"Khoan đã. Cái gì cơ?"

Hermione quay ngoắt lại và thấy Blaise Zabini xuất hiện từ tấm thảm trải sàn ở cuối hành lang, theo sau là Daphne Greengrass với vẻ mặt bối rối và nhăn nhó.

Hermione liếc nhanh Daphne với vẻ căm ghét. Ả phù thủy dường như đi vòng quanh như thể đó không phải việc của ai cả. Trước đó trong ngày, Hermione đã thấy cô ta dồn Draco vào góc dường như là lần thứ n. Giờ thì cô gái Slytherin hung hăng kia dường như đã bị ngắt quãng khỏi một trận khúc côn cầu amidan với Blaise.

Hermione cố gắng không ghét bỏ mọi người một cách bốc đồng, nhưng Daphne Greengrass đang bắt đầu khiến cô tức giận.

Cô nhìn chằm chằm vào Blaise và lờ đi câu hỏi của anh. "Hai người đã ra ngoài quá giờ giới nghiêm, Zabini và Greengrass. Mỗi người sẽ bị trừ mười điểm từ Slytherin."

Blaise phẩy tay một cách khinh thường. "Được rồi. Thôi bỏ đi. Cô đang mất đi phép thuật của mình, Granger?"

"Cút đi, Blaise, Granger và tôi đang gắn kết với nhau," Pansy nói bằng giọng sắc bén khi cô bước tới trước.

"Ồ, hai người đang gắn kết à?" Lông mày Blaise nhướn lên. "Drake có biết không? Xin lỗi. Tôi chỉ muốn làm rõ một chút về chuyện mất mát ma thuật này thôi."

Miệng Hermione giật giật khi cô nhìn từ Blaise sang Pansy rồi đến Daphne. Blaise dường như nhận ra rằng sự hiện diện của người bạn gái của mình là vấn đề.

"Daph, em yêu, em có thể về ký túc xá một mình mà không có anh được không?"

"Cái gì? Em muốn-," Daphne bắt đầu, trông có vẻ hờn dỗi. Pansy và Blaise đều trừng mắt nhìn cô. Cô thở dài một cách kịch tính. "Được thôi."

Daphne bước đi về phía ngục tối trong khi Blaise và Pansy quay lại nhìn Hermione.

Hermione khoanh chặt tay trước ngực và nhìn chằm chằm vào hai người họ. "Tôi không phải là kiểu người bỏ hết trứng vào một giỏ. Tôi đang chuẩn bị cho nhiều khả năng, sắp xếp các kế hoạch dự phòng. Tôi không biết điều này có thể làm anh bất ngờ như thế nào."

Cô lúng túng chỉ tay quanh mình và nuốt nước bọt. "Dù sao thì tôi cũng không nhất thiết được chấp thuận phẫu thuật. Tôi chỉ đang phỏng vấn sơ bộ. Tuy nhiên, nếu tôi được chấp thuận và cuối cùng đi theo con đường đó-thì việc mất đi phép thuật của tôi cũng không phải là điều chắc chắn. Đó chỉ là một rủi ro liên quan."

Pansy khịt mũi và nhướn mày. "Tôi thừa nhận, tôi không học Số học cấp độ NEWT, nhưng tôi nghĩ mình hiểu đủ để biết rằng tám mươi phần trăm khả năng không bao giờ quản lý được một chút bùa hộ mệnh cơ bản nào sau đó nghe có vẻ khá chắc chắn."

Hermione giật cằm xuống và đứng thẳng dậy. "Tôi thực sự không hiểu tại sao chuyện này lại liên quan đến cô. Việc cô lục cặp sách của tôi và quyết định đọc thư từ y tế của tôi không cho phép cô có ý kiến ​​về lựa chọn cuộc sống của tôi, Pansy."

Blaise khoanh tay và nhìn Hermione từ trên xuống dưới như thể anh đang đánh giá lại cô. "Vậy thì, để tôi nói rõ nhé. Bây giờ cô đang hẹn hò với Draco, nhưng nếu mọi chuyện không thành công khi tốt nghiệp, thì kế hoạch của cô là-trở thành một Muggle?" Anh đảo mắt. "Đó-là điều Gryffindor nhất mà tôi từng nghe trong đời."

Khuôn mặt Hermione nóng bừng. "Tôi chắc chắn là vậy. Thế, giờ thì sao? Hai người định nói với Draco à?"

Cô nhìn từng người trong số họ. Pansy trông có vẻ im lặng lạ thường, còn Blaise vẫn tiếp tục nhìn cô với vẻ trầm ngâm.

Cô thở dài. "Mặc dù cả hai người đều không thích tôi và dành phần lớn thời gian để đối xử với tôi như thể tôi đang trên con đường gài bẫy hoặc hủy hoại bạn của anh, nhưng thực ra tôi đang cố gắng hết sức để không làm vậy. Vì vậy, hãy nói với anh ấy, nếu anh nghĩ anh ấy nên biết."

Cô quay gót và bước đi, hoàn thành phần còn lại của lộ trình tuần tra mà không có Pansy.

Sau khi nói xong, cô quay lại chỗ Draco. Khi cô đứng ngoài cửa, cô dừng lại một lúc và hít một hơi thật sâu trước khi lẩm bẩm mật khẩu.

Draco đang ngập đầu trong bài tập về bùa chú. Anh ngẩng đầu lên khỏi bài luận khi cô bước vào.

"Này", cô nói.

"Này," anh nhắc lại. "Tuần tra thế nào?"

"Nhạt nhẽo. Không có nhiều học sinh vi phạm lệnh giới nghiêm ngoại trừ Blaise và Daphne hôn nhau trong một góc tường."

Draco không hề tỏ ra ngạc nhiên khi nghe tin Daphne có quan hệ với Blaise. "Pansy vẫn ổn chứ?"

