Nếu Hermione có thể trốn trong tòa tháp Gryffindor mãi mãi, mọi thứ có thể có vẻ ổn. Thật không may, cô phải hoàn thành bài tập về nhà trong một tuần và phải nói chuyện với Malfoy. McGonagall đã gửi một ghi chú cho Ginny sau bữa trưa, thông báo với Hermione rằng Malfoy không coi mình đã bị cô tấn công. Chà-Hermione nghĩ rằng đó là những gì ghi chú nói. McGonagall khá mơ hồ một cách vô ích.

"Trò Granger,

Ta đã nói chuyện với trò Malfoy để đảm bảo rằng trò không có lý do gì phải lo lắng về trò ấy."

Hermione đọc những từ này mười lần và cảm thấy cô Hiệu trưởng có thể giải thích thêm một chút.

Không giống như những Alpha còn lại trong Đại sảnh, Malfoy tỏ ra không mấy hứng thú khi nhìn thấy Hermione. Cô nghi ngờ rằng, bất chấp lời trấn an của McGonagall, Hermione có lẽ nợ anh một lời xin lỗi.

Ngực cô thắt lại và cô liếc nhìn tờ giấy một lần nữa. Sau đó cô nhô hàm ra và thẳng vai. Dù sao thì cô cũng cần phải nói chuyện với anh về quan hệ đối tác Arithmancy của họ, không có lý do gì để tránh né.

Cô dành cho mình một giờ để xem lại bài tập từ những lớp học đã nghỉ, sau đó kiểm tra Bản đồ Đạo tặc mà Harry đã đưa cho, rồi quyết tâm đi ra khỏi Tháp Gryffindor.

Ngay khi cánh cửa chân dung mở ra, cô đã bị một đám mây pheromone Alpha đập vào mặt. Có ba chàng trai đang đứng bên ngoài cánh cửa. Anthony, Selwyn, và một người tên là Phineas Borgin mà Hermione không ngạc nhiên khi phát hiện ra là một Slytherin.

Tất cả bọn họ đều tạo dáng ngượng ngùng quanh hành lang, nghiên cứu chân dung và bộ áo giáp và cố tỏ ra như thể họ có việc gì đó ở đó. Khi họ nhìn sang và thấy Hermione đang đi qua lỗ chân dung, vẻ giả vờ của họ biến mất. Tất cả họ quay lại và trừng mắt nhìn nhau một cách bực bội.

Hermione nhìn lại họ, cảm thấy khó chịu. Ba người bạn cùng lớp, hai người trong số họ chưa bao giờ dành thời gian cho cô trong sáu năm học cùng nhau trước đó, đang đợi cô bên ngoài lỗ chân dung.

Cô giữ khoảng cách cảnh giác với hi vọng điều này sẽ ngăn họ ngửi thấy mùi Malfoy trên người cô.

"Vâng?" cô nói sau một phút.

"Tôi chưa kịp giới thiệu bản thân mình trước đó," Peter Selwyn nói. "Tôi là Peter Selwyn, chúng ta cùng học Advanced Ancient Runes. Tôi nghĩ cô có thể muốn mượn vở ghi chép của tôi cho lớp cô đã bỏ lỡ. Giáo sư Babbling đã đề cập đến khá nhiều tài liệu không có trong giáo trình. Tôi hơi ám ảnh về việc ghi chép, vì vậy tôi có cả bản ghi chép cũng như ghi chép cá nhân của mình, nếu cô quan tâm."

Hermione nghiêng đầu sang một bên và đánh giá lại anh ta. Cô vẫn thấy anh ta khá khó chịu nhưng cô sẵn sàng ghi nhận anh ta đã chuẩn bị và hiểu cô đủ rõ để có một lý do chính đáng.

"Cậu thật chu đáo," Hermione nói. Anthony và Phineas đều tỏ ra khó chịu rõ rệt.

"Không hề," Peter nói, mắt anh hơi sáng lên. "Tôi cũng có ghi chép về Biến hình và Phòng chống nghệ thuật hắc ám, mặc dù tôi biết cô có bạn cùng nhà trong những môn đó, nên cô có thể đã có ghi chép về chúng rồi."

Hermione nhướn mày. Bất kỳ ghi chú nào cô có thể nhận được từ Gryffindor đều gần như vô dụng. Cô sẽ may mắn nếu có được ý tưởng chung về những gì đã được học trong lớp. Ánh sáng trong mắt Peter cho Hermione biết rằng anh tabiết điều đó.

