Đôi mắt Draco mở to ngây thơ. "Anh á?"

"Đúng vậy," Hermione bĩu môi nhìn anh, "Giống như vết xước anh bị hồi năm thứ ba vậy?"

Draco im lặng một lúc. Biểu cảm của Hermione trở nên phẫn nộ và cô bắt đầu ngọ nguậy và cố gắng trèo xuống giường.

"Anh thật không thể tin được", cô nói trong cơn tức giận.

"Cái gì? Làm sao em có thể buộc tội anh giả vờ? Anh thậm chí không muốn đến đây," Draco nói, không cho cô trốn thoát. "Anh muốn đưa em về phòng chúng ta và hôn em. Em là người đã kéo ạn đến văn phòng Hiệu trưởng và sau đó bắt anh đến đây."

Cô ngừng cố gắng trốn thoát nhưng vẫn tiếp tục nhìn anh một cách nghi ngờ.

"Anh thậm chí còn không yêu cầu em ở lại. Em là người quyết định ở lại," anh nói thêm, bỏ tay ra. Đôi mắt anh mở to và đầy trách móc. "Em có thể đi nếu anh muốn."

Hermione thở dài. Cô không bao giờ nghĩ một người to lớn và góc cạnh như Draco Malfoy lại có thể trông giống một chú cún con đến vậy khi anh buồn.

"Em sẽ không đi." Cô đảo mắt và thở dài. "Nhưng anh có tiếng là quá kịch tính. Em-em không biết làm sao để ở bên anh mà không nghi ngờ anh một chút."

Khuôn mặt của Draco sa sầm thấy rõ.

Hermione cảm thấy một nỗi tội lỗi nhói lên. Cô muốn đưa tay lên che mắt anh để che chúng đi. Khi anh nhìn cô chằm chằm như vậy, cô phải kìm nén sự cám dỗ muốn nghiêng người về phía trước và hôn lên biểu cảm đó.

Đôi mắt anh như những hồ nước bạc khổng lồ chứa đầy cảm xúc. Giống như đang nhìn chằm chằm vào một chú kỳ lân con.

"Em không có ý là em không tin anh." Cô ngẩng đầu lên và nghiên cứu trần nhà. "Em chỉ-chúng ta có rất nhiều chuyện trong quá khứ. Nó làm cho mọi thứ trở nên phức tạp. Ý em là-hãy nhìn vào mớ hỗn độn mà chúng ta vừa bắt đầu sắp xếp. Giống như chúng ta được thiết kế để hiểu lầm nhau vậy. Em đã dành nhiều tháng qua để cố gắng đối mặt với sự thật rằng em đã ngủ với anh mặc dù anh không muốn dính líu gì đến em. Cố gắng đột nhiên nhìn anh khác đi-đó là rất nhiều cuộc trò chuyện mà em đột nhiên không hiểu ý nghĩa của chúng. Có rất nhiều lần anh nói những điều đó và em chỉ cho rằng đó là ám chỉ đến việc em là Muggleborn. Bây giờ em thậm chí không biết chúng ta đã nói về điều gì hầu hết thời gian khi chúng ta nói chuyện." Giọng cô hơi nhỏ dần.

"Em có thể hỏi mà," anh khẽ nói. "Anh sẽ nói cho em biết, nếu em từng hỏi."

"Em biết." Hermione cúi đầu. "Em cho rằng mọi thứ an toàn hơn là hỏi. Em không-tốt khi dễ bị tổn thương." Hermione nuốt nước bọt khi nhìn anh. Vai cô căng cứng. "Việc này xảy ra với em-phát triển-thực sự đáng sợ hơn bất cứ điều gì khác mà em từng phải đối mặt. Ít nhất là trong chiến tranh, đó là những thế lực bên ngoài. Nhưng điều này nằm bên trong em. Đó là cơ thể và tâm trí em và em cảm thấy như chúng đang phản bội em. Em không biết phải làm gì. Em luôn có thể tin tưởng vào tâm trí mình. Thậm chí còn hơn cả phép thuật. Tâm trí em là-em. Nhưng giờ em cảm thấy nó không còn là vậy nữa. Không hoàn toàn." Ánh mắt cô nhìn xuống cổ tay mình. "Em không biết cách đúng đắn để dũng cảm về tất cả những điều này là gì. Vì vậy-em chỉ quyết định đau khổ về tình hình với anh, thay vì đối mặt với nó và chấp nhận rủi ro khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Em thực sự xin lỗi."

Draco vòng tay quanh eo cô. "Không phải lỗi của em. Em chưa bao giờ nói rằng thời gian thử thách của anh là lý do em chọn anh để đánh dấu mùi hương của em. Anh chỉ không thể tin được khi em đưa ra những lý do khác. Anh cho rằng chúng là để khiến anh cảm thấy tốt hơn."

