Mọi thứ trong tầm nhìn của Hermione chuyển sang màu đỏ. Cô thấy mình đang đứng. Tất cả những gì cô có thể nghe thấy là tiếng thở của chính mình.

Draco liếc nhanh sang và bắt gặp ánh mắt của Hermione.

Hàm cô run rẩy, và cô nắm chặt tay thành nắm đấm khi cô cố gắng kìm nén ham muốn mãnh liệt muốn thiêu rụi anh và Astoria. Những chiếc bàn và đĩa thức ăn rung chuyển.

Hermione hít một hơi thật sâu, quay người và chạy nhanh ra khỏi Đại sảnh.

Máu dồn lên tai cô khi cô chạy nhanh qua lâu đài, trở về phòng mình.

"Số mệnh!" Cô thốt ra mật khẩu và mở tung cánh cửa.

Cô vội vã chạy khắp phòng, gom hết đồ đạc của mình và vứt vào rương.

Cô đã-khiến cô ngạc nhiên-không khóc. Sau một tuần khóc vì hầu như mọi thứ có thể tưởng tượng được, cô không khóc vì điều mà cô hoàn toàn mong đợi sẽ trở nên buồn cười.

Thay vào đó, cô cảm thấy đầu óc minh mẫn đáng kể. Vảy đã rơi khỏi mắt cô và thực tế đã tự khẳng định lại, và nó lạnh lẽo và trong trẻo như pha lê. Không còn ảo tưởng về mặt cảm xúc, hormone, sinh học nữa.

Cô là một con ngốc.

Một con ngốc dễ khóc, hay bám người và hay thay đổi nội tiết tố.

Điều đó quá rõ ràng.

Cô và Draco luôn bị nguyền rủa. Không ai nghĩ rằng việc họ ở bên nhau là có ý nghĩa. Không phải bạn bè của cô. Không phải bạn bè của anh.

Chỉ cần một vài sự trùng hợp ngẫu nhiên là cô đã đủ ngu ngốc để nhầm lẫn nó với điều gì đó mơ hồ và định mệnh.

Tất nhiên là sẽ cảm thấy như vậy. Bản năng sẽ có ý định như vậy để dễ dàng đầu hàng, hãy để lý trí trôi đi và tin rằng một mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau, nơi cô gắn kết phép thuật và cảm xúc của mình với người khác là lành mạnh và lãng mạn. Thậm chí là lý tưởng.

Bài thuyết trình muốn cô phải lòng nó. Để khiến cô tin rằng sự phụ thuộc về mặt sinh học của cô không chỉ là điều có thể chịu đựng được, mà đó là số phận. Draco không chỉ phù hợp với cô, anh còn là người bạn tâm giao của cô.

Rác rưởi. Tất cả đều là rác rưởi.

Không hề có thứ gọi là bạn tâm giao. Đó chỉ là một câu chuyện cổ tích để khiến cho sự sỉ nhục và nỗi kinh hoàng về việc cô về cơ bản là một con ngựa cái ma thuật trở nên dễ chịu hơn một chút.

Ai quan tâm đến quyền tự quyết khi "số phận" đi kèm với quá nhiều cực khoái?

Cô đá vào rương và chửi thề khi nhét một chồng sách vào đó.

Cánh cửa kêu kẽo kẹt, cô quay lại và thấy Draco đang đứng sau lưng mình.

"Em đang làm gì thế?" anh hỏi, nhìn qua cô về phía chiếc rương chỉ chứa một nửa đồ của cô.

Anh không còn giữ cuốn sách nữa, có lẽ là vì anh đã để nó ở Astoria.

"Em sẽ quay lại tháp Gryffindor," cô nói khi bước tới và nhặt một đống quần áo mà cô đã đá vào góc hôm trước. "Em nghĩ điều đó hợp lý nhất."

"Hermione-"

Hermione quay đi khỏi anh. "Em không muốn làm thế này nữa. Em nghĩ đó là một sai lầm. Em nhận ra khi em đang đóng gói-rằng đây là một sai lầm. Em không nghĩ-," cô cúi đầu và nhìn chằm chằm xuống đôi giày của mình. "Em không nghĩ St. Mungo thực sự có ý định chấp thuận em, họ có lẽ chỉ đang trì hoãn em cho đến khi em từ bỏ. Vì vậy-có lẽ em nên viết thư cho Charlie. Em không muốn tiếp tục giả vờ rằng các yếu tố sinh học khiến điều này trở thành thứ gì đó thực sự"-giọng cô hơi đứt quãng-"có thật."

Cô bước vào phòng tắm.

Cô lấy bàn chải đánh răng, lược và dầu gội đầu rồi nhét chúng vào hộp thuốc ức chế. Draco đang chặn cửa khi cô quay người ra ngoài.

Anh ấy đã chuyển từ nhợt nhạt sang xám xịt. "Hermione-Charlie Weasley. Đó-là người mà em muốn."

Cô không chắc liệu theo cách anh nói thì đó là câu hỏi hay câu khẳng định.

Cô ngước nhìn anh, cảm giác như có một hang động trong lồng ngực. "Em không muốn làm thế này nữa. Gần đây mọi thứ ngày càng khó khăn hơn và em nghĩ mình không thể chịu đựng được nữa."

Cô cố gắng vượt qua anh nhưng anh đã chặn kín cửa.

"Hermione-em làm thế này là vì chuyện đã xảy ra ở Đại sảnh sao?"

Hermione ngước mắt lên. Cảm giác lạnh lẽo, bình tĩnh như pha lê đang tan chảy, và cô bắt đầu cảm thấy mình sắp khóc. Cảm giác như có một cái hố không đáy ở nơi mà dạ dày cô thường nằm.

"Ồ, đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm thôi, đúng không?" cô nói bằng giọng lạnh lùng. "Greengrasses có phải là lựa chọn dự phòng của anh không? Anh bực mình về St Mungo nên anh đã đi và quyết định tự sắp xếp mọi thứ-một cách chủ động?"

Giọng cô hơi nghẹn lại ở phần cuối.