"Thật buồn cười, Selwyn, tao tưởng mày có quy định cấm chia sẻ bài tập chứ," Anthony nói với giọng điệu đầy ẩn ý.

Peter cho biết: "Chia sẻ bài tập với người nghỉ học khác với việc chia sẻ với người không thèm ghi chép khi đến lớp".

"Thật đấy," Anthony nói, quay sang bạn cùng nhà. "Vậy nên, khi tao nằm liệt giường vì cúm mèo đen trong một tuần và tao chỉ yêu cầu mượn bản sao và mày đã nói 'không'..."

"Tôi là Phineas Borgin," Phineas nắm lấy cơ hội này để giới thiệu bản thân. Phineas, ngoài việc có những đặc điểm chung của Alpha là cao, vai rộng và cơ bắp, còn có mái tóc đen và bóng nhờn cả về cơ thể lẫn cách cư xử.

Anh ta bước về phía Hermione khi nói và Hermione cẩn thận lùi lại để giữ khoảng cách.

Cô nhìn anh ta.

"Cha của cậu có cửa hàng ở Hẻm Knockturn phải không?" cô hỏi.

Phineas chớp mắt.

"Phải..." anh ta nói chậm rãi, "Chúng tôi là người buôn đồ cổ."

"Tôi đã gặp cha của cậu rồi," Hermione nói với một nụ cười mỏng. "Bạn cũ của Lucius Malfoy, tôi nghĩ vậy. Ông ấy vẫn còn giữ cái tủ biến mất của mình chứ?"

Phineas tỏ ra khó chịu rõ rệt.

"Tôi không thể nói được," anh ta nói bằng giọng căng thẳng. "Xin lỗi. Tôi nhớ ra một việc cần phải làm."

Phineas quay người và vội vã bỏ đi.

Hermione liếc nhìn Peter và Anthony, những người vẫn còn đang mất tập trung vào cuộc thi tè của họ. Cuộc tranh cãi đã tiếp diễn và Anthony đang trong lúc vắt kiệt chủ nghĩa anh hùng của mình trong trận chiến Hogwarts. Cô đảo mắt.

Cô không hề nghĩ rằng khi cuốn sách của cô nói rằng Alpha sẽ chiến đấu vì cô khi động dục, điều đó có nghĩa là họ cũng sẽ có xu hướng thể hiện sự khoe khoang và thống trị kỳ lạ ngay cả khi cô không như vậy. Hai cậu bé quá bận cãi vã với nhau đến nỗi dường như họ đã quên mất cô.

Nó giải quyết được vấn đề làm sao để thoát khỏi cả hai. Hermione lẻn đi và kiểm tra lại Bản đồ Đạo tặc.

Malfoy vẫn ở nơi anh đã ở khi cô rời khỏi lỗ chân dung, một mình trong một lớp học bỏ hoang ở Turris Magnus. Hermione đi vòng qua để tránh mọi người và sau đó kiểm tra lại ba lần rằng Malfoy vẫn ở đó trước khi gõ mạnh và mở cửa.

"Theo, tao không muốn nói về Granger nữa. Cút đi," Malfoy gầm gừ từ sau chồng sách khi cô nhìn trộm anh.

Cô chớp mắt. Malfoy đột nhiên ngẩng đầu lên và họ nhìn nhau chằm chằm. Hermione cảm thấy bụng mình lộn nhào.

"Malfoy," cô nói một cách cứng nhắc.

"Granger," anh đáp lại với một cái gật đầu nhẹ tỏ vẻ thừa nhận. Biểu cảm của anh khép lại và có vẻ hơi bực bội. Hermione loay hoay với cánh cửa.

"Tôi-tôi-muốn-nói chuyện-với anh," cô lắp bắp một cách lo lắng.

"Rõ ràng rồi," anh nói.

Hermione bước vào lớp học và bắt đầu đóng cánh cửa lại sau lưng mình.

"Đừng!" Malfoy đột nhiên quát lên.

Hermione ngước nhìn anh một cách sắc bén.

"Đừng đóng cửa," anh nói bằng giọng nghiêm nghị, bàn tay mà cô có thể thấy đang nắm chặt lại thành nắm đấm. "Làm ơn."

Hermione nhanh chóng buông tay khỏi tay nắm cửa.

Có lẽ anh lo lắng rằng việc ở trong không gian khép kín xung quanh pheromone của cô sẽ khiến anh quên mất sự khác biệt của họ một lần nữa. Hoặc có thể anh nghĩ cô định nhảy xổ vào anh. Cô đỏ mặt và cắn môi dưới.