Hermione rùng mình. "Thật là hỗn loạn. Em gần như đã hỏi tối qua. Nó ở trên đầu lưỡi em sau khi anh xin lỗi, chỉ để hỏi anh tại sao anh lại bỏ đi. Nhưng rồi em mất hết can đảm."

Draco đưa tay lên và đặt lên vai cô một lúc rồi trượt xuống để ôm chặt lấy cổ tay cô. Cảm giác đó khiến vai Hermione ngay lập tức thả lỏng. Cô hít một hơi thật sâu.

"Anh nghĩ cả hai chúng ta đều không muốn mạo hiểm đánh mất sự cân bằng."

Hermione gật đầu và nhìn vào mắt anh, cắn môi dưới. "Vậy thì-bây giờ hóa ra cả hai chúng ta đều sai về rất nhiều-ở đâu-chính xác thì điều đó để lại-chúng ta ở đâu?"

Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi Draco. "Ở đây thì tốt. Cả hai chúng ta, ngay tại đây. Đây là một nơi khá tốt để chúng ta ở lại."

Khóe miệng Hermione cong lên và cô đưa tay vuốt ve má đã lành của anh. "Anh thực sự đã đập đầu rất mạnh. Hiện tại em đang ngồi trên người anh trong bệnh xá."

"Nhưng vẫn có rèm che để riêng tư mà," Draco nói với giọng gừ gừ nhỏ khi anh siết chặt cổ tay cô, ấn vào các tuyến trên cổ tay cô.

Hermione rên lên một tiếng nhỏ và Draco cúi người về phía trước.

"Chúng ta không thể hôn nhau ở đây được," cô nói, thở hổn hển và cong người lại. "Pomfrey bảo em phải tuân theo các quy tắc."

"Không đọc sách. Hoạt động yên tĩnh. Hôn là hoạt động yên tĩnh," Draco nói bằng giọng khàn khàn khi anh tiến lại gần.

Hermione ngửa đầu ra sau để tránh môi mình chạm vào môi Draco. Anh chỉ kéo miệng mình dọc theo cổ họng cô. Cô nghẹn lại một tiếng rên rỉ. "Em nghĩ ở đây có luật cấm hôn."

"Không." Draco lắc đầu và môi anh lướt nhẹ trên quai hàm cô. Cô rùng mình và cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp người. "Không có quy tắc nào cấm hôn nhau trong bệnh xá." Draco kéo cô lại gần anh.

Hermione lắc đầu và nhướng mày. "Làm sao anh biết điều đó?"

Draco im lặng và hơi lùi lại, trông có vẻ ngượng ngùng. "Anh đã tra cứu nó vào năm thứ ba. Có vẻ như đó là một điều hữu ích để biết."

Hermione khịt mũi nghi ngờ và anh nhún vai. "Anh đã làm thế. Anh là một Slytherin. Em không thể tìm ra lỗ hổng nếu em không nghiên cứu các quy tắc. Anh đã đọc tất cả các sách quy tắc của lâu đài và Hogwarts: A History, chỉ để đảm bảo rằng anh biết bối cảnh của mọi thứ."

Hermione đứng thẳng dậy để có thể nhìn Draco. "Anh-anh đã đọc Hogwarts: A History sao?" Giọng cô hơi the thé.

Draco đột nhiên tỏ vẻ thận trọng. "Chỉ vài lần thôi. Có vẻ như đó là nguồn thông tin thực tế về lâu đài."

Hermione mở to mắt nhìn anh ta. "Nhưng không ai đọc Hogwarts: A History. Ngay cả hầu hết Ravenclaws cũng chỉ lướt qua nó."

Draco nhô cằm ra, trông có vẻ buồn bã. "Viết hay lắm. Nó sẽ không bao giờ là tác phẩm kinh điển như Lịch sử phép thuật, nhưng Bathilda Bagshot là một sử gia xuất chúng. Tất cả sách của bà ấy đều đáng đọc. Có lẽ em sẽ thích nó."

Hermione gần như bật cười. Có hơi ấm lan tỏa khắp ngực cô. "Draco, đó là cuốn sách yêu thích của em."

Draco chớp mắt.

"Ồ." Anh đỏ mặt.

Hermione không dừng lại để suy nghĩ, cô chỉ cúi xuống và hôn anh.

Anh thở hổn hển khi môi anh chạm vào môi cô.

Họ nên nói chuyện nhiều hơn-

Nhưng có lẽ sau này.

Cô vòng tay quanh cổ anh. Anh kéo cơ thể cô sát vào người anh và lưỡi anh ấn vào trong miệng cô. Hương vị của anh. Cô yêu hương vị của anh.

Một bàn tay của anh lướt lên sống lưng cô và luồn vào tóc cô.

Tuyến của cô bắt đầu đập mạnh và cô nắm chặt vải áo ngủ của anh và cảm thấy muốn xé nó ra. Có một phần trong cô vẫn đang gầm gừ " họ làm tổn thương Alpha của bạn". Cô cảm thấy muốn chiếm hữu.