Draco trông có vẻ bối rối. "Cái gì? Không. Hermione, Astoria ôm anh-"

"Em biết!" Cô cố đẩy khuỷu tay qua nhưng Draco vẫn không nhúc nhích. Cô thở phì phò và trừng mắt nhìn anh. "Em đã theo dõi. Em đã thấy toàn bộ sự việc ngay từ lúc con cú của anh đến."

Cô cười giận dữ. "Em thừa nhận, điều đó làm mọi thứ trở nên đơn giản hơn. Em đã cố gắng chuẩn bị cho tất cả những cuộc trò chuyện này với anh, mặc dù em có tất cả những hormone này cho đến khi em thậm chí không thể nghĩ mà không khóc-và rồi anh vừa rời đi đêm qua. Em nghĩ anh sẽ quay lại. Nhưng anh đã không quay lại, trong nhiều giờ. Và bây giờ-"

Cô khẽ nức nở. "Em không muốn làm thế này nữa. Vậy nên, em sẽ quay lại tháp Gryffindor. Hãy vui vẻ với các cô gái Greengrass vào dịp Giáng sinh này nhé, họ có vẻ rất háo hức làm anh hài lòng."

Cô cố đẩy anh ra khỏi đường, nhưng anh giật lấy chiếc hộp khỏi tay cô và đẩy nó trở lại quầy rồi nắm lấy vai cô. Mắt anh mở to. "Hermione, đừng làm thế. Làm ơn, nói cho anh biết em đang nói về điều gì? Cái gì quá khó? Nói cho anh biết, và anh sẽ sửa nó."

Cô trừng mắt nhìn anh. Hình ảnh anh cười toe toét và ôm Astoria như in sâu vào giác mạc cô. "Anh đưa cho Astoria một quyển sách rồi ôm cô ấy trước mặt toàn trường. Daphne đã theo đuổi anh từ úc ở tàu tốc hành Hogwarts, và em đã nghe hết mọi chuyện về việc cô ấy cố gắng để được mời đến nhà anh và em gái cô ấy vào kỳ nghỉ lễ. Mọi chuyện có vẻ khá rõ ràng. Anh say đến mức quên mất việc chia tay em tối qua à?"

Draco kinh ngạc nhìn cô. "Không. Anh sẽ không bao giờ chia tay em đâu, đồ ngốc."

Hermione giật mình. "Ồ, vậy thì anh đang lập hậu cung à? Giữ một Omega ở bên cạnh, và một cô gái thuần chủng dễ thương để đưa về nhà vào kỳ nghỉ?"

Draco giật mình một chút. "Anh không hứng thú với Greengrasses. Anh không muốn một hậu cung chết tiệt. Và anh sẽ không đi đâu vào kỳ nghỉ lễ. Bây giờ, làm ơn," anh siết chặt vai cô và giọng anh run rẩy, "làm ơn hãy cho anh biết anh cần phải làm gì để sửa chữa chuyện này, bởi vì nếu em chia tay anh, anh có thể chết vì đau khổ."

Tim Hermione đập thình thịch vài nhịp và cô thở hổn hển trước khi bật khóc.

"Vậy tại sao anh lại tặng sách cho những cô gái khác?"

Cô không có ý định than vãn về câu hỏi này nhưng đó là cách nó diễn ra. Cô đứng giữa phòng tắm khóc nức nở.

"Ôi trời," Draco kéo cô vào lòng và ép cô vào ngực mình. "Đây có phải là chuyện này không?"

Không hẳn vậy, nhưng Hermione vẫn gật đầu. Nhìn Draco đưa sách cho Astoria Greengrass giống như bị đá vào bụng rồi giẫm chết.

Anh thở dài và ôm cô khi cô vẫn khóc vào áo choàng của anh. "Anh xin lỗi. Anh không nghĩ đến việc nó sẽ trông như thế nào với em. Anh không tặng cho Astoria một cuốn sách, anh chỉ cho cô ấy mượn một cuốn từ thư viện gia đình anh thôi."

Anh thở dài và ôm Hermione chặt hơn. "Gia tộc Greengrass có một lời nguyền máu trong dòng dõi mẫu hệ của họ. Rõ ràng là nó đã tồn tại trong gia đình qua nhiều thế hệ, nhưng nó hiếm khi biểu hiện ra ngoài. Năm ngoái, các triệu chứng của nó bắt đầu xuất hiện ở Astoria. Lời nguyền máu là-như anh chắc em có thể tưởng tượng, một điều cấm kỵ trong các gia đình Thuần chủng, nhiều người trong số họ thậm chí sẽ không cố gắng đảo ngược lời nguyền máu vì sợ bị lộ ra ngoài. Daphne quyết định rằng cô ấy không quan tâm nếu cố gắng cứu em gái mình có làm hỏng cơ hội kết hôn của họ hay không. Không nói với bố mẹ, cô ấy đã dành cả mùa hè để xin lời mời đến các thư viện tư nhân với hy vọng tìm thấy thông tin về cách phá bỏ lời nguyền ở Astoria."

Draco ho và hắng giọng.

"Daphne đã yêu cầu xem thư viện của gia đình anh vào mùa hè nhưng-" giọng anh trở nên kỳ lạ, "có một sự hiểu lầm giữa bọn anh và mất một thời gian để giải quyết. Tối qua, tại bữa tiệc Giáng sinh, Daphne đã kể cho anh nghe về cuốn sách cụ thể mà họ đang cố gắng tìm. Sau khi ngôi nhà bị lục soát vào mùa hè, Blaise, Theo và anh đã dành phần lớn thời gian để sắp xếp lại các cuốn sách trong thư viện. Khi Daphne nói với anh chính xác lý do tại sao cô ấy muốn vào thư viện Malfoy, anh nhận ra rằng có một cuốn sách tại ngôi nhà mà họ đang tìm kiếm và anh có thể yêu cầu mẹ anh gửi nó. Bằng cách đó, trong kỳ nghỉ Giáng sinh, họ có thể tìm thấy một người phá lời nguyền có thể giúp Astoria."