"Xin lỗi," cô nói.

"Không sao đâu", anh nói, có vẻ như đang dần thoải mái hơn.

"Không, ý tôi là, đó là lý do tại sao tôi đến để nói chuyện với anh. Tôi xin lỗi-tôi xin lỗi về những gì đã xảy ra," cô vội vàng nói.

Merlin, Malfoy có mùi thật tuyệt. Cô bắt đầu ngửi thấy mùi của anh trong không khí trong lớp học. Điều đó khiến cô khó có thể suy nghĩ mạch lạc.

Biểu cảm của Malfoy trở nên cứng rắn hơn.

"Tôi không tỉnh táo," cô rít lên và dịch chuyển từ chân này sang chân kia. Sự oán giận trong biểu cảm của anh dường như đang tăng lên.

Anh thực sự đã khá tử tế với cô khi họ tương tác sau phiên tòa của anh. Và trên tàu Tốc hành Hogwarts, anh gần như cư xử như thể họ là bạn bè.

Phải, tất cả những điều đó rõ ràng là chuyện của quá khứ. Ôi trời, có lẽ anh chỉ nói dối McGonagall. Anh nhìn cô như thể anh cho rằng cô phải chịu trách nhiệm cá nhân vì đã hủy hoại cuộc đời anh.

Hermione càng bồn chồn hơn và cố kìm nén bản năng muốn nằm dài xuống sàn để xin lỗi.

"Tôi thậm chí không thể diễn tả thành lời rằng tôi hối hận đến mức nào-," cô lắp bắp nói. "Nếu tôi không động dục-tôi sẽ không bao giờ-không bao giờ-," giọng cô yếu ớt trước khi cô có thể tự mình nói, 'trèo lên người anh và bắt đầu thủ dâm cho anh trong khi anh rõ ràng đang cố gắng rời đi.'

"Rõ ràng là vậy," Malfoy nói một cách thẳng thừng trước khi cô kịp nói hết. "Tôi biết rõ mà, Granger. Chúng ta đã học cùng nhau sáu năm rồi."

"Được rồi. Tốt," cô nói với vẻ nhẹ nhõm. "Tôi chỉ-tôi biết McGonagall đã nói chuyện với anh-nhưng tôi chỉ lo là anh vẫn có thể-"

"Đừng lo lắng," Malfoy nói bằng giọng lạnh lùng và không trấn an, "Bà Hiệu trưởng đã nói rất rõ ràng rồi. Nếu đó là tất cả những gì cô đến để nói, thì tôi còn phải làm bài tập về nhà. Tôi không muốn nhắc lại chuyện đó nữa."

Chỉ có một chút âm điệu alpha trong giọng nói của anh. Mặc dù cô vẫn cảm thấy mình nên xin lỗi, Hermione thấy mình ngay lập tức háo hức muốn để anh yên theo cách mà anh rõ ràng muốn cô làm.

Cô đã đi được nửa đường vào cửa trước khi kịp dừng lại và lắc đầu. Không, cô vẫn còn nhiều điều cần phải nói.

Cô buộc mình phải lờ đi sự thôi thúc đó và quay trở lại lớp học. Biểu cảm của Malfoy khi cô bước vào phòng trở thành biểu cảm của một người tử vì đạo.

"Tôi đã ghé qua văn phòng của Giáo sư Vector vào sáng nay," cô nói.

Hàm anh nghiến chặt.

Hermione nói thêm: "Cô ấy nói rằng chúng ta là đối tác cho dự án chung của học kỳ này".

"Chúng ta đã," Malfoy nói với sự nhấn mạnh rõ ràng vào sự căng thẳng.

"Cô ấy-cô ấy nói rằng cô ấy sẵn sàng đáp ứng yêu cầu rằng chúng ta không phải là cộng sự," Hermione nói. Malfoy gật đầu và nhìn chằm chằm xuống bài luận mà anh đang viết. "Với giả định rằng nó liên quan đến-đến việc tôi là một Omega. Nhưng nếu cô ấy làm vậy, cô ấy sẽ thông báo cho lớp-về tôi. Bởi vì cô ấy không muốn bất kỳ học sinh nào nghĩ rằng cô ấy đang chiều theo định kiến ​​về huyết thống."

Malfoy giật mình.