Cô muốn liếm khắp người anh cho đến khi anh ướt đẫm cô.

Không ở trong bệnh xá-

Cô sẽ dừng hôn anh ngay thôi. Bởi vì cô đang ở trong bệnh xá. Ngay cả khi không có quy định rõ ràng nào chống lại điều đó, cô tưởng tượng Pomfrey sẽ coi việc Hermione làm tình với Draco trên giường bệnh của anh là vi phạm tinh thần hướng dẫn về các hoạt động yên tĩnh.

Vậy nên cô sẽ ngừng hôn Draco. Chỉ trong một phút nữa thôi.

Cô đẩy anh xuống gối và lướt lưỡi xuống cổ họng anh. Anh gầm gừ, và điều đó khiến toàn bộ cơ thể cô run rẩy. Cô có thể cảm thấy bàn tay anh trượt vào trong áo cô khi cô thè lưỡi ra ngoài qua tuyến của anh. Anh rên rỉ một cách nghẹn ngào.

"Granger-," anh rên rỉ, "chúng ta nên-phải không-có lẽ-nói chuyện-"

Hermione không muốn nói. Cô muốn liếm anh. Cô kéo lưỡi mình qua tuyến của anh và cảm thấy anh siết chặt cô hơn.

"Granger-"

"Anh là của em," cô nói bên cổ anh.

Bàn tay anh nắm chặt tóc cô và giật đầu cô ngẩng lên.

"Chết tiệt-đúng thế," anh nói bên môi cô, trước khi trao cho cô một nụ hôn nồng cháy.

Cô cong người về phía anh, đan những ngón tay vào tóc anh khi cô ép hông mình vào anh. Anh rên rỉ vào miệng cô và tay anh nắm chặt eo cô.

Có một âm thanh nhỏ sau lưng cô nhưng Hermione hầu như không nghe thấy vì Draco cắn nhẹ vào môi dưới của cô và siết chặt tóc cô hơn.

"Chỉ là một gợi ý thôi, nếu hai người đang bí mật không quan hệ với nhau, có lẽ đừng hôn nhau ở bệnh xá", một giọng nói trầm khàn vang lên.

Hermione hét lên một tiếng nhỏ và cố gắng nhảy khỏi Draco, nhưng anh không chịu buông ra. Cô quay đầu lại và nhìn qua vai mình để thấy Blaise Zabini đang ngồi trên một chiếc ghế bên cạnh giường Draco đang nghiên cứu họ với vẻ mặt thờ ơ.

"Cút đi, Blaise," Draco gầm gừ. "Granger và tao đang bận."

Hermione cảm thấy mặt mình đỏ bừng khi nhận ra rằng cô đã hôn Draco một cách hung hăng trong phòng bệnh, trong khi cùng lúc đó tự nhủ rằng cô chắc chắn sẽ không hôn anh. Ôi trời. Cô thực sự là một kẻ cuồng dâm.

"Sau khi liếm amidan của một phù thủy, mày vẫn còn gọi họ sao?" Blaise hỏi, nghiêng đầu suy nghĩ. "Tao không nhớ bất kỳ sách hướng dẫn nghi thức nào đề cập đến điều đó."

"Draco-làm ơn buông ra," Hermione nói, khi cô cố gắng vùng vẫy khỏi anh. Anh vòng tay ôm cô một cách bướng bỉnh hơn.

"Không. Blaise sắp đi rồi," anh lạnh lùng nói. "Anh chưa xong với em đâu."

Hermione cảm thấy mặt và tai mình nóng lên.

"Thả em ra, đồ ngốc," cô nói, vặn vẹo và uốn éo khi cố gắng lột từng ngón tay của Draco ra.

Tấm rèm lại bật mở. Hermione ngừng nỗ lực gỡ tay Draco ra để nhìn lên kinh hoàng khi Pansy và Theo bước qua tấm rèm.

"Ồ. Tao không nhắc đến việc Theo và Pansy đang ở ngay sau tao sao?" Blaise nói. "Ồ."

Pansy khựng lại giữa chừng khi nhìn thấy cảnh Hermione đang ngồi trên giường bệnh với vẻ mặt tội lỗi, trong khi cánh tay anh quấn chặt quanh eo cô một cách chiếm hữu.

Biểu cảm của Theo thoáng thay đổi khi anh nhìn cảnh tượng đó.

"Draco, thả ra," Hermione nói, cố gắng gỡ tay anh ra lần nữa. Anh buông tay và cô gần như ngã khỏi giường vì vội vã muốn thoát ra. Cô nhét áo sơ mi của mình trở lại vào váy và ngượng ngùng quay lại khi thấy rằng tại một thời điểm nào đó trong buổi hôn nhau, cô đã cởi hoàn toàn cúc áo sơ mi của Draco. Rõ ràng là anh không vội đóng nó lại.