Hermione đứng trong vòng tay anh, chớp mắt liên tục khi cô xử lý thông tin. "Daphne đã đuổi theo anh suốt năm nay vì cô ấy muốn xem thư viện của anh à?"

Draco lại ho. " Thư viện của gia đình anh." Anh nhấn mạnh vào từ 'gia đình'. "Nhưng-đúng vậy, đó-đó là lý do tại sao cô ấy quanh quẩn bên anh."

Hermione nhíu mày, trong đầu xem xét lại tất cả những tương tác gần đây của Draco với Daphne. "Anh-anh đã có hiểu lầm gì với cô ấy vậy?"

Draco cứng đờ. "Làm ơn đừng hỏi anh điều đó. Hermione. Có lẽ đó là điều đáng xấu hổ nhất mà anh từng làm trong đời. Anh sẽ cho em bất cứ thứ gì nếu em không yêu cầu anh giải thích."

Sự tò mò của Hermione bùng cháy và cô ngước nhìn anh. "Anh phải nói cho em biết. Em đã rất tức giận với cô ấy vì luôn ở bên anh. Em-" cô cúi đầu xuống. "Tuần trước em suýt nữa đã đốt cháy cô ấy."

Draco buông Hermione ra và lúng túng, luồn tay qua tóc và có vẻ rất lo lắng về độ thẳng của cổ tay áo sơ mi. Hốc má anh nhuộm đỏ và anh từ chối nhìn vào mắt cô.

Anh cao đến nỗi, đầu anh ta chỉ cách khung cửa một hoặc hai inch và vai anh rộng đến nỗi gần như lấp đầy cả lối vào. Khi anh đứng đó, phủi sạch bụi không tồn tại trên áo choàng, Hermione chợt nhớ ra rằng anh thực sự chỉ là một chàng trai mười tám tuổi rất, rất to lớn.

Điều đó khiến cô muốn cuộn mình trong vòng tay anh và hôn anh.

Anh ho và đỏ mặt thêm một chút nữa. "Daph-Daphne đã viết một lá thư-vào mùa hè-yêu cầu được xem thư viện của anh và nói về việc-cô ấy đã nghe nói rằng nó lớn đến mức nào. Và-và-" anh hơi nghẹn ngào. "Và vì đó là thư viện của gia đình anh, anh chưa bao giờ nghĩ về nó theo cách đó và vì vậy anh-"

Anh hắng giọng và trông như thể muốn nuốt chửng mình xuống sàn nhà. "Anh nghĩ cô ấy đang sử dụng thuật ngữ thư viện như một-một cách nói giảm nói tránh kỳ lạ cho-" Anh vẫy tay một cách vụng về theo một hướng không cụ thể và mặt đỏ hơn. "Anh không hứng thú với Daphne, vì vậy bất cứ khi nào cô ấy ngồi cạnh anh và bắt đầu nói về thư viện, anh chỉ-chạy trốn."

Hermione nghẹn ngào khi cảm giác nhẹ nhõm đến tột độ tràn ngập trong cô. "Ý anh là-"

Hình ảnh biểu cảm kinh hoàng của Draco khi anh lao vào khoang tàu của cô hiện ra trước mắt cô, và cô khịt mũi cười và lấy tay che miệng. Toàn bộ cơ thể cô run rẩy, và cô cảm thấy như phổi mình sắp nổ tung khi cô cố gắng không cười.

Cô hít một hơi thật sâu và rút tay ra, miệng cô cong lại khi cô nhìn anh một cách khó tin. "Cả năm nay, anh nghĩ Daphne muốn thử khắc tranh của anh nhưng thực ra cô ấy chỉ muốn đến thăm thư viện gia đình anh thôi sao?"

Draco lắc đầu, vẻ mặt bối rối. "Không phải tranh khắc, em thấy đấy, khi cô ấy nói thư viện của anh, anh nghĩ đó là cách nói giảm nói tránh cho anh-anh-"

Hermione ngắt lời anh bằng cách ngửa đầu ra sau và hú lên vì cười cho đến khi phổi cô bắt đầu co thắt và cô nghẹn thở. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cô. Cô cười và khóc vì nhẹ nhõm. Draco nhìn cô chằm chằm và cười một cách lo lắng ở nhiều thời điểm khi cô cố gắng giao tiếp bằng mắt với anh.

Sau đó anh nuốt nước bọt và nhìn cô gập người lại và ngã xuống sàn. Cô đã dành ba tháng để căm ghét Daphne với niềm đam mê ngày càng tăng, và Daphne vừa mới tìm một cuốn sách trong thư viện.

Cuối cùng Hermione cũng bình tĩnh lại và ngồi xuống cố gắng lấy lại hơi thở. Phổi cô nóng rát và cô liên tục nấc cụt.

"Vậy thì-" giọng điệu anh nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa một sự lo lắng, "em vẫn định đi sao?"

Hermione lắc đầu và xoa mặt khi nó nóng lên. Cô nhìn đi chỗ khác. "Em nghĩ, sau khi anh rời đi tối qua, có lẽ anh đã đi và mời gia đình Greengrass đến dinh thự của anh vào kỳ nghỉ, để trả thù em vì đã tư vấn tại St Mungo."

Draco ngã xuống sàn bên cạnh cô với tiếng gầm gừ. "Anh sẽ không đi đâu trong kỳ nghỉ. Tại sao em lại nghĩ vậy?"

Tiềm thức Omega của cô ngay lập tức bắt đầu run rẩy một cách lo lắng. Hermione đấu tranh với sự thôi thúc muốn quỳ xuống sàn phòng tắm và cầu xin sự tha thứ.

Cô khom vai và liếc đi chỗ khác, cổ họng cô thắt lại. Cô cố gắng tập trung vào cảm xúc của mình, chứ không phải vào những gì chúng đang biến thành. "Anh bỏ đi. Chúng ta đang nói về bệnh viện St Mungo, và anh tức giận và bỏ đi. Em đợi anh, nhưng anh không quay lại. Sau đó, khi anh quay lại, tất cả những gì anh nói với em là anh đã đến trại cú với Greengrasses. Vậy nên-"

Draco phát ra âm thanh không tin. "Em có thể hỏi, nếu đó là điều em nghĩ."