Hermione nhún vai và ngồi xuống ghế bên cạnh anh. "Cô ấy là Pansy. Sự sỉ nhục chính của cô ấy là em có thể là một người tệ hơn cô ấy. Em không thể không tự hỏi mẹ cô ấy phải như thế nào."

Draco đặt bút lông xuống. "Iphigenia Parkinson là một cơn ác mộng. Cả cuộc đời bà ấy xoay quanh việc gả Pansy. Người phụ nữ đó đã cố gắng thảo luận về hợp đồng hôn ước với cha anh khi bọn anh mười bốn tuổi."

Bụng Hermione đột nhiên chùng xuống. "Hôn ước? Chuyện đó vẫn còn tồn tại trong thế giới phù thủy sao?"

Draco nhún vai. "Đôi khi."

"Anh không-"

Draco khịt mũi và nhìn cô thật lâu. "Không, Hermione, anh không có vị hôn thê nào ở ngoài mà anh quên nhắc đến."

Hermione giật giật vai. "Em chỉ nghĩ là mình nên hỏi thôi. Hóa ra có những khía cạnh to lớn của văn hóa phù thủy mà không ai nghĩ đến việc đề cập đến em."

"Ồ, anh không nghĩ là có ai ngờ tới em đâu," Draco nói khi kéo cô lại gần hơn.

Miệng Hermione cong lên một phút trước khi cô hôn anh. Chậm rãi.

Cô cố gắng ghi nhớ chính xác cảm giác khi môi họ chạm vào nhau.

Hàm cô run rẩy.

Draco lùi lại. "Có chuyện gì vậy? Pansy có-"

"Không." Hermione cúi đầu xuống và lắc mạnh. "Đôi khi em chỉ cảm động thôi. Những hormone này vẫn khiến em khóc khắp nơi."

Cô lướt ngón tay dọc theo hàm anh rồi nhìn vào mắt anh, do dự một lúc. "Trong trường hợp-trong trường hợp mọi chuyện kết thúc không tốt đẹp với chúng ta, Draco. Em chỉ muốn chắc chắn rằng em nói với anh rằng em thực sự thích điều này."

Draco kéo hàm xuống, lông mày nhíu lại. "Tại sao chúng ta lại nói về những kết thúc tồi tệ?"

Hermione đảo mắt. "Em không nói là mọi chuyện sẽ kết thúc tệ. Em chỉ muốn chắc chắn là anh biết, phòng khi. Em thực sự thích hẹn hò với anh. Em không nghĩ hẹn hò lại vui đến thế."

Draco nhìn cô chằm chằm một lúc trước khi mắt anh sáng lên. "Ờ, anh cực kỳ vui tính, nếu vui tính nghĩa là một người cũng nghĩ rằng bản dịch Cổ ngữ Rune là một hình thức tán gẫu chấp nhận được."

Hermione nghẹn ngào, và cô lùi lại với tiếng thở dài phẫn nộ. "Chỉ có một lần thôi."

"Đúng rồi." Anh nghiêng đầu lại. "Bình thường thì là Bùa chú, còn tối qua thì là cách sử dụng tiềm năng của boomslang cho nạn nhân bỏng."

"Đó-đó là vì nhiệt độ cơ thể anh cao quá, sau đó ý tưởng đó đột nhiên xuất hiện trong đầu em. Em không-em xin lỗi về thời điểm đó," cô nói, lùi lại.

Draco đuổi theo cô dọc theo chiếc ghế dài, và cô lùi lại phía sau cho đến khi lưng chạm vào thành ghế.

"Không, không. Em phải nói cho anh biết. Chỉ là, có lẽ không phải là những lời đầu tiên thốt ra từ miệng em sau khi anh quan hệ với em."

Hermione vùi mặt vào tay. "Xin lỗi. Em thề là em không nghĩ về điều đó khi chúng ta quan hệ. Nó chỉ ập đến với em sau đó, và em muốn biết anh nghĩ gì."

Draco gỡ tay cô ra khỏi mặt và nhìn cô. "Đừng trốn. Anh hoàn toàn thích nói chuyện học thuật như một lời nói đùa trên giường. Đó là một phần trong sự quyến rũ tự nhiên của anh và-vui vẻ." Anh cười khẩy. "Bây giờ thì đừng nói như thể em mong đợi mối quan hệ của chúng ta sẽ bùng nổ bất cứ ngày nào nữa. Nếu em cố chia tay anh, anh không có ý định để yên đâu. Anh đã cho em một số lối thoát trước khi chúng ta chính thức. Anh đã dùng hết sự cao quý của mình rồi. Bây giờ em đã bị mắc kẹt rồi."

Hermione cười khẽ và mỉm cười một lúc. "Được rồi."

Draco nghiên cứu cô. "Tuần tra ổn chứ? Em có vẻ hơi-xuống tinh thần."

"Ổn mà," Hermione nói, ngước nhìn anh và cố gắng tự động viên mình phấn chấn lên. Sau một lúc, vai cô chùng xuống một chút. "Em chỉ-nói chuyện với Pansy. Điều đó khiến em muốn chắc chắn rằng anh biết. Em nghĩ anh đã cứu năm học của em. Em đã gần như cam chịu rằng mọi chuyện sẽ tệ hại sau tháng 9. Nhưng điều này-nó thực sự đã thay đổi cả năm đối với em. Em chưa bao giờ thực sự hẹn hò với bất kỳ ai trước đây. Nó-vui hơn nhiều so với những gì em mong đợi."

Khóe miệng Draco cong lên thành một nụ cười khẩy nhưng rồi mắt anh chớp chớp và anh đột nhiên ngồi xuống.

"Sao thế?" Hermione nghiên cứu anh.

"Ồ-Anh chỉ muốn hỏi thôi." Mắt anh cụp xuống trong giây lát và anh nuốt nước bọt trước khi nhìn lên cô. "Khi chúng ta-trong lúc em động dục. Em có-? Em không phải là-?"

