn nếu anh vượt quá giới hạn và làm bất cứ điều gì em không muốn."

"Nhưng em đã nói với anh lý do tại sao em tin anh," Hermione nói, giơ tay lên một cách khó tin và đột nhiên cảm thấy tức giận với anh. "Bởi vì anh đã dừng lại. Anh đã không cắn em trong thời kỳ động dục của em, mặc dù điều đó được coi là một mệnh lệnh sinh học hoàn toàn không thể cưỡng lại. Khi em ở trong không gian phụ, anh đã dừng lại ngay cả khi em lao vào anh. Đó là lý do tại sao em tin anh. Nó không liên quan gì đến Azkaban."

Draco quay lại và đập trán vào tường liên tục.

"Ôi trời. Ôi trời ơi!" Hermione vẫn ngồi giữa sàn cố gắng hiểu mọi chuyện. "McGonagall bảo cô ấy sẽ nói chuyện với anh và nghe anh kể lại sự việc. Cô ấy phải đảm bảo rằng anh ổn, chứ không phải đe dọa đuổi học anh. Chuyện này xảy ra thế nào?"

Cô cảm thấy mình sắp khóc, không biết là vì kinh hoàng hay vì giận dữ. Cô chắp hai cổ tay lại.

"Granger, không phải lỗi của em," Draco đột nhiên ngồi xuống sàn bên cạnh cô, kéo cô vào lòng. "Đừng-em không có tấn công tình dục anh hay tống tiền anh. Đừng khóc."

Hermione vùi mình vào anh, bám chặt như một con hà. Cô chôn mũi vào tuyến mùi hương của anh và cố gắng bình tĩnh lại.

"Em sẽ hét vào mặt McGonagall," cô lẩm bẩm vào vai anh. "Em sẽ gửi cho cô ấy những tiếng hú mỗi ngày trong suốt quãng đời còn lại. Và sau đó em sẽ gửi chúng đến mộ cô ấy."

Draco siết chặt vai cô hơn.

"Vậy-anh không-anh không phiền khi ở gần em mặc dù em là người gốc Muggle chứ?" Cuối cùng Hermione hỏi.

"Không," giọng điệu của Draco có phần bực bội.

Hermione khẽ nấc lên vì nhẹ nhõm.

"Trời ạ, Granger, sao em không hỏi thẳng luôn đi?"

"Bởi vì em không biết phải làm gì nếu em làm thế và anh đồng ý." Cô đỏ mặt và áp mặt mình chặt hơn vào cổ anh. "Ôi trời, anh không biết đâu-Em rất xin lỗi về mọi chuyện. Em thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu."

Có một khoảng lặng và cô ngồi đó ôm anh. "Anh không cần đi một mình trên hành lang nữa rồi," cuối cùng cô nói.

Anh chế giễu. "Granger, anh không cần vệ sĩ. Dù sao thì họ cũng không thể tìm thấy anh."

"Điều đó không đủ tốt. Em là sự bảo vệ của anh. Không có lý do gì anh không thể như vậy với em. Em không thể trốn trong những lớp học trống rỗng cả năm với hy vọng không ai trong số hàng trăm học sinh ở đây tình cờ gặp em."

"Anh không cần em biến anh thành mục tiêu từ thiện mới nhất của em."

Hermione ngồi dậy để có thể nghiên cứu khuôn mặt anh. "Là-đó là những gì em dành cho anh sao? Một mục đích từ thiện? Một điều gì đó bắt buộc?"

"Không. Nhưng em sẽ mạo hiểm danh tiếng của mình khi liên quan đến anh. Cuộc chiến của em với Burbage có thể sẽ khiến em tổn thương đủ nhiều."

Hermione khịt mũi tỏ vẻ không tin. "Anh nghĩ em quan tâm đến điều đó sao? Em đã ở bên Harry khi cả thế giới, bao gồm cả Ron, nghĩ rằng cậu ấy gian lận để được vào giải đấu Tam Pháp thuật. Và khi cậu ấy bị buộc tội là điên vì nói rằng Voldemort đã trở lại. Và khi cậu ấy là kẻ không mong muốn số một. Anh nghĩ chính xác thì khi nào em quan tâm đến danh tiếng của mình? Em rất muốn thấy ai đó cố gắng buộc tội em có cảm tình với Tử thần Thực tử!"