Hermione giật mình. "Em đã làm thế, nhưng anh đã ngủ. Em định hỏi anh hôm nay, nhưng rồi thư đến."

Draco vùi mặt vào tay. "Với lượng hiểu lầm mà anh gặp phải với mọi người, anh tự hỏi liệu mình có đang nói đúng ngôn ngữ không."

Anh buông tay xuống đùi và thở dài, vẻ mặt căng thẳng. "Anh không biết phải nói thế nào về St Mungo. Gần đây-các khía cạnh sinh học-khó kiểm soát hơn. Mỗi lần St Mungo xuất hiện, và anh nghĩ về việc em sẽ trải qua chuyện đó-" anh ngắt lời và hàm anh rung lên. "Về mặt sinh học, anh không biết phải xử lý thế nào. Về mặt lý trí, anh hiểu, nhưng theo bản năng, anh cảm thấy như em đang gặp nguy hiểm, rằng anh đang mất em và anh cần-"

Tuyến thượng thận của Hermione ngứa ran và cô khép chặt hai đầu gối lại.

Anh do dự và ngửa đầu ra sau. "Những gì chúng ta đang làm-thực sự không có cách nào để xử lý nó, về mặt sinh học. Anh có thể xử lý được hầu hết thời gian, nhưng đôi khi-anh không nghĩ mình nên thử nghiệm với giới hạn bên ngoài của khả năng tự chủ của mình. Cách em nói về nó, anh cảm thấy như thể nếu anh mắc lỗi, em sẽ tự đi triệt sản hoặc- gửi cú cho Charlie Weasley. Điều đó-" giọng anh căng thẳng, "-rõ ràng là mối quan tâm chính đáng của anh."

Hermione nín thở khi bụng cô chùng xuống. "Em không cố ý để mọi chuyện diễn ra như vậy. Em xin lỗi. Ý em không phải vậy. Khi em nhắc đến Charlie, chỉ là-chuyện giữa chúng ta quá căng thẳng đến nỗi-nó đã-em không phải lúc nào cũng biết cách xử lý mức độ căng thẳng của nó. Em đang cố gắng không khiến mối quan hệ này giống như một loại rủi ro. Đó là lý do tại sao em kể cho anh về St. Mungo, để anh không cảm thấy như mình bị mắc kẹt, như thể anh không thể thoát ra ngay cả khi anh muốn vì em đang lên kế hoạch cho toàn bộ tương lai của mình xung quanh anh." Cô nuốt nước bọt.

Có vài giây im lặng.

"Granger"-Draco lại quay lại dùng họ của cô mỗi khi anh thất vọng với cô-"Anh sẽ không bao giờ chia tay với em đâu. Trời ạ." Anh chế giễu.

"Anh yêu em." Anh cười khẽ. "Anh không định nói điều này với em trong phòng tắm, nhưng mỗi lần anh định nói, em lại bắt đầu lải nhải về việc chúng ta chỉ mới hẹn hò được một tuần, hai tuần hay một tháng, và có lẽ tất cả chỉ là vấn đề sinh học, và có lẽ chúng ta sẽ chia tay. Anh chán không muốn nói ra rồi. Anh yêu em. Nếu em triệt sản, anh vẫn sẽ yêu em. Nếu em chọn Charlie Weasley hay bất kỳ ai khác thay vì anh-anh-anh có lẽ sẽ không bao giờ vượt qua được-và anh vẫn sẽ yêu em."

Ngón tay Hermione giật giật. Tim cô đập nhanh đến nỗi đập thình thịch. Cô muốn lao vào anh nhưng cô buộc mình phải giữ nguyên. "Anh-có chắc không?"

Anh nhìn cô chằm chằm. "Đúng vậy." Giọng anh lạnh lùng và có phần băng giá, khiến cô thấy lạnh sống lưng. "Anh khá chắc chắn về điều này. Đây có thực sự là tin tức mới với em không? Em không thể biết được sao?"

Hermione cảm thấy đầu tai mình nóng lên. "Ờ," giọng cô giật lên, "thật khó để chắc chắn về bất cứ điều gì, vì-bản năng."

Đôi mắt Draco chớp chớp và cứng lại, và anh nhìn đi chỗ khác. "Ờ, đó là lý do tại sao anh không nói sớm hơn. Anh có cảm giác rằng điều đó thậm chí không thực sự quan trọng. Em có muốn biết tại sao anh biết anh không yêu em vì lý do sinh học không? Bởi vì, nếu anh chỉ lắng nghe những gì anh muốn về mặt sinh học, anh đã cắn em vào tháng 9, hoặc tháng 10, hoặc bất kỳ ngày nào kể từ đó. Mỗi lần nhìn em, anh muốn cắn em để anh có thể ngừng lo lắng liên tục rằng cuối cùng anh sẽ làm hỏng và mất em."

Miệng Hermione há hốc, và cô thở hổn hển. Tuyến của cô bắt đầu đập mạnh khiến các bộ phận khác của cô cũng bắt đầu đập mạnh. Cô ngọ nguậy khi những ngón tay cô trườn về phía anh.

Alpha. Alpha, làm ơn.

Anh nhìn đi chỗ khác, cau mày. "Nhưng anh sẽ không làm vậy. Điều em muốn quan trọng với anh hơn là giữ em lại."

Cắn em đi. Làm ơn, Alpha. Hermione nuốt tiếng rên rỉ.

Anh đột ngột đứng dậy. "Anh không mong đợi em nói lại. Anh không mong đợi em thay đổi suy nghĩ hoặc quyết định rằng em không phiền khi trở thành một Omega vì anh đã nói thế. Anh chỉ nói với em để rm ngừng làm những điều này và nói rằng em làm điều đó vì anh. Anh không muốn có lối thoát, vì vậy hãy ngừng nói rằng đó là vì anh. Nó chỉ-làm anh căng thẳng đến chết." Anh trông như thể muốn hạ gục một con nhân mã bằng tay không.