"Trinh nữ? Trời ơi, không. Trước đây em đã từng." Cô cảm thấy má mình nóng lên, và cô nhìn xuống. "Sau năm thứ sáu-ey nghĩ-có khả năng là việc còn trinh trong chiến tranh có thể không phải là ý tưởng hay nhất. Có lẽ hơi vô lý nhưng lúc đó cảm thấy cấp bách." Cô cười khẽ và cảm thấy Draco giật mình.

Cô giật đầu lên và hơi ngọ nguậy. "Vì vậy, em-em đã nhờ người hàng xóm Muggle của em. Anh ấy lớn hơn em vài tuổi, em nghĩ anh ấy có thể biết nhiều hơn về cách thực hiện điều đó hơn-," cô ho và hắng giọng. "Nhưng anh ấy-ừm, anh ấy không tệ. Không khó chịu. Chỉ là khá nhanh. Vậy là thế."

Cô nhún vai một chút. "Có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng ta biết nhau nhiều hơn một chút."

Draco nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt hơi choáng váng. "Đợi đã. Vậy là em về nhà nghỉ hè và sửa đổi ký ức của cha mẹ em, gửi họ đến Úc, đóng gói đồ dùng để sống trong lều trong bảy tháng, và chỉ-quan hệ với một Muggle?"

Hermione nuốt nước bọt và bồn chồn với gấu áo choàng của mình. "Em có rất nhiều việc phải làm. Không dễ để cung cấp cho mọi người toàn bộ danh tính mới và chuyển họ đến Úc với thông báo trước chưa đầy một tháng. Có vấn đề về tài chính và giấy tờ, em phải đóng cửa phòng khám của họ, hủy tất cả các cuộc hẹn trong tương lai của họ, và tất cả những thứ đó. Thật hiệu quả, anh biết đấy. E biết anh ấy một chút. Chúng em đã-nói chuyện trước đây. Cha mẹ em sống ở một khu phố cũ, vì vậy không có nhiều người để lựa chọn mà không-lớn tuổi hơn nhiều. Và-và tại thời điểm đó, em nghĩ có lẽ Ron và em sẽ-cuối cùng, ngay cả khi chúng em vẫn chưa sẵn sàng. Em nghĩ sẽ tốt hơn nếu đó không phải là người mà cậu ấy biết, vì vậy-điều đó đã cắt giảm khá nhiều lựa chọn của em."

Cô liếc lên và thấy Draco có vẻ vừa kinh hoàng vừa đau khổ.

"Nó thực sự ổn," cô vội vàng trấn an anh. "Em chỉ cho rằng sau đó có lẽ em không phải là kiểu người dành cho-điều đó, và có lẽ sẽ tốt hơn nếu đó là với một người mà em có tình cảm. Nghĩ lại, em cho rằng nó cũng có thể liên quan đến việc là một Omega, vì tình dục đối với chúng ta khá-cảm xúc." Cô nhìn xuống và nghiên cứu đầu gối mình. "Đó là lý do tại sao, khi em lần đầu tiên động dục, em không muốn McGonagall chỉ gửi người Alpha đầu tiên có sẵn-mặc dù cô ấy muốn vậy. Em đã tự nhủ rằng mình sẽ không làm-một cách bình thường nữa."

"Đó là điều buồn nhất mà anh từng nghe. Trời ạ." Draco kéo cô vào lòng và ôm cô thật chặt.

Cô vùi mặt vào vai anh, khẽ cười. "Không sao đâu, Draco, cũng lâu rồi mà."

"Anh không quan tâm. Thật kinh khủng."

"Được rồi, nghĩ xem, nếu không phải như vậy, có lẽ em đã đồng ý để Anthony ở bên em trong thời kỳ động dục của em." Cô rùng mình. "Có lẽ anh ấy sẽ cắn em và sau đó có lẽ em sẽ ở Azkaban vì đã giết người bạn tâm giao của mình."

"Anh đã giết tên đó vì em rồi."

Cô cười nghi ngờ và lắc đầu. "Hóa lỏng trong kén nghe có vẻ khá phù hợp. Nhắc mới nhớ, sao anh ta vẫn chưa hoàn thành quá trình hóa nhộng? Em cứ mong chờ tin tức anh ta đã chui ra khỏi kén."

Mắt Draco sáng lên. "Có lẽ là vào mùa xuân. Lúc đó anh khá tức giận."

Hermione nhìn anh chằm chằm, miệng há hốc. "Trời đất ơi, Draco. Anh ta sẽ xuất hiện như thế nào đây?"

Miệng Draco cong lên ở khóe miệng. "Một con bướm đuôi én. Hầu hết là vậy. Nó vẫn là người, nhưng sẽ có cánh và hơi-lông lá. Sau đó, nó sẽ lột xác sau khoảng một tháng và trở lại bình thường. Đáng đời thằng khốn nạn đó."

Hermione lắc đầu không tin "Anh học được loại thần chú này ở đâu vậy?"

"Trang viên có một thư viện khá lớn. Anh đã dành nhiều thời gian để xem qua các cuốn sách trong suốt mùa hè. Đó là một lời nguyền chịu ảnh hưởng theo mùa. Nếu là vào đầu năm, thì chỉ hóa nhộng trong một tháng. Anh phải thừa nhận, anh đã không nhớ rằng nó sẽ tồn tại lâu như vậy khi anh sử dụng nó, nhưng một khi anh đã làm vậy-thì, nó chỉ làm tốt hơn, anh nghĩ vậy."

Hermione mỉm cười. "Em không phàn nàn. Có vẻ như không ai khác phàn nàn cả."

"Không, họ không làm thế. Anh đoán là anh không tệ lắm trong chuyện quý tộc," anh nói với một nụ cười khẩy khi kéo mặt cô về phía mình.

Hermione cười khẽ trên môi anh. "Em đoán là không."

Anh hôn cô.