Sự lố bịch của mọi thứ đột nhiên ập đến với cô và cô bắt đầu cười. Mọi thứ thật quá sức chịu đựng. Cả ngày. Cả năm học. Rồi một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong đầu cô. "Khoan đã, Draco, đó có phải là lý do tại sao anh không bao giờ nhìn em hay thừa nhận em khi chúng ta không ở bên nhau không?"

Biểu cảm của anh căng thẳng. "Anh cho rằng đó là điều em muốn, dựa trên mọi điều em nói khi đề xuất ý tưởng."

Hermione há hốc mồm kinh ngạc khi cô nhìn anh chằm chằm. Sau đó cô vùi mặt vào tay và rên rỉ. "Chuyện này xảy ra thế nào? Em không hiểu."

"Em đã nói 'không phải bạn bè', đó là lời của em mà," Draco nói một cách cứng nhắc.

"Bởi vì anh nói anh "quan tâm", nhưng rồi anh lại rùng mình như thể anh đã đồng ý đưa một cây mandrake lên giường. Em nghĩ có lẽ mối quan hệ này sẽ khiến anh bị tước quyền thừa kế hay gì đó."

Malfoy chớp mắt và nhìn cô chằm chằm một cách vô hồn. Hermione hếch cằm vào một cách phòng thủ. "Sirius và Andromeda đều bị từ chối vì nhiều mối liên hệ với người gốc Muggle."

Draco ngửa đầu ra sau và nhìn chằm chằm lên trần nhà trong vài giây. "Đầu tiên," anh nói bằng giọng căng thẳng, "nếu anh quan tâm đến điều đó, anh đã không có mối quan hệ nửa bí mật với em ngay từ đầu. Thứ hai, có một truyền thống khá lâu đời, khoảng tám trăm năm, gia tộc Malfoy chỉ có một người con trai mỗi thế hệ. Phép thuật tổ tiên sẽ không cho phép bất kỳ ai ngoài anh được thừa kế thái ấp. Cha anh sẽ phải giết anh. Nếu ông ấy tước quyền thừa kế thái ấp của anh và phá vỡ quyền thừa kế, sẽ không có ai để lại nó. Nó sẽ thuộc về Hoàng gia. Cha anh đã căm ghét Elizabeth Đệ Nhị kể từ khi bà ấy để những chú chó corgi của mình cắn ông ấy."

Anh đưa tay lên che mặt. "Lý do anh không tràn đầy sự phấn khích lúc đó là vì anh nghĩ em chỉ hỏi anh vì lời đe dọa của McGonagall."

Họ ngồi đó vài phút, choáng váng và cố gắng chấp nhận mức độ hiểu lầm của mình.

Hermione liên tục thở ra những hơi thở ngắn ngủi đầy hoài nghi qua miệng khi cô ngồi trên đùi Draco, nắm chặt áo choàng của anh và cố gắng sắp xếp lại mọi thứ cho chính mình. Đầu cô cảm thấy nhẹ nhõm và bắt đầu nhói lên khi cô cố gắng hiểu hết mọi chuyện.

"Điều này thật là-không thể tin được," cô nói sau vài phút. "Thậm chí mọi thứ không thể trở nên rối rắm như thế này được."

Hàm cô nghiến chặt vì tức giận đến nỗi cô muốn cắn thứ gì đó. Cô đột nhiên đứng dậy. "Chúng ta sẽ đến văn phòng của Hiệu trưởng. Em muốn biết tại sao cô ấy lại làm thế này."