Anh ngồi trên giường và nhìn chằm chằm vào những người bạn cùng nhà đến thăm.

Draco khoanh tay và dựa vào đầu giường. "Tụi bây muốn gì?"

"Bọn tao nghe nói mày ở đây và nghĩ rằng mày có thể muốn có bạn," Blaise nói, ngả người ra sau trên ghế.

Pansy tỏ vẻ giận dữ.

"Tao có khách. Mọi người có thể rời đi. Tốt nhất là ngay bây giờ." Draco lười biếng xua đuổi họ.

Hermione tiến về phía tấm rèm. "Không. Không. Họ có thể ở lại, giờ em phải đi gặp Ginny và Neville."

Cô không bỏ chạy. Cô chỉ đang thực hiện một cuộc rút lui chiến lược.

Cô và Draco vẫn chưa nói xong-vì cô đã quyết định mất bình tĩnh và hôn anh. Cô sẽ mạnh dạn đối mặt với bạn bè anh sau, khi cô biết bối cảnh mà cô đang đối mặt với họ.

"Tôi là người duy nhất không biết chuyện này sao?" Giọng Pansy khàn khàn.

Hermione cứng người. Pansy đang chặn lối ra.

"Chúng ta quên nói với cô ấy à?" Theo nói, quay lại nhìn cô và vuốt tóc. "Xin lỗi về chuyện đó. Tôi quên mất rồi. Chúng ta chắc chắn đã định nói."

Biểu cảm của Pansy vô cùng độc địa khi cô trừng mắt nhìn Draco. "Bao lâu?"

"Còn nhớ Draco đã bị ốm một tuần vào cuối tháng 9 không? Thực ra thì cậu ta không bị ốm", Blaise nói.

"Và mấy người không nói với tôi à?" Pansy quay lại nhìn Theo và Blaise.

Draco nắm lấy sự mất tập trung của Pansy như một cơ hội để nghiêng người về phía trước và nắm lấy áo choàng của Hermione. Chậm rãi, sử dụng lực tối thiểu như thể anh là một người đánh cá, anh kéo Hermione về phía sau cho đến khi anh có thể vòng tay chiếm hữu quanh eo cô một lần nữa. Anh kéo cô xuống để cô ngồi trên mép giường bên cạnh anh.

Hermione cố gắng chạy trốn. "Draco," cô khẽ nói, "anh sẽ làm mọi chuyện tệ hơn thôi."

Anh lắc đầu. "Em không biết Pansy, nơi này an toàn hơn nhiều đối với em."

Hermione khịt mũi. "Em không sợ Pansy Parkinson."

"Anh không quan tâm." Draco siết chặt hơn. "Pansy là một người rất vô đạo đức và bảo vệ. Cô ấy sẽ lợi dụng đạo đức Gryffindor của em và dùng chúng để đâm sau lưng em."

"Được rồi," Theo nói khi anh nắm chặt gáy mình. "Cô là bạn gái cũ của cậu ấy."

"Tôi cũng là bạn của anh ấy." Pansy có vẻ như đang cuộn tròn như một con rắn độc chuẩn bị tấn công. "Anh không nghĩ rằng việc anh ấy đã bí mật quan hệ với Granger kể từ khi cô ấy xuất hiện là đáng nhắc đến sao."

"Ờ, tôi là Alpha nên tôi đã ký một thỏa thuận không tiết lộ và tôi không muốn biết McGonagall đã nguyền rủa nó bằng thứ gì. Tuy nhiên, Blaise đã nhận ra vì cậu ấy là bạn cùng phòng của bọn tôi và Draco đã không ngủ trong phòng của chúng tôi trong hơn một tháng. Vì vậy, thực sự cậu ấy là người duy nhất có thể nói với cô. Tất cả là lỗi của Blaise." Theo chỉ tay vào nơi Blaise đang ngả lưng với vẻ buộc tội.

"Vậy là tất cả mọi người đều nghĩ đây là thời điểm tốt để Draco có một mối quan hệ bí mật? Năm nay? Còn anh," Pansy quay lại trừng mắt nhìn Draco, "Tôi thậm chí còn không biết phải bắt đầu từ đâu với anh. Mẹ anh có biết anh đang làm gì không? Bà ấy đã lo lắng phát ốm về anh rồi và anh nghĩ rằng việc dây dưa với Granger sẽ là một ý tưởng hay. Trong hoàn cảnh nào có thể xảy ra, anh thấy chuyện này bằng cách nào đó sẽ kết thúc tốt đẹp cho anh?"

Draco siết chặt Hermione hơn nữa và Pansy hướng cái nhìn trừng trừng về phía Hermione. "Vậy thì đến lượt cô, Granger." Pansy gần như phun axit.