Hermione đang học Thảo dược học thì một học sinh năm thứ năm tìm thấy cô. "Granger, Hiệu trưởng bảo cô đến văn phòng của cô ấy."

Tim Hermione nhảy lên tận cổ họng. Có chuyện gì xảy ra với Draco? Với Harry hay Ron?

Cô cầm lấy cặp sách và chạy nhanh trở lại lâu đài và đến chỗ tượng thần. Cô chạy nhanh lên cầu thang và lao qua cửa.

"Có chuyện gì v-?"

Harry và Ron đều đang ngồi ở bàn làm việc của McGonagall trong bộ áo choàng thực tập sinh thần sáng màu xám. Hermione nhìn họ chằm chằm trong sự bối rối.

"Draco có bị thương không?" cô thở hổn hển.

"Trò Malfoy đang học lớp Lịch sử Phép thuật, trò Granger ạ," McGonagall nói, nhướn một bên lông mày, "Ta gọi trò đến vì bạn trò đang ở đây."

Hermione áp tay lên trái tim đang đập thình thịch của mình và cảm thấy đầu gối cô sắp khuỵu xuống vì nhẹ nhõm. "Con nghĩ là có người bị thương. Làm sao hai người lại ở đây vào giữa tuần thế?"

Harry đứng dậy, nhún vai. "Chúng mình định đến vào cuối tuần. Nhưng chúng mình được phân công đi theo một vụ án ở Wales, nên quyết định đến sớm."

Ron đứng sau Harry, im lặng một cách đáng ngờ. Hermione nhìn anh và thấy anh đang bình thản nghiên cứu cô.

"Ta sẽ để ba người nói chuyện," McGonagall nói, đứng dậy khỏi bàn làm việc và rời đi.

Hermione nhìn qua nhìn lại giữa hai người bạn thân nhất của mình và khoanh tay lại. "Mình cho rằng đây là về lá thư của mình, vì không ai trong số hai người viết lại cả."

Harry cúi đầu, đút tay vào túi quần: "Chúng mình nghĩ nói chuyện có lẽ sẽ tốt hơn là viết."

Ron vẫn giữ vẻ mặt bí ẩn. Hermione nghiên cứu anh. "Chuyện gì đã xảy ra với Ron?"

Harry khịt mũi. "Ron-không đón nhận tin tức tốt lắm khi bọn mình nhận được thư của bồ. Molly đã bắt bồ ấy uống một liều gấp ba lần Calming Draught trước khi cô ấy cho bồ ấy đến." Anh gãi đầu và chỉnh lại kính. "Mình không nghĩ bồ nên uống nhiều như vậy."

"Malfoy là một thằng khốn nạn," Ron nói bằng giọng vô tư và vui vẻ. Giọng anh nghe thật kỳ lạ giống Arthur Weasley. "Một thằng khốn nạn thực sự. Bất kỳ Alpha nào cũng tốt hơn. Mione, bồ đang nghĩ gì vậy?"

"Thật sự rất đáng sợ," Hermione nói và nhìn chằm chằm vào anh.

"Mình biết," Harry nhăn mặt nói. "Mình phải đưa bồ ấy đến đây."

Hermione hít một hơi thật sâu và rời mắt khỏi người bạn của mình, người dường như cần phải được tiêm thuốc an thần đến tận mắt để có thể đến thăm mà không nổi điên.

"Vậy, chúng ta sẽ làm thế này sao? Tranh cãi về việc mình có thể hẹn hò với Draco hay không?" Giọng cô sắc lạnh, và cô nhìn giữa Harry và Ron.

"Không. Không nhất thiết." Harry giơ tay lên và mở rộng. Giọng điệu của anh rất dịu dàng.

Hermione nhướng mày. "Harry-nếu bồ cố dùng chiến thuật đàm phán của thần sáng để trấn an mình, bồ sẽ bị nguyền rủa."

Harry buông tay xuống và trông ngượng ngùng. Anh luồn tay qua tóc. "Đúng vậy, xin lỗi. Ừm, vậy là bồ thực sự đang hẹn hò với Malfoy. Đó là điều mà bồ thực sự đang làm sao?"

"Làm sao bồ có thể hẹn hò với một người đã chứng kiến ​​bồ bị tra tấn?" Ron nói với giọng bình tĩnh, trầm ngâm, trái ngược với câu hỏi.

Hermione giật mình và nhìn đi chỗ khác. "Mình đang cố gắng vượt qua chuyện đó, Ron."

Cô hít một hơi thật sâu và chống tay lên hông khi cô ngẩng cằm lên. "Nhưng đúng là vậy. Mình đang hẹn hò với Draco. Chúng mình đã gặp nhau từ trước khi mình gặp bồ vào cuối tuần ở Hogsmeade lần trước. Vì lúc đó còn mới nên mình không nhắc đến vì mình không muốn phải giải quyết một cảnh tượng nào đó của hai người."

"Bồ chắc chắn về điều này chứ?" Ánh mắt Harry lo lắng khi anh nhìn cô. "Cậu ấy-cậu ấy chỉ-không phải là người mà mình khuyên nên tin tưởng, ngay cả theo nghĩa chung chung."

Hermione nổi giận. "Draco chưa làm một điều gì trong năm nay khiến mình mất lòng tin. Anh ấy đã cực kỳ và quá cẩn thận trong việc đảm bảo mình nằm trong phạm vi mà mình thấy thoải mái."

"Năm nay tức là trong ba tháng qua? Thế là đủ để xóa bảy năm qua cho bồ sao? Sau Phòng Yêu cầu? Trang viên Malfoy? Thậm chí còn chưa đến một năm trước? Dumbledore? Đội Điều tra? Bồ sẵn sàng làm chứng cho cậu ta, nhưng lần này thì khác. Đây là bồ, Hermione. Bồ là một trong những người quan trọng nhất trên thế giới đối với mình." Harry nắm lấy vai cô khi anh nhìn cô chằm chằm. "Cậu ta có thể đang lợi dụng bồ. Gia đình cậu ta đang bị mất niềm tin. Mình biết chuyện Omega này đến quá đột ngột với bồ. Mình không muốn một người như Malfoy thoát tội lợi dụng bồ vì chuyện đó."