"Granger-," Draco giật mình khi cô nắm lấy cổ tay anh và kéo anh đứng dậy. "Em không cần phải làm vậy. Đây không phải là-"

"Cô ấy đã làm điều hoàn toàn ngược lại với những gì em yêu cầu. Cô ấy đã cho thêm những bức chân dung mới khắp lâu đài để theo dõi em. Vì vậy, em chắc chắn cô ấy biết chuyện gì đã xảy ra với anh và cô ấy chỉ lờ nó đi. Chà, em sẽ không lờ đi chuyện này. Hơn nữa, em sẽ không để anh yên đâu, em có rất nhiều đũa phép để nộp, và em hơi sợ rằng một trong hai chúng ta nói chuyện riêng với bà ấy một lần nữa thì mọi thứ sẽ lại bị xáo trộn."

Cô kéo anh xuống hành lang. Anh không thực sự chống cự hay phản kháng, nhưng anh bước đi đủ chậm để đảm bảo cô luôn nhận ra anh đang hợp tác một cách cam chịu như thế nào.

Khi cô đến bức tượng Gargoyle, cô trừng mắt nhìn nó. "Cô ấy đang đợi em, em chắc chắn thế."

Bức tượng quay lại và để lộ cầu thang.

"Thưa hiệu trưởng, con muốn gặp cô," Hermione cứng nhắc thông báo ngay khi cô vừa bước lên đến đầu cầu thang.

Minerva McGonagall ngước lên khỏi cuộn giấy và thả bút lông ngỗng vào lọ mực. "Trò Granger, trò Malfoy, mời ngồi."

Draco ngồi xuống. Hermione thì không, cô đứng nhìn chằm chằm xuống vị cựu chủ nhiệm nhà mà cô vô cùng ngưỡng mộ. Hai bàn tay của Hermione đang nắm chặt lấy hông cô một cách giận dữ.

"Trò đến đây để mắng ta à, trò Granger?" McGonagall nói bằng giọng chua chát.

"Tại sao cô lại nói với Draco rằng sự hiện diện của anh ấy trong lúc con-động dục là trái với ý muốn của con?"

McGonagall chỉnh lại kính và nhìn chằm chằm Hermione. "Đúng vậy, phải không? Trò đã nói với ta khá cụ thể rằng troykhông muốn một Alpha có mặt trong đó. Ta đã dành sáu ngày chờ trò xuất hiện trở lại sau khi ta phát hiện ra các lá chắn bị phá vỡ mà không biết trò ấy đã vào bằng cách nào hoặc liệu trò ấy có thể buộc linh hồn trò phải liên kết hay không." Giọng nói của McGonagall trở nên căng thẳng, rồi biểu cảm của cô ấy rung chuyển.

"Tuy nhiên, khi ta nói chuyện với trò Malfoy, ta không nói gì về việc nó trái với ý muốn của trò. Ta đã thông báo với trò ấy, như trò yêu cầu, rằng trò vô cùng hối hận. Sau đó, ta nhắc nhở trò ấy rằng bất kỳ hành động nào của trò ấy trong thời gian đó đều không phải là trách nhiệm của bản thân, để đảm bảo rằng trò ấy không nghĩ rằng bằng cách nào đó trò ấy có căn cứ để buộc tội trò. Ta đã dạy học sinh Slytherin trong bốn thập kỷ, họ có bản năng tự bảo vệ rất đáng tin cậy, thường tận dụng bản chất tốt đẹp hơn của người khác. Với vị thế bấp bênh của mình, ta lo rằng nếu ta thông báo cho trò Malfoy về nỗi sợ hãi của trò, trò ấy có thể sử dụng nó để buộc tội trò về một điều gì đó. Ta muốn làm rõ rằng trò ấy không phải là người mà ta có thể chấp nhận chuyện đùa giỡn. Dựa trên những gì trò ấy nói trong cuộc gặp của chúng ta, rõ ràng là mối lo ngại của trò về sự đồng ý của trò ấy là vô căn cứ. Ta đã thông báo cho trò về điều đó."