"Tôi-chưa có cơ hội để thông báo cho bất kỳ ai-về việc mình là một Omega," Hermione nói, đỏ mặt và nhìn chằm chằm xuống đôi giày của mình. "Tôi muốn có nhiều thời gian hơn để thông báo tin tức này cho bạn bè và cố gắng tìm ra sự cân bằng trước khi toàn trường phát hiện ra. Vì vậy, nếu anh không phiền-"

Cô liếc lên và thấy Malfoy đang nhìn cô, rõ ràng là không hề động lòng. Hermione cố gắng làm cho lời đề nghị trở nên hấp dẫn. "Chúng ta có thể làm việc riêng và trao đổi bài tập sau giờ học. Chúng ta không cần phải gặp nhau. Và tôi sẽ không ngồi gần anh đâu."

"Chúng ta sẽ đưa ra một dự đoán bằng số để xác định và sau đó xóa lời nguyền khỏi một vật phẩm bị yểm bùa và cô muốn chúng ta mỗi người làm riêng và trao đổi ghi chú sao?" Malfoy nói bằng giọng chậm rãi và chính xác.

Hermione nhìn anh một cách không chắc chắn và nhận thấy đường cong của xương gò má và đường quai hàm của anh. Một người đàn ông hấp dẫn như vậy là phạm pháp. Cô từng nghĩ anh quá nhọn và trông giống người cận huyết, nhưng cách anh thể hiện mình là một Alpha đã làm cho các đường nét của anh trở nên cân đối hơn.

Cô cũng nhớ rằng anh đã trở nên cơ bắp đến mức gần như là tục tĩu. Cô vô tình bắt đầu hình dung ra những gì cô có thể nhớ lại, định hình rõ nét ở ngực và bụng anh, và hình chữ V của cơ xương chậu anh...

Hermione nhận ra mình bắt đầu thở hổn hển. Cô lắc đầu và cố nhớ lại những gì mình đã nói.

"Anh muốn tôi tự làm và ghi tên anh vào đó à?" Hermione hỏi bằng giọng the thé, buộc mình phải nhìn chằm chằm vào bức tường phía sau đầu anh.

"Bài tập này chiếm một nửa điểm của chúng ta trong học kỳ này, Granger," Malfoy gầm gừ. Cô không tưởng tượng ra, đó chắc chắn là một tiếng gầm gừ. Đầu gối Hermione hơi khuỵu xuống và cô khẽ rên rỉ rồi khép hai đầu gối lại.

"Vậy thì-?" cô nói bằng giọng căng thẳng. "Đó là câu trả lời có hay không?"

"Không được đâu, Granger. Tôi không bắt cô làm bài tập hộ tôi đâu," Malfoy lạnh lùng nói. Nắm đấm của anh lại siết chặt và các đốt ngón tay trắng bệch.

"Ồ. Được rồi. Vậy thì-," Hermione nói.

"Chúng ta sẽ làm việc riêng và sau đó so sánh các ghi chú", anh nói với giọng chắc nịch, nhìn chằm chằm xuống bài luận của mình và trông rất tức giận đến nỗi Hermione ngạc nhiên khi thấy nó không bùng cháy.

"Cảm ơn anh," Hermione nói, để mình nhìn anh một lát nữa. "Tôi sẽ, ừm-đi vậy."

Malfoy trông có vẻ nhẹ nhõm rõ rệt.

Cô bước đi loạng choạng ra khỏi lớp học và tiếp tục đi thẳng tới chỗ Blaise Zabini.

"Granger," Blaise nói.

"Zabini," cô trả lời.

Cậu ta có vẻ đang đánh giá cô một cách chu đáo. Hermione nheo mắt nhìn Cậu ta. Cậu ta có biết không?

Cô cho rằng Malfoy có thể đã kể cho cậu ta nghe.

"Malfoy và tôi vừa thảo luận về dự án Số học của chúng tôi," cô nói.

"Tất nhiên rồi," cậu ta nói, "tuần trước cô bị ốm phải không?"

Hermione liếc nhìn xung quanh và cố gắng không tỏ ra gian xảo.

"Phải, cả tuần."

"Nói về chuyện xui xẻo thì vào khoảng sinh nhật thứ mười chín của cô, đúng không?"

Hermione nhìn cậu ta một cách sắc sảo. "Tôi không biết là anh biết ngày sinh của tôi."

"Ồ, tôi nhận được rất nhiều bưu kiện trông lòe loẹt trong bưu phẩm. Khó mà bỏ qua được," Zabini nói với một nụ cười khẩy. "Drake dường như cũng đã mắc phải một loại bệnh nào đó , biến mất sau cô vài ngày."

Hermione mím môi và không nói gì.

"Tôi thực sự hy vọng việc quanh quẩn ở đây sẽ không làm hỏng cậu ấy," Zabini nói thêm sau một lúc.