Hermione cắn môi và đứng dậy. Cổ họng cô cảm thấy thắt lại. Cô đang đấu tranh chống lại sự thôi thúc muốn trèo vào vòng tay anh và cầu xin anh cắn cô. Alpha. Alpha, làm ơn.

Cô đã kìm nén cơn thôi thúc đó một cách dữ dội.

Cô hít một hơi thật sâu, run rẩy, nắm chặt tay lại. "Em chỉ-em muốn chịu trách nhiệm. Gần đây em rất xúc động, và bản năng đang trở nên quá mãnh liệt, thật khó để suy nghĩ đúng đắn. Đây là toàn bộ cuộc sống của chúng ta mà chúng ta đang nói đến, Draco. Nếu tất cả chỉ là-"

"Nếu em còn nói "bản năng" thêm một lần nữa là anh phát điên mất", Draco nói với giọng bực bội đến mức run rẩy.

Hermione mím môi và im lặng.

Draco thở dài một hơi, gục đầu vào khung cửa. "Rốt cuộc em muốn gì? Em đang chờ đợi điều gì có thể khiến anh cảm thấy chắc chắn?"

Hermione xáo trộn đôi chân và lúng túng bắt đầu sắp xếp lại những lọ thuốc ức chế. "Em không biết. Em không-em không giỏi về những thứ cảm xúc."

Draco im lặng hồi lâu. "Được rồi," cuối cùng anh nói. "Được rồi, cho anh biết. Nếu-em có bao giờ."

" 'Đừng đùa giỡn với Phép thuật liên kết' là một quy tắc khá cơ bản trong thế giới phù thủy. Em chắc Malfoy biết điều đó, vì vậy-có lẽ anh ấy đang đợi chị-đến hoặc bất cứ điều gì chị vẫn đang thực hiện."

Hermione do dự và tim cô bắt đầu đập thình thịch. "Draco, anh có-sẽ ở bên em trong thời gian em động dục không?"

Anh cứng người, nhưng khi anh nhìn cô, vẻ mặt anh đã được khép lại một cách cẩn thận. "Nếu em muốn anh như vậy."

Cô cảm thấy như tim mình đang ở trong cổ họng, khiến cô nghẹt thở. "Anh muốn thế sao?"

Anh cười một cách khó tin. "Tất nhiên rồi. Grang-Hermione, em nghĩ là anh sẽ không làm thế sao?"

Cô nuốt nước bọt và nắm chặt cổ tay. "Em biết-em biết nó hoạt động như thế nào về mặt sinh học, nhưng về mặt cảm xúc, em-em gặp khó khăn trong việc cảm thấy chắc chắn. Em không muốn anh cảm thấy em bám dính hay anh phải như vậy nếu anh không-"

"Hermione-" Draco lắc đầu như thể anh hơi bối rối. "Em có ấn tượng rằng em là người bám dính trong mối quan hệ này không?"

Cô nghẹn ngào và cố kìm nước mắt. "Tất cả các cuốn sách đều nói về việc Omega cần sự giúp đỡ như thế nào. Em đang cố gắng hết sức để không-"

Draco đập trán vào khung cửa mạnh đến nỗi căn phòng rung chuyển. "Mẹ kiếp. Đúng lúc anh cảm thấy chắc chắn rằng chúng ta không thể nào hiểu lầm nhau về bất cứ điều gì-" anh có vẻ như đang nói với chính mình.

Anh quay lại nhìn thẳng vào mắt cô. "Anh là người bám dính. Em có thể xác minh điều này với-có lẽ là bất kỳ ai trong toàn bộ lâu đài. Anh đi theo em như một chú cún con. Anh không thể ngừng chạm vào em. Khi anh không ở bên em, anh hầu như không thể hình thành toàn bộ một suy nghĩ mà không liên quan đến em. Làm ơn, vì tình yêu của Ma thuật, hãy bám dính như em muốn. Anh sẽ thích điều đó. Thực tế là em thường không bám dính thực sự vô cùng, vô cùng vô ích."

Anh rít lên một tiếng sắc nhọn và nắm lấy cổ tay cô. "Anh chán phải nói chuyện này trong phòng tắm rồi."

Anh kéo cô ra khỏi phòng tắm, qua ghế dài, qua rương của cô, và đến giường. Anh bế cô lên và ngồi xuống với cô trên đùi mình, ép cô vào ngực mình trong một cái ôm dài và vùi mặt vào vai cô qua mái tóc cô.

Hermione ngồi im lặng trong vài phút trước khi cô nhíu mày. "Em nghĩ chúng ta đang nói chuyện."

Anh ngẩng đầu lên và nhìn xuống cô. "Ờ, thực ra thì anh không muốn nói chuyện ngay bây giờ. Em đã cố chia tay anh. Anh nhận ra mình khá là nghiêm nghị, nhưng thực ra anh vẫn chưa vượt qua được chuyện đó."

Giọng anh khàn khàn. Anh ôm cô cho đến khi cô có thể nghe thấy tiếng tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Bụng cô quặn lại vì tội lỗi, và cô rúc vào gần hơn, vòng tay qua cổ anh và đan những ngón tay vào tóc anh.

"Em xin lỗi. Em rất xin lỗi, Draco. Em không nên làm vậy. Em đã phản ứng thái quá và cho rằng mọi chuyện là vậy. Em thậm chí còn không cho anh cơ hội để giải thích. Ginny vừa nói với em rằng em đang bất an về mọi thứ, và rồi em thấy anh ôm Astoria và em-mất bình tĩnh và-làm nổ tung mọi thứ."

Draco siết chặt cô hơn. "Nó-à, không hẳn là ổn, nhưng anh sẽ vượt qua thôi. Chỉ là-nếu em định chia tay anh lần nữa, làm ơn hãy cho anh ít nhất một cuộc nói chuyện dài một tiếng để giải thích."

Hermione cảm thấy tim mình đau nhói. "Em sẽ làm vậy, em hứa. Em xin lỗi."