"Pansy-," Draco gầm gừ cảnh cáo.

"Tôi thực sự đã cố gắng tử tế với cô." Pansy nhe răng khi cô nói. "Tôi có thể biết cô đang có một khoảng thời gian tồi tệ và, vì tôi nợ cô, tôi nghĩ tôi sẽ giúp cô. Gần một tá Alpha trong trường và cô đã lợi dụng một Alpha yếu đuối nhất mà cô có thể bắt được. Tôi cho rằng sau năm thứ năm, mọi người nên nhận ra cô là một con đĩ độc ác như thế nào khi nói đến việc trả thù. Tôi-"

"Pansy, câm mồm lại!" Draco gầm gừ. "Cô không phải mẹ tôi. Và ngay cả khi cô là mẹ tôi, cô cũng không quyết định được những gì cô có thể và không thể xử lý. Cô không quyết định được mối quan hệ của tôi. Những gì tôi làm với Granger không liên quan gì đến cô."

Pansy cười như một con linh cẩu. Cảm giác như âm thanh đó rung động bên trong xương cốt Hermione. "Thật sao? Chắc chắn là do anh nghĩ ra. Như thể anh sẽ không làm bất cứ điều gì cô ta yêu cầu. Tôi cho rằng anh quá thông minh. Tôi nghĩ vì anh là người duy nhất không thở hổn hển sau cô ta nên đó là dấu hiệu của sự tự chủ. Nhưng tất nhiên là không. Thực ra anh là người để cô ta sử dụng anh như một món đồ chơi tình dục."

Hermione giật mình và cảm thấy như thể mình vừa bị tát. Cô nhìn Pansy với đôi mắt mở to.

"ĐƯA CÔ ẤY RA NGOÀI!!" Draco gầm lên.

Pansy đột nhiên im lặng, miệng cô tiếp tục chuyển động trong cơn thịnh nộ không thành tiếng khi Theo bắt cô im lặng và bước tới, nhấc Pansy lên khỏi mặt đất và vác cô qua vai.

"Chúng ta sẽ đưa cô ấy trở lại thăm sau khi cô ấy bình tĩnh lại," Theo nói, liếc nhìn Hermione với vẻ xin lỗi. Pansy tát Theo một cái vào sau đầu nhưng anh ta hầu như không chớp mắt. Chỉ có Pansy Parkinson mới có thể trông hơi bình tĩnh khi được quàng qua vai ai đó.

"Nói cho rõ nhé, Pans," Blaise nói, đứng dậy. "Lần sau nếu cô còn phàn nàn rằng chúng tôi không nói cho cô biết, thì đây chính là lý do."

Pansy đá, cố gắng lách mình xuống khỏi vai Theo mà không ngã khi Madam Pomfrey đột nhiên xông vào.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?" Pomfrey nói, vẻ mặt ngạc nhiên khi chứng kiến ​​cảnh tượng đó.

"Pansy già đáng kính chỉ đang có khoảnh khắc bạn gái cũ thôi," Blaise nói, giọng anh ta ranh mãnh. "Cô ấy có một cơn ghen tuông nhỏ."

Pansy dường như hét lên rồi ra hiệu thô lỗ về phía Blaise.

"Chúng tôi sẽ không để cô ấy quay lại trừ khi cô ấy hứa sẽ cư xử tốt. Chúng tôi xin lỗi vì đã làm phiền Draco và những bệnh nhân khác. Thôi nào, Theo, chúng ta nên đi trước khi cô ấy gây ra một cảnh tượng khác."

Theo và Blaise bỏ đi và Pansy vẫn tiếp tục ngọ nguậy và trừng mắt nhìn Hermione cho đến khi tấm rèm rơi xuống và che khuất cô khỏi tầm nhìn.

Bà Pomfrey nhìn Hermione một cách nghi ngờ. Draco đang giữ chặt eo cô bằng một cái siết chết người thực sự.

"Trò Malfoy được cho là đang nghỉ ngơi," Pomfrey nói.

Đôi mắt của Hermione cụp xuống

"Hermione không làm gì cả. Cô ấy ở bên tôi và Pansy đã đến và gây ra một cảnh tượng." Cái ôm của Draco bằng cách nào đó càng chặt hơn. Hermione cảm thấy như thể cô đang trên bờ vực bị nghiền nát.

Pomfrey nghiên cứu Hermione cũng như cách Draco giữ cô trong vài giây. "Bất kỳ cảnh nào nữa và tôi sẽ hạn chế trò Malfoy khỏi mọi khách đến thăm cho đến khi tôi thả trò ấy ra vào ngày mai."

"Vâng, thưa bà," Hermione nói nhỏ.

"Hoạt động im lặng nào," Pomfrey nói, miệng bà hơi mím lại trước khi quay đi và vội vã bỏ đi.

"Ồ, mọi chuyện diễn ra khá tệ," Hermione nói sau khi tiếng giày của Pomfrey ngừng lại.