Hermione giật mình bước ra xa và cảm thấy như có một hố sâu trong bụng. "Ồ, nếu anh ấy có, thì anh ấy đang làm rất tệ. Anh ấy không nói với mình rằng anh ấy bị những học sinh khác tấn công và quấy rối cho đến khi mình bắt gặp họ làm vậy. Mình là người đã rủ anh ấy đi chơi. Vì vậy, trừ khi anh ấy là một kẻ chủ mưu hơn bất kỳ ai biết, mình nghi ngờ rằng anh ấy đã lên kế hoạch cho tất cả những điều này."

"Vậy, cậu ta xin lỗi? Cậu ta xin lỗi vì mọi thứ đã làm với bồ?" Harry đang nghiên cứu cô một cách cẩn thận.

Hermione gật đầu nhẹ. "Anh ấy đã làm thế. Anh ấy đã xin lỗi hết lần này đến lần khác. Anh ấy cứ xin lỗi mãi, như thể anh ấy không thể dừng lại được. Mình đã chấp nhận lời xin lỗi của anh ấy." Hermione hít một hơi thật sâu. "Mình thích anh ấy, Harry. Mình rất thích anh ấy."

Một biểu hiện đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt Ron. Anh mở miệng rồi ngậm lại, lắc đầu như thể đang cố gắng làm sạch nó trước khi nhìn đi chỗ khác, dụi mắt.

Hermione thở dài chán nản và lắc đầu mạnh. "Bồ không thể tức giận vì chuyện này. Cả hai người đều cố thuyết phục mình kết nối tâm hồn với Charlie vào tháng trước. Bồ không thể tức giận với mình vì mình cố gắng ở bên một người mà mình thực sự muốn ở bên."

Harry lại bước về phía cô. "Nhưng Charlie an toàn. Ngay cả khi anh ấy không phải là lựa chọn đầu tiên của bồ. Bồ biết anh ấy sẽ không làm hại bồ hay cố lợi dụng bồ."

Hermione hít một hơi ngắn và nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

"Liên kết tâm hồn không phải là một cuộc hôn nhân vì tiện lợi," cô nói. "Nó-cực kỳ riêng tư. Nó cực kỳ thân mật. Nó không chỉ là một mối liên kết hôn nhân, mà là sự liên kết của Ma thuật, của tâm hồn. Bồ thực sự đang trộn lẫn tâm hồn của mình với nhau."

"Đó là lý do tại sao Malfoy có vẻ là một người thực sự đáng ngờ khi cân nhắc làm chuyện đó cùng." Harry do dự chạm vào vai cô, như thể anh mong đợi bị cắn hoặc bị nguyền rủa ở bên kia phòng.

Hermione đảo mắt. "Mình không phải đang gắn kết tâm hồn với anh ấy ngay lúc này. Mình đang hẹn hò với anh ấy. Mình đang tìm hiểu anh ấy. Mình không quên bảy năm qua. Mình không biết làm sao mình có thể quên được, vì mỗi lần mình quay lại, ai đó sẽ giúp đỡ và nhắc nhở mình về điều đó. Mình sẽ không cố ép buộc nó phải thành công."

"Còn nếu không thì sao?"

Một cảm giác co rúm, chìm xuống dâng lên trong lồng ngực cô. Miệng cô giật giật khi cô nhìn lên Harry rồi nhìn sang Ron trước khi nhún vai một cách nhỏ bé, có vẻ vô tư. "Vậy thì chúng mình sẽ chia tay."

Cô cảm thấy cổ họng mình thắt lại khi nói điều đó. Cô xoa hai cổ tay vào nhau và liếc nhìn đi chỗ khác.

"Sau đó thì sao?" Ron hỏi. Hermione ngước lên và thấy mắt anh có vẻ sáng hơn một chút.

Hermione xáo trộn đôi chân. "Mình sẽ thực hiện phương án B. Draco không phải là lựa chọn duy nhất mình đang cân nhắc. Mình có những phương án dự phòng. Mình chỉ muốn thử thôi. Mình muốn biết liệu đó có phải là một lựa chọn không."

"Vậy bồ còn nghĩ đến ai khác nữa không?" Ron trông có vẻ hy vọng.

Miệng Hermione cong lại. "Không. Mình không thực sự nghĩ mình muốn làm điều này lần nữa. Nó-quá nhiều. Mình không thực sự nghĩ mình có đủ khả năng để theo đuổi một mối quan hệ khác trong năm nay."

"Vậy kế hoạch B là gì?"

Hermione nhún vai. "Các lựa chọn y khoa. Hiện tại mình đang trong quá trình phỏng vấn với St Mungos để phẫu thuật-nếu mình chỉ loại bỏ các khía cạnh vật lý, nó sẽ giải quyết được hầu hết các vấn đề. Nhưng mình không biết liệu mình có đủ điều kiện hay không. Mình có thể không. Trong trường hợp đó-mình sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng làm cho nó hiệu quả với ai đó."

"Thật sao, Mione? Phẫu thuật là lựa chọn của bồ sau Malfoy à?"

Hermione cảm thấy mặt mình nóng lên nhưng cô trừng mắt. "Miy đã nói với bồ rồi-mình thực sự-thích anh ấy."

Harry nhìn cô chằm chằm trong vài giây. "Nghe có vẻ như còn hơn cả việc thích cậu ta, nếu đó là cách bồ sắp xếp các lựa chọn của mình. Có một lý do, phải không, tại sao các lựa chọn y tế thường không được coi là một lựa chọn? Molly chưa bao giờ cân nhắc đến điều đó."