"Đó không phải là cách anh ấy hiểu," Hermione tức giận nói. "Suốt thời gian này-cả hai chúng ta đều nghĩ-," cô tự ngắt lời. Cô không cảm thấy sẵn sàng để đi vào tất cả mọi chuyện với McGonagall.

"Và anh ấy đang bị bắt nạt!" Hermione rút hết đũa phép ra khỏi túi và đập chúng xuống bàn của Hiệu trưởng. "Có hơn mười lăm học sinh đã dồn anh ấy vào một trong những hành lang bỏ hoang. Con đã tự ý lấy đũa phép của họ. Con đã nói với họ rằng họ có thể đến lấy chúng từ cô."

"Cảm ơn," McGonagall nói bằng giọng khô khan khi cô thu thập những chiếc đũa phép và cất chúng vào ngăn kéo.

"Ginny kể với con về tất cả những bức chân dung mới. Vì vậy, con biết cô biết về những điều họ đã làm và nói với anh ấy. Tại sao cô không làm gì về điều đó? Tại sao không ai làm gì về điều đó?"

Ngực Hermione phập phồng vì tức giận. Draco hoàn toàn im lặng, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

McGonagall nhướng một bên mày. "Trò có biết việc điều hành một ngôi trường với hơn tám trăm học sinh đau buồn và bị chấn thương sau bốn tháng chiến tranh khó khăn như thế nào không? Không, trò không biết. Ta đã phản đối rất nhiều việc trò Malfoy quay trở lại ngôi trường này. Sự thù địch giữa các nhà khác và Slytherin đã đủ căng thẳng mà không cần sự hiện diện của một người thực sự mang Dấu hiệu Hắc ám và dành cả năm trời để cố gắng ám sát Albus Dumbledore." McGonagall nhìn Draco bằng ánh mắt lạnh lùng, sắc bén. "Những học sinh mà ta được giao phụ trách đang đau buồn, họ bị giày vò bởi những người bạn và người thân yêu vừa mới qua đời. Đưa trò Malfoy đến đây ngay sau Trận chiến Hogwarts cũng giống như châm một que diêm vào thùng thuốc súng. Khi Tổng chiến tướng thông báo về ý định của Wizengamot là đưa trò ấy vào diện quản chế ở đây, ta đã từ chối nhận. Khi ta nói như vậy, ta được thông báo rằng trong trường hợp đó, trò Malfoy sẽ ngay lập tức bị kết án năm năm tù ở Azkaban."

Hermione hơi giật mình. McGonagall nhìn Hermione một cách nghiêm nghị.

"Ta đồng ý. Ta không phải là quái vật, ta cũng không phải là người vô trách nhiệm hay không nhận thức được trách nhiệm của mình với tư cách là Hiệu trưởng. Tuy nhiên, ta là một người phụ nữ, đào tạo nhiều giáo sư mới để lấp đầy các vị trí mà họ còn lâu mới được chuẩn bị đầy đủ, phải đối phó với các hiệu trưởng mệt mỏi vì trách nhiệm và một Omega trong số mười một Alpha. Có những hạn chế đối với những gì ta có thể làm. Ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc ưu tiên một số vấn đề nhất định. Cornelius Burbage và những người bạn của trò ấy có một mục tiêu cụ thể là kích động đuổi học trò Malfoy. Họ biết rằng điều đó hạn chế họ trong những gì họ được phép làm để quấy rối trò ấy. Ta rất hiểu các điều khoản trong thời gian thử thách của ngài Malfoy. Khi ta được thông báo về bất kỳ cuộc tấn công nghiêm trọng nào, ta sẽ xử lý ngay lập tức. Nhưng ta bị hạn chế về nguồn lực-và về những hiệu trưởng đáng tin cậy. Ta không thể ưu tiên phúc lợi của trò Malfoy hơn mọi thứ khác."

Hermione im lặng một lúc rồi nhìn xuống đôi giày của mình.

"Được rồi, bây giờ cô có thể có thêm một huynh trưởng nữa." Cô ngước nhìn McGonagall. "Nếu không có ai phản đối, con muốn lấy lại huy hiệu huynh trưởng của mình."