Malfoy dụi cằm vào vai cô. "Xin lỗi. Pansy không giỏi xử lý bất ngờ. Cô ấy có xu hướng phản ứng thái quá và trở nên hung dữ. Em không nên chú ý đến những điều cô ấy nói."

Hermione gật đầu nhưng rồi cô im lặng một phút. Cô nhìn xuống và lần theo đầu ngón tay dọc theo cổ tay Draco và bàn tay vẫn vòng quanh eo cô. "Nhưng-những gì cô ấy nói về việc anh làm bất cứ điều gì em muốn-em lo lắng về điều đó."

Cô quay lại nhìn Draco qua vai. "Em không biết làm sao để biết đó có phải là lý do tại sao Alpha làm những việc đó không, hay liệu họ có thực sự có ý gì với bất cứ điều gì họ nói và làm không. Hôm qua-trong tủ chổi-" miệng cô hơi giật giật, "-anh đã nói lý do duy nhất khiến anh kéo em vào đó là vì bản năng đã khiến anh bất ngờ."

Draco dịch chuyển ra sau cô.

Hermione tiếp tục đều đặn. "Và bây giờ-anh đang trở nên khác biệt. Anh đang hành động khác biệt. Em không biết-nếu anh chỉ làm bất cứ điều gì anh nghĩ em muốn." Cô nuốt nước bọt khó khăn. "Em không biết nếu bản năng của anh chỉ khiến anh nghĩ rằng anh muốn một điều gì đó, một khi anh nghĩ đó là điều em muốn. Em không-ý nghĩ về điều đó khiến em cảm thấy khó chịu. Em không muốn anh trở nên theo cách nào đó vì anh được lập trình sinh học để thay đổi bản thân để phù hợp với em."

Draco im lặng và cô cảm thấy anh thở dài.

"Không phải thế đâu," anh chậm rãi nói. "Hôm qua anh đã nói dối. Khi em hỏi anh có quan tâm không. Anh nói dối vì anh nghĩ em đã xếp Longbottom và thậm chí có thể là Theo vào hàng Alpha thay thế. Dựa trên lý do tại sao anh nghĩ em yêu cầu anh là người đánh dấu mùi hương của em ngay từ đầu, anh nghĩ em sẽ chuyển sang người tuân thủ luật lệ của em tốt hơn nếu anh làm mọi thứ phức tạp hơn bằng cách tỏ ra-quan tâm."

Hermione cảm thấy như thể mình bị điện giật.

Draco hít một hơi thật mạnh, bực bội. "Em đã nói-lúc đầu, em đã nói "không phải là mối quan hệ, không phải là bạn bè." Anh đã cố gắng không vượt qua bất kỳ ranh giới nào em đặt ra vì anh không muốn em đi nơi khác. Giờ anh trở nên khác biệt vì anh vừa học được cách hiểu sai mọi thứ một cách thô thiển và vì anh không muốn ngồi yên và nhìn em tự triệt sản chỉ vì em cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác."

Hermione chỉ nghe được một nửa lời anh nói. Cô cảm thấy như hóa đá. "Anh-có quan tâm đến em sao?"

Draco hơi quay đầu lại và mắt họ chạm nhau. "Đúng."

Hermione chớp mắt nhìn anh. "Thật sao?"

Draco gật đầu chậm rãi.

"Anh có chắc không? Cái này-nó-" Hermione không nhớ cách hoàn thành câu. Có khoảng năm trăm năm mươi bảy nghìn câu hỏi đột nhiên chạy qua não cô. "Bản năng-hormone. Và chấn động não. Có lẽ-không. Ý em là-chúng ta có lẽ không nên-luyện kim. Chúng ta được cho là-luyện kim."

Cô nhảy xuống giường và lục tung túi sách của Draco. Cô giật mạnh cuốn sách ra, lật đến phần giới thiệu và bắt đầu đọc to trước khi Draco kịp nói gì đó.

"Luyện kim; khoa học luyện kim ma thuật là một nhánh của Charmwork. Một trong những nhánh cổ xưa nhất trong khoa học phù thủy, mục đích của nó là sử dụng các đặc điểm của kim loại bằng cách thấm nhuần phép thuật vào chúng. Điều này cho phép Charms Masters phóng đại và duy trì công việc bùa chú phức tạp mà nếu không thì không thể tạo ra được. Luyện kim là công việc tinh tế, trong nhiều khía cạnh cũng giống như nghệ thuật vậy. Nó đòi hỏi sự hiểu biết sâu sắc về cả phép thuật và kim loại để tìm ra sự cân bằng bổ sung trong các lực. Kim loại được sử dụng trong Charmwork không thể được lựa chọn dựa trên vẻ ngoài, mà phải được xác định bằng cách chọn một loại kim loại có các phẩm chất cơ bản bổ sung cho phép thuật..."