Họ ngồi im lặng một lúc lâu trước khi Hermione quay đầu và hôn nhẹ lên cổ anh. Rồi thêm một nụ hôn nữa, rồi thêm một nụ hôn nữa.

Cô dịch chuyển nhẹ trong vòng tay anh để ngồi lên đùi anh rồi hôn sâu hơn lên cổ và sau tai anh, luồn tay vào tóc anh.

Anh nghiêng đầu nhìn cô, lông mày nhướn lên. "Em muốn gì à?"

Hermione im lặng. "Không," cô nói, lùi lại. "Không."

Anh khịt mũi một cái.

"Em không. Em chỉ hôn anh thôi. Em không cố bắt đầu điều gì cả."

Anh ngửa cổ ra sau để xem đồng hồ. "Đã hơn mười bốn giờ rồi."

"Vậy sao? Ổn cả thôi," cô hơi dịch chuyển, giọng nói của cô giật giật và phản bội cô. Tuyến của cô nhạy cảm đến đau đớn. "Em ổn."

"Em có sao không?" Giọng anh hạ xuống một quãng tám. Những rung động làm run rẩy các dây thần kinh của cô và Hermione cảm thấy hơi ấm nở rộ ở bụng dưới.

Cô thở hổn hển. "Em đã. Anh không thể-"

Bàn tay của Draco lướt dọc theo đùi cô, và giọng nói của cô nhỏ dần thành tiếng rên rỉ.

"Anh không thể sao? Eđang nói gì vậy?" Các ngón tay của Draco đã chạm đến đỉnh đùi cô, và anh ấn chặt vào chỗ kín của cô.

Hermione cắn môi. "Em ổn mà. Chúng ta không-Em chỉ hôn anh thôi."

Draco đột ngột dịch chuyển cô để cô nằm trên nệm, và anh đang lơ lửng trên cô. "Hermione, vì lý do nào đó, em nghĩ rằng anh, một Alpha mười tám tuổi, sẽ không muốn quan hệ tình dục ngay bây giờ sao?"

Hermione cảm thấy tai mình nóng lên. "Ờ, khi anh nói thế-em chỉ, chúng ta đang âu yếm nhau, em không cố ý phá hỏng nó."

Draco cười khẩy. "Hai điều đó khó mà loại trừ lẫn nhau được."

Anh chìm xuống cho đến khi cô gần như bị đè bẹp dưới anh và vùi đầu vào cổ cô. Hơi thở của anh lướt qua các tuyến của cô, và cô cảm thấy mình phản ứng ngay lập tức.

Cô thở ra một hơi run rẩy, quấn chân quanh hông anh. Tâm trí cô đã trượt về phía sau.

"Anh sẽ chăm sóc em trong thời gian em động dục chứ?" Cô rên rỉ câu hỏi khi anh đưa lưỡi vào cổ họng cô.

"Anh sẽ luôn chăm sóc em." Anh hôn cô. "Luôn luôn."

Anh hôn cô liên tục và kéo quần áo cô cho đến khi cô bị lột sạch. Anh hôn xuống cơ thể cô.

"Đừng yêu cầu anh buông tha cho em. Đừng chia tay với anh. Anh sẽ làm bất cứ điều gì em muốn. Chỉ cần nói với anh, và anh sẽ làm. Anh thề."

Hermione tỉnh táo lại khi nghe thấy anh. Cô cứng người lại và nắm lấy vai anh, đẩy anh ra. Anh ngay lập tức lùi lại khi cô lật anh nằm ngửa và nghiêng người qua ngực anh, nhìn chằm chằm vào mắt anh.

"Hãy là chính mình với em, Draco. Cả hai chúng ta đều lo lắng về việc để người kia đi nếu họ muốn ra ngoài, không ai trong chúng ta giữ lại, và em nghĩ điều đó làm hỏng chúng ta hơn bất cứ điều gì. Đừng để em đi. Em-không muốn anh để em đi."

Phải hơn một giờ sau Hermione mới bắt đầu nhớ ra rằng có một thế giới bên ngoài căn phòng của họ.

"Ôi trời-" cô rên rỉ khi Draco liếm cổ tay cô mạnh đến nỗi toàn bộ cơ thể cô căng cứng quanh dương vật của anh đang thắt chặt sâu bên trong cô. "Em phải gặp Ginny."

"Anh không để em đi đâu. Anh đang làm theo lệnh của em." Giọng anh mỉa mai khi lưỡi anh trêu chọc cổ tay trong của cô.

Cô cười khúc khích rồi rên rỉ. "Chúng ta không thể cứ quan hệ mãi được. Chúng ta phải học cho kỳ thi NEWT. Tuần tới anh có lẽ sẽ phát ngán em mất."

"Anh giàu lắm. Thực ra anh có thể quan hệ với em mãi mãi. Anh sẽ biến nó thành sự nghiệp."

Cô khịt mũi khiếm nhã và cố lờ đi việc ý tưởng đó nghe hấp dẫn đến mức nào. "Em sẽ thêm nó vào danh sách các lựa chọn nghề nghiệp của mình." Cô ngọ nguậy và xác nhận rằng cô không có khả năng đi đâu về mặt thể chất trong tương lai gần. "Em thực sự cần phải đi, bất cứ khi nào có thể-hãy thu nhỏ lại một chút."

"Không phải là anh kiểm soát được đâu," Draco nói, đảo mắt. Rồi anh nhìn cô. "Tuy nhiên, về chủ đề kích thước-em có đồng ý là anh đã lơn hơn gần đây không?"

Hermione nhìn chằm chằm xuống anh, nơi anh nằm bên dưới cô. Bằng cách nào đó, anh trông thậm chí còn to lớn hơn khi khỏa thân.

"Vâng." Cô lướt đầu ngón tay dọc theo đường viền ngực anh. "Em nghĩ-à, lý thuyết của em là vì em. Bởi vì chúng ta chưa-liên kết-khiến các bài thuyết trình lặp lại một chút."

Anh gật đầu, đôi mắt bạc của anh nghiêm túc. "Đó là những gì anh nghĩ. Anh tự hỏi liệu em có ý tưởng nào khác không. Em đang trở nên khá-" đôi mắt anh nhìn xuống để nghiên cứu bộ ngực của cô. "Anh nghĩ những đường cong của em có thể là cái chết của anh."