Miệng Hermione méo xệch.

"Tôi chắc chắn anh sẽ thấy anh ấy vẫn là Malfoy như trước," cô nói với giọng căng thẳng.

Cô nhanh chóng bước đi và vùi đầu vào làm bài tập.

Hóa ra có một điều mà các cuốn sách đã bỏ qua là Alpha không hòa thuận lắm khi có một Omega không bị ràng buộc ở xung quanh. Có một sự mất mát điểm đột biến ngay lập tức và bị phạt bắt đầu từ ngày Hermione lần đầu tiên vào lại Đại sảnh. Các hành vi vi phạm bao gồm từ đấu tay đôi trong hành lang đến vi phạm quy định về trang phục của học sinh.

Hóa ra đối với Alpha, nhiệm vụ đầu tiên không phải là tán tỉnh Hermione mà là thiết lập trật tự mổ xẻ giữa họ. Theo Ginny, người trở về từ các vòng với vẻ mặt ngày càng bực bội, Alpha đã làm như vậy bằng cách chỉ trích nhau một cách ầm ĩ cho đến khi nó trở thành một cuộc tranh cãi dẫn đến những cú đấm hoặc bùa chú bay.

McGonagall đã gọi tất cả các Alpha vào văn phòng của cô vào buổi tối đầu tiên để 'định hướng', mà theo Neville thì chủ yếu là đe dọa tất cả bọn họ. Điều đó hầu như không ngăn cản được họ. Cứ như thể họ không thể kiềm chế được. Họ cãi vã, ở bất cứ đâu và về bất cứ điều gì. Họ đã tranh cãi trong các lớp học, ở hành lang, vào giờ ăn và trong thư viện. Điểm của tất cả các nhà đều giảm theo cách vừa nhanh chóng vừa đáng chú ý trong suốt nhiều ngày.

Họ đã cố gắng tỏ ra tinh tế. Neville đề cập rằng McGonagall đã nhắc nhở rất rõ ràng với các chàng trai rằng nếu hành vi của họ vượt khỏi tầm kiểm soát, Hermione có thể sẽ chọn cách nghỉ học. Vì vậy, họ chủ yếu chỉ giới hạn bản thân trong việc ngưỡng mộ cô từ xa. Họ nhìn cô chằm chằm một cách buồn tẻ khi cô bước vào lớp học và Đại sảnh.

Một số người cố gắng tiếp cận Hermione trong thư viện nhưng hóa ra 'mùi' Malfoy đã làm giảm đáng kể sự nồng nhiệt của họ. Một số chàng trai đã lấy hết can đảm để tiếp cận cô, dừng lại, nghẹn ngào, và sau đó cố gắng tìm cách gián tiếp để yêu cầu biết tại sao cô lại có mùi như thể cô đã ngủ với Draco Malfoy. Hermione đã cười lạnh lùng và thông báo với họ rằng đó là vì cô đã ngủ với Draco Malfoy.

Sự tiết lộ này đủ để khiến hai cậu bé ngay lập tức rút lui. Trên thực tế, mùi hương của Malfoy trên Hermione đã giữ hầu hết các Alpha lại ở khoảng cách thuận tiện khoảng năm feet. Nó đủ để khiến cô gần như ước nó sẽ không phai.

Neville vẫn thân thiện. Anthony và Peter, dường như được thúc đẩy bởi nhau, đã vượt qua cảm giác 'xâm phạm' và ngay lập tức tự mời mình tham gia cùng cô bất cứ khi nào cô học ở thư viện.

Hai ngày sau khi Hermione xuất hiện trở lại sau cơn động dục, Peter thấy cô đang trốn trong phòng để hoàn thành bài luận mà cô đã không nộp vào tuần trước. Anh ta để tất cả các ghi chú từ các lớp học tuần trước trong cặp của mình.

Hóa ra những ghi chép của Peter Selwyn thực sự đáng yêu. Hermione phải kiềm chế bản thân không được thốt lên khi lần đầu nhìn thấy những cuộn giấy của anh ta từ Ancient Runes, nét chữ, chi tiết, anh ta thậm chí còn đưa vào cả những tham chiếu chéo. Hermione cảm thấy hơi ghen tị vì cô chưa bao giờ nghĩ đến việc làm phép cho một cây bút lông chép.

"Được rồi," anh ta nói, mặt ửng hồng khi cô cuối cùng cũng tuôn ra một ít. "Không được phép làm bất cứ điều gì có vẻ như đứng về một phe khiến cuộc sống xã hội của tôi khá là không bị phân tâm. Trường học là tất cả những gì cần làm."