Hermione đọc hết phần giới thiệu và không dừng lại để thở cho đến khi mặt cô chuyển sang màu xanh. Cô hít một hơi thở hổn hển rồi tiếp tục. Mắt cô dán chặt vào trang sách. Cô không nhìn Draco. Cô không nghĩ về Draco. Cô đang đọc to phần luyện kim nhanh nhất có thể và cô không dừng lại cho đến khi cô đọc hết phần giới thiệu dài bốn mươi hai trang.

Cô cho phép mắt mình liếc lên một lúc. Draco đưa tay lên che mặt như thể anh đang đau đớn.

"Anh ổn chứ?" Cô đóng sầm quyển sách lại và vội vã chạy đến. "Đầu anh lại đau nữa à? Em có thể gọi Pomfrey."

"Không. Không phải thế." Giọng anh nghẹn lại sau đôi tay.

"Chuyện gì vậy?"

"Ồ, anh không biết-," giọng anh vẫn còn nghẹn ngào, "-có thể là anh đã nói rằng anh quan tâm em và rồi em nhảy xuống giường và bắt đầu đọc một cuốn sách với tốc độ năm nghìn từ một phút."

Khuôn mặt Hermione nóng bừng và cô bồn chồn với đôi tay của mình. "Em chỉ là-chúng ta đã phải giải quyết rất nhiều rồi. Hormone...bản năng... Hiện tại, não của anh đang bị tổn thương. Em nghĩ-chúng ta không nên nói chuyện này ngay bây giờ. Chúng ta đã có đủ rắc rối để hiểu nhau rồi. Em không nghĩ đây là thời điểm thích hợp."

Draco rút tay ra và nhìn chằm chằm vào cô. Đôi mắt anh hơi nheo lại và miệng anh cong lên trong một nụ cười khinh thường quen thuộc. "Anh không muốn em làm anh thất vọng trong suốt hai ngày vì anh bị chấn động não. Nếu em không muốn anh quan tâm, hãy nói với anh ngay bây giờ và anh sẽ im lặng và em sẽ không bao giờ nghe thấy một lời nào nữa về chuyện này."

"Cái gì? Không. Ý em không phải vậy!"

Mắt Draco sáng lên. "Vậy thì đồng ý rồi chứ?"

Hermione nhìn anh không nói lời nào trong vài giây. Sau đó cô hít một hơi thật chậm.

"Em không muốn nói về chuyện này ngay bây giờ", cô nói một cách chắc chắn. "Chúng ta hãy nói chuyện vào ngày mai khi anh bình phục sau chấn động não".

Draco trông có vẻ muốn phản biện nhưng anh nuốt nước bọt và thở dài. "Được thôi."

"Chúng ta chỉ cần đọc thôi," Hermione nói, ôm chặt cuốn sách luyện kim vào ngực. Cảm giác của bìa da và những trang giấy có cạnh mỏng manh thật an tâm dưới những ngón tay của cô. Luyện kim. Bùa chú. Những quy tắc cụ thể và riêng biệt. Không cần phải đoán mò hay cảm xúc hay hormone để lo lắng về việc làm mọi thứ trở nên rối tung. Chỉ cần thông tin đơn giản.

"Được thôi," Draco nói. Giọng điệu của anh hoàn toàn không nhiệt tình. "Được thôi. Nếu đó là điều em muốn."

Hermione bồn chồn. "Em chỉ không muốn mọi thứ lại trở nên hỗn loạn lần nữa vì hóa ra Pomfrey đã cho anh một loại thuốc khiến anh bị ảo giác hay gì đó. Em không nghĩ mình sẽ xử lý được nếu chúng ta lại hiểu lầm nhau lần nữa."

Draco đảo mắt. "Anh hiểu rồi. Đọc sách thì ổn. Mặc dù, có lẽ em có thể thử đọc chậm hơn, và ngồi gần hơn một chút." Biểu cảm của anh không thay đổi chút nào nhưng mắt anh hơi sáng lên ở từ cuối cùng.

Hermione nhìn anh bằng đôi mắt nheo lại. "Em sẽ không để anh kéo em vào lòng anh lần nữa đâu."

Draco thở dài một hơi rồi trượt người trên giường. Anh vỗ nhẹ vào khoảng trống bên cạnh. "Đây rồi."

Hermione vẫn tiếp tục do dự, và anh đặt tay lên tim mình. "Anh hứa sẽ cư xử đúng mực."

Hermione thận trọng ngồi xuống giường bên cạnh anh rồi ngước lên nhìn anh với vẻ mặt nghiêm nghị. "Không được đọc trộm qua vai em."

"Anh không dám đâu."

"Được rồi," Hermione nghiêm trang nói khi cô mở cuốn sách ra. "Chương một, kim loại dẫn điện."