Hermione khịt mũi. "Em chưa bao giờ nghĩ mình cần phải học may bùa hộ mệnh. Ít nhất thì áo choàng cũng rộng. Mặc dù anh có thể cần phải viết thư cho Madam Malkin để xin cái mới. Ginny đã nhìn chằm chằm vào anh ngày hôm nay."

Biểu cảm của Draco trở nên tự mãn. "Thật sao? Chắc chắn một ngày nào đó anh sẽ cho Potter biết điều đó."

Hermione đảo mắt. "Anh là đồ ngốc."

Anh cười khẩy, tự mãn và giống mèo. "Giờ em mới nhận ra điều đó à?"

Hermione nhún vai và cười toe toét với anh ta. "Em nghĩ có lẽ sự ngốc nghếch của anh có thể biến mất sau bài thuyết trình này."

Anh đảo mắt. "Anh đã có sự tăng trưởng đột biến, không phải phẫu thuật thùy não, một số đặc điểm đã được định hình."

Hermione đã đến muộn nửa tiếng cho buổi học với Ginny.

"Vậy thì-em cho rằng chị đang bận quan hệ tình dục dữ dội đến mức làm rung chuyển cả tường thành và đó là lý do chị đến muộn phải không?" Ginny nói, liếc nhìn Hermione khi cô ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Ginny.

"Bọn chị lại có một hiểu lầm nữa," Hermione nói, mặt cô đỏ bừng. "Nhưng giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ rồi. Chị nghĩ vậy."

Ginny ném bút lông xuống và quay lại nhìn cô chằm chằm. "Chị đã nói về sự gắn kết chưa?"

Hermione tránh ánh mắt của Ginny bằng cách lục tìm trong cặp sách giáo khoa Biến hình của cô. "Không. Ginny, chị không thể chỉ-đề nghị liên kết tâm hồn với anh ấy với thông báo trước một tuần." Giọng cô căng thẳng. "Anh ấy nói rằng anh ấy yêu chị hôm nay, và chị thậm chí còn chưa nói lại." Cô gật đầu chắc nịch. "Phải có một sự tiến triển nhất định trong các mối quan hệ."

Ginny khịt mũi và lắc đầu để mái tóc đỏ của cô ấy rủ xuống mắt. "Em nghĩ bất kể 'tiến trình nhất định' được cho là gì, nó đã bị loại bỏ khi hai người dành một tuần quan hệ với nhau trước khi trao đổi được hơn một chục từ lịch sự."

Ginny chải tóc ra khỏi mắt và nhướn mày. "Hermione, toàn bộ mối quan hệ của hai người đều ngược đời. Hai người bắt đầu bằng một cơn nóng giận, có một mối quan hệ tình dục độc quyền, và sau đó bắt đầu hẹn hò với nhau. Đến giờ, hai người thậm chí có thể đủ điều kiện là bạn bè." Ginny đảo mắt. "Có lẽ chị nên nói rằng chị cũng yêu anh ấy, giả sử là chị thực sự yêu anh ấy. Đó thực sự không phải là kiểu chuyện mà chị có thể chờ đợi mãi mãi."

Hermione nhìn đi chỗ khác. "Chị chưa từng nói điều đó với bất kỳ ai. Anh ấy thậm chí còn không nói theo kiểu lãng mạn. Anh ấy tức giận với chị và chỉ thông báo điều đó."

Ginny lại đảo mắt. "Em khá chắc rằng bất cứ khi nào một người tuyên bố rằng họ đang yêu thì điều đó được coi là lãng mạn."

"Chị chắc chắn là có một số ngoại lệ," Hermione lẩm bẩm khi lục tung cặp sách để tìm một chiếc bút lông.

Ginny thở dài. "Em phải nói rằng, nhìn chị ngượng ngùng hẹn hò với Malfoy khiến em tự hỏi tại sao em lại tìm đến chị để xin lời khuyên về mối quan hệ. Chị tệ lắm. Thật kỳ diệu khi Harry và em lại đến với nhau."

"Chị đã cho em lời khuyên tốt." Hermione trừng mắt nhìn Ginny khi cô lật đến đúng chương trong cuốn sách của mình.

"Em biết mà." Ginny xoắn tóc quanh ngón tay. "Đó là lý do tại sao em thấy bối rối vì chị đang làm việc này quá sức với chính mình." Ginny vùi mặt vào tay một lúc trước khi ngẩng đầu lên. "Hermione, nếu là người khác, chị sẽ bảo họ làm gì?"

Hermione nuốt nước bọt và liếm môi. "Chúng ta hãy tập trung vào môn Biến hình rồi sau đó có thể lo lắng về lời khuyên về mối quan hệ mà chị nên đưa ra cho chính mình"

Ginny thở dài một cách đau khổ và đóng sầm quyển sách lại. "Không. Đi đi. Em không muốn chị giúp."

Hermione nhìn Ginny với vẻ không hiểu gì.

Ginny xua tay bảo cô đi. "Đi đi. Đi giải quyết vấn đề quan hệ của chị đi. Điểm Biến hình của em không phải là cái cớ để chị làm nổ tung một căn phòng đầy đồ thủy tinh và làm vỡ hai cái bàn. Nhân tiện, cảm ơn chị vì điều đó, dọn dẹp rất vui."

Hermione cụp mắt xuống. "Chị xin lỗi, chị không-"

"Em biết. Em biết." Ginny lại xua tay một cách khinh thường. "Đợt động dục sắp tới của chị đang khiến phép thuật của chị tăng vọt, em biết cách nó hoạt động. Chỉ cần giúp em một việc và đừng làm thế nữa. Hãy nói với Malfoy rằng chị yêu anh ấy, yêu cầu anh ấy kết nối linh hồn, và nói rằng chị muốn có con với anh ấy. Em đảm bảo, anh ấy sẽ vô cùng phấn khích."