Hermione nhìn anh ta chăm chú. Cô không chắc liệu mình có bao giờ bị anh ta thu hút không nếu cô không phải là một Omega, nhưng bằng cách nào đó, mỗi khi anh ta đến gần cô, cô lại có những viễn cảnh lãng mạn về việc sống trên một hòn đảo Hy Lạp với anh ta.

Cô chớp mắt liên tục để xua tan chúng.

"Cứ hỏi đi," anh ta nói với nụ cười cam chịu.

Hermione nghiên cứu anh ta một lúc, tự hỏi liệu anh ta có xứng đáng để cô cố gắng tìm hiểu không. Cuối cùng cô hỏi, "Tại sao anh lại trung lập?"

"Ông bà nội của tôi đã mất trong Chiến tranh Phù thủy Toàn cầu, cha tôi được anh em họ của ông, gia đình Rosiers nhận nuôi."

"Ồ," Hermione nói.

Peter luồn ngón tay qua mái tóc và Hermione ngay lập tức nhận ra anh ta có đôi bàn tay và cẳng tay đẹp. Cô mím môi và kiên quyết nhìn xuống những ghi chú của anh ta từ Runes.

"Evan Rosier giống như em trai của cha tôi vậy. Khi Alastor Moody giết ông ấy, nỗi đau buồn gần như đã giết chết cha mẹ Evan. Nhưng cha tôi đã kết hôn với một Bones ngay sau khi ra trường. Điều đó khiến cha mẹ tôi rơi vào tình thế khá tệ giữa hai bên. Bằng cách nào đó, họ đã xoay xở để duy trì mối quan hệ với cả hai bên gia đình bằng cách hoàn toàn trung lập. Sau năm thứ tư, tôi được bảo rằng nếu không muốn được giáo dục tại nhà, tôi sẽ không tham gia bất kỳ liên minh nào khiến tôi bị kéo vào cuộc chiến."

Anh ta xoa cằm một cách ngượng ngùng và quay đi không nhìn Hermione.

"Nói vậy thôi, cậu ta là một thằng hèn thích đứng đó và để Muggle và Muggleborn chết còn hơn là làm bữa tối gia đình trở nên ngượng ngùng hay chịu đựng số phận kinh khủng của việc học tại nhà," Anthony nói, với vẻ mặt ngưỡng mộ giả tạo khi anh ta ngồi xuống chiếc ghế bên kia Hermione và cầm một trong những cuộn giấy ghi chú của Peter. "Nhưng, Peter, vở ghi chép của mày thực sự rất hay."

Peter đỏ mặt và trừng mắt nhìn Anthony. "Đúng vậy. Giá như tao là một anh hùng như mày. Khi đó tao cũng có thể ngủ với một số những cô gái trong trường."

Anthony khịt mũi và không khí đột nhiên tràn ngập mùi pheromone của anh ta. "Tao không chắc mày đến từ thế kỷ nào, Selwyn, nhưng ở thế kỷ tao sống, các phù thủy tự đưa ra quyết định về đời sống tình dục của họ. Tao rất tôn trọng quyền lựa chọn của phụ nữ. Họ không cần tao bảo vệ họ khỏi chính họ."

"Ồ đúng rồi, tao chắc rằng tất cả bọn họ đều cảm thấy vô cùng được tôn trọng qua cách mày theo đuổi họ cho đến khi họ quan hệ tình dục với mày và sau đó chuyển sang cô gái tiếp theo." Peter đảo mắt và giật lấy cuốn sổ ghi chép của mình khỏi tay Anthony.

"Ý mày là chỉ có đàn ông mới có thể tận hưởng tình dục thông thường phải không, Selwyn?" Anthony nói với một bên lông mày cong lên.

Peter nuốt nước bọt, liếc nhìn Hermione và Anthony rồi đột ngột đứng dậy và bước đi.

"Tôi không hiểu tại sao thằng khốn đó cứ quanh quẩn bên cô," Anthony nói khi nhìn chằm chằm vào lưng Peter đang dần khuất. "Lại nữa: cô và Malfoy. Tôi vẫn đang cố hiểu chuyện đó."

Hermione hơi mím môi khi quay lại đọc ghi chú của Peter từ Ancient Runes.

"Peter rất dễ thương. Hơn nữa, nếu tôi từ chối giao lưu với bất kỳ học sinh năm thứ tám nào không tham gia Trận chiến Hogwarts thì sẽ mất gần ba phần tư năm học của chúng ta. Ngoại trừ cậu, Padma và Luna, hầu như toàn bộ Ravenclaw đều trung lập."

"Vậy là cô đang cố gắng tha thứ và quên đi quá khứ à?" Anthony hỏi, xoay chiếc bút lông trong tay.

Mùi pheromone của anh ta vẫn còn nồng nặc trong không khí. Anh ta dựa vào ghế và nghiêng đầu ra sau một cách tán tỉnh. Anh ta không đeo cà vạt và một số nút áo sơ mi của anh ta đã được mở ra để lộ ra phần gốc cổ nơi có tuyến mùi hương.

Điều đó cố tình làm Hermione mất tập trung, chưa kể đến việc vi phạm quy định về trang phục. Cô buộc mình không nhìn chằm chằm hoặc cúi người về phía trước để cố gắng ngửi anh ta rõ hơn vì anh ta rõ ràng hy vọng cô sẽ làm vậy.

"Cố gắng," cô nói một cách cứng nhắc. "Năm nay đáng lẽ là năm học của tôi. Tôi đã cân bằng khá cẩn thận khối lượng bài tập, nhưng điều này," cô chỉ vào cổ mình ở vùng chung quanh tuyến mùi, "cuối cùng đã làm mọi thứ chệch hướng khá nghiêm trọng. Nếu Peter muốn cho tôi mượn vở của cậu ấy, tôi sẽ không nói 'không'. Không phải là tôi phải liên kết tâm hồn với cậu ấy ngay bây giờ."

Anthony cười. Hermione đảo mắt và ước anh ta biến mất. Anthony luôn khiến cô thấy không thoải mái. Anh ta hành động quá thân mật với các cô gái, cả trong những chủ đề anh ta đưa ra và cách anh ta tương tác. Anh ta có xu hướng thích sờ mó theo cách gần như luôn vượt quá giới hạn, nhưng không hẳn vậy.

Nếu anh ta chạm vào cô, dù chỉ là một chút tiếp xúc nhỏ nhất... cô tự nhủ rằng có lẽ cô sẽ nguyền rủa anh ta.

"Vậy, chuyện với Malfoy..." Anthony nói, lén lút trượt ngón trỏ phải vào giữa bàn tay trái nắm chặt của mình nhiều lần. Cô đảo mắt. "Có phải là, một sự tha thứ của bản thể không? Hay là một sự nóng nảy nhất thời...?"

Hermione đỏ mặt.

"'Nóng nảy nhất thời gần như nắm bắt được điều đó," cô nói bằng giọng nhỏ. Cô nuốt nước bọt một cách khó khăn.

"Được rồi. Đó là những gì tôi nghĩ. Bởi vì, ý tôi là Malfoy-vậy rõ ràng là nó chỉ là một cơn động dục-," giọng Anthony đột nhiên ngắt quãng và mắt anh ta mở to như thể anh ta vừa đột nhiên nhận ra điều gì đó. Anh ta nhìn chằm chằm Hermione trong vài giây trước khi chớp mắt. "Khoan đã. Ý cô là, cơn động dục thực sự của cô à?"

Hermione nhìn Anthony với vẻ không tin. Đôi khi cô tự hỏi làm sao anh ta lại được xếp vào Ravenclaw. Cô gật đầu yếu ớt.

"Ôi trời ơi. Sao tôi không nhận ra sớm hơn nhỉ?" Anthony vẫn đang nhìn chằm chằm vào vẻ kinh ngạc của cô, hàm anh ta hơi trễ xuống. "Cô và Malfoy? Một tuần ư? Trời ạ. Ờ, thế thì giải thích được mùi đó."

Hermione mỉm cười nhẹ với anh ta và một lần nữa mong anh ta rời đi. Cô cầm bút lông ngỗng lên để hoàn thành bài luận của mình.

"Vậy thì," Anthony nhích lại gần hơn một chút trên ghế. Hermione trừng mắt nhìn anh ta và anh ta dừng lại và lùi lại một inch, "Cô thấy ổn chứ? Tôi biết cô đã làm chứng cho cậu ta nhưng-lòng nhiệt huyết của cô-thì..." anh ta nhướn mày.

Hermione nhìn anh ta, cố gắng hiểu lý do cho câu hỏi của anh ta.