Draco dịch chuyển và cánh tay anh choàng qua vai cô. Hermione nhìn lên một cách sắc bén. Đầu anh ngả ra sau và mắt nhắm nghiền.

Cô hắng giọng và bắt đầu đọc. Khi cô đọc, sức nặng của cánh tay anh trên vai cô ngày càng nặng hơn. Khi cô đọc xong phần mô tả chi tiết về công dụng của nhôm, đầu anh hơi cúi xuống đầu cô.

Cô nhìn lên và thấy anh đã ngủ.

Cô đọc thầm cho đến khi đọc xong cuốn sách về luyện kim rồi dùng ngón chân kéo quai cặp sách của anh.

Cô đang trở nên khó chịu đến mức bị kích thích. Đã hơn một tháng kể từ khi cô trải qua thời gian dài như vậy mà không đạt cực khoái và cô bắt đầu cảm thấy như một quả bóng căng thẳng, rối rắm giữa hai chân. Cô dịch chuyển và khép chặt hai đầu gối lại trong khi cố gắng tập trung tìm thứ gì đó mới để đọc.

Không có cách nào khác. Cô chỉ có thể tự đối phó.

Nhưng có một phần trong cô đang rên rỉ và muốn lăn qua và nghiền nát Draco để cố gắng đối phó với sự thất vọng ngày càng tăng. Anh ở ngay đó và anh có mùi ăn được. Cô muốn thè lưỡi ra và kéo nó dọc theo cổ tay anh cho đến khi anh tỉnh dậy. Để anh đẩy cô xuống và xé quần áo cô ra. Để cảm nhận dương vật của anh trượt qua các nếp gấp của cô và sau đó từ từ kéo căng cô khi anh chìm vào bên trong cô.

Hai núm vú của cô cứng lại và cô rên lên một cách bực bội, cố gắng thoát khỏi tưởng tượng đang dần chiếm hữu tâm trí cô.

Cô lấy ra một vài cuốn sách về chữ Rune cổ và bắt đầu đọc.

Vài giờ sau, bà Pomfrey thò đầu qua tấm rèm. "Trò vẫn ở đây."

"Con không muốn đánh thức anh ấy."

"Bữa tối sắp kết thúc rồi. Để tôi di chuyển trò ấy." Pomfrey vẩy đũa phép và áp lực lên đầu và vai Hermione giảm bớt. Người quản lý đến và nhẹ nhàng đặt Draco nằm ngửa trên giường. Anh ấy hầu như không nhúc nhích. Hermione xoay cổ và nó kêu răng rắc nhiều lần khi cô đứng dậy.

"Trò nên đi đi. Trò ấy có lẽ sẽ ngủ suốt đêm."

Hermione nhìn chằm chằm xuống anh. "Bà sẽ để mắt đến anh ấy chứ? Có rất nhiều học sinh không thích anh ấy ở đây. Con hơi-con lo lắng cho anh ấy, nếu con không ở đây để đảm bảo anh ấy ổn."

"Tôi sẽ đeo thêm bùa theo dõi cho trò ấy để đảm bảo không có sự quấy rầy nào nếu điều đó giúp trò an tâm. Sẽ không có ai làm phiền trò ấy trong khu của tôi. Có khá nhiều phép thuật ở đây để giữ an toàn cho bệnh nhân. Hãy đi ăn tối đi. Trò Malfoy sẽ ở đây cho đến lúc đến thăm vào sáng mai."

Khi Hermione miễn cưỡng mở cửa và bước ra ngoài, Theo nhìn lên từ chiếc ghế hướng về phía phòng bệnh.

"Tôi tự hỏi liệu em có bao giờ ra ngoài không."

Hermione nghiên cứu anh và những ngón tay cô theo bản năng nhích tới cây đũa phép của mình. Theo không đứng dậy. Anh vẫn ngồi trên ghế, nhìn lên cô.

"Theo, anh có cần gì không?" Cô nghiêng đầu và nhìn anh.

"Tôi muốn nói chuyện với em. Nhưng mà, em có vẻ không thoải mái khi nói chuyện với tôi lúc này." Anh khoanh tay và cười gượng gạo với cô.

Hermione không hề xấu hổ. "Tôi không mấy tin tưởng Alpha."

"Ngoại trừ Draco," Theo nói, nhướn mày. "Có vẻ như em tin tưởng cậu ta." Anh cười khẽ và nhìn chằm chằm vào tay cô. "Em có thể rút đũa phép ra nếu em muốn. Tôi có thể nói cho em biết em muốn. Em sẽ không phật lòng, và em sẽ cảm thấy tốt hơn theo cách đó."

Đó là cơ hội để tin tưởng. Nhưng Hermione không muốn tin tưởng. Chưa phải lúc. Cho dù Theo Nott có quyến rũ đến thế nào.

Cô rút đũa phép ra và giữ nó bên mình, nhướn mày. "Anh muốn gì, Theo?"