"Ginny-" Hermione ngọ nguậy và hít một hơi run rẩy khi cô cố gắng không nghĩ đến việc nói chuyện đó với Draco. Có lẽ lúc đó anh sẽ cắn cô. Thực sự không đơn giản như vậy-

"Hermione, chị có muốn sinh con với anh ấy một ngày nào đó không?"

Hermione cảm thấy mặt mình nóng lên và cô nuốt nước bọt. "Điều đó-thực sự là hoàn toàn khác-"

"Không. Thực sự không phải vậy. Không phải với Alpha. Không phải với chị. Và chị biết điều này, vì chị đã đọc tất cả những cuốn sách giống như em. Đừng cố coi đây như một bài tập toán số học nữa. Chị phải tin vào phép thuật của mình trong việc này. Nhưng, chị biết gì không? Được thôi. Đừng nói rằng chị muốn có con với anh ấy. Cứ nói với anh ấy rằng chị yêu anh ấy, vì em khá chắc anh ấy là người duy nhất trong trường không chắc chắn về điều đó. Đặc biệt là sau sáng nay, tin em đi, mọi người khác đều biết và chúng tôi đều nghĩ cả hai đều là đồ ngốc."

Hermione nuốt nước bọt và nhìn chằm chằm vào chân mình. "Được thôi. Em nói đúng. Chị sẽ làm vậy. Chị sẽ tặng anh ấy món quà Giáng sinh hôm nay, và sau đó chị sẽ nói với anh ấy. Đó sẽ là một cách tốt để làm điều đó, đúng không?"

Draco tỏ vẻ hờn dỗi khi gặp Hermione ở sảnh vào.

"Chúng ta có phải ra ngoài không?" Giọng anh có vẻ bực bội khi anh đến gần cô. "Điều này có cần thiết không? Trời lạnh cóng, và nếu anh nghĩ trời lạnh thì anh biết em sẽ lạnh, và sau đó anh sẽ phải đưa cho em chiếc áo choàng của anh, và sau đó anh sẽ là người lạnh."

Hermione đảo mắt và kéo anh ra ngoài. "Em mặc thêm nhiều lớp và dùng bùa làm ấm. Sẽ ổn thôi. Chúng ta không bao giờ làm gì khác ngoài học và quan hệ. Anh cần tập thể dục. Nhìn kìa, thậm chí còn có tuyết rơi nữa."

"Quan hệ cũng là một cách tập thể dục," Draco nói khi cô kéo anh đi qua đám tuyết đang rơi.

Hermione khịt mũi và lắc đầu. "Ồ, anh có mang theo găng tay không? Ồ tốt, em lo là anh không mang theo."

Họ đã đi được nửa đường thì Draco dừng lại.

"Chúng ta đi về phía hồ nhé," anh nói và kéo tay cô.

Hermione dừng lại và nhìn lại anh. "Chúng ta đi lối này."

Biểu cảm của anh rất cảnh giác. "Granger, đừng - đừng."

Hermione siết chặt tay anh. "Không. Chúng ta phải đi theo hướng này. Em sẽ nói cho anh biết một bí mật mà ngay cả Harry và Ron cũng không biết, và anh phải hứa là không được cười."

Draco do dự một lát rồi đi theo cô. "Được thôi. Bí mật của em là gì?"

Hermione kéo anh lại gần hơn và luồn tay cô qua cánh tay anh khi họ đến gần sân Quidditch hơn. "Em -thực ra chưa bao giờ vượt qua kỳ thực hành cho năm nhất bay. Em-gặp rắc rối với việc điều khiển chổi và vì vậy, em không thể-em đã nhờ Madam Hooch cho em viết bài luận dài hai mươi tám inch về các yếu tố của Chổi học thay thế, để chứng minh rằng em hiểu lý thuyết ngay cả khi em không thể vượt qua kỳ thi thực hành."

Cô nói nhanh. "Nhưng-gần đây em nghĩ rằng đó là một sai lầm. Em đã hỏi Hiệu trưởng McGonagall về một lớp học bổ túc, nhưng Madam Hooch không thích bay vào mùa đông và Ginny thì bận rộn với Nhiệm vụ của thủ lĩnh và là đội trưởng đội Quidditch của Gryffindor. Vì vậy, em cần tìm một học sinh lớp trên có kinh nghiệm bay và không có quá nhiều cam kết ngoại khóa."

Draco dừng bước và nhìn chằm chằm xuống cô với vẻ mặt vô cảm. Hermione vội vã tiếp tục.

"Dù sao thì, em nghĩ có lẽ anh muốn. Em có giấy phép của Hiệu trưởng cấp cho anh mười giờ miễn trừ lệnh cấm bay." Cô rút tờ giấy ra và vẫy nó.

"Và Ginny cho em mượn cây chổi của em ấy-" Hermione lấy chiếc túi hạt cườm ra khỏi túi áo khoác, với tay vào và lấy ra cây Firebolt của Ginny. "-nó, em nghĩ nó rất tốt. Harry đã tặng nó cho em ấy vào mùa hè này, nó là mẫu mới nhất, em nghĩ vậy. Vậy-dù sao thì-chúc mừng Giáng sinh, Draco."

Cô lo lắng quan sát anh trong lúc giơ cây chổi về phía anh.

Draco chớp mắt. "Em đã cho anh miễn lệnh cấm bay mười giờ để anh có thể dạy em cách bay phải không?"

Hermione đỏ mặt. "Không. Em có ý xấu, đúng là về mặt kỹ thuật, nhưng thực ra anh không cần phải dạy em bay. Em không-thực ra là muốn. Em chỉ-em nghĩ có vẻ như anh nhớ nó rất nhiều. Anh không bao giờ đi chơi nữa. Em nghĩ có lẽ anh muốn bay lại."

"Granger-"

Hermione giật mình, có lẽ cô đã đi quá xa. Có lẽ cô nên hỏi anh thay vì làm anh ngạc nhiên. Rõ ràng đó là điều anh nhạy cảm.

"Anh có thích nó không?"

Draco kéo cô về phía trước và hôn cô cho đến khi cô thả thanh Firebolt ra.