"Toàn bộ chuyện Omega này có vẻ khá kỳ lạ và xúc phạm với tôi. Không có ý xúc phạm," Anthony nói, trông có vẻ hơi hối lỗi. "Ý tôi là, sự đồng ý đó là gì nếu một phù thủy đang ở trong tình huống mà cô ta về cơ bản là đau đớn trừ khi cô ta quan hệ tình dục với ai đó? Và những người đàn ông ngẫu nhiên có khả năng về cơ bản là ép cô ta vào trạng thái phục tùng nếu họ muốn? Chỉ là..." Biểu cảm của Anthony nhăn lại và anh ta hơi rùng mình.

Sự phòng thủ của Hermione đã giảm bớt phần nào.

"Tôi biết," cô nói, ngực cô đau nhói vì cô cay đắng đồng ý. "Càng đọc về nó, tôi càng kinh hoàng. Cảm giác như có một tai nạn tiến hóa khủng khiếp nào đó. Giống như có một con quỷ tình dục trong não tôi đang cố gắng bóp nghẹt tôi. Và theo như tôi biết, tôi không thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục dùng thuốc ức chế cho đến khi tìm được người tôi muốn kết hôn. Nhưng ngay cả như vậy cũng không giải quyết được hết mọi vấn đề."

Anthony tặng cô một nụ cười cảm thông mà cô đáp lại. Có lẽ cô đã đánh giá sai Anthony. Anh ta dường như hiểu cảm xúc của cô về chuyện này hơn bất kỳ ai.

"Rõ ràng là tôi sẽ không chọn Malfoy," cô nói thêm. "Những gì đã xảy ra khá là một sự trùng hợp kỳ lạ. Nhưng anh ấy thực sự rất tốt bụng về điều đó giữa mọi thứ."

"Và sau đó?" Anthony thúc giục. Biểu cảm của Hermione căng thẳng. "Tôi nhận thấy anh ấy có vẻ không thay đổi chút nào như những Alpha khác."

Anh ta gật đầu về phía bên trái và Hermione nhìn thấy Theodore Nott biến mất ở lối đi. Cô cắn môi một lúc và nhìn vào bài luận của mình.

"Ờ," cô nói khẽ, "một khi tất cả các hormone biến mất, anh ấy nhớ lại chính mình. Anh ấy đã tách ra khá nhanh sau đó."

"Ồ... Chắc là ngượng lắm. Nhất là khi tất cả những người còn lại trong chúng ta đều thẩm vấn cô về chuyện đó." Anthony cúi đầu xuống cho đến khi tai ngang vai và lấy tay che miệng.

Hermione nhún vai với vẻ thản nhiên mà cô không cảm thấy. "Không sao đâu. Tôi chỉ luôn nhắc nhở bản thân rằng tất cả những điều này chỉ dựa trên nhu cầu sinh học."

Cô liếc nhìn thời gian. "Tôi phải đến lớp Số học nâng cao."

"Tôi sẽ đưa cô đi," Anthony ngay lập tức đứng dậy một cách hào hiệp nhưng sau đó lại tỏ ra ngại ngùng. "Nếu cô muốn. Rõ ràng là cô hoàn toàn có khả năng tự đi đến lớp. Có lẽ cô biết nhiều hơn tôi cả ngàn câu thần chú. Nhưng tôi có thể trừng mắt tốt hơn. Và trừ điểm."

Anh ta mỉm cười một cách tinh quái.

Hermione mỉm cười đáp lại. Anthony đã tiến bộ đáng kể sau khi quen biết thêm. Cô đã phân loại lại anh ta từ 'kẻ đáng sợ' thành 'kỳ lạ'.

Anh ta đủ tỉnh táo để không đưa tay ra và giữ khoảng cách tôn trọng. Hermione để anh ta đi cùng cô từ thư viện đến lớp Số học nâng cao. Anh ta đi cùng cô đến tận cửa.

Có một vài học sinh đã ngồi vào chỗ khi Hermione bước vào, trong số đó có Malfoy. Malfoy liếc nhìn lên một lúc rồi đứng im trong một tích tắc khi thấy Anthony đứng cạnh Hermione ở cửa. Anthony ngẩng cằm lên và mỉm cười trước khi quay đi.

Hermione quan sát căn phòng. Cách sắp xếp chỗ ngồi có vẻ đã thay đổi so với những tuần trước. Những học sinh thường không ngồi cạnh nhau có vẻ như đã ghép đôi, có lẽ họ đang ngồi với bạn học của mình để thực hiện dự án. Hermione chỉ do dự một lúc trước khi đi đến cuối phòng và ngồi một mình ở một góc.

Malfoy thậm chí còn không thèm liếc nhìn cô khi cô đi qua.

Không phải là cô đã tìm kiếm, mà chắc chắn là cô đã không làm vậy.