Hermione cụp mắt xuống. "Có những tác dụng phụ tiềm ẩn khi cắt bỏ buồng trứng, nhưng mình không lo lắng về chúng bằng việc bị mắc kẹt trong một mối liên kết linh hồn mà mình không muốn." Cô giật đầu lên. "Mình đang cố gắng không quá đầu tư vào việc cố gắng làm cho nó hiệu quả với Draco, điều mà tất cả các bồ nên vui mừng khi nghe. Mình chỉ là-anh ấy khiến mình cảm thấy mình không đơn độc trong chuyện này. Không phải là tất cả các bồ không ủng hộ, nhưng có rất nhiều điều trong chuyện này khó có thể giải thích với bất kỳ ai khác."

"Còn Neville thì sao? Không phải cũng có một vài Hufflepuff và Ravenclaw sao? Hay thậm chí là Slytherin kia, Nott. Chẳng phải ít nhất cũng đáng để cân nhắc sao?"

"Neville không phải là một lựa chọn. Và Theo thì-anh ấy rất tốt, nhưng anh ấy là bạn của Draco. Một người bạn thực sự thân thiết. Sẽ khá ngại ngùng khi theo đuổi mọi thứ với anh ấy. Mình muốn có quyền tự chủ của mình. Mình không hứng thú với việc lao vào một mối quan hệ trọn đời liên quan đến tâm hồn mình với một người mà mình không chắc chắn. Điều đó cực kỳ-nó-à, có một lý do tại sao Molly không muốn làm vậy." Cô hít một hơi thật sâu. "Mình đang hẹn hò với Draco. Mình sẽ không hẹn hò với người khác vì bồ nghĩ họ tốt hơn."

Cô thở dài chán nản. Ngực cô như bị thép bao quanh, khiến cô không thở được bình thường. "Đây là tương lai của mình , không phải của bồ. Mình sẽ rất cảm kích nếu cả hai người đều ủng hộ mình, nhưng ngay cả khi không, mình vẫn sẽ hẹn hò với Draco."

Harry thở dài và nhìn Ron. "Được thôi, nếu bồ chắc chắn. Chúng mình không ở đây để hét lên hay gì cả, chúng mình chỉ đang cố gắng hiểu. Chúng mình sẽ ở đây vì bồ, bất kể bôg làm gì. Đúng không, Ron?"

Ron nuốt nước bọt và gật đầu chậm rãi. "Dù bồ làm gì, Mione." Anh nở một nụ cười yếu ớt.

Hermione nhìn chằm chằm vào họ một phút rồi bật khóc.

"Ôi trời!" cô ấy than thở trong tiếng nấc. "Giờ mình lúc nào cũng khóc! Những hormone ngu ngốc này, chúng vẫn đang cân bằng lại và-"

"Không sao đâu, trước đây bồ cũng khóc mà," Harry nói với nụ cười gượng gạo khi anh kéo cô vào lòng.

"Mình không làm thế," Hermione nói, cố gắng vô tình gạt đi những giọt nước mắt đang chảy dài trên khuôn mặt và thất bại khi chúng cứ tiếp tục tuôn ra. "Mình chỉ-thực sự lo lắng-khi bồ không viết thư trả lời. Và rồi-"

"Ừm, đây chắc chắn là nhiều nước mắt hơn bình thường." Harry vỗ vai cô. "Xin lỗi. Chúng mình không biết phải nói gì trong thư."

Đôi tay gầy gò của Ron ôm chặt Hermione và Harry, và cô bám chặt vào cả hai trong vài phút trong khi khóc nức nở. Cuối cùng tiếng nức nở của cô dịu lại thành tiếng khịt mũi, và cô vùng ra khỏi vòng tay của Harry và Ron.

Áo choàng tập sự của họ có những vết rách rõ ràng.

"Xin lỗi," cô lẩm bẩm trong khi vẫy đũa phép và lau nước mắt khỏi quần áo.

"Đừng lo. Mẹ đã cảnh báo chúng mình rằng lần trước có thể sẽ có rất nhiều nước mắt." Giọng nói của Ron không còn bình tĩnh đến kỳ lạ nữa, nhưng anh vẫn có vẻ rất tách biệt.

"Lần trước mình đâu có khóc đâu," Hermione nói và trừng mắt nhìn anh trong khi lau mặt.

"Được rồi, lần này thì bồ đền bù rồi đấy", Ron nói với một nụ cười nhẹ khi anh vặn tay áo khoác và để lộ chỗ ướt mà cô đã bỏ sót.

Hermione vẩy đũa phép và không có gì xảy ra. Cô cau mày và lắc nó. "Thôi nào, bồ thật kinh khủng."

Cô lại vẩy đũa phép và tay áo của Ron đã khô.

"Đúng vậy. Thế-mình không hét lên, vậy có nghĩa là mình là người được phép đe dọa con chồn sương. Hắn đâu rồi?"

Hermione mở to mắt. "Khoan đã. Cái gì cơ?"

Harry luồn ngón tay qua mái tóc và nhìn đi chỗ khác. "Mình đã nói với Ron rằng bồ ấy có thể là người đe dọa Malfoy bằng sự diệt vong ngoạn mục nếu bồ ấy hứa sẽ không hét vào mặt bồ nữa."

Hermione đảo mắt. "Không ai đe dọa Draco cả."

"Xin lỗi. Nhiệm vụ của Thần Sáng đòi hỏi phải như vậy. Thực sự không có lựa chọn nào khác," Ron nói, đứng thẳng dậy.

"Chúng ta không mặc áo choàng làm việc ở đây để vui chơi, bồ biết mà," Harry nói với vẻ mặt giả vờ nghiêm túc.

"Mình biết rõ là bồ mặc chúng vì Ginny thích chúng."

Harry đỏ mặt. "Ờ, cũng có chuyện đó. Nhưng mình cũng ở đây để ủng hộ Ron. Việc đe dọa Thần Sáng là một phần của quá trình huấn luyện."

Hermione thở dài. "Mọi thứ thực sự khá căng thẳng ở đây. Nếu các học sinh thấy bồ đe dọa Draco, họ sẽ coi đó là dấu hiệu cho thấy họ cũng được phép làm vậy. Hầu hết mọi người đều quá ngạc nhiên để làm bất cứ điều gì, nhưng nếu bồ cũng gây ra cảnh tượng đó, điều đó có thể khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Và-," cô nhìn họ một cách đầy ẩn ý, ​​"-nếu anh ấy bị tấn công, mình sẽ là người phải bảo vệ anh ấy."

Ron thở dài thất vọng. "Được thôi. McGonagall bảo chúng mình có thể ăn trưa ở đây. Mình đói quá. Savage bắt chúng mình bay vượt chướng ngại vật trong ba giờ liên tục sáng nay."

Hermione rùng mình và cầu nguyện tạ ơn vì cô đã không quyết định trở thành một Thần Sáng khi họ đi xuống cầu thang từ văn phòng Hiệu trưởng.

Draco đang đứng ở hành lang khi họ xuống tới chân cầu thang.

Hermione cảm thấy Harry và Ron cứng đờ người bên cạnh cô khi họ nhìn thấy anh.

Biểu cảm của Draco như đang đeo mặt nạ khi anh nhìn chằm chằm vào họ.

"Potter, Weasley."

"Malfoy," Harry nói bằng giọng căng thẳng. "Ron và tôi chỉ ghé qua để kiểm tra Hermione thôi."

Khóe miệng Draco giật giật. "Đến cứu cô ấy khỏi tên Slytherin độc ác sao? Đến đây để đưa cô ấy đến Khu bảo tồn Rồng à?"

Hermione nghiên cứu anh. Biểu cảm của anh nhắm chặt lại, và đôi mắt anh tỏ vẻ cam chịu.

"Ước gì," Ron lẩm bẩm trong miệng.

Hermione thúc khuỷu tay vào sườn anh trước khi bước về phía Draco. "Em sẽ không đi đâu cả."

Ánh mắt anh lóe lên vẻ nhẹ nhõm, và cô nắm tay anh.

"Dự án Số học của chúng ta sẽ đến hạn vào tuần tới", cô nói bằng giọng nhẹ nhàng. "Anh không thể thực sự mong đợi em để bất kỳ ai kéo em ra khỏi lâu đài sau tất cả công sức của chúng ta. Harry và Ron chỉ đến thăm để xem em thế nào."

"Hermione là bạn thân nhất của tụi này, Malfoy." Harry và Ron đều trừng mắt nhìn nhau.

"Thật sao?" Giọng nói của Draco xuất hiện với vẻ tức giận. "Không hiểu sao tôi lại bỏ lỡ chi tiết đó."

Hermione thúc mạnh vào sườn Draco, và anh giật mình.

"Ý tôi là-tôi chắc chắn rằng nếu tôi làm cô ấy bị thương theo bất kỳ cách nào, hai người sẽ phải tra tấn những gì còn lại của tôi sau khi cô ấy xong lượt của mình," Draco nói với một nụ cười nhẹ.

Harry gật đầu mạnh "Cậu có thể tin vào điều đó."

"Thật mừng là giờ chúng ta đã làm sáng tỏ điều hiển nhiên này," Draco nói, đảo mắt.

Hermione lắc đầu không tin trước khi một ý tưởng đột nhiên xuất hiện.

"Harry và Ron sẽ ăn trưa ở đây trước khi họ đi thực hiện nhiệm vụ huấn luyện. Sao mọi người không cùng ăn nhỉ?" cô nói bằng giọng tươi tỉnh.

Cả ba cậu bé đều nghẹn ngào.

"Được thôi, Hermione," Draco cuối cùng cũng nói. Những lời đó nghe có vẻ rất gượng ép. "Nghe có vẻ-tuyệt vời."

"Đúng vậy. Đó chính xác là những gì chúng ta nghĩ đến," Harry nói, nở một nụ cười giả tạo trên mặt.

Ron im lặng cho đến khi Hermione trừng mắt nhìn anh.

"Mình đã đổi ý về bữa trưa. Chúng ta nên đến Wales ngay bây giờ, Harry. Bọn mình không muốn đến Wales muộn. Mình thậm chí không đói. Tất cả những chuyến bay đó, bồ biết đấy. Mình đầy đủ-oxy." Sự hoảng loạn của anh có thể nhận thấy ngay cả khi đang dùng thuốc an thần.

Hermione luồn cánh tay vào khuỷu tay Ron và kéo cậu lại. "Không. Không. Chúng ta nên cùng nhau ăn trưa. Đây sẽ là cách tốt để làm nổi bật sự đoàn kết giữa các nhà. Mình chắc rằng các thành viên DA cũng sẽ muốn tham gia. Sẽ tốt cho trường nếu họ thấy chúng ta cùng nhau ăn. Điều này sẽ làm nổi bật tầm quan trọng của việc tiến về phía trước."

Cô tiến về phía Đại sảnh đường, kéo theo Ron và Draco, trong khi Harry đi theo sau họ với vẻ mặt của một người tử vì đạo.

Cô dùng chân đẩy cửa mở ra rồi kéo chặt hai đứa trẻ đi cùng trong khi nhìn quanh các bàn để xem bàn nào có nhiều chỗ trống nhất.

Thật khó để nói biểu cảm của ai kinh hoàng hơn khi cô ấy đi thẳng đến bàn Slytherin và ngồi phịch xuống đối diện Theo và Pansy.

"Hai người có phiền nếu chúng tôi tham gia cùng không?" Hermione hỏi bằng giọng to, rõ ràng mà cô thường dùng để trả lời các câu hỏi trong lớp. "Harry và Ron đang đến thăm và chúng tôi nghĩ sẽ rất tuyệt nếu được ăn trưa cùng nhau. Harry, Ron, đây là Theo Nott. Anh ấy là bạn cũ của Draco. Cả hai đều biết Pansy. Cô ấy và mình là cộng sự trong các vòng tuần tra của Huynh trưởng."

Hermione kéo Draco và Ron xuống băng ghế để họ ngồi hai bên cô.

"Parkinson, Nott," Harry lẩm bẩm khi ngồi xuống cạnh Ron.

Ron không nói gì. Anh cầm lấy nĩa và bắt đầu chất đầy thức ăn vào đĩa, không để ý đến chỗ ngồi của mình.

"Potter. Weasley," Theo nói, mắt mở to vì thích thú, "chào mừng đến với bàn Slytherin. Đừng dùng muối, chúng tôi sẽ đầu độc nó theo thói quen."

Ron giật tay ra khỏi lọ muối mà anh đang với tới.

Hermione đang cẩn thận quan sát cánh cửa của Đại sảnh. Ginny và Luna bước vào và Hermione giơ cao cánh tay qua đầu và vẫy họ lại. Biểu cảm của Ginny khi nhìn xuống bàn Slytherin là sự pha trộn giữa vui mừng và thất vọng.

"Granger, cô định hủy hoại danh tiếng của chúng ta à?" Pansy hỏi với vẻ mặt khó chịu khi Ginny và Luna ngồi xuống cạnh Harry.

Hermione khịt mũi. "Đúng vậy, Pansy. Đó chính xác là những gì tôi đang làm. Bao quanh cô với những người nhận Huân chương Merlin để hủy hoại danh tiếng của cô. Cô sẽ không bao giờ hồi phục được đâu."

Pansy khịt mũi và nhìn xuống bữa trưa của mình. Cô ấy dường như đang cắt đậu xanh thành những hình tam giác nhỏ và chính xác.

"Harry, Ron, việc luyện tập thế nào rồi?" Hermione hỏi khi rõ ràng là không ai muốn tham gia vào cuộc trò chuyện.

Neville bước tới, mang theo đĩa thức ăn của nhà Gryffindor và ngồi xuống cạnh Pansy.

"Tốt lắm. Cuối cùng cũng trở nên thú vị. Vài tháng đầu tiên chẳng có gì ngoài giao thức khoan và quy định DMLE. Nhưng chúng mình đã hoàn thành tất cả những điều đó cách đây hai tuần, và bây giờ chúng mình đang bắt đầu một số khóa đào tạo cơ bản tại hiện trường. Chủ yếu là bay ngay bây giờ. Bọn mình đã bay hơn tám giờ ngày hôm qua. Bay chủ động. Thật vui."

Hermione cảm thấy Draco dịch chuyển và nhìn xuống. Cô luồn tay xuống dưới bàn và đan những ngón tay của mình vào tay anh. Anh bóp nhẹ và xoay chiếc nĩa trên đĩa của mình.

Ginny và Neville hỏi thêm những câu hỏi về chương trình huấn luyện Thần Sáng rồi cuộc trò chuyện chuyển sang Quidditch.

Hermione chỉ lắng nghe một nửa trong khi cô trầm ngâm vuốt ve bàn tay Draco.

"Việc học của bồ thế nào rồi, Hermione?"

Hermione nhìn lên Harry. "Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp. Draco và mình đang làm một dự án về Số học và Phòng chống Nghệ thuật Phòng chống Ma thuật (DADA). Chúng mình đã nhận được sự chấp thuận cho phương trình của mình với biên độ chính xác rất tốt, chúng mình sẽ thực hiện phép phản nguyền trong lớp vào tuần tới. Công việc bùa chú cuối cùng trở nên phức tạp đến mức chúng mình cũng đã hợp tác với Flitwick về vấn đề này. Tụi mình sẽ tích lũy được một chút điểm thưởng, đây là một bất ngờ thú vị. Mình nghĩ mình đã đề cập trong thư, bùa hộ mệnh bị nguyền rủa bằng lời nguyền Gemino. Thật thú vị khi phân tích sau khi đã trải nghiệm nó."

"Mình vẫn còn gặp ác mộng về két ngân hàng đó," Ron nói. "Và con rồng chết tiệt mà chúng ta cưỡi."

"Khoan đã, cái gì cơ?" Draco quay lại nhìn cô và nói.

Hermione cúi đầu xuống. "Em đã nói với anh là em cướp ngân hàng rồi mà, đúng không?"

"Anh bị chấn động não. Anh nghĩ mình bị ảo giác ở phần đó. Ba người đã cướp ngân hàng à?"

Hermione nhún vai ngượng ngùng và tránh ánh mắt kinh ngạc của Draco, Pansy và Theo. "Chúng em cần thứ gì đó từ hầm chứa của Lestrange để đánh bại Voldemort. Vì vậy, em đã giả dạng Bellatrix và chúng em đột nhập vào. Đó là một hầm chứa an ninh khá cao, có một lời nguyền Flagrante và một lời nguyền gemino trên hầm chứa và-và một con rồng. Lũ yêu tinh hơi khó chịu về điều đó, vì vậy chúng em cố gắng không nói về nó quá nhiều."

"Khó chịu?" Pansy lặp lại, mắt tròn xoe và không tin. "Bọn yêu tinh hơi khó chịu vì cô đã cướp được Gringotts. Không ai cướp được của bọn yêu tinh cả."

"Đó là lý do tại sao chúng tôi không nói nhiều về chuyện đó," Hermione nói, nhìn xuống đùi mình.

"Nói cho rõ nhé, việc vô tình nhắc đến vụ cướp ngân hàng trong cuộc trò chuyện vào giờ ăn trưa là ví dụ hoàn hảo cho thấy tại sao em lại đáng sợ", Draco lẩm bẩm bên tai cô.