Tác giả: Corvididaes
Cp: Adin x Cale
Wr: fic 26k chữ nên có mấy chỗ mình edit k mượt nh, drama kịch tính phết. Adin xác định chết nhe, ogCale với Kim Rok Soo nhập vào thành một. Có chút hint AlCale, nói chung cũng hay tui có ý định trans fic nì lâu r. Mình sẽ thay đổi một số chỗ như Cale từ "chồng"sang "phu nhân", doll thành bé cưng tại mình không hiểu nghĩa nó trong xưng hô lắm :V mình sẽ cố sửa lại sao cho phù hợp

Edit: Chúc mừng năm mới

Call me your nymph
Praise me for martyr, praise me for sin

Cale Henituse cau mày nhìn vào gương và hất tóc sang bên kia khuôn mặt, sau đó đưa tay vuốt thẳng nó trở lại. Không có gì cảm thấy đúng. Ít nhất thì điều đó thật khó chịu. Bộ vest trắng phẳng phiu với ve áo màu đen được trải trên giường, một chiếc nơ màu bạc gấp bên trên. Được thiết kế theo thiết kế của vị hôn phu của cậu.

Cậu miễn cưỡng vuốt ve phần tóc mái của mình, phớt lờ cái lạnh buốt giá sau gáy - lần cuối cùng mái tóc của cậu ngắn như thế này là trước khi cậu gặp Violan. Nó đã được tạo kiểu theo kiểu tương tự như của Ron, trước khi những hành động lo lắng của cậu tách những sợi tóc đã được gel ra và để nó thành những lọn xoăn rối bù quanh mặt.

Ôi trời ơi, cậu có thể đã nói, một lần. Nhưng Cale đã đánh mất niềm tin ít ỏi mà cậu từng có vào những người đó vào ngày mà Roan đã ban phước cho sự kết hợp bị nguyền rủa này.

"Theo ý muốn của Thần Mặt trời, chúng tôi giao lại đứa con trai Roan này cho ngài. Chúc các người cùng nhau phát triển dưới ánh sáng của Mặt trời."

"Theo ý muốn của Thần Mặt trời, tôi sẽ chăm sóc thật tốt món quà nhỏ ngọt ngào của anh." Adin nghiêng đầu về phía Cale với nụ cười như rắn. Qua vai cậu, Alberu nhắm mắt lại và cắn vào bên trong má. Cale chớp mắt một cách thụ động, bình tĩnh, giữ vẻ mặt trống rỗng ngay cả khi Adin vòng tay qua eo cậu, ngón tay ấn vào vết bầm tím ở hông cậu.

Cale đứng vững trước áp lực và quay về phía hoàng tử của mình. Cậu cúi đầu, chậm rãi và sâu sắc, về phía Alberu. Người thừa kế Mogoru mỉm cười thật tươi và di chuyển tay từ hông Cale đến vết đen được vẽ trên gáy, cuộn những ngón tay xấu tính vào mái tóc dài màu đỏ và kéo anh ta đứng thẳng. Hắn tựa cằm lên vai cậu.

"Đừng phiền phức thế, vị hôn phu của ta." Hắn ta du dương, hơi thở phả vào tai Cale khi hắn nhìn thẳng vào mắt Alberu. "Người duy nhất mà em sẽ cúi đầu từ giờ trở đi là ta."

Một tiếng gõ cửa mạnh mẽ kéo Cale ra khỏi Hồ sơ.

"Thiếu gia Henituse? Đã đến lúc chuẩn bị sẵn sàng."

Cậu không trả lời - không cần phải trả lời, khi những người hầu mở cửa ngay sau đó.

"Ôi, thiếu gia, mái tóc của bạn!" Một người kêu lên, và như đúng lúc, có hai bàn tay đặt lên vai cậu. Họ hướng cậu đến tủ quần áo và giữ cậu đứng yên khi người bình luận ban đầu đưa tay vào và bắt tay vào việc thiết kế lại nó.

Cale thoát khỏi khoảnh khắc đó, rồi ra khỏi cơ thể mình, để thoát khỏi làn da ghê tởm khi họ chạm vào cậu. Chiếc đĩa quay trở lại với cuộc sống, gợi lại một loạt ký ức về những ngày vừa qua..

"Khuôn mặt đó bị lãng phí vào một người xấc xược như vậy." Adin mỉm cười, quay đầu lại nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào Cale. Hắn đã bỏ qua nó để đổ thêm cho mình một ít rượu. "Một thứ gì đó như em xứng đáng được treo trên tường của ta."

"Sẽ là khôn ngoan nếu kiềm chế những lời bình luận đó."

"Tại sao?" Những ngón tay dài vươn tới và giật chiếc ly khỏi tay cậu. Họ cọ vào nhau – lạnh lùng, trơn tru. Không thể tha thứ. "Thiếu gia khiên bạc. Nghe có vẻ không phải là tấm khiên hoàn hảo sao? Ồ, giờ ta có thể tưởng tượng được rồi."

Nụ cười của người đàn ông điên rồ trở nên dâm đãng khi hắn ta vén một lọn tóc buông xõa ra sau tai Cale. "Ta sẽ đè em vào ngai vàng đẹp nhất mà em từng thấy. Thế còn nó thì sao?"

Có thể ở một vũ trụ khác, Cale sẽ có cách nào đó để ngăn chặn hắn - có lẽ là một sức mạnh thực sự hữu ích nào đó, hoặc những người bạn quan tâm đến cậu hơn những gì cậu đã đạt được.

Cale đã từng làm họ thất vọng trước đây chưa? Không. Không, cậu đã không. Nhưng với sự thất bại này, cơn ác mộng về cái bẫy, lời nguyền và một đám cưới, việc họ sẽ không đến là điều hợp lý. Không có kế hoạch dự phòng nào cho một thứ như thế này - quá nhiều dự phòng mà Cale không thể nghĩ ra để chống lại sự điên rồ mà cậu không biết là có thể. Lẽ ra cậu nên biết, nếu hiệp sĩ Paerun điên rồ đó đã lướt qua tâm trí cậu như bất cứ điều gì khác ngoài một sự bất thường kỳ lạ.

Việc người dân mất niềm tin vào cậu sau thất bại tầm cỡ đó chỉ là điều hợp lý. Biết được toàn bộ câu chuyện chỉ khiến những tính toán sai lầm của cậu càng thêm thảm hại.

Adin thông minh một cách khiêm tốn, và vượt xa sự xảo quyệt đó - và hắn ta gần như có một số người quyền lực nhất thế giới theo lời kêu gọi của mình, bằng cách tham lam của chính Cale để thu thập sự ưu ái. Cậu nợ Alberu vì đã suýt bỏ lỡ cụ thể đó.

"Alberu. Hãy lắng nghe tôi."

"Ca—Thiếu gia Henituse? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Nếu ngài bị buộc phải lựa chọn giữa một người hoặc vương quốc, bất kể đó là ai, tôi cần ngài chọn vương quốc."

"Điều đó chỉ đúng, như bất kỳ người cai trị nào. Ngài đang quan tâm đến tôi—chúng ta có thể gặp mặt trực tiếp và thảo luận mọi thứ." Đôi mắt xanh lướt xung quanh, quan sát môi trường xung quanh Cale.

"Cậu không thể. Chúng ta không thể." Xuống hành lang, tiếng bước chân xuất hiện, và Cale căng thẳng. "Adin có kế hoạch. Đừng làm hại hắn ta - chưa - nhưng cũng đừng cảm thấy cần phải bảo vệ hắn. Tôi sẽ đến thăm ngài sớm—chúng tôi sẽ đến thăm. Khi chúng tôi làm vậy, ngài nên hành động vì lợi ích tốt nhất của đa số."

"Cale—"

"Đôi khi chúng ta sẽ chia sẻ chiến lược. Không còn gì nữa. Hãy nhớ điều đó." Cậu cắt kết nối trước khi Alberu có thể nói thêm bất cứ điều gì. Pháp sư giao tiếp, người đã thề sẽ duy trì sự riêng tư tuyệt đối, đặt quả bóng giao tiếp trở lại kệ và phớt lờ anh  khi gã lẻn ra ngoài. Cale trở về phòng tạm thời của mình trong thời gian ngắn; Một người hầu chỉ vào trong chưa đầy hai phút sau với thức ăn và lệnh của Adin đi uống trà.

Những người hầu trượt tay xuống vai và quanh cánh tay cậu, nhấc cậu đứng lên một lần nữa. "Bây giờ, hãy mặc cho Hoàng tử phi tương lai của chúng ta một bộ đồ thật đẹp nhé!"

Họ làm việc song song để cởi khuy áo vest và sơ mi của cậu, cuối cùng tự sắp xếp để hai người giữ cậu lại tại chỗ trong khi người còn lại cởi quần áo cho cậu - bây giờ cậu cố gắng vùng vẫy, nhưng họ đã sẵn sàng.

"Không cần thiết. Tôi có thể tự mình làm điều này!"

"Thiếu gia Henituse," nhà lãnh đạo kiêu ngạo nói, "Hoàng tử Adin của chúng ta chỉ xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất. Chúng tôi sẽ mặc cho ngài một cách phù hợp với dịp này, vì Hoàng thân lo ngại về... những kỹ năng thiếu hụt của ngài. "

""Tôi có thể tự mình làm được." Cậu cáu kỉnh, và lần này cậu tiếp tục hành động. Cale thả trọng tâm xuống và xoay người theo một động tác mà trí nhớ của cậu nhận ra nhưng cơ bắp của cậu thì không – một trong những động tác luyện tập võ thuật cơ bản của Choi Jungsu – và kèm theo đó là cú đẩy ra ngoài của Khiên không thể phá vỡ. Những người hầu la hét khi họ bị ném đi, cảm thấy bị xúc phạm nhiều hơn là bị thương. Thay vì nài nỉ cậu để họ hoàn thành công việc, họ thận trọng nán lại ở mép tấm khiên.

Cánh cửa mở ra một lần nữa.

Call me your muse
A sprite or an elf you cry to, then use

"Tôi sẽ tiếp quản từ đây."

"À, Ron." Cái tên thoát ra khỏi miệng Cale trước khi cậu có thể nhận ra nó một cách có ý thức, khiến cậu cảm thấy quá nhẹ nhõm. Cậu ngắt lời và quay người lại đối mặt với những người hầu. "Hãy để chúng tôi."

Có thể là do ông ấy đã dọa nạt họ thành công, hoặc có thể Ron đã vận dụng nỗi sợ hãi tốt hơn nhiều so với những gì Cale từng học, nhưng chúng đã nhanh chóng tập trung lại và bỏ chạy. Trong sự im lặng, cậu quay lại giao tiếp bằng mắt với—à, không, với người quản gia.

"Thiếu gia Cale. Cho phép ông già này giúp ngài chuẩn bị?"

Cậu ậm ừ tỏ vẻ đồng ý. "Cảm ơn."

"Đó là vinh dự của tôi." Cale đảo mắt. Chắc chắn rồi. Nhưng cậu đã làm theo sự dẫn dắt của Ron và cho phép cả hai giả vờ, chỉ trong một giây, rằng Cale đang yêu và lần lượt được yêu. Họ giả vờ rằng cậu—sẽ—hạnh phúc. Và rằng cậu đã, và sẽ, được tự do.

Loại vải mà Adin đã chọn để may bộ vest cưới khiến anh gặp khó khăn; nếu Cale di chuyển quá nhanh, cậu tưởng tượng mình có thể nghe thấy tiếng vải nứt. Cậu nửa vời chỉnh lại chiếc nơ bạc, vẫn dán mắt vào khuôn mặt phản chiếu của mình. Cale sẽ đưa số tiền đó cho Adin; chiếc cà vạt hoàn toàn phù hợp với mái tóc của Hoàng tử phi, và việc lựa chọn một chiếc nơ thay vì một chiếc cà vạt thông thường khiến Cale trông giống như một giải thưởng chiến tranh được gói quà hơn là một người vợ.

Cậu thậm chí chưa bao giờ muốn trở thành một người vợ.

"Ron, tôi—"

"Nó phù hợp với ngài, thiếu gia."

Đó là một lời nói dối. Nó trông đẹp, vừa khít, được ép và tẩy trắng, nhưng sự kết hợp màu đen bạc khiến màu đỏ của tóc và mắt cậu có gì đó như máu. Cậu trông như ma quái và cứng ngắc, đã đi được 3/4 chặng đường qua cái xác cứng ngắc và dường như càng trở nên tồi tệ hơn.

"Vị hôn phu của ta là một tác phẩm nghệ thuật, ngươi có đồng ý không? Nhìn em ấy kìa." Những ngón tay dài nắm lấy cằm cậu, nghiêng đầu cậu lên và hướng về phía Hoàng tử. "Không một vết nhơ nào trong tầm mắt.  Chẳng phải em ấy được chế tác từ viên ngọc hoàn hảo nhất của Tự nhiên sao?"

"Đó là sự thật, thưa điện hạ! Ồ, ngài ấy cũng là một người ngoan ngoãn khi ở bên ngài. Tuy nhiên ngài đã làm điều đó?"

Cale ngây người nhìn Adin, tìm thấy chút thú vị từ cách đôi mắt nâu của hắn lóe lên ánh vàng trong ánh đèn chùm - ngược lại với mái tóc vàng của Alberu trong bóng tối trông có màu nâu. Vàng rực rỡ. Adin ném cho cậu một nụ cười toe toét như sói, nghiêng người lại gần hơn để nói gần như trực tiếp vào đôi môi gần như hé mở của cậu. "Nghe chưa, Cale thân yêu của ta? Em thật là một điều ngọt ngào."

Đối với người xem, điều đó nghe có vẻ giống như một điều gì đó trìu mến hoặc đánh giá cao. Đối với Cale, tất cả đều quá theo nghĩa đen.

"Cậu vẫn có thể thay đổi quyết định, của mình, thiếu gia."

"Tôi có thể không?" Họ nhìn nhau. Khi không có câu trả lời nào được đưa ra, cậu mím môi như một trò đùa và lặp đi lặp lại, ổn định hơn, cam chịu hơn. "Tôi có thể không?"

"Không có gì xấu khi ích kỷ."

"Tôi biết."

"Chúng ta có thể tìm ra cách để—"

"Ron. Tôi đánh giá cao tất cả những gì ông đã làm. Ông, và những người khác. Tôi sẽ giữ lời hứa với ông, để giúp ông trả thù. Nói với những người khác rằng tôi sẽ không thất hứa với họ. Chúng ta sẽ phải có một cách tiếp cận khác."

Có lẽ người quản gia đã bỏ cuộc, vì thay vì đẩy mạnh hơn, Ron lại nhắm mắt lại. Bình thường đối với ông có một thời đại vượt thời gian, một điều gì đó đáng ngại và luôn hiện hữu. Bây giờ, Cale nghĩ rằng ông trông khá mệt mỏi. Đó chỉ là một khoảnh khắc yếu đuối khi Ron mở chúng ra một lần nữa và lôi ra một bó vải thuôn dài từ đâu đó trong nếp gấp của bộ đồng phục.

"Vậy thì, thiếu gia, tôi nên đưa cho ngài cái này."

"Tôi có nên lo lắng rằng ông còn giấu điều gì nữa không?" Cale châm biếm mức độ sợ hãi bản năng lành mạnh mà Ron chưa bao giờ thất bại trong việc khơi gợi. Cậu nhận món quà với vẻ tôn kính giống như Ron đã tặng nó, ôm nó bằng cả hai tay khi cậu nhẹ nhàng mở nó ra.

Một cái chuôi kiếm bằng vàng ló ra khỏi tấm vải dầu. Nó được rèn thành một núm xoắn đẹp mắt ở cuối chuôi kiếm bằng da màu đen và một thanh bảo vệ thánh giá đơn giản bằng vàng. Bản thân lưỡi kiếm được đánh bóng thành một thứ ánh sáng tà ác, những hình chạm khắc bằng nước gần như vô hình khiến nó có ảo giác như kim loại lỏng. Nơi lưỡi kiếm gặp người bảo vệ, Cale tìm thấy một hình chạm khắc nhỏ của đỉnh Molan, sâu hơn và rõ ràng hơn mặt nước.

Cậu ấn ngón tay cái vào biểu tượng nhỏ, cảm thấy có thứ gì đó khuấy động trong ngực khi nó để lại dấu ấn trên da cậu.

"Đây có phải là..."

"Con trai tôi không có ý định kết hôn." Cale đã nuốt lại lời phản đối mà mình chưa bao giờ có ý định nói. Cổ họng cậu quá chặt để nói bất cứ điều gì, bất kể. "Và biểu tượng của vật gia truyền đặc biệt này phù hợp với bạn hơn."

Ron nở một nụ cười hiền lành, chân thật và giơ con dao găm ra ánh sáng. "Trong những mối quan hệ như hôn nhân, nó phải có sự cân bằng."

Cậu giữ thăng bằng vũ khí trên đầu một ngón tay, lật nó lên và khéo léo nắm lấy nó bằng tay cay.

"Thiếu gia Cale, có một câu nói mà gia tộc chúng tôi nói với những người sắp kết hôn: "hãy rút lại danh tính chứ không phải bản tính."

"Cái gì, cứ mãi là rác rưởi à?" Cậu khịt mũi vẻ hoài nghi. Người quản gia nhìn cậu đều đều, như thể ông biết Cale đã hiểu ý ông.

"Hãy tiếp tục là chính mình, thiếu gia Cale."

"Điều này không dành cho tôi."

"Nó sẽ không tìm thấy nơi nào tốt hơn."

Cale đứng yên khi Ron đặt con dao găm trở lại tay mình, những ngón tay nán lại trên lưỡi dao như thể gửi lời tạm biệt cuối cùng. Người quản gia gấp chiếc khăn lại với ánh mắt long trọng hứa hẹn bạo lực. "Thiếu gia. Đến lúc đó, tên khốn đó sẽ phải trả giá."

Điều đó khiến anh không khỏi bật ra một tiếng cười ngạc nhiên, có chút sợ hãi. Cậu để Ron dẫn con dao găm vào một chiếc vỏ bằng vàng trắng mà ông đã tạo ra từ không khí mỏng, vẻ đẹp tinh tế đến hoa văn cẩm thạch của nó, và đứng yên để ông vòng dây qua thắt lưng.

Tiếng bước chân vang vọng dọc hành lang. Họ đã hết thời gian. Cặp đôi đối mặt nhau, niềm tin mới và niềm tự hào mãnh liệt lấp đầy sự im lặng. Khi tiếng bước chân dừng lại bên ngoài, Cale nghiêng đầu về phía quản gia của mình với nụ cười nhếch mép đen tối. Đây là điều giống với chính cậu nhất mà cậu đã cảm thấy kể từ khi... à.

"Hãy để chúng ta làm làm điều đó."

I will not suffer, cry under covers
I'm not your mother, ah-ah, ah-ah

Cale cúi xuống ghế sofa khi Ron mở cửa, ngồi cứng đờ trong bộ đồ của mình.

"Ồ, là ông. Quản gia phải không?" Giọng nói mượt mà của Adin vang lên. "Điều đó không quan trọng. Hãy để chúng tôi đi. Chắc chắn ai đó... có kinh nghiệm như ông sẽ hiểu điều đó ảnh hưởng thế nào đến chủ nhân của ông, khi ở những nơi mà ông không có nhiệm vụ gì."

"Cho đến khi thiếu gia Cale chính thức trở thành thành viên của Hoàng tộc, ngài ấy vẫn là chủ nhân của tôi."

"Hm. Tự tin lắm phải không?"

Cale dán mắt vào tường và tập trung vào áp lực an ủi của con dao găm bên cạnh, tin tưởng Ron sẽ đối phó với hắn ta. Những câu trả lời ôn hòa của người quản gia tiếp tục khiến Adin thất vọng trong bối cảnh Cale đang trầm ngâm, cho đến khi cuối cùng-

"Cale, em yêu. Hãy bảo người hầu mới nổi này hãy lo việc của mình trước khi ta làm điều đó cho em." Hắn gắt lên, giọng điệu đầy ác ý và ác ý.

Đầu Cale quay lại và cậu nhận thấy Ron hiện đã đứng ngay giữa ngưỡng cửa. Một ý định giết chóc đáng sợ tỏa ra từ ông, trái ngược đáng báo động với tư thế quản gia hoàn hảo như tranh vẽ của ông khi ông ta chặn hoàng tử  vào.

"Adin. Hãy cho chúng tôi một chút."

"Bé cưng—"

"Hãy cho chúng tôi một chút, vị hôn phu." Adin dễ dàng gập lại với tên gọi ngọt ngào, khiến Cale nở một nụ cười tự mãn, khao khát trước khi lùi lại và cho phép Ron đóng cửa lại.

"Ron. Cảm ơn ông. Thế là đủ rồi."

Điều này thực sự ám chỉ đến... mọi thứ. Chưa hết. "Chúng tôi đã làm ngài thất vọng."

"Điều đó có quan trọng không?" Cậu đáp lại một cách cay đắng. "Tôi đã làm ông thất vọng trước."

Người quản gia lắc đầu với nụ cười vui vẻ đặc trưng của mình. "Chủ nhân cún con trẻ tuổi của chúng ta đánh giá quá cao bản thân mình."

"Thôi được. Bất cứ ai thất bại, chúng ta sẽ giải quyết sau. Nhưng đây không phải là lỗi của chúng ta. Hãy nói với những người khác điều đó nữa. Đó không phải lỗi của họ. Đó là tất cả những gì tên khốn đế quốc đang làm."

Tốt. Đó là lỗi của Cale vì đã mất cảnh giác. Và tính toán sai lầm. Và có thể khiến Alberu—Roan—vào nguy hiểm. Nhưng nếu người của cậu không tự chỉ ra điều đó, cậu sẽ làm theo sự dẫn dắt của họ.

Ron cúi đầu chào, quyển sách giáo khoa hoàn hảo. Đó không phải là điều ông thường làm, kể cả với Deruth và Violan. "Chúng tôi sẽ đợi. Khi ngài đã tìm ra tất cả, hãy đến tìm chúng tôi."

Thay vì trả lời, Cale nghiêng đầu thừa nhận và nở một nụ cười nhỏ nhất. Người quản gia già chờ một cử chỉ xác nhận khác trước khi mở cửa.

Ông nhanh nhẹn né tránh những cánh cửa khi chúng bị ném ra trong một sự bùng nổ lớn của sự thiếu kiên nhẫn. Hoàng thế tử đã đi thẳng đến Cale, một nụ cười tham lam khoe hàm răng trắng kỳ cục. "Vị hôn phu của ta, em muốn một khoảng thời gian tách biệt với người giúp việc được thuê không?"

Cale không nhìn về phía hắn ta, đôi mắt vẫn dán chặt vào Ron, và họ chia sẻ một thỏa thuận thầm lặng. Ron đóng cánh cửa lại một cách khéo léo sau lưng bằng một tiếng cạch từ chốt chứ không phải ổ khóa. Adin không để ý, thay vào đó sải bước lại gần

"Một con dao găm?"

"Quà cưới." Câu trả lời ngắn gọn đến.

Adin cười. "Thật đáng yêu. Có lẽ hiện vật lịch sử mà em gọi là quản gia đó là tốt cho một cái gì đó. Nó bổ sung cho em rất tốt, em yêu. Sau đó em sẽ phải cho ta thấy những chiêu thức mà em biết."

Tất nhiên những điều như thế này sẽ làm hài lòng những kẻ điên - cảm giác hồi hộp tột độ khi thấy một người có mối quan hệ tốt nhất trên thế giới tuyên thệ dường như là theo ý mình trước một khán giả nghi ngờ, vũ khí có thể tiếp cận dễ dàng nhưng chưa được sử dụng, là một sức mạnh. chuyến đi đủ mạnh để làm mờ tầm mắt của hắn.

Sự nguy hiểm. Cale dựa lưng vào ghế sofa, bắt lấy phản xạ nao núng của mình và ngả người ra sau một cách uể oải. Adin, có thể đoán trước được, theo dõi chuyển động, nghiêng đầu xuống khi quan sát Cale một cách tỉ mỉ—tư thế, quần áo, nét mặt của cậu. Hắn thậm chí còn cười rộng hơn.

"Nhìn em này. Những đường nét thật gọn gàng. Và loại vải này thực sự tuyệt vời—không có một nếp nhăn nào làm hỏng sự hoàn hảo của em."

"Em nói gì vậy, em yêu?"

Mũi của Cale nhăn lại vì ghê tởm. "Tôi có những việc khác phải làm."

"Không, bạn không."

Tên hoàng tử chết tiệt này không thể đoán được gì. Cale quay gót và nói một cách cụt ngủ, "Tạm biệt, thưa Điện hạ."

Nhưng trước khi cậu có thể bước đi một bước, một bàn tay đã nắm lấy eo cậu. Adin quấn mình quanh người quý tộc đang choáng váng, ôm khuôn mặt của Cale trong tay còn lại.

"Nói đi, Cale Henituse, em nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu ta..." Cale càu nhàu khi nhanh chóng quay mặt về phía phần còn lại của hội trường. Người của cậu sống rải rác khắp nơi, mỗi người đều bận rộn với những cuộc trò chuyện riêng của mình. "Ngài buộc tội tôi làm gián điệp? Tôi biết nỗi ám ảnh của ngài với Tháp Chuông của chúng tôi. Ngài có thể giết tôi để chuyển hướng sự chú ý, nhưng tôi không nghĩ ngài là loại người thích giải quyết hậu quả đó."

"Nhưng tôi có thể xử lý nó."

"Em thật ngọt ngào. Việc bỏ lỡ một cuộc hẹn hò có đáng để gây chiến không?"

"Một cuộc hẹn hò bị bỏ lỡ có đáng để gây chiến không?" Cale lặp lại, gỡ mình ra khỏi vòng tay vững chắc và trừng mắt nhìn hoàng tử có quyền. "Hãy bớt giận đi."

Adin cau mày. "Em trông đáng yêu hơn rất nhiều khi em nghe theo lời khuyên của riêng mình."

Cale rũ bỏ sự ghê tởm choáng váng và rút lui về phía Alberu trước khi tên khốn đó có thể nói bất cứ điều gì xúc phạm hơn.

"Mặt trời khai sáng rực rỡ của chúng ta, ngài có thể dành cho tôi sự quan tâm nồng nhiệt cho một câu hỏi đơn giản được không?"

Alberu kết thúc cuộc trò chuyện hiện tại bằng một nếp nhăn nhỏ trên lông mày, có lẽ đó sẽ là một vẻ mặt nhăn nhó bực tức nhưng thích thú nếu họ ở riêng tư. "Có chuyện gì vậy, thiếu gia Cale?"

"Ngài có yêu tôi không," cậu nói với toàn bộ kịch tính của Eric Wheelsman khi còn là một thiếu niên tuổi dậy thì, "nếu tôi là một con sâu?"

Khuôn mặt của Alberu tái nhợt ở nửa câu hỏi đầu tiên, sau đó hơi đỏ bừng ở nửa câu hỏi thứ hai. Cale cố tưởng tượng phản ứng của hoàng tử trước câu hỏi 'thô lỗ' như vậy. Phiên bản hài hước khiến cậu muốn ngã xuống sàn trong nước mắt. Phiên bản thực tế hơn khiến cậu nổi da gà và tim đập nhanh, và cậu cắt bỏ quá trình suy nghĩ đó trước khi đưa mình lao thẳng vào trạng thái căng trương lực.

Cale giữ mình đứng yên và im lặng, tập trung vào con dao găm ngay cả khi mắt cậu chạm vào mắt Adin không chớp mắt. Hoàng tử lướt tay qua đùi, ngực, mặt của Cale, đồng thời giữ một khoảng cách nhất quán để không chạm vào.

Vào khoảnh khắc đó, Cale cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng trước bộ đồ khủng khiếp của mình. Cậu không hề nghi ngờ rằng Adin sẽ chạm vào cậu nếu không phải vì hắn muốn giữ cho Cale trông xinh đẹp. Lòng thương xót nhỏ nhoi, cậu nghĩ. Thực sự, nhỏ nhất.

It's nymphology, not psychology
Be the manic pixie dream girl that you fuckin' ought to be

Khi nghe thấy tiếng chuông của tháp đồng hồ, Adin lùi lại. Vẻ mặt của hắn vừa thất vọng vừa mong chờ. "Vậy ta sẽ gặp em sau một tiếng nữa. Theo phong tục của chúng ta, chúng ta sẽ đón khách riêng."

Cale phớt lờ hắn, thay vào đó để mình thở sâu hơn và ổn định hơn. Hoàng tử thở dài vì không có phản hồi.

"Nào, Cale. Chúng ta sắp kết hôn! Vì lợi ích của Đế quốc và Vương quốc Roan, hãy hòa hợp với nhau nhé."

Một lời đe dọa, cậu lạnh lùng nghĩ. Chiếc xe mà Adin đã sử dụng ở mọi điểm kháng cự mà cậu gặp trên đường đi. Thật không may, nó lại khá hiệu quả, nếu không theo cách mà Adin nghĩ. Thành thật mà nói, Cale không thể không quan tâm đến bản thân các quốc gia cũng như hòa bình. Nhưng một vài người quen mà cậu đã có được mối quan hệ tốt kể từ khi cậu từ bỏ thói côn đồ đều không xứng đáng với điều đó.

Lời nguyền của Adin là một lời nguyền khá tẻ nhạt, hoạt động dựa trên sự củng cố tiêu cực. Nhưng khi nhận ra rằng sự căm ghét nỗi đau của Cale không có nghĩa là trốn tránh nó, thay vào đó cậu gần như đuổi theo Alberu. Không phải mana chết sẽ gây ra bất kỳ tổn hại vật chất nào cho Dark Elf, nhưng đó sẽ là một thất bại không thể so sánh được, để lộ anh ta trước khi họ sẵn sàng. Và ai sẽ là người kế vị ngai vàng của Roan? Lạy Chúa, có lẽ anh ấy sẽ phải tự mình làm một việc tẻ nhạt như vậy.

Cale liếc nhanh về phía hoàng tử rồi lại nhìn đi như thể hắn không đáng để cậu chú ý. Cậu cứng ngắc bước về phía trước. Adin sẽ nói. Sẽ không hay chút nào nếu để một trong những chú rể đến muộn trong tiệc chiêu đãi riêng tư của họ—thậm chí còn là một vụ bê bối, và mặc dù bản thân Cale không thể quan tâm đến điều đó, nhưng hoàng tử Đế quốc là một nhân vật bị ám ảnh bởi hình ảnh và quyền lực. Quyền lực trên hình ảnh.

Tiệc chiêu đãi riêng theo truyền thống được tổ chức trong hai căn phòng sát tường phía sau bàn thờ nhà thờ, quay mặt về hai hướng đối diện và được trang bị hai chiếc ghế giống như một phòng phỏng vấn nhà sàn nào đó. Cale ngồi trong căn phòng bên phải theo hướng của người điều hành, nép mình vào chiếc ghế có đệm êm hơn trong mức mà bộ đồ chết tiệt của cậu cho phép.

Cậu đợi cho đến khi cánh cửa đóng lại trước khi đặt tay lên chuôi con dao nghi lễ. Tính kiên nhẫn. Trong im lặng, Cale khắc phục phần hỗn loạn đó của mình bằng những nét vẽ chính xác, vá những lỗ hổng bằng một số lời trấn an.

Raon, On và Hong được ở an toàn với Eruhaben, không biết về mọi thứ đang diễn ra và Adin không biết.

Một số lượng tối thiểu người biết về chuỗi sự kiện này, không ai trong số họ có thể can thiệp.

Những người đã biết hoặc không biết toàn bộ sự thật về nó hoặc đã đồng ý làm theo.

Vì cậu đã được công khai ít nhất là người quen với đại hoàng tử, nên Cale có thể được sử dụng như một con bài thương lượng chính trị, và cậu đảm bảo rằng mình sẽ tận dụng được địa vị đó một cách xứng đáng.

Alberu không bị nguyền rủa, cũng không bị tiết lộ, vì vậy Cale và hòa bình quốc gia là những thứ duy nhất bị đe dọa khi cuối cùng anh ta đi cắt cổ Adin.

Về mặt tiêu cực, sự trả thù đó là... một thời gian dài. Cậu rất giỏi trong việc sắp đặt thời gian của mình.

Cale liếc nhìn tiếng gõ cửa ngắn gọn.

"Mời vào."

"Tôi nghĩ tôi có xu hướng đi quá xa, hoàng tử của tôi."

"Cái gì đã cho đi thứ đó?" Alberu cười lặng lẽ. Anh ấy thật ngoạn mục ngay cả khi ở gần thế này. "Tôi không nghĩ mình từng nghe ai mô tả Cale Henituse gần như bình thường. Cuộc sống là một chuỗi các quang phổ và cậu chỉ chọn sống trong những thái cực."

Cale đảo mắt. Cậu đã làm những gì cậu phải làm. Còn gì để nói nữa không? Chắc chắn là vì những lá bài cậu đã được chia hơn là tính cách của mình.

Họ để sự im lặng treo lơ lửng, đắm chìm trong hơi ấm cơ thể của nhau.

"Tôi có thể tin tưởng vào việc ngài sẽ ngăn tôi lại không?" Sau một lúc dừng lại, cậu nói rõ, "Khi tôi làm vậy."

Hoàng tử nhìn lại cậu với đôi mắt hiếm khi nghiêm túc đó và mỉm cười. "Tất nhiên rồi."

Đó là một lời an ủi, không phải là một lời hứa.

"Chuyện này đã đi quá xa rồi," Alberu nói, ngay lúc cánh cửa một lần nữa đóng lại sau lưng anh.

"Thật sự?" Cale chết lặng, thái độ thoải mái và cởi bỏ.

"Chuyện này chúng ta có thể giải quyết được. Cậu có thể chạy đi, để tôi giải quyết hậu quả."

Anh nheo mắt lại. "Đã quá xa là khi tôi đưa Adin đến với cậu và hắn đã cầu xin sự ban phước của cậu. Quá xa là khi cậu đưa nó. Thế là xong. Bây giờ tôi còn có những việc khác phải lo lắng."

Rốt cuộc thì cậu muốn sống sót thoát khỏi cơn ác mộng này, chết tiệt, mục tiêu duy nhất trong cuộc đời cậu là sống sót.

Nhiều từ khác nảy ra trên lưỡi cậu, nhưng cậu nuốt chúng lại một cách thờ ơ. Tôi không muốn điều này. Alberu, giúp tôi với. Anh đã từng nói rằng anh sẽ yêu tôi nếu có cơ hội. Anh còn phải có thêm bao nhiêu cơ hội nữa, Điện hạ?

Alberu, mù quáng trước cảm xúc của Cale, lắc đầu hối hận. "Tôi biết."

Nếu anh ta không phải là hoàng tử, Cale cảm thấy chắc chắn rằng Alberu sẽ đề nghị họ bỏ trốn cùng nhau. Hoặc thẳng thắn đề xuất. Những điều như vậy rõ ràng là hành động thường thấy trong các cuốn sách lãng mạn, và trong số tất cả mọi người trên thế giới, Alberu chắc chắn không phải là lựa chọn tồi tệ nhất ngoài kia.

Adin là bằng chứng sống cho điều đó.

""Hãy chăm sóc Henituses giúp tôi. Và bọn trẻ. Họ vẫn ở với Eruhaben-nim phải không? Ngài vẫn chưa đưa họ trở lại thành phố cùng mình à?" Alberu lắc đầu. "Tốt. Giữ chúng tránh xa."

Mái tóc vàng của anh ngày càng rối bù khi thời gian trôi qua, và Cale bắt đầu đếm từng sợi tóc mượt mà mà tay Alberu nắm lấy.

Đến mười giờ thì hoàng tử ngừng bước và quay mặt về phía cậu, chân đặt trong tư thế nghỉ ngơi như quân đội. "Tôi sẽ bắt tên khốn đó phải trả giá."

Cale ngáp.

Alberu chớp mắt nhìn cậu một cách hoài nghi, sự hoài nghi lấn át niềm tin trước đó của anh.

"Mong muốn nhưng không chân thật," Cale giải thích, "ngài sẽ không bao giờ thiếu nghiêm túc như vậy."

"Về phương án nào?" Hoàng tử lẩm bẩm sau một lúc, sự tổn thương rỉ ra từ giọng nói của anh ta. Cale xem xét kỹ hơn và quyết định nói thẳng. Không phải là không có lựa chọn nào khác ở đây.

"Không có lựa chọn nào khác. Đó không phải là sự lên án. Sự lựa chọn duy nhất mà ngài đưa ra cho mình là ngai vàng hoặc nấm mồ. Ở khía cạnh đó, ngài rất dễ hiểu."

Hãy tin tôi đi, cậu muốn nói, tôi có một kế hoạch. Nhưng họ dựa vào những yếu tố mà tôi không thể yêu cầu ngài tác động. Không trực tiếp. Tôi có một kế hoạch và tôi tin rằng ngài sẽ không cản trở nó.

Khả năng phòng thủ của Alberu suy giảm nhanh chóng như khi nó xuất hiện—hoặc có thể nó đã biến đổi. Anh ta nở nụ cười lòe loẹt, nụ cười không bao giờ thất bại trong việc đẩy lùi Cale và cúi đầu lịch sự. "Tôi xin chúc mừng sự kết hợp may mắn của cậu, Cale Henituse. Chúc nó thành công và trọn vẹn."

Cale chế giễu. Trái tim cậu đập thình thịch. "Cảm ơn, thưa điện hạ."

Alberu quay gót chân và rời đi. Cánh cửa đóng lại.

Cale thấy mình đang quét căn phòng theo phản xạ để tìm thứ gì đó dễ vỡ để ném. Để trút giận. Để cho thấy có điều gì đó không ổn với cậu, với điều này. Đương nhiên ở đó chẳng có gì cả.

Điều khó chịu là cậu khó có thể đổ lỗi cho Alberu. Đã ba tháng kể từ khi mớ hỗn độn này bắt đầu. Ba tháng Cale vẫn sống khép kín, không thể tiếp cận được như trước khi kế thừa ký ức và sức mạnh của Kim Roksu. Ngay cả người kiên nhẫn nhất cũng sẽ từ bỏ cậu, đặc biệt là khi hành vi của cậu có vẻ giống một sự đảo ngược hơn là một sự báo động.

"Fffffff-" cậu rít lên. Từ đó không thể thốt ra được.

"À, thiếu gia Cale?" Đầu cậu quay về phía cửa, đôi mắt nheo lại khi nó hé mở để lộ ra một con mắt nâu quen thuộc mơ hồ. Có phải cậu đã lỡ tiếng gõ cửa? "Là Valentino. Chúng ta đã nói chuyện trước đây nếu cậu còn nhớ."

Cậu vẫy tay và thái tử Caro coi đó là dấu hiệu để bước vào. Cale đứng thẳng lên dưới cái nhìn của cậu, thận trọng ngồi dậy trên ghế. Valentino ngồi vào chiếc ghế còn lại - chiếc ghế được đặt bên trái Cale rõ ràng là chưa được chạm tới - và mỉm cười ấm áp. "Thật tuyệt vời khi cậu nhớ đến tôi!"

"Ngài đang ngạc nhiên."

"Đúng vậy. Và cậu lịch sự một cách đáng kinh ngạc."

"Nếu bây giờ tôi được phép uống một ly, tôi sẽ bị nhét vào một chiếc giường đẹp đẽ trải đầy đất và hoa."

Vị hoàng tử này cười ấm áp. "Mọi chuyện sẽ không tệ bằng một nửa như cậu nghĩ bây giờ. Tôi chắc chắn rằng mọi lo lắng của cậu sẽ im lặng như đá khi bạn đến bàn thờ và nhìn vào mắt Adin thân yêu của chúng ta. Đó là khi người ta nói rằng mọi người phải lòng nhau." một lần nữa."

"Hm," Cale càu nhàu. Hoặc là thế hoặc là cười nhạo sự trớ trêu.

"Nghiêm túc mà nói. Ở lục địa phía Đông này có thể sẽ rất cô đơn nếu không có bạn bè của cậu." Valentino gõ ngón tay vào tay ghế một cách rõ ràng. Đủ công bằng. "Nếu cậu cần bất cứ điều gì, hãy cho tôi biết—dù sao thì tôi cũng thường xuyên ghé thăm Mogoru mà." Cale lên tiếng đáp lại và hoàng tử nghiêng đầu, vẻ thích thú nhảy múa trong mắt gã. "Tôi hy vọng chúng ta sẽ trở thành bạn tốt."

Cậu đã cười vì điều đó. Thật là một mớ hỗn độn, có một người bạn giết người khác. "Tôi sẽ không nín thở."

"Ồ?"

Không có gì cá nhân cả." Valentino mỉm cười và gật đầu, không tỏ ra xúc phạm. Gã khiến Cale nhớ đến một Eric thoải mái hơn trong khoảnh khắc đó, điều này chỉ càng củng cố thêm sự từ chối trước đó của cậu. Eric của thế giới không thích khi bạn bè của họ thay đổi nhiều hơn họ, và Cale không cần thêm một kết thúc lộn xộn nữa cho tình bạn.

Cale là một người bạo lực. Cậu thích thú với nỗi sợ hãi dâng trào trên khuôn mặt của những kẻ nói xấu gia đình mình khi cậu vung một chiếc chuôi thủy tinh mới vỡ. Nhưng Kim Roksu thì không. Ngay cả khi cần thiết phải thực hiện bạo lực, Kim Roksu ở thế giới khác xa lạ đó cũng không đi xa như cậu có thể.

Tuy nhiên, cả hai phiên bản của cậu đều hoan nghênh cú đấm trả thù nặng nề của nghiệp chướng.

"Vậy mục đích thực sự của việc đến thăm tôi là gì? Trong số hai chúng ta, tôi nghĩ ngài nên đi chúc mừng người bạn thời thơ ấu của mình," cậu hỏi khi Valentino không lấp đầy thời gian tạm lắng đủ nhanh.

Đây là người mà cậu có thể nói chuyện mà không cần phải điều hướng cảm xúc. Đó là loại sũng nước, run rẩy. Valentino, gã có thể xấu tính hơn một chút, bởi vì gã là kiểu người ngây thơ, nhanh chóng kết bạn và giữ họ tốt. Gã và Adin rất thân thiết, và điều đó có nghĩa là Valentino 'tin tưởng vào khả năng phán đoán của mình' đối với Cale.

Nó mê hoặc gã, ba hoàng tử khác nhau như thế nào.

"Thành thật mà nói, điều này thỏa mãn sự tò mò của tôi hơn bất cứ điều gì. Adin khá say mê bạn," hoàng tử cười nhẹ, "cậu ấy dường như gần như phát điên!"

Cale cười mỉa mai. "Hắn luôn nổi điên."

"Cậu biết rõ về cậu ấy mà." Đôi mắt của Valentino nheo lại đầy thích thú, trong khi mũi của Cale co giật vì ghê tởm.

"Không đủ tốt. Hãy kể cho tôi nghe về hắn ấy, Valentino. Như một người bạn cũ."

"À! Bắt đầu từ đâu?"

Những câu chuyện phát ra từ miệng của người thừa kế Caro là... trong tính cách, để nói rằng ít nhất. Những gì Cale học được là Adin có một vệt xấu xa từ thời thơ ấu, quá tự do như một đứa con trai khỏe mạnh của một dòng dõi mỏng manh và kỹ năng che giấu những hành động sai trái của mình. Mỗi lòng tốt gần đây của mình, Valentino đã dành thời gian để khen ngợi, Cale kết nối ngay lập tức với các nạn nhân của Tháp Chuông hoặc một động thái củng cố quyền lực.

"Adin thực sự là một người đàn ông thú vị, ngay cả khi đôi khi cậu ta hơi cứng nhắc."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó." Cale nói dối, vẫy tay chào Valentino ra khỏi cửa.

"Đúng vậy, đúng rồi, tôi đã dành đủ thời gian Tôi không muốn để cậu không có thời gian dành cho bố bạn!"

Valentino đã gửi thêm một vài lời chúc tốt đẹp và lời chúc mừng trước khi cuối cùng cũng lẻn ra khỏi cửa.

Cale để bản thân thư giãn, thở dài một tiếng huýt sáo thấp. Có lẽ Deruth sẽ đến tiễn cậu trước lối đi và việc cho đi và nút thắt được buộc lại. Tuy nhiên, có lẽ là không. Bá tước đã gọi cho cậu để bày thi bày sự thất vọng của mình khi lần đầu tiên thông báo về lễ đính hôn. Cale lại thở dài.

Những người có cha mẹ thường nói với họ về những điều này. Những người đính hôn và những thứ tương tự. Nhưng một lần nữa, cha mẹ cũng là con người. Nó đã kiểm tra Deruth là loại né tránh nhỏ nhặt, ngoài việc là loại né tránh mọi thứ khác.

"Cale Henituse! Đây là cái gì vậy?" Bá tước đã làm rung chuyển một tờ báo lá cải tại quả cầu liên lạc, biểu hiện bị táo bón. "Một cuộc đính hôn?"

"..."

"Cale! Chúng ta tin tưởng con sẽ đại diện cho quận Henituse một cách đúng đắn. Gần đây con đã làm tốt hơn rất nhiều. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cale ngơ ngác nghe Deruth. "Hoàng tử đề nghị. Con đã chấp nhận."

Deruth chuyển sang màu tím vì thất vọng. "Loại chuyện này không phụ thuộc vào cậu! Có những cuộc đàm phán cần phải có, và của hồi môn, và các con thậm chí có biết nhau không? "

"Con đã mong đợi câu hỏi đó sớm hơn." Anh ấy đã chết lặng. "Con sẽ kết hôn, một cách tự nhiên. Đế quốc sẽ không yêu cầu bất cứ điều gì từ cha. Hãy viết cho con một danh sách và con sẽ chuẩn bị những món quà."

"Tại sao con lại làm điều này? Con thấy gì ở hắn?"

Cậu không thể trả lời câu hỏi đầu tiên, vì lời nguyền ma thuật đen nhắc nhở cậu với nhịp tim nặng nề, nhưng cậu có thể trả lời câu hỏi thứ hai. "Adin rất mạnh mẽ và nguy hiểm."

Khuôn mặt của Deruth nhăn mót thành một sự thất vọng sâu thẳm.

Cale quan sát hình ảnh của cha mình và nhún vai bỏ đi sự thất vọng của chính mình. Đó là một hy vọng xa vời ngay từ đầu, để bá tước nhận thấy điều gì đó không ổn ngoài việc 'tái phát' đột ngột của anh ấy. Có tiếng gõ cửa tháp truyền thông.

"Con sẽ đi ngay bây giờ, thưa Cha."

"Chúng ta vẫn chưa nói chuyện xong!"

"Đúng vậy. Hiện tại." Cale nói và tự hỏi tại sao Deruth lại tiếp tục phớt lờ sự trang trọng của cậu. "Con sẽ nói chuyện với cha sau."

Cậu đã không nhấc máy bất cứ lúc nào sau đó. Cale chỉ gọi hai lần.

Damaged oddity, bought by Sotheby's
Auctioned to a selfish man who thinks that he's the prophecy

"Đã đến lúc." Một cô hầu gái cười thật tươi khi chào cậu với một cái cúi chào, sự phấn khích có thể sờ thấy được. Khi cô ấy bắt gặp ánh mắt của cậu, niềm vui của cô mờ đi.

"Hãy chỉ đường cho tôi." Cale ra lệnh ngắn gọn, vẻ mặt trống rỗng ngoài sự căng thẳng ở quai hàm và lông mày.

"À—ừm—vâng, thưa ngài! Lối này! Cha của ngài là—"

"Thực ra ở đây? Tôi đã bắt đầu nghĩ rằng ông ấy đã từ bỏ tôi hoàn toàn." Cậu để bản thân cười vì điều đó. Người giúp việc dường như không thấy nó buồn cười.

"—đợi ở hành lang. Ngài sẽ sớm bước vào thôi."

Cale cau mày. Anh thậm chí còn không biết buổi lễ đã bắt đầu. Đó không phải là một quãng đường dài, chỉ khoảng một phút, rẽ phải hai lần dọc theo hành lang thẳng tắp. Vào ngày thứ hai, cậu rời mắt khỏi vai người hướng dẫn để gặp cha mình.

"Cha."

"Cale."

Người giúp việc cúi chào và nói ngắn gọn 'Xin chúc mừng, cậu chủ!' trước khi lao đi.

Deruth thở dài và đưa tay lên che mặt. "Ừ. Chúc mừng con trai của ta."

"Cảm ơn." Họ nhìn chằm chằm vào nhau.

"Ta... tự hào về con, Cale."

"Chắc chắn."

"Và ta rất tiếc vì đã không ở đây để giúp con vượt qua sự thay đổi lớn này. Ta biết hôn nhân khó khăn hơn vẻ ngoài của chúng, đặc biệt là khi con kết hôn. "

Cale tự hỏi liệu Deruth có nghĩ cụ thể về Jour hay Violan khi nói điều đó không. Tốt. Bá tước có lẽ đang nghĩ đến một điều và cảm thấy đủ tội lỗi để thuyết phục bản thân rằng ông đang nói về điều kia.

"Con xin lỗi vì đã không nói với cha về điều đó." Cậu nói thay vì hỏi. Ngay cả khi cậu thực sự không hào hứng với thất bại này, các bậc cha mẹ thường muốn được tham gia vào những điều này.

"Cha mới là người phải xin lỗi. Với tư cách là cha của con, cha luôn ở đây để hỗ trợ con. Cha chợt nhận ra rằng có lẽ cha đã không nói rõ điều đó. Nếu đây là điều con muốn - nếu hắn là người con muốn - thì cha không có ý kiến ​​phản đối."

"Cha sẽ làm gì nếu không phải hắn"

Deruth đứng dậy với sự phẫn nộ chính đáng và cáu kỉnh, "Chà, ch sẽ—"

Cale nhìn, mơ hồ bối bỡ, khi nhận thức bắt đầu. Sự thất vọng biến mất, nỗi đau bị đảo ngược, và niềm vui biến thành sự tức giận.

"Cale. Có phải hắn không?"

Cậu nhún vai và nhìn đi chỗ khác với một nụ cười bất cẩn trên môi. "Sẵn sàng đi cha. Cánh cửa sẽ sớm mở ra thôi."

Deruth gạt bàn tay đưa ra của mình, vẫn còn choáng váng. Thay vào đó, nó nằm trên chuôi dao găm của Ron và Cale lặng lẽ thở dài. Tay cậu bị đau.

"Dù bây giờ cha đang nghĩ gì đi nữa, đây vẫn là đám cưới của con—đám cưới của con." Ông ấy vấp phải từ đó, khó chịu và lạc lõng trong miệng - thừa nhận nó thành tiếng cũng không làm bạn cảm thấy tốt hơn chút nào. "Cha đang cố gắng hết sức ở đây, dù con có tin hay không. Không thể để điều này khiến Henituses trông xấu được."

Từ một nơi nào đó trong ký ức thời thơ ấu của mình, Deruth đã lặp lại cụm từ đó.

"Chào buổi sáng, thiếu gia." Cale ngồi cứng đờ trên giường, lơ đãng nhìn chằm chằm vào những tấm ga trải giường mà cậu nắm chặt trong đôi bàn tay không sờ vết kỳ lạ. Cảm giác như cậu đã sống cả một đời từ khi ngủ đến khi thức dậy, giống như ai đó đã tự nhét mình vào não của cậu và lấy các cạnh và hợp nhất chúng lại với nhau.

Cậu là Kim Roksu, đang mơ mộng trong văn phòng của mình vì giấy tờ. Cậu là Cale Henituse, thức dậy với một cốc trà chanh kinh khủng khác. Thời gian cảm thấy bị lạm dụng, và ký ức của cậu phân tán thành phi tuyến tính khi cậu cố gắng tiếp cận chúng. Điều đáng lo ngại là ký ức của Kim Roksu đã xếp hàng và hiển thị theo đúng cách mà chúng đã sử dụng với Record.

Mặt cậu nóng bừng và anh ném chăn ra, lắc đầu khi Ron cố gắng đặt tách trà vào tay cậu. "Trời quá ấm để uống trà, thành thật mà nói, Ron, cầm lấy đi."

Người quản gia cau mày, thả tay ra để đo nhiệt độ cho Cale. Cậu biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Ron sẽ nhốt cậu trong phòng cho đến khi chắc chắn rằng Cale đã khá hơn. Deruth sẽ được thông báo nhưng sẽ không đến thăm trừ khi ông nghĩ Cale đã ngủ, sau đó ngồi cạnh giường và cẩn thận không chạm vào cậu. Có thể thở dài vài lần, hỏi Jour rằng ông đã thất bại như thế nào và rời đi một lần nữa.

Đó là thói quen tương tự mà Deruth đã có khi Cale trở về từ quán bar đủ sớm để cậu vẫn còn thức, mặc dù lần cuối cùng trong số những lần say xỉn đó đã gần sáu tháng trước. Ngay sau sinh nhật lần thứ mười tám của cậu. Cale thậm chí còn không say vào đêm đó, trái với niềm tin phổ biến. Không, đó là một sự suy sụp tinh thần hoàn toàn tỉnh táo, bởi vì có điều gì đó trong cậu đã biết rằng chạm vào một cái chai sau đó sẽ khiến cậu làm điều gì đó không thể đảo ngược và khủng khiếp.

Đến cuối ngày nằm trên giường, Cale quyết định sẽ không nghĩ đến vấn đề danh tính và bản thân nữa. Có quá nhiều thứ để so sánh, quá nhiều thứ từ cả hai cuộc đời đặt trong cậu những bản năng trái ngược nhau, nhưng cũng có những điểm tương đồng. Cậu sẽ chấp nhận mọi thứ khi nó đến, gác lại bất kỳ xung đột nội tâm nào mà cậu có để có được lựa chọn đúng đắn, hợp lý và đúng đắn.

Và đó chính xác là những gì cậu đã làm, cho đến một ngày Deruth nhìn cậu và nói rằng ông ấy rất vui vì cậu đã trưởng thành hơn nhiều. Cale đã khóc—nhưng đó là chuyện giữa cậu, chiếc gối của cậu và có thể cả Ron. Cậu chắc chắn sẽ làm nhiều điều không thể kể xiết nếu được nghe nó bây giờ.

Nhiều điều không thể kể ra ngoại trừ việc hỏi. Cậu nghiến chặt hàm trước những cảm xúc và sự run rẩy nhẹ trong tay cậu không có chỗ đứng ở đó. Cậu quay về phía cửa khi một tràng pháo tay vang lên, rồi im lặng. Deruth nhìn giữa cậu và cánh cửa vài lần, không biết chính xác phải làm gì, nhưng Cale phớt lờ ông.

Cậu cân nhắc tư thế của mình và quyết định về dáng đi uể oải trước đây của mình – hoặc gần giống như vậy nhất có thể với bộ đồ mà cậu bắt đầu nghi ngờ đã được gia cố bằng phép thuật để ngăn cậu khỏi những điều như vậy.

Âm thanh của âm nhạc bắt đầu, và các cánh cửa mở ra.

Cale không bận tâm nhìn xung quanh; cậu không có phần nào trong việc tổ chức, vì vậy không có gì để cậu thích thú. Âm nhạc phát một vài nhịp quá lâu khi cậu đứng đó ở ngưỡng cửa, tiếp xúc với tuy nhiên nhiều người đã tập trung, và ánh mắt của Adin đã sắc sảo.

Mẹ kiếp cậu. Kim Roksu đã trải qua tồi tệ hơn.

"Chúng ta sẽ?" Cale hỏi, chán đến mức cậu có thể xoay sở với một cái cổ họng khô như giấy nhám. Deruth, với công lao của mình, bước ra khỏi tình cha và trở thành bá tước của mình, và bắt đầu di chuyển. Cale bước đi bên cạnh ông, đôi mắt cứng rắn và vẻ mặt nghiệt ngã. Bàn tay của cậu, bàn tay mà cậu đã đưa cho cha mình trước đó, rời khỏi con dao găm khi cậu đi bước đầu tiên, không phải để Deruth giữ, mà để treo bên cạnh cậu.

Đó là một trong những suy nghĩ phi lý mà cả hai phần của anh ta, Kim Roksu và Cale Henituse, đã chứng thực đầy đủ để tước đi sự thoải mái nhỏ bé này mà cậu có thể có. Những điều thoáng qua như lòng tốt đã quá dễ dàng bị mất trong ký ức của cậu khi Kim Roksu, lừa đảo và bay. Khi Cale, chính cậu đã làm cho họ không cần thiết. Không cần phải thoải mái khi không có gì khó chịu.

Vì vậy, cậu bước xuống trắng tay, ngón tay ướp lạnh và trái tim đá.

Từ một trong những chiếc ghế nhất phía trước, Alberu nhìn cậu với một nụ cười ngoại giao. Cale đẩy xuống một nụ cười chế giễu của chính mình khi cậu kéo đủ gần để nhìn thấy ánh nước trong đôi mắt xanh giả đó. Tasha gặp ánh mắt của cậu một cách long trọng từ phía cháu trai của cô. Cô ngày càng cảnh giác, tự mình căng thẳng hơn, và Cale tự hỏi liệu cô có biết về màu đen không nhỏ giọt từ đỉnh cột sống của cậu và gốc sọ của cậu không. Nếu cô ấy có thể giúp đỡ.

Deruth dừng lại ở chân bàn thờ với một cú giật, như thể chạy vào một bức tường vô hình nào đó.

"Cale—"

Cậu đi ngang qua cha mình, liếc nhìn ông và không trả lời. Có gì để nói trước mặt một người lạ hàng trăm lẻ mà cậu không biết, người đàn ông mà cậu từng nghĩ có thể là lựa chọn đầu tiên và duy nhất của cậu, người đàn ông cậu muốn sẽ biến mất vào hố địa ngục, và cha cậu?

Nó nhắc nhở cậu về một tình huống con tin. Nhưng thay vì một cuộc sống cho một cuộc sống, điều duy nhất Deruth sẽ nhận được để đổi lấy đứa con đầu lòng của mình là sự bình yên và yên tĩnh mà ông muốn trong nhiều năm.

Thật là một trò hề. Cale chế giễu ý nghĩ và đứng ở vị trí rõ rệt của mình. Cậu sửa ánh mắt ở đâu đó trên bức tường phía sau Adin, người đưa tay ra và nắm lấy tay cậu. Hoàng thế tử bắt họ trong một nao núng. Cả hai chạm của họ đều lạnh.

You can't even spell, but you're an expert in nymphology
N-Y-M-P-H-O-L-O-G-Y, that's nymphology

"Lời thề sớm, em yêu," Adin lẩm bẩm, đôi mắt bị trói và chết khi Cale gặp họ trong sự sốc, người điều hành nói về thứ gì đó hay cái kia trong nền. "Đừng lo lắng. Dù em nói gì, ta sẽ chăm sóc em thật tốt."

"Bây giờ em có thể trao đổi lời thề của mình."

"Tiếp tục đi, tình yêu của ta. Ta biết em háo hức như thế nào." Adin siết chặt tay cậu một cách đau đớn với một nụ cười khổ sai.

Cale lườm và siết lại, đào móng tay của cậu có nghĩa là cậu có thể. "Tôi sẽ tìm hiểu nhiều hơn về anh hơn là kẻ thù tồi tệ nhất của anh. Tôi sẽ lấp đầy những ngày của anh với những điều bất ngờ. Và tôi sẽ ở đó khi anh chết."

"Tôi sẽ giết chết anh."

"Bạn nói điều đó, không phải ta, bé cưng." Adin cười và chải một bàn tay băng giá qua mái tóc của Cale.

Cale trừng mắt, mặc dù hiệu ứng đã bị mờ đi bởi cơ thể không phản ứng của hắn. "Anh đã đánh thuốc mê tôi. Sau đó... nguyền rủa tôi?"

Adin nghiêng đầu. "Vâng. Cale Henituse, em rất ấn tượng. Có phải tất cả rượu đã rèn luyện quá trình trao đổi chất của em không? Những người khác mà tôi đã mê hoặc mất nhiều thời gian hơn để ngắn gọn như vậy. "

"Đồ khốn nạn."

"Thật là một cái miệng bẩn thỉu trên người đàn ông xinh đẹp như vậy." y."

Lời nguyền. Nó là gì? Cậu kéo ký ức của mình lên, bị kích động vì nó đang trải qua sự can thiệp của ma thuật đen và phát nó qua.

Nó đã bắt đầu với một chai rượu kín, không bị ảnh hưởng mà Adin đã mở ra và đổ đầy cốc của Cale. Sau một vài ngụm và cuộc trò chuyện vô nghĩa mà cậu không thể tìm thấy lối thoát tốt, mọi thứ trở nên... mờ nhạt.

Cậu ù tai, một cơ thể dưới cánh tay cậu, khuôn mặt lo lắng của Alberu ở phía đối diện phòng khiêu vũ. Đá mài, hơi lạnh, Adin với mái tóc xám bạc ốm yếu và đôi mắt đen như mực đang đẩy những sợi thứ gì đó đen và dính vào tĩnh mạch mới mở của Cale và nhìn cậu bốc cháy.

Cậu nhớ mình đã quằn quại, la hét cho đến khi Adin rút đôi bàn tay tra tấn của mình ra và mọi cơ bắp trên tay chân của Cale đều mềm nhũn. Đôi mắt cậu, khép hờ và không thể nhìn thấy, rưng rưng nước mắt cậu đã không khóc trong nhiều năm.

"Có một cậu bé ngoan." Giọng Adin vang lên, mượt mà và êm ái, từ đâu đó trong màn sương mù của Máy ghi âm.

Cale kéo mình trở lại hiện tại và trừng mắt. "Ta sẽ cho ngươi sự bẩn thỉu. Ta hy vọng ngươi rơi thẳng vào hậu môn đầy răng của một con sâu lửa quỷ dữ và cắn đứt cái thứ thảm hại đó, và ta mong con sâu đó nhét nó xuống cổ họng ngươi, cắt lưỡi ngươi và đụ nó cho đến khi úp mông lên, ngươi có thể nếm được dương vật bị cắt rời của mình."

"Đừng làm bẩn miệng em bằng những lời như vậy." Giọng của hoàng tử trở nên sắc bén hơn, và đôi mắt hắn ta đỏ ngầu. Cale lạnh người.

À, đúng rồi. Sự ép buộc. Tùy ý. Điều kiện của lời nguyền.

"Ngươi chết tiệt—" cổ họng cậu nghẹn lại trước lời chửi thề. Adin mỉm cười, bóng tối đầy đe dọa bao trùm hắn khi nhìn thấy hoàn cảnh khó khăn của Cale, "—hương vị khủng khiếp."

"Khắc nghiệt." Hoàng tử gấp chăn xuống và sắp xếp tay chân của mình thành tư thế an táng, sau đó vào tư thế gợi cảm nào đó mà Cale mơ hồ nhớ mình đã nhìn thấy một lần trên tạp chí boudoir, phớt lờ sự phản đối dữ dội của cậu. Sau khi nói xong, hắn ta dùng một tay bịt chặt quai hàm của Cale và ngâm nga, "Nhìn em này. Mối nguy hiểm đeo cổ của tôi."

"Ta sẽ đợi ngươi," Cale nói xong. Cậu thầm nói thêm, để ngươi bớt cảnh giác và lại nghĩ về con dao bên cạnh mình.

Trong những tháng qua, cậu đã biết rằng lời nguyền thích chơi đùa nhanh chóng và dễ dãi với những yêu cầu của Adin—Cale có thể cảnh báo Alberu về những giao dịch tồi tệ hoặc những tình huống khó xử về chính trị và thể hiện sự bất mãn của chính cậu đến mức nó trở nên rõ ràng một cách vụng về, miễn là cậu không làm vậy. không ngắt dòng hoàn toàn. Adin thì mơ hồ, còn Cale thì tuyệt vọng. Cậu sẽ tìm thấy một kẽ hở ở đâu đó. Bằng cách nào đó.

"Ồ, dễ thương quá," Adin nhận xét, đủ to để khán giả có thể nghe thấy. Có một làn sóng cười sảng khoái. "Ta hứa sẽ biến em thành phiên bản tốt nhất của chính mình và bảo vệ em khỏi thế giới tàn khốc, tàn khốc này."

Hoàng tử cũng hứa hẹn những điều khác - một danh sách mua sắm những thứ cần thiết cơ bản, những hạn chế và những hành vi đồi bại bệnh hoạn được ngụy trang bằng những từ ngữ khiến ngay cả cái lưỡi lém lỉnh của chính hắn cũng phải xấu hổ.

Và ở đâu đó, Adin đang nói 'Tôi đồng ý' và Cale đang lặp lại điều đó, lời nguyền ma thuật đen nhảy múa dưới da và kéo mạnh lưỡi câu. Ở đâu đó, cậu có một chiếc nhẫn vừa vặn hoàn hảo trên ngón tay với thiết kế nạm đinh đáng ghét

Ở đâu đó, anh vòng tay qua eo kéo cậu vào trong, và đôi môi áp vào môi cậu chẳng giống tình yêu chút nào. Mọi người đang cổ vũ - gầm lên - sóng trong tai anh. Quái vật ở thành phố Seoul. Lời nguyền của Kim Roksu, nỗi sợ hãi của Raon, những giọt nước mắt của chính cậu khiến cổ họng cạu mặn chát.

Răng cắn vào môi dưới, đẩy hắn ra khỏi tòa nhà hoảng loạn để bắt gặp đôi mắt đen tối, thỏa mãn và ra lệnh gầm gừ: "Thuyết phục họ, Cale, chúng ta yêu nhau."

Cậu nhắm mắt lại và thở. Vào, gom góp từng mảnh vụn từng là trái tim anh. Ra ngoài.

Hãy ổn định, cậu tự trách mình, và cậu đã làm như vậy. Tư thế của cậu thoát khỏi sự căng thẳng, cơn thịnh nộ và sự ghê tởm nguyên thủy biến mất đến tê liệt. Cậu để Adin xoay mình về phía đám đông và đặt khuôn mặt của cậu vào vẻ say xỉn đặc trưng của mình.

Kẻ rác rưởi say xỉn Cale Henituse, tâm trạng vui vẻ và đang tìm cách giải trí. Tránh xa cậu ta ra.

Adin di chuyển tay nắm của mình từ tay sang eo, kéo cậu xuống bục giảng, dọc theo lối đi, xoay cậu nhẹ nhàng theo hướng này và hướng kia để giới thiệu cậu.

Cale quét qua đám đông với ánh mắt kiêu ngạo, nhìn qua thay vì nhìn họ khi họ đổ xô đi trao quà cho họ. Tasha đã tặng cậu cả quà của Alberu và Deruth, cũng như của chính cô ấy, khi cặp đôi này đang trao đổi chúc mừng với Adin và Valentino. Cả ba đều được đóng hộp gọn gàng, và một người hầu đã giật chúng ra khỏi tay cậu ngay khi cậu nói xong, "Cảm ơn."

Cả hai đều trừng mắt nhìn nhau, nhưng Cale chỉ cần liếc nhìn Adin là Tasha có thể hiểu được. Cô nán lại bên cạnh cậu, một sự hiện diện đáng sợ trước đám đông bằng cả tầm vóc lẫn khả năng hòa hợp với người không được ưa nhất trong phòng. Họ nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng, nhẹ nhàng, tiếng ồn ào chúc mừng át đi cuộc trò chuyện của họ. Tasha đã có thính giác nâng cao và Cale có kỹ năng đọc môi sau quá nhiều đêm ở quán bar nhàm chán.

Adin kết thúc bằng cách chỉ đạo tất cả những món quà được mang đến phòng tiệc để xem xét sau, kéo thắt lưng của Cale một cách không khách sạn và kéo cậu ra tiền sảnh trống.

"Chà, phu nhân—"

Cale giật mình khi Adin nói vào tai cậu, "—chúng ta có nên dành chút thời gian cho riêng mình không? Ta thấy mình ngày càng... thiếu kiên nhẫn."

"Tôi thì không." Cậu vặn người ra khỏi vòng tay của Adin và nhún vai thờ ơ, bước những bước dài trước khi hoàng tử kịp phản ứng. "Tôi sẽ đi dạo."

"Vậy cho phép ta gọi người đến để chỉ cho em chỗ ở mới nhé." Cách Adin nói, giống như mọi thứ khác, mang tính ra lệnh được che giấu như một sự gợi ý. Cale chỉ nhún vai và phủi tay qua một bên vai. Dù sao thì cậu cũng sẽ mất bất cứ ai mà hoàng tử bắt cậu đi cùng—Cale đã trở nên khá tài năng trong việc trốn tránh bất kỳ người đi kèm nào không phải là Molran.

I'm not fiction, I'm not fae, I won't lick your wounds today
But I'll throw you in the ring, gift you with my suffering

Mặc dù cậu thà khéo léo lạc mất người hầu tội nghiệp mà cậu đang mắc kẹt, nhưng thực lòng Cale cũng không có ý định quên mất thời gian. Ít nhất thì không đến mức này. Đôi khi cậu có thể ngu ngốc, nhưng không đến mức đủ để cố tình đẩy tính khí nóng nảy bấp bênh của Adin vượt quá mức đỏ - điều có thể giống như hiện tại. Người đàn ông nên biết ơn vì cậu đã giữ được quần áo của mình sạch sẽ... nhưng điều đó đòi hỏi Cale phải nói với hắn mọi chuyện, và Roan sẽ gục ngã rất lâu trước khi điều đó xảy ra.

Khi nhìn thấy phòng khiêu vũ trong nhà kính, ánh sáng ấm áp và ồn ào với âm nhạc vui vẻ, Cale ngửa đầu ra sau với một tiếng thở dài mệt mỏi.

Sau khi xem căn phòng, cậu đã thay bộ trang phục tiệc cưới—một bộ đồ màu ngà mà cậu cho rằng sẽ hợp với Adin màu bạc hoặc xám đậm—và lẻn ra khỏi cửa trong khi người phục vụ lảm nhảm về việc 'Hoàng thân chỉ xứng đáng được nhận tốt nhất, xin hãy hiểu cho thưa ngài, ngài có thể được phép hoạt động điên cuồng trong vương quốc nhỏ bé đó nhưng Đế chế Mogoru của chúng tôi có niềm tự hào rằng nó sẽ duy trì bất kể cấp bậc.'

Chuyện vớ vẩn nhàm chán. Cale đã rời đi mà không ngoảnh lại, ghi nhớ thêm vào kế hoạch giết người của mình để không mong đợi bất kỳ sự giúp đỡ hay cố ý phớt lờ nào từ các nhân viên. Mặc dù cậu thực sự thắc mắc họ sẽ nói gì nếu cậu tiết lộ rằng hoàng tử yêu quý của họ đã tìm ra sở thích về ma thuật đen, trong số tất cả những thứ đáng nguyền rủa.

Cậu lẻn vào trong, men theo mép khi tiến về phía một chiếc bàn trống. Cale chộp lấy đồ uống và đĩa bánh từ những người phục vụ đi ngang qua trước khi ngồi xuống xem. Nhà kính trông thật đẹp với ánh hoàng hôn chiếu những cầu vồng trong suốt như pha lê khắp sàn nhà. Cạu phát hiện ra Deruth và Alberu đang ở giữa một số quý tộc phương Đông dám nghĩ dám làm hơn, với nụ cười kinh doanh và đôi mắt đầy tính toán.

Valentino đang giữ chính mình không xa họ; họ có thể đã trò chuyện trước khi tách ra một cách tự nhiên để kết nối và chơi chính trị.

"Ồ? Tiểu hoàng tử phi cuối cùng cũng đã đến đây! " Cale vừa quay đầu sang phải, bắt gặp một bà già đang đi thẳng về phía cạu. "Chúng tôi đã nghe rất nhiều về ngài, em yêu. Ngài đã ở đâu? À, tôi có thể không?"

Bà ta kéo một chiếc ghế đến bàn cậu mà không đợi câu trả lời và xõa tung chiếc váy màu tím đậm của mình một cách ngoạn mục. "Thế hệ cũ của chúng tôi không cập nhật lắm về khía cạnh xã hội của chính trị. Ngài có vui lòng chiều chuộng một bà già không?"

"Chắc chắn rồi," cậu trả lời, khô khốc như xương.

"Chồng ngài đâu? Tôi có thể thề rằng tôi chỉ nhìn thấy ngài ấy cách đây vài phút."

"Không biết. Có lẽ đang làm phiền người hầu."

Người phụ nữ chế giễu, kéo bím tóc dài màu xám qua vai. "Vào một ngày tốt lành như vậy cũng vậy. Thật đấy. Và cả ngài nữa! Đến muộn! Bệ hạ, không bao giờ có lý do chính đáng nào cho sự chậm trễ cả."

Cale nhún vai. "Tôi ở đây, phải không?"

"Vượt xa sự thô lỗ về mặt thời trang và quá muộn một cách lành mạnh, thưa Hoàng tử phi."

"Đừng gọi tôi như vậy."

"Vậy thì còn gì nữa? Thưa ngài? Ngài không còn là một thiếu gia đơn giản nữa."

"Vậy ngài có mong đợi tôi gọi ngài là Bệ hạ không?"

Hoàng hậu nghiêng ly về phía cậu với vẻ ngạc nhiên thừa nhận, trên môi nở một nụ cười mỉa mai. "Cậu đã bắt được ta. Cạu không phải là kẻ vô lại như lời đồn thổi đâu."

"Tôi đã được thay đổi."

"Tất nhiên là cậu. Con trai tôi cũng bắt được cậu à?"

"Tôi—hả?" Cậu đặt đồ uống của mình xuống, dành toàn bộ sự chú ý của cậu "Bắt tôi?"

"Ta không ngốc, Cale Henituse. Chồng ta là một kẻ bệnh hoạn, và ta không còn nắm giữ quyền lực nữa - Adin đã tận dụng cơ hội đầu tiên để thay đổi luật pháp ở đó. "

"Henituse?"

"Cái gì? Cậu muốn được gọi là Breathnach?"

Cale nhăn mặt thay vì trả lời bằng lời nói. "Không muốn ít hơn."

"Thật xấu hổ." Cô nhún vai. "Cậu sẽ không phải là một người con dâu tồi tệ đâu."

"Nếu ngài có một đứa con trai tốt hơn, tôi sẽ nghĩ khác."

"Cậu có sợ cha mình như vậy không?"

Nữ hoàng dẫn dắt cuộc trò chuyện của họ một cách khéo léo, và lần đầu tiên Cale thấy mình theo sau mà không phàn nàn gì. Bà có tình cảm mẫu tử và những quan sát mà con trai bà không chấp nhận, và nó chưa bao giờ hoàn toàn thoát khỏi niềm khao khát những điều như vậy.

Cale lắc đầu. "Ông ấy lại có đứa con trai tốt hơn. Ở đây không có gì phải sợ hãi. Thêm rượu à?"

"Hm," bà trầm ngâm, đổi chiếc sáo rỗng của mình lấy một chiếc đầy thứ gì đó lấp lánh và màu hồng từ khay của người phục vụ đi ngang qua, "có lẽ là không có."

Họ cùng nhau theo dõi bữa tiệc qua bài hát tiếp theo. Những người phát hiện ra Cale đã thực hiện một hành động hài hước là quay về phía cậu với nụ cười toe toét hoặc vẻ mặt điềm tĩnh, trước khi chú ý đến nữ hoàng ở bên cạnh cậu và thay vào đó vội vàng chuyển hướng sang tham gia một số cuộc trò chuyện khác. Cậu lại nhìn thấy Alberu, lúc này đang nhận một cốc nước mới từ Tasha.

"Thái tử phi. Nếu có cơ hội, cậu nên nói chuyện với hoàng tử của Roan và người hầu cận của anh ấy." Cô liếc nhìn cậu đầy sửng sốt, nốc cạn ly đồ uống mới của mình. "Tôi nghĩ họ có thể có một số thứ mà cậu quan tâm."

"Có lẽ tôi—" Cale giữ vững chiếc ly của mình trước khi nó tràn qua bàn sắt và đặt nó an toàn sang một bên. Bà nhìn qua với vẻ cau mày lo lắng, nhưng đôi mắt bà lại dán chặt vào đâu đó phía sau cậu. Bà tiếp tục một cách trôi chảy, "Thật vui khi được nói chuyện với cậu, Cale. Hãy chăm sóc con trai tôi nhé?"

"Ừm." Cậu đáp lại, nhìn bóng dáng Adin đang tiến lại gần trong gương phản chiếu.

"Ta e rằng đã đến gần giờ đi ngủ của mẹ thân yêu của ta. Năng lượng của mẹ không còn như trước nữa." Adin mỉm cười với những người đứng gần họ nhất, khiến họ thì thầm thông cảm, và hoàng hậu đứng dậy với một tiếng thở dài đầy lo lắng.

"Con lo lắng quá nhiều, con trai."

Cale cau mày sâu hơn khi Adin quay lại tập trung vào anh. "Và phu nhân của ta, ta đã tìm em khắp nơi! Em có bị lạc đường từ nơi ở của chúng ta không? Em có mùi tro."

"Sao anh biết đây là chiếc bánh yêu thích của tôi?"

Mắt Adin giật giật trước sự sa thải trắng trợn. "Em đã kể với ta về chuyện đó rồi, nhớ không? Buổi hẹn hò đầu tiên của chúng ta à?"

"Quên rồi," Cale lơ đãng nhận xét, truyền tải nội tâm Gilbert Chetter của mình. Trong đám đông, nữ hoàng bắt chuyện với Alberu và Tasha. Hy vọng rằng họ sẽ không quá tức giận vì những lời bóng gió của Cale xung quanh bí mật của họ, nhưng cậu tin tưởng họ sẽ nghĩ ra thứ này hay thứ khác. Rất có thể đó là một Lời thề tử thần. Trong thời gian chờ đợi, cậu có một số... vấn đề cấp bách cần giải quyết. Cale cảm thấy lời nguyền cắn dưới da mình, một lời cảnh báo ăn mòn.

"Chúng ta có thể nói chuyện được không?" Cậu trượt trên một biểu hiện thảm hại, hơi xấu hổ, nhìn xuống bàn và quay lưng lại với khán giả say đắm của họ.

"Bất cứ thứ gì em muốn, bé cưng."

Khi cậu đứng dậy, Adin ôm lấy eo cậu bằng một cái nắm tay đầy trừng phạt và một nụ cười trái ngược với sự đe dọa trong ánh mắt hắn.

I'm not crazy, I'm not wild, you're just stupid, little child
Get your image off my back, I'll give you a heart attack

Cale thấy mình bị ép vào một thân cây lớn với lực đủ mạnh để bầm tím, khuất tầm mắt của cả nhóm hoặc bất kỳ ai đi lang thang trên lối đi trong vườn để thở.

"Bây giờ em có lý do gì cho ta?" Ma thuật đen gầm lên trong huyết quản của Cale, đập, đập, hòa nhịp với nhịp tim của cậu—có phải Adin đang cố làm cậu đau tim? Cậu bắt được tiếng thở hổn hển trước khi nó kịp trốn thoát, nhưng Adin thọc ngón tay vào má Cale và bẻ hàm cậu ra. "Hoặc chúng ta có thể đi thẳng vào vấn đề."

Giúp tôi với.

Cale nghiêng đầu sang một bên, nắm lấy cổ tay Adin trong tay nắm sắt của chính mình trước khi nó có thể chạm tới mặt cậu một lần nữa. "Tôi đã đến đúng giờ trong đúng một cuộc gặp của chúng ta, và đó là-" Thành thật mà nói, chết tiệt, không thể chửi thề được, cậu nghĩ, cuồng loạn. Bề ngoài, cậu chế nhạo và nói tiếp: "Đám cưới. Tôi có mặt một chút là đủ rồi."

"Đủ rồi? Ta sẽ không gặp 'rắc rối trên thiên đường'," Adin cáu kỉnh, "ta đã bảo em hãy tốt với ta mà. Chưa đủ."

"Tôi không phải sao?"

"Ta biết em là một đứa nhóc, nhưng vẫn như vậy ngay cả khi bị tước đi một nửa quyền kiểm soát? Thùng rác thực sự là số phận của em."

"Trường hợp ly hôn tốt đấy." Cale châm biếm. Cậu nén lại một tiếng rên khi bàn tay đặt trên vai cậu siết chặt. "Thật là một điều thú vị khi làm giảm đi danh tiếng chói sáng của bạn."

Hoàng tử dường như mất hết bình tĩnh. Đồng tử của hắn chảy máu đen qua màng cứng và lượng mana chứa trong máu của Cale sôi sục. Cale thấy mình vô tình nhắm chặt mắt lại - không phải vì muốn nguyền rủa mà là phản ứng phản xạ giống như việc khóa mọi cơ bắp khác trên cơ thể anh.

"Em nghĩ sao, thiếu gia Cale?"

Câu trả lời theo bản năng của anh ta đại loại là, 'Anh điên rồi', nhưng thay vào đó cậu ngước mắt lên từ nơi những đầu ngón tay của hoàng tử rỉ ra máu đen và nghiêng đầu một cách thờ ơ. "Hãy giữ những sở thích như vậy cho riêng mình."

"Hm? Em sẽ không yêu cầu ta dừng lại? Hay báo cáo ta với bất cứ ai?

"Không phải việc của tôi." Sau này cậu sẽ tiêu diệt tên khốn đó với sự giúp đỡ của Ron và bọn trẻ. Và có thể là Alberu, tùy thuộc vào mức độ cậu muốn mọi thứ được công khai. Trong lúc đó-

Những ngón tay nhớp nháp, lạnh ngắt chạm vào má cậu. Cale nao núng, đôi mắt mở to và phẳng lặng. "Màu đen hợp với anh."

Cậu cảm thấy mình tái nhợt vì ghê tởm. "Đem tôi trở lại."

Adin quan sát anh ta một lúc lâu hơn. "Không sao đâu. Ta sẽ có được em sớm thôi."

Một hơi thở lạnh phả vào má Cale, gần như không ghi nhận được cơn đau lan dọc sống lưng của cậu.

"Ta chưa bao giờ muốn em - tại sao lại có người muốn em?" Adin cười sảng khoái, đưa tay nhẹ nhàng kéo Cale ra khỏi cốp xe và ôm vào lòng hắn. "Ta muốn những gì em có tiềm năng trở thành."

Cậu cố gắng đẩy mình ra, nhưng tất cả những gì cậu làm được chỉ là một tiếng càu nhàu nghẹn ngào và một nắm bạc của Adin - cậu đã đoán đúng - bộ tuxedo. Hoàng tử Đế quốc ôm cậu vào lòng trong một chuyển động đột ngột khiến đầu Cale quay cuồng.

Những ngón tay chạm vào mái tóc, cổ tay áo, áo khoác của cậu, và cậu nhận ra tên khốn đó đang chải chuốt cho cậu như một con chó biểu diễn được thuần hóa nào đó. Ánh sáng thay đổi sau mí mắt cậu. Cale cân nhắc các lựa chọn của mình và quyết định không nên mạo hiểm.

"Phu nhân của ta và ta sẽ rời đi trong giây lát, nhưng hãy thoải mái tiếp tục tận hưởng theo ý muốn của mình! Cảm ơn mọi người đã thông cảm," Adin gọi, "và chúng ta chắc chắn sẽ không mất quá nhiều thời gian!"

Có một điệp khúc ồn ào, xã hội thượng lưu tương đương với những lời chế nhạo ồn ào, và Cale đã nỗ lực phối hợp để đẩy dạ dày ra khỏi cổ họng. Bất cứ điều gì để làm cho điều này bớt lãng mạn về mặt hình ảnh và trở thành thương hiệu ô nhục cũ kỹ của cậu. Cả cha cậu và Alberu cũng không ngoại lệ, giả vờ nhiệt tình ủng hộ để hòa vào đám đông. Cậu nghĩ một trong số họ có thể đã gọi tên cậu khi Adin bước ra khỏi cửa nhà kính một lần nữa.

""Bleh," cậu lầm bầm vào cổ áo khoác của tên khốn kiếp đó.

Khi họ quay lại khu dân cư của cung điện Hoàng gia, Adin đã thả cậu xuống một cách không thương tiếc. Cale cau mày, nhưng lời chửi thề trong đầu cạu không thể thốt ra được.

"Mặt tiền của anh thật kinh khủng."

"Còn em thì không?"

"Tôi đã thay đổi."

"Vâng. Em đã làm. Và em đã trở nên hoàn hảo." Hắn ta tiến lại gần, luồn những ngón tay vào tóc Cale và đặt tay còn lại lên cột sống của Cale. "Vậy nên ta đã biến em thành của ta."

Adin kéo đầu Cale về phía này bên kia, kiểm tra cậu bằng con mắt phê phán. "Hãy nhớ vị trí này—ta sẽ đặt em trên ngai vàng của em trông giống như thế này."

"Điên rồ—"

"Im lặng."

Cale trừng mắt khi hàm của cậu nghiến chặt.

"Tốt hơn. Ta sẽ dùng máu cho tóc của em. Có lẽ đôi mắt của em cũng vậy—khô và nát, mật ong. Ta luôn có rất nhiều thứ còn sót lại sau khi ta đã tạo ra tử mana từ chúng."

Có thứ gì đó trong não Cale điên cuồng kiểm tra, ném chìa khóa vào suy nghĩ lý trí của mình. Nếu cậu có xu hướng nhân hóa, nó có thể nói những điều như, 'cậu đã đẩy chúng tôi vào tình trạng lộn xộn này. Đưa chúng tôi ra ngoài đi."

Đủ công bằng.

Có thứ gì đó ấm nóng chảy ra từ mũi cậu, tạo thành một đường hằn trên môi cậu. Cậu lơ đãng liếm nó.

"Em—" Adin giật đầu Cale về phía trước, uốn cong cậu ở thắt lưng để máu chảy xuống khối xây thay vì bộ đồ của hắn ta. "Sao em yếu thế?"

Cách hắn nói rất cộc lốc và gay gắt, không giống như giọng điệu lo lắng mà bọn trẻ thường sử dụng hoặc những câu châm biếm mà Alberu hay Eruhaben đôi khi ném ra. Cale thở dốc không thành tiếng trên sàn, rút ​​chiếc khăn tay trong túi ra để nhét lên mũi một cách thô lỗ.

"Thật tốt khi anh để ý," cậu dài giọng, vặn người ra khỏi vòng tay của Adin, rồi nói thêm sau một lúc, "nó sẽ lành lại ngay thôi."

Cậu nói điều đó không phải vì cái tôi bị tổn thương của mình, cũng không phải vì sự trấn an của Adin. Không có nhiều người, nhưng vẫn có người đang đợi cậu. Deruth có thể đã muốn nói điều gì đó sớm hơn. Ít nhất Cale đã quyết định cho ông lựa chọn.

Cậu nợ ông ấy nhiều như vậy.
( Edit: đoạn này không biết ai nợ ai cả )

Don't treat me that way, yeah
You're acting like a wannabe
I won't be ashamed, yeah
For loving you so honestly

Ngay sau khi Adin xác nhận rằng Cale đã ngừng chảy máu mũi, hắn đã dẫn cậu trở lại lễ hội. Sau lần vắng mặt thứ hai của họ, đám đông đã gầy đi, tiếng ồn u u ríu. Chủ nhà rời đi một lần là có thể chấp nhận được; trường hợp khẩn cấp đã xảy ra. Hai lần chỉ được chấp nhận trong một số điều kiện nhất định, nhưng không có trường hợp khẩn cấp nào để thu hút những người buôn chuyện ngoài gợi ý trực quan về sự tương tác nội tiết tố.

Cale cắn nhẹ niềm vui sướng tột độ trước vẻ mặt chua chát của Adin; cả hai đều đã nắm bắt được tín hiệu của khán giả gần như ngay lập tức. Một tính toán sai lầm của Adin - các hoàng tử nước ngoài có thể có nhiều ảnh hưởng hơn những người thừa kế của các nước láng giềng trong khu vực, đặc biệt là những người ăn nói lưu loát và có thước đo tốt như Alberu. Đặc biệt là khi Deruth cùng nói về niềm tự hào và sự thất vọng của mình, đôi khi chỉ có sự thất vọng thôi, nhưng không bao giờ là niềm tự hào.

"Vậy thì tiếp tục," Adin dỗ dành, nhìn theo ánh mắt của cậu, "hãy nói chuyện với họ. Họ sẽ không được mời quay lại trong một thời gian nữa."

Cale ném cho hắn ta một cái nhìn đầy vẻ bất mãn và tuyệt vọng, hoàng tử quay lại với nụ cười nhếch mép đầy ác ý.

Adin ngốc nghếch mới mắc phải một trò lừa bịp đơn giản như vậy. Cale sẽ thật ngu ngốc khi muốn họ dành thêm thời gian ở Đế chế Mogoru—cậu càng quan tâm đến ít người ở đây, cậu càng có thể thử thách tình hình mà không sợ bất kỳ thương vong đáng kể nào. Tốt hơn là để Adin nghĩ rằng việc giữ họ tránh xa còn hơn là giữ họ làm con tin.

Cậu để sự oán giận tô màu cho giọng điệu của mình. "Anh có bất an đến thế không? Kể cả đã kết hôn, ngay cả trong cung điện của chính mình, anh cũng cảm thấy mình thật thấp kém?"

"Cẩn thận lưỡi của bạn, Cale. Nếu không chúng ta sẽ kết thúc cuộc tiếp đón này ngay bây giờ." Vẻ mặt hắn trở nên trống rỗng khi hắn nhìn sang một bên. Adin vuốt nhẹ đầu cậu. "Chúng ta bắt đầu nào, bé cưng, ngoan ngoãn và yên lặng. Đi gặp người cha bất hạnh của em và hoàng tử Roan tầm thường đó đi."

Cale lẩn vào đám đông, thọc mạnh gót chân vào vòm bàn chân Adin khi cậu đi qua. Hoàng tử hét lên, quay lại, lao tới, nhưng bị chặn lại bởi dòng lũ quý tộc đang háo hức bàn tán trước khi anh có thể trả đũa.

Phục vụ đúng tên khốn.

Cậu quan sát người của mình và đánh giá cả hai người đều chưa sẵn sàng. Cảm xúc của họ làm mờ mắt họ. cũng sẽ làm lu mờ khả năng phán đoán của họ và đó là điều mà Cale không thể chấp nhận được. Dù sao thì nó cũng cằn nhằn cậu. Tại sao họ quan tâm? Tại sao cậu không đáng để thể hiện sự quan tâm đó?

Tại sao chỉ khi cậu ở ngoài tầm với?

Cale nhìn bộ ba một lần nữa. Tasha đã quay lại với cháu trai mình bằng hai cây sáo nước—chỉ để nhận ra rằng chúng đã trôi đến gần hơn trước. Tốt. Nếu họ muốn nói chuyện, hắn là ai mà không cho phép điều đó? Cậu nhìn quanh bàn đồ uống để tìm loại rượu mạnh hơn - chỉ có loại rượu mạnh nhất mới có thể đưa bạn vào nấm mồ, bất kể nó đắt tiền đến đâu.

Ai đó đã gọi tên cậu.

"Cale Heni—"

"Không còn tồn tại nữa phải không? Không hẳn đâu."

Alberu nhìn chằm chằm vào cậu. Anh biết tốt hơn là không nên thương hại Cale, nhưng nét mặt anh có nỗi buồn mà Cale không biết giải thích thế nào khác. Hoàng tử hít vào chậm rãi, thở ra còn chậm hơn nữa. "Vậy thì giải thích đi. Cậu ấy đi khi nào? Ở đâu?"

Cale nhún vai. "Có lẽ là khi tôi mười tuổi."

Deruth phát ra một âm thanh bị thương.

Mái tóc vàng nhếch nhác của Alberu rung lên khi thở ra gay gắt. "Mười. Trò chơi giả vờ của cậu."

"Không giả vờ." Cậu giật mình theo phản xạ. Sau đó, khi ghi nhớ những gì mình đã nói, cậu giận dữ và nói thêm, "Không ai có thể giả vờ lâu như vậy. Tôi đã biết ngay cả khi đó—dù sao thì đây cũng là một kế hoạch dài hạn. Nó nhằm mục đích kết thúc bằng sự chối bỏ, nhưng có điều gì đó... đã xảy ra. Sáu tháng trước, anh có thể nói rằng tôi đã được kiểm tra thực tế, sau đó là kiểm tra nghiệp chướng, nên thay vào đó tôi ở đây.

"Ý con là sao, Cale?"

"Chính xác những gì tôi đã nói, thưa Cha." Cale trả lời, lạnh như mưa. "Cậu bé trầm tính, ngoan nghói, tốt bụng của cha đã ra đi từ lâu rồi." Cậu vẫy tay một cách mơ hồ trên người mình, bộ đồ không bình thường, người nhìn thẳng đặc trưng, sự khốn khổ chết tiệt của tất cả. "Kẻ sát nhân đang ngồi đây."

"Chuyện gì đã xảy ra với con vậy, con trai? Cha không hiểu mình đã sai ở đâu."

"Cha không sai." Cậu nhìn vào lòng bàn tay đẫm máu của mình, lơ đãng nhặt ra những mảnh thủy tinh. Không phải là cha cậu đã nhận ra - như mọi khi, cậu quá đau đớn để nhìn. "Con có thể đi ngay bây giờ không?"

"Cale! Điều này không phù hợp với người thừa kế Henituse—"

"Im đi, Cha, đừng ngu ngốc. Cha có Basen và Lily là những lựa chọn hoàn toàn tốt, phải không? Không cần phải tiếp tục làm phiền con."

"Thật... rất vui khi biết rằng con hỗ trợ họ trong khả năng đó. Đã có... tin đồn—"

"Cái gì, có người lại nhìn thấy con trong phòng Lily và nghĩ con muốn giết em ấy?" Trời ơi, tại sao ngài ta lại muốn làm thế nhỉ? Em gái của ngài ấy rất đáng yêu, mặc dù cô ấy hơi cáu kỉnh khi bị các bảo mẫu bỏ lại một mình quá lâu. Nhưng đó chính là lúc cậu bước vào; Violan giỏi hơn, nhưng ngay cả bà cũng không thể hy vọng một mình gánh vác những thất bại trong cách nuôi dạy con cái thuận tay của chồng mình. Cale cười lớn. "Nghiêm túc mà nói, ý con là, tóc đỏ và ánh trăng và mọi người nghĩ con là một con quỷ chết tiệt!"

"Đó không phải là vấn đề đáng cười!"

"Nếu con muốn làm điều gì đó như vậy, trước tiên con sẽ làm người lớn." Cale đảo mắt khi sửa lỗi cho ông. Thành thật mà nói, điều đó chỉ là hợp lý. Một em bé có thể làm gì khi tất cả người lớn đã đi vắng? Nếu muốn lật đổ một vương quốc, bạn phải nắm lấy vương miện chứ không phải đứa trẻ đang cai sữa.

Anh ta lấy một mảnh thủy tinh khác ra khỏi vết cắt của mình và nhăn mặt khi nó dính vào móng tay của cậu.

"Đừng nói những điều như thế." Giọng nói của cha cậu căng thẳng.

"Nghiêm túc mà nói. Họ nghĩ con là Mothe—một con ma báo thù hay gì đó. Không con ma nào có đủ kiên nhẫn cũng như thời gian để nhắm vào một đứa trẻ vô tội nào đó."

Đầu của Bá tước cuối cùng cũng ngẩng lên khỏi đống giấy tờ của mình, và Cale thả tay xuống hai bên để che giấu mớ hỗn độn mà cậu đã tạo ra. Cha cậu trông xanh xao. Kinh hoàng. Thậm chí là chán ghét. Điều đó ổn. Violan và các anh chị em của cậu sẽ sớm cổ vũ cậu. Cale sẽ cắm trại vài ngày ở quán rượu nào đó cho đến lúc đó. Máu chảy xuống đầu ngón tay, nên cậu thờ ơ đút tay vào túi để chúng không làm vấy bẩn sàn nhà.

Có điều gì đó hiện lên trên nét mặt của cha cậu, bình tĩnh và kiên quyết - giống như ông đang nhốt Cale bằng tất cả những ký ức về mẹ cậu và xoa dịu nỗi đau của mình.

"Cale Henituse," cha cậu nói với sự im lặng đáng sợ, "đi vào phòng con đi. Cha không muốn nghe bất cứ ai nói một lời nào về con. Và có lẽ chúng ta sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện này khi cha có thể nhìn con và nhìn thấy con trai tôi. "

Đủ để nói, họ chưa bao giờ làm.

"Nhìn kìa," cậu thở dài khi sự im lặng kéo dài một cách lúng túng, "Không phải con đã ăn tối với cha một lúc rồi sao? Bây giờ cha đã kết nối với Ngôi sao Mặt trời lừng lẫy của chúng ta ở đây, thậm chí còn có nhiều người sẵn sàng giao dịch hơn với cha vì họ của cha Đây là giới hạn của con—con không thể cho cha nhiều hơn nữa. Hãy cắt lỗ, Bá tước Henituse, và đi tiếp."

"Cha không đòi hỏi nhiều hơn, cha đang yêu cầu con trai của ta."

Và thật là một điều không thể.

Alberu nhanh chóng xen vào, mỉm cười giả tạo và nói nhẹ nhàng, "Nếu tôi có thể, Bá tước Henituse, có một số chủ đề khá thời sự mà tôi muốn xin ý kiến ​​của ông, bất cứ khi nào thuận tiện nhất cho ông. Ông có thể sắp xếp thời gian với trợ lý của tôi, Tasha." ."

Deruth liếc nhìn giữa họ. Ông nghiến răng và cúi đầu. "Tốt lắm, thưa điện hạ." Với Cale, ông ấy nói, "Xin chúc mừng. Cha ước gì mẹ con có thể nhìn thấy con bây giờ."

Có một quan niệm sai lầm buồn cười mà mọi người mắc phải, đó là Cale quá rác rưởi và không có gì để lấy cảm hứng ngoại trừ cái mác gia đình trị của chính mình. Mọi người đều nói Jour là một nhân vật bốc lửa, yêu mãnh liệt và lãnh đạo đầy kiêu hãnh, còn Cale là sự bù đắp của thế giới cho sự hoàn hảo vượt trội của bà ấy. Họ chưa bao giờ đề cập bất cứ điều gì về Deruth, ngoại trừ việc cậu và cha cậu cũng là những người xa lạ như cha con - so sánh họ là một nỗ lực vô ích.

Họ đã sai về điều đó. Deruth có thể là con rắn và Jour là cỏ dễ dàng như cách họ làm theo cách khác, và sự thất vọng chính là liều thuốc độc của ông ấy.

Cale quay sang Alberu với một cái nhìn điềm tĩnh. "Vậy, Điện Hạ? Bây giờ ngài nghĩ gì về tôi?"

"Không cần phải khó hiểu đâu. Cậu muốn thứ gì đó từ tôi, và lần này không phải là tiền."

"Tôi vẫn muốn tiền." Ít nhất thì điều đó cũng có một tiếng cười khúc khích nhỏ. "Hãy lắng nghe và quan sát. Và khi ngài nghe thấy chuyển động, hãy chuẩn bị sẵn sàng cho người của ngài."

"Cậu đã đi quá xa, Cale. Cậu không sợ chúng ta sẽ không bắt kịp sao? "

Cậu chớp mắt và nghiêng đầu lại để đánh giá lại đại hoàng tử dưới ánh sáng của những lời nói nửa đùa của anh ta. "Ngài đã bình tĩnh lại."

Alberu nhún vai, đôi mắt xanh giả lấp lánh. "Tôi đã đặt nó sang một bên."

"Vì lợi ích của Roan." Anh ấy quan sát, gật đầu đồng ý.

"Vì lợi ích của cậu."

Cale ngây người nhìn anh, mặt như lửa đốt. Cậu hắng giọng. Cậu mở miệng. "Ồ." Cậu cau mày lắc đầu, mái tóc xõa xõa xuống mắt. "Không có gì khác biệt, miễn là ngài làm điều đó."

"Bất cứ điều gì cho ngài."

"Bất cứ điều gì cho Roan." Cale đưa tay ra, nở nụ cười giả tạo chờ Alberu bắt tay.
.

Khi cậu làm vậy, đó là một cái siết chặt gần như đau đớn và một lời thừa nhận khô khan: "Tôi sẽ không bao giờ hiểu được tại sao cậu lại làm được nhiều điều tốt đẹp như vậy với thái độ tàn nhẫn như vậy. Cậu tàn nhẫn theo những cách tử tế nhất."

"Nồi sưởi ấm." Cale cố gắng không tỏ ra khó chịu khi được gọi là người tốt bụng. Đó là sự phản đối của con người anh ấy.

Alberu mỉm cười buồn bã. "Có thể là như vậy." Anh ta quay lưng lại với Cale theo một dấu hiệu tiềm thức nào đó, ánh mắt quét qua đám đông. Vẻ mặt của anh trở nên lạnh lùng và Cale cảm thấy sự thanh thản của mình biến mất. "Phu nhân của ngài đến tiễn tôi. Tôi rất vinh dự, Hoàng tử Adin."

"Tôi cũng vậy, Hoàng tử Alberu. Chúng ta thật tuyệt vời khi xa nhau, anh có nghĩ vậy không? "

"Và có thể cả Mogoru và Roan sẽ cùng nhau phát triển mạnh mẽ."

Cale nhìn chằm chằm vào khoảng không gian phản chiếu màu đen như mực và không bão hòa mà các bức tường nhà kính đã biến thành, để cặp đôi chọc nhau dưới lớp mặt nạ hoàn hảo của họ.

You're in a spell, and it worked, and I'm returning the hurt
I'm kicking your ass out, flutter my wings while I pout

Và bây giờ bộ đếm thời gian đã bắt đầu. Mỗi bước Cale bước đều không theo kịp nhịp điệu của Adin, nhịp điệu dồn dập khiến xương cốt anh nhức nhối. Ai đó đã từng chỉ ra rằng bản chất thứ hai của con người là bước đi giống nhau sau khi đi cạnh ai đó đủ lâu. Trong tất cả những điều có thể khiến cậu gục ngã, Cale nghĩ rằng có thể đó là điều đó. Cậu giữ bước đi phía sau nửa nhịp.

"Yên lặng quá, bé cưng. Em có hy vọng điều đó có thể khiến ta tử tế hơn không?"

"Có bất kỳ điều gì trong anh ngay từ đầu." Cale chế giễu. Adin đã nói 'đi với ta', vì vậy ma thuật đen đã khiến anh ta đi bộ.

Khi họ đi ngang qua một cặp lính canh, Adin bước nhanh về phía trước vài bước và quay gót, liếc nhìn gần hơn với vẻ ấm áp giả tạo. "Hoàng tử bé của ta, em đang bị tụt lại phía sau. Ta có nên bế em không?"

"Không, cần—" Cánh tay khỏe mạnh vòng qua vai và dưới đầu gối cậu, hất cậu ra khỏi sàn. Cậu thốt ra một âm thanh khó chịu sắc bén và bắt gặp những người bảo vệ đang lén nhìn qua vai họ.

Adin nghiêng người để các lính canh có thể nhìn thấy nụ cười ấm áp của hắn. "Yên lặng. Nhìn có vẻ hài lòng." Khi Cale đã tựa vào hắn, hắn ngân nga và tiếp tục bước đi—giờ nhanh hơn. "Em thích cái nào hơn, bé cưng? Giường của ta hay ngai vàng của ta?"

Cale nhìn chằm chằm vào anh ta.

"Đúng như mọi khi, Cale. Phòng của ta sẽ dễ dọn dẹp hơn."

Tốc độ lắc lư của Adin khiến dạ dày của Cale không yên—thật may là cậu chưa ăn gì nhiều ngoài miếng bánh do Hoàng hậu mời. Khi đi bộ dài lên một cầu thang quanh co khác, Cale tự hỏi liệu mình có bị dị ứng với thứ gì đó trong chiếc bánh đó không. Việc thở trở nên khó khăn hơn, như thể mỗi bước đi bất chấp mỗi bước đi đều siết chặt một chiếc kẹp sắt nào đó quanh trái tim anh. Cậu siết chặt những ngón tay của mình trong lớp vải áo khoác, nhanh chóng gạt bỏ nỗi sợ hãi phi lý về việc cơ quan đó sẽ sụp đổ thành khoảng không, cuốn theo những đường gân của lồng ngực và cổ họng cậu.

"Cậu có ổn không?"

"Tôi không cần nghe câu hỏi đó từ ngài, ôi mặt trời của Roan làm việc quá sức."

Alberu, vì một số lý do, đã không làm theo. Thay vì đảo mắt và quay sang các chủ đề an toàn hơn, anh ấy chuyển toàn bộ sự chú ý của mình sang cuộc trò chuyện của họ. "Cale, tôi yêu cầu điều này không phải với tư cách là đối tác kinh doanh của cậu, cũng không phải là hoàng tử của cậu, mà với tư cách là một người đã tin tưởng cậu hoàn toàn và cũng là người hy vọng cũng được tin tưởng tương tự. Cậu có ổn không?"

Cale nhăn mặt. "Vâng."

"Trông cậu như đang kìm nén trái tim mình vì sợ nó có thể làm điều gì đó bất ngờ. Đôi mắt hoang dại, hơi thở nông, những cử động bồn chồn mà cậu đang cố gắng kiểm soát." Hoàng tử quan sát. "Cậu nói dối giỏi hơn thế đấy, Cale Henituse."

Làm sao cậu có thể hy vọng giải thích được? Cậu có ký ức về một thế giới mà họ không thể chạm tới, tìm hiểu về một phiên bản của thế giới này không tồn tại. Một tương lai có thể không bao giờ Arm không tồn tại - cậu đã nhìn xa trông rộng. Cuộc thanh trừng thế giới ngầm của Vương quốc Molden là nguyên nhân dẫn đến sự mất mát của Ron, chứ không phải một tổ chức bí mật kỳ lạ nào đó bị ma quỷ ám ảnh.

Nhưng có những chuỗi sự thật trong số những tưởng tượng đó. Những Năng lực Cổ đại được mô tả trong cuốn sách đó là có thật—mẹ cậu đã kể rất nhiều câu chuyện về những điều đó. Kể cả tài sản thừa kế của cậu—Những chiếc nhẫn hàng năm, cuộn tròn trong mắt cậu.

Cậu phải phân tích hiện thực và hư cấu để bảo vệ gia đình mình khỏi cuộc tàn sát được mô tả. Điều này đã trở nên điên rồ ở điểm nào?

Câu hỏi chính xác đó đã đè nặng lên cậu một thời gian, nhưng giờ nó không thể bỏ qua. Cậu nín thở và cố gắng nói đều đều. "Có một sự kiện nào đó ở Mogoru mà ngài cũng được mời."

"Ừ..." Alberu chậm rãi trả lời.

"Có thể có chuyện gì đó xảy ra. Hãy đưa tôi đi cùng."

"Cậu đang lo lắng cho tôi à?"

Cale trợn mắt trước sự hoài nghi của anh. "Con người phàm trần nào có thể đánh rơi Mặt trời? Hãy mang tôi theo."

"Chắc chắn rồi. Nếu cậu trả lời câu hỏi trước đó của tôi."

"..." cậu buộc bản thân phải ngồi lại trên chiếc ghế dài trong một số mô phỏng tự nhiên và được đánh giá. "Lo lắng. Có thể là một cuộc tấn công."

Như thể đồng tình, bụng cậu quặn lại, và cậu lại cúi người xuống với vẻ mặt nhăn nhó.

Alberu nghiêng người về phía trước với vẻ mặt lo lắng. "Tôi... không biết phải giúp thế nào."

"Nó sẽ qua thôi."

"Tôi biết, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể giúp được gì."

"Chỉ... nói chuyện thôi. Chuyện gì đó tầm thường thôi."

"Đừng trốn tránh như thế," Adin quở trách, "em không phải là em bé."

Và hắn ta thả Cale xuống ga trải giường một cách không thương tiếc.

"Chính anh cũng không phải thánh nhân." Cale chế nhạo lại, lạnh lùng và cứng nhắc. Cậu cảm thấy trái tim mình chao đảo, Sức mạnh Cổ xưa khuấy động một cách bảo vệ nhưng lại im lặng trước lời nguyền của cậu.

Adin nghiêng đầu, đôi mắt vàng lấp lánh. "Ta cần gì phải được phong thánh? Thần có thể ban cho ta điều gì mà ta không thể tự mình lấy được?"

Đôi tay của Cale co giật bên hông để kiềm chế, nhưng cậu cau có thoải mái nhìn vào lưng hoàng tử khi hắn ta lục lọi trong rương những món đồ mà Cale hầu như không nhìn vào để xác định bên trong nó. Khi Adin quay lại với đôi tay đầy ắp, nỗi sợ hãi tràn ngập trong cậu. Một lần thôi, cậu đã để nó.

Mỗi món đồ đều được bày biện tỉ mỉ ở cuối giường, vô hại nhưng lại ăn khớp với nhau một cách kỳ lạ. Một cái búa, một thanh nẹp và một sợi dây thừng, một bộ đồ trang điểm mà Violan sẽ đánh giá cao, các loại ruy băng và dây buộc, một con dao găm còn độc ác hơn cả món quà của Ron, những chiếc ghim vải, kim khâu và những chiếc kẹp móng vuốt bằng kim loại sắc nhọn. Những thứ khác Cale thậm chí không có từ nào để diễn tả, nhưng mơ hồ hiểu được mục đích của nó.

"Thật may mắn vì em đã có vẻ đẹp tự nhiên—em thật tử tế khi giúp công việc của ta dễ dàng hơn. Nhưng hãy nhìn vẻ mặt cau có đó," Adin nói đơn giản, huých vào môi Cale bằng tay cầm có núm của một chiếc roi thắt nút, "thật tàn bạo. Ta tự hỏi điều gì sẽ xảy ra trước – nếu ta điều chỉnh tính khí của em cho phù hợp với vẻ ngoài của em, hay ngoại hình của em phù hợp với tính khí của em."

Hắn ta lặp lại mệnh lệnh trước đó, 'Nằm yên', chỉ để giải trí khi thấy Cale nằm lỏng lẻo trên đầu giường của mình. "Cái nào? Lựa chọn của em."

Cậu hy vọng sự oán giận trong ánh mắt của cậu sẽ đủ để che giấu nỗi sợ hãi. "Anh điên rồi."

"Em nghĩ vậy à?" Adin liếc nhìn lại các công cụ của mình, lơ lửng trên chúng trong vài giây trước khi đổi roi lấy ruy băng. "Vậy thì tôi sẽ làm tốt. Chỉ cho đến khi em ấm lên."

Khi những bàn tay lạnh lùng và những lời nói lạnh lùng hơn giáng xuống cậu, Cale để hy vọng lùi lại và làm trái tim cậu chai cứng. Trước đây chưa có ai đến cứu cậu. Cậu thật ngu ngốc khi nghĩ rằng mọi thứ sẽ thay đổi, ngay cả bây giờ.

Push your penis into your mouth, I'll make you choke on your doubt
Cut you off, watch you die, just a fairy with a knife

Phòng của Adin, Cale đã nhận thấy trước đó, được trang trí bằng các giải thưởng chinh phục. Nằm dài như bây giờ, những dải ruy băng quấn quanh chân và quanh cổ, cậu cảm thấy rất giống một trong số họ. Hướng mắt lên tường, quan sát cách Adin tạo ra những họa tiết phức tạp trên cánh tay trần của hắn phù hợp với chi tiết trên chiếc quần của hắn ta. Sau vài lần đầu tiên cậu khắc vòng xoáy bắt đầu, sâu hơn và giận dữ hơn với mỗi lần lặp lại không kéo dài, Cale đã đưa Sức sống của mình vào trạng thái ngủ đông rõ ràng.

Đỏ và trắng và bạc - đó là mớ hỗn độn mà Adin đang tạo ra. Đỏ và trắng và bạc, và khi hoàng tử ra lệnh cho cậu thể hiện những biểu cảm dễ chịu, lịch sự với nụ cười nhân từ và ánh mắt trống rỗng, cậu nhìn thấy những đường mana gai góc dưới da chạy dọc bụng mình.

"Nếu ông đi cùng tôi, tôi có thể cho ông nhiều hơn thế." Cale nói, lục lọi những chiếc bao mới rỗng trước khi đổi ý và để chúng cháy trong dung nham. "Tôi đang vội."

[Cái gì? Cậu định hạ thấp tôi à? Tôi!]

"Ông vừa nói điều này thật tuyệt vời và ông rất ấn tượng."

[Nhưng- nhưng cậu có thể cho tôi nhiều hơn!] Con lợn vàng hét lên.

"Ông sẽ nhận được nó khi ông đi cùng." Cậu không biết chính xác mình đã đổ bao nhiêu tiền Mogoru, nhưng chắc chắn số tiền đó là đủ để kiếm được ngay cả với quỹ ủy thác mà Deruth đã từng giữ cho cậu. Cale chắc chắn khoảng bảy mươi phần trăm rằng cha cậu đã phân phát lại phần lớn số tiền đó cho bọn trẻ từ lâu.

[Nếu cậu cho tôi nhiều hơn, tôi sẽ còn mạnh mẽ hơn! Hơn nữa, nhiều hơn nữa!]

"Tôi cần sự giúp đỡ của ông ngay bây giờ. Tuy nhiên, dù sao ông cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, phải không?" Cậu cau mày, tính toán lặng lẽ, rồi tiếp tục, "Tôi là một trong những gia đình giàu nhất còn sống, với một số người bạn giàu nhất còn sống. Tôi có thể cho ông mọi thứ ông muốn."

Sức mạnh cổ đại được xem xét. Thiếu kiên nhẫn, Cale lấy túi không gian của mình ra và cũng mở nó ra, để một dòng tiền vàng và bạc liên tục rơi vào lửa.

[Được rồi! Hãy làm điều này!] Một ánh sáng vàng hồng rực rỡ đã thiêu rụi tác phẩm điêu khắc, xoay thành một mũi tên lấp lánh và bắn trúng một vị trí thực sự trong ngực anh ta.

[Ồ? Này là gì—]

"Lý do tôi cần bạn." Cậu nói với cái hang trống rỗng. "Đi làm đi."

Kẻ Rẻ Tiền đã im lặng trong một thời gian dài, và Cale tự hỏi liệu nó có bị im lặng với các sức mạnh khác của mình hay không. Cuối cùng, bị tắt tiếng, có một câu trả lời. [Hãy đợi càng lâu càng tốt trước khi cậu sử dụng tôi—Tôi sẽ giải phóng càng nhiều càng tốt, càng nhanh càng tốt.]

Cale không trả lời; cậu đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi. Cậu bò ra khỏi hang và đi bộ trở lại con đường mòn đến nơi cậu để lại Tasha. "Tôi hiểu rồi."

Cô ấy lấy ra những cuộn dịch chuyển tức thời mà cậu đã yêu cầu, xem xét kỹ lưỡng cậu.

"Chúng ta sẽ đến muộn."

"Không quan trọng đối với cô."

Tasha lắc đầu với một nụ cười khi cậu bắt gặp ánh mắt của cô, cảm thấy một sức nặng từ vai cô trước ánh sáng nhẹ của cuộc sống đã quay trở lại với đôi mắt màu gỉ sắt chán nản đó. "Thật vui khi có cậu trở lại."

Cale cau mày, bối rối, nhưng cô ấy chỉ cười.

Nhợt nhạt hơn những cuộn dây năng lượng chết giống như rết, cậu quan sát một màu hồng nhạt theo sát phía sau. Nơi họ chải được theo sau bởi một cơn đau nhói kéo dài đủ lâu để làm cậu thở hổn hển lại trước khi Kẻ Mít Ướt chữa lành vết bỏng khi cậu tỉnh dậy. Càng ít tử mana, Lửa hủy diệt càng mạnh mẽ hơn.

Cale cố tình giật cánh tay của mình ra khỏi vết đâm tàn nhẫn của một cây kim đâm vào dây chằng cổ tay phải, khiến Adin không chú ý đến cuộc săn lùng đang cháy bỏng đang diễn ra dưới da hắn. Để trả đũa, hoàng tử bắt cẳng tay của cậu trong một cú nắm cảnh báo, vặn và mài kim cho đến khi nó đẩy ra phía bên kia.

Cẫu đã đi khỏi khu vực quá lâu. Ngón tay cái của cậu đã bị trật khớp vào một thời điểm nào đó, sau đó di dời, cẫu phỏng đoán để nhường chỗ cho chiếc vòng tay bạc hiện đang tô điểm cho cổ tay đẫm máu của cậu. Đã bao lâu rồi? Hồ sơ của cậu sẽ háo hức nhắc nhở cậu sau này. Hiện tại, những mẫu máu tươi và khô chảy dọc theo thân hình trần trụi của cậu, và một cây kim được đâm vào giữa xương của cậu.

"Sắp xong rồi, bé cưng." Adin nâng cổ tay bị đâm lên môi để hôn kéo dài, đôi mắt nâu lấp lánh như một dòng máu tươi chảy xuống cẳng tay của Cale. Hắn ta lấy đầu kim nhô ra một lần nữa, mắt của nó được luồn bằng dây chuyền bạc tinh tế và giật mạnh.

Đồng thời, một dòng lửa chảy xuống cột sống của cậu.

Cale hét lên.

Mỗi mắt xích trượt giữa xương, gân, thịt, tạo ra một nhịp đập vang dội lên cánh tay cậu. Anh nắm chặt hàm vào quần khắc nghiệt khi cậu nuốt nỗi đau của tiếng khóc để tham gia vào nỗi đau của mọi thứ khác trong bụng.

Trời ơi, cậu sẽ nôn mửa.

Khi Adin tháo dây xích ra khỏi kim, cười điên cuồng, Cale kiểm tra tinh thần một lần nữa, lùi lại nhìn ánh mắt của người ngoài cuộc trên tường. Adin đã chọn kìm và một chiếc vòng nhảy bạc từ các loại trên giường. Hắn ta móc một đầu dây xích ở cổ tay của Cale vào chiếc nhẫn, sau đó chiếc nhẫn vào chiếc vòng tay mà ngón tay cái của cậu đã bị trật khớp trước đó.

Ánh mắt thích thú của hắn tập trung vào đầu lỏng lẻo của sợi dây chuyền khi hắn cười toe toét. "Bạc rất hợp với em, búp bê. Em quá nhạt nhợt đối với vàng."

"Đi chết đi." Cale nhổ nước miếng khi cậu kiềm chế hơi thở của mình. Biểu cảm của cậu không có cơ hội để hồi phục; Adin quấn dây xích trong nắm tay và kéo nó căng trên đầu, khiến Cale choáng váng vì đau đớn.

Đối với sự im lặng mới của mình, Adin vuốt ve đầu mình một cách bảo trợ. "Tốt hơn. Hãy đối xử tốt với ta."

Một ngọn lửa ma thuật đen bốc lên trong tầm tay của hoàng tử khi hắn hàn vòng nhảy lại, không để ý đến kim loại làm nóng trực tiếp vào da của Cale. Sau khi hoàn thành, hắn móc phần cuối của dây xích vào một số vật cố định ẩn phía sau đầu giường và với lấy kim tiêm, vẫn còn máu trên ga trải giường. Adin khéo léo luồn một sợi dây xích dài khác qua mắt.

Những cơn nổi da gà dâng lên theo con đường xoáy mà hắn lần từ vai trái của Cale xuống cổ tay ít bị tổn thương hơn của cậu.

[Tôi đã làm được! Tất cả đã biến mất! Tôi đang làm việc rất chăm chỉ, cậu—]

[Tên khốn này, thật là một tên khốn nạn, hãy giết hắn đi! ***** tiêu diệt hắn!] Kẻ trộm gầm lên trong màn ăn mừng mệt mỏi của Kẻ Rẻ Tiền.

À. Điều đó đã đúng. Sống sót. Tốt nhất.

Tiếng lách tách.

""Gah!" Adin hơi nao núng trước tia sáng vàng hồng rực rỡ chiếu từ da Cale đến đầu kim. Hắn ném nó qua phòng, lắc tay với một tiếng rít.

Những đầu ngón tay của hắn ta sáng bóng vì vết bỏng, sẫm màu thành một vòng xung quanh màu đỏ khi ma thuật đen dâng lên để phản ứng phòng thủ.

Hắn ta gầm gừ, túm lấy chiếc nơ trên cổ Cale và đẩy cậu lên giường. "Cái quái gì vậy?"

Cale đập mạnh bàn tay bị xích của mình vào trán Adin khi cậu thở hổn hển, sự mài mòn của kim loại vào xương không đổi và kinh tởm với lực mà cậu dùng để giữ hoàng tử ở lại.

"Trả lời ta!" Adin kéo cậu lên và đập xuống một lần nữa. "Đó là cái gì vậy?"

"Mẹ Kiếp!"

Đôi mắt nâu tối sầm khi Adin vòng tay quanh cổ Cale. Cale thở khò khè hoảng loạn, cào tay trái dưới gối như thể có thể đào đường thoát ra ngoài. "Đồ khốn nạn thông đồng. Em không hài lòng với quận thảm hại và kẻ cơ hội ngây thơ của một hoàng tử, vì vậy ta đã cho em một Đế Quốc, cái gọi là 'cuộc sống lười biếng' mà em vô cùng mong muốn, và tất cả những gì em phải làm là lắng nghe ."

Cậu bị kéo lên một lần nữa, đầu đập vào đầu giường. Cale cảm thấy có gì đó nghèn nghẹn ở cổ và tim anh đập nhanh hơn - gần như chắc chắn là nỗ lực của Kẻ Mít Ướt.

"Đừng vật lộn nữa." Adin gầm gừ. Một mệnh lệnh. Nhưng không còn gì trong máu của Cale để trói buộc cậu làm theo.

Dù sao thì hắn cũng đi khập khiễng.

"Đó là cái gì vậy, Cale? Hm? Bí mật? Ta đã bảo em đừng sử dụng sức mạnh nhỏ bé của mình."

Những sơ hở ở đó—không có ý thức sử dụng sức mạnh, chỉ kiềm chế khi Adin ở bên cạnh, và nó chỉ áp dụng cho Sức mạnh Cổ đại mà cậu có vào thời điểm đó. Khiên, gió và sức sống.

Với mỗi cú giật trừng phạt, ngón tay của anh chạm vào thứ gì đó mát lạnh và chắc chắn. Cale nghiêng sang bên trái. Cậu tìm thấy con dao găm của Molrans, bám vào phần kim loại và kéo nó lại gần cho đến khi cậu cảm nhận được chuôi kiếm. Hoàng tử đã đánh mất chính mình trong cơn điên loạn tiếp tuyến, một kỷ lục bị phá vỡ về sự không phục tùng, quyền lực và sự phản bội.

Khi anh ta rút vũ khí ra khỏi vỏ, chậm rãi và cẩn thận, có điều gì đó trong hoàng tử vỡ vụn. Hắn ta cười lớn đến mức thả cổ Cale ra và lắc lư về phía trước với nụ cười đầy căm ghét. "Được rồi. Được rồi! Em đang vội quá, con búp bê ngu ngốc, không vâng lời của ta. Ta sẽ sửa chữa cho em. Ta sẽ khiến cho em làm đúng."

Thay vào đó, tay hắn đặt lên vai, ngực, bụng, hông của Cale, ấn vào da thịt cậu như thể nó có thể mềm ra như đất sét ướt.

Khi Adin cúi đầu xuống cổ, Cale vung con dao.

Nó cắm sâu vào má hắn, mũi nhọn nhỏ độc ác ở gốc lưỡi kiếm vướng vào răng hắn khi hắn lùi lại với một tiếng hét đứt quãng. Máu phun khắp mặt Cale.

Một bàn tay vỡ vụn quấn quanh cổ tay trái của cậu. Những chiếc xương kêu cọt kẹt ra khỏi vị trí. Tuy nhiên, cậu vẫn siết chặt con dao găm, máu Hoàng Gia chảy vào mắt cậu và kéo hàm Adin xuống. Có lẽ lúc này cả hai đều đang la hét - sự đụng chạm của Adin có tính ăn mòn, cắn vào da cậu ở mọi nơi họ chạm vào.

Với năng lượng còn lại của Cale, cậu đã gửi toàn bộ sức mạnh của Ngọn lửa hủy diệt phát ra vào hộp sọ của Hoàng tử.

Diamonds and rubies, the star in all the movies
Wears me out, big pockets, I am her favourite locket
Keeps them drooling

Cale nhìn mình trong gương khi đang mặc quần áo, nhặt từng lời khen giả tạo mà Adin dành cho cậu.

Đôi môi cậu không đẹp nhưng đẫm máu. Đôi mắt cậu phẳng lặng và buồn chán. Nhìn chung, mặt cậu đỏ quá. Máu và đam mê, tình yêu và cơn thịnh nộ. Cale. Cậu là gì?

Cậu đã tỉnh lại sau một khoảng thời gian không xác định, vết thương của cậu phần lớn đã lành, ngoại trừ sợi dây xích vẫn chạy qua cổ tay cậu. Cuộc săn lùng mà Ngọn lửa hủy diệt đã dẫn dắt qua các mạch máu của cậu giờ đây đầy sẹo màu hồng bạc, dệt nên nhiều vết sẹo mà cậu nhận ra theo vị trí hơn là vẻ bề ngoài. Một cơ chế phòng thủ trừng phạt đối với phần xác chết, ma thuật đen giống như xúc tu sứa.

Cả máu của Adin và của chính cậu đều đóng thành từng mảng trên da cậu một cảm giác thô ráp, khủng khiếp. Chưa sẵn sàng đối mặt với nỗi đau phải rút sợi dây ra lần nữa, cậu quấn sợi dây dài lên cẳng tay, giấu nó dưới chiếc áo sơ mi đen tay rộng mà cơ thể cháy xém trên giường sẽ không còn dùng đến nữa.

Cale tẩy trang và vết máu tốt nhất có thể trong phòng tắm, chiếc khăn trắng được ép sạch ngày càng trở nên không thể thay đổi sau mỗi lần đi qua. Khi cậu kéo tay áo trái lên bằng răng một lần nữa, ánh mắt cậu trôi dạt về phía mảnh vỡ của hiện trường vụ án mà cậu có thể nhìn thấy trong gương.

Cậu thô bạo cào những ngón tay qua mớ tóc bết máu, nhăn nhó vì bị giật mạnh trên da đầu. Không có đủ tóc để cậu cắt theo kiểu thanh lọc, trừ khi cậu muốn tìm một chiếc dao cạo và cắt nó bằng một tay. Ý nghĩ để người khác chạm vào mình khiến cậu buồn nôn.

Khi Cale quay lại nhìn gương, có thứ gì đó rùng mình khiến cậu phải rời mắt. Cậu trông giống như một con búp bê bị hủy hoại, như thế này. Đồ chơi của một đứa trẻ bị viết nguệch ngoạc bằng bút đánh dấu và để lại trên đất. Đó không phải là cậu. Tại sao trông cậu lại có vẻ sợ hãi đến vậy? Vì vậy, không chắc chắn? Cậu không cảm thấy nó. Cậu thực sự không cảm thấy gì cả.

Ý nghĩ nhìn thấy ánh mắt mình trong gương khiến cậu muốn khóc một cách thảm hại.

Cậu nắm chặt tay, nhắm mắt lại và bước qua hình ảnh phản chiếu của mình. Nếu cậu đập tay vào kính khi đi ngang qua, điều đó cũng không thành vấn đề. Sẽ không có ai sử dụng phòng tắm này trong thời gian tới.

Trời vẫn còn sớm, bên ngoài vẫn còn tối, nên Cale lôi chiếc áo choàng ra khỏi chiếc rương tra tấn và một quả cầu ghi âm từ nơi khuất nửa chừng trên giá sách đối diện giường và mở cửa. Hành lang vẫn vắng tanh như cả khu nhà. Adin đã thể hiện khá rõ ràng rằng hắn muốn tiếng ồn của họ được giữ kín giữa họ.

Tốt. Những tiếng la hét hấp hối đó chắc chắn có.

Cale rùng mình vì điều gì đó, rồi thầm nguyền rủa bản thân vì điều đó. Cậu nên kiểm tra hoàng hậu. Nếu Tasha hiểu được ý định của cậu trong việc khiến họ nói chuyện, thì có lẽ giờ đây cô ấy đang ở cùng với nữ hoàng, hút tử mana từ bà ta bằng một sự tiếp xúc tử tế hơn nhiều so với việc nó được tiêm vào.

Có lẽ như một khoản thanh toán, cậu sẽ yêu cầu một phần kho bạc Mogoru.

Cale lang thang khắp các sảnh cung điện, suy nghĩ xem mình phải đi những bước nào từ đây. Hoàng hậu nên chọn một người thừa kế bình dân, kết nối lại với người dân của mình và hỗ trợ họ khi những hành vi sai trái của Adin bị vạch trần. Một khi người kế nhiệm được chọn, cậu có thể công bố bằng chứng được ghi lại về hoạt động trong phòng ngủ của Adin. Với lời khai của hoàng hậu, cậu sẽ không bị xét xử vì tội giết người. Tasha có thể đã thương lượng với bà ấy để chiếm hữu bể tử mana của Tháp Chuông.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Cale? Tôi đã nhìn thấy cậu với cháu trai của tôi và với hoàng tử đó, và cậu không thể thuyết phục tôi rằng đây là lựa chọn của riêng cậu. "

Cale nhún vai, hơi quay đầu về phía Tasha. "Cô có thể cảm nhận được điều gì ở tôi?"

Cô ấy cau mày, bối rối.

Cậu diễn đạt lại, "cô có thể cảm nhận được điều gì? Với thuộc tính cụ thể của cô."

Ngoài sự căng thẳng phản xạ của tư thế của cô khi đề cập đến 'thuộc tính' của mình, Tasha chải ngón tay qua cổ tay của cậu dưới vỏ bọc đưa cho cậu những món quà cuối cùng của những người tham dự Roan.

"À." Hơi thở thoát ra khỏi cô, bị nuốt chửng bởi cuộc trò chuyện bên cạnh họ. "Điều đó giải thích khá nhiều. Cậu có kế hoạch gì không?"

"Một cái là đủ rồi. Đúng. Những cái khác không liên quan gì đến chuyện này."

"Họ cảm thấy bị tổn thương khi ở xa câuu."

"Thà họ cảm thấy tổn thương còn hơn bị tổn thương. Hãy gặp tôi ở phòng dành cho khách phía sau sân khấu. Mang theo cuộn giấy dịch chuyển đến Dãy núi Mười Ngón tay."

Cô nghiêng đầu đồng ý khi trả lời, "Thật vui mừng, thiếu gia Cale. Vậy thì tôi sẽ để cậu đi - có nhiều người tốt hơn để trò chuyện hơn là một trợ lý đơn thuần."

"Cảm ơn cô."

Tasha lắc đầu và mỉm cười. Nó cảm thấy gần như gia đình - Cale lắc lư trên gót chân của mình. "Thật tốt khi có việc gì đó để làm, thiếu gia Cale ạ."

Việc tìm kiếm cặp đôi này lúc này là một nỗ lực vô vọng vì bị giới hạn ở khu dành cho khách và các con đường qua lại của nó. Nhưng ngay khi anh vừa suy nghĩ nhiều, Cale đã nghe thấy âm thanh của những giọng nói lớn lên.

"Ngươi sẽ cho chúng ta đi qua!"

"Bệ hạ, con trai của ngài—"

"Con trai ta không thể nào quan tâm hơn được, ta đảm bảo với cậu." Nữ hoàng ngắt lời, và Cale nhìn quanh góc đúng lúc thấy bà ấy đang đứng nghiêm trang trước một người bảo vệ đang bối rối. Bà trông khỏe mạnh hơn, sáng sủa hơn, nhưng cậu biết một cách logic rằng ánh sáng quá mờ để thực sự quan sát được. "Bây giờ hãy để ta đi qua!"

"Không có lời đổ lỗi nào sẽ đến với anh." Tasha nói thêm với một nụ cười trấn an.

Người hiệp sĩ chuyển trọng lượng của cô từ chân này sang chân khác. "Tôi... à. Nhưng..."

Cale quyết định đưa cô ấy ra khỏi đau khổ. Anh bước ra khỏi bóng tối với một cái vẫy nhỏ, thu hút sự chú ý của họ.

"Tôi cho rằng ngài muốn nói chuyện với tôi phải không?" Cậu nói, một trò đùa mà người bảo vệ tội nghiệp sẽ bỏ lỡ. Thật may mắn là ánh đuốc đủ yếu để che giấu trạng thái kém tối ưu của chính cậu.

"Ừm." Bệ hạ nhìn lướt qua cậu trước khi quay lại với hiệp sĩ với một làn sóng hung hãn. Bà nhanh chóng bước sang một bên, cúi gần nửa người khi họ đi ngang qua.

Khi họ đã ra khỏi tầm nghe, cả ba người đều dừng lại.

"Cậu đã thành công." Nữ hoàng nói với một nụ cười lịch sự, mặc dù giọng nói của bà vẫn dao động dù đã cố gắng hết sức.

Cale nghiêm túc nhìn bà. "Tôi xin lỗi."

Bà ấy lắc đầu. "Không cần thiết. Cale Henituse," và cậu giật mình khỏi sự nhẹ nhõm mà cái tên đó mang lại cho cậu "Ta là một người cai trị, ngay cả khi ta bị nguyền rủa như cậu. Những người chính trị gia của bạn cũng biết như vậy; cai trị là thực hiện các giao dịch. "

"Một cho nhiều người." Cậu vang vọng.

"Chính xác." Đôi mắt nâu đậm của bà ấy sắc bén hơn khi bà quan sát sự vô cảm của cậu. "Tôi không cần phải giải thích thêm nữa."

"Đó là một cuộc trò chuyện tốt nhất để dành cho khi mặt trời mọc, bà có nghĩ thế không thưa bệ hạ?" Tasha ngắt lời một cách nhẹ nhàng.

"Cậu nên tiết lộ các thí nghiệm của các Nhà giả kim với tử mana. Nó sẽ rất gây sốc như một chương trình phát sóng buổi sáng."

Hoàng hậu đã ân cần cho phép chuyển hướng. "Cậu sẽ khiến ta phá vỡ Đế Quốc của riêng ta?"

"Không. Xây dựng lại nó. Nếu bà không làm vậy, tôi đã ghi lại—"

"Hm." Nà ấy khịt mũi, sự chấp thuận chiến đấu với sự cáu kỉnh. "Nó sẽ được thực hiện."

Cale hơi cúi đầu khi bà ấy bước đi, để lại cậu và Tasha một mình.

"Cháu trai tôi biết bao nhiêu?"

"Rằng tôi đã bị giữ bởi một kiểu tống tiền nào đó, và anh ta là người bảo vệ của tên khốn đó. Tôi không nghĩ anh ta có thể cảm nhận được lời nguyền. Có lẽ nếu chúng ta chạm vào." Cale lắc đầu. "Chúng ta cùng đồng ý rằng tôi sẽ phải giải quyết tình huống cụ thể này một cách cô lập; Adin là một kẻ khốn nạn thèm khát quyền lực, kẻ sẽ lợi dụng mối quan hệ của tôi với cô và một số người khác nếu chúng tôi không cắt đứt quan hệ với tôi."

"Cậu định kể cho mọi người chuyện gì đã xảy ra à?"

Cale nhún vai. "Không cần. Tôi sẽ đưa cho cô đoạn ghi âm vì coi sẽ ở đây lâu hơn. Nếu hoàng hậu cần nó để gây chấn động dư luận, hãy để bà ấy."

Tasha kiểm tra cậu thật kỹ. Để làm gì, cậu không chắc, nhưng cô thở dài sau khi làm xong và nhìn đi nơi khác. "Cậu không cần phải làm vậy. Chúng tôi có thể làm những việc khác."

"Đó là bằng chứng thuyết phục."

"Cậu sẽ không thích điều đó được sử dụng để giải trí."

"Đó là giải trí cho tên khốn đó, trong khi nó xảy ra. Nó tạo ra sự khác biệt gì với tôi?"

Người hầu lảm nhảm về điều gì đó trong phòng khi Cale lẻn tới giá sách đối diện giường. Nếu kế hoạch của cậu với Tasha diễn ra suôn sẻ—và Cale nghĩ, họ sẽ phải làm như vậy, nếu dù chỉ một thất bại đã khiến Adin phát điên đến mức này. Thất bại thứ hai, nếu có gì giống như thất bại đầu tiên, sẽ kết thúc bằng một đám tang.

Và chết tiệt, nếu cậu có một khoảng thời gian khốn khổ, cậu cũng sẽ biến nó thành có ích. Tất nhiên, trường hợp tốt nhất là một khi cậu lấy lại được Ngọn lửa hủy diệt, lời nguyền sẽ bị phá bỏ ngay lập tức. Điều tồi tệ nhất là... tệ hơn rất nhiều.

Nhưng Cale đã cố gắng hết sức để không chịu khuất phục trước những cạm bẫy của sự bi quan, thay vào đó lẻn vào phòng tắm để làm vỡ cốc thủy tinh và đĩa xà phòng bằng gốm trên sàn lát gạch. Người hầu chạy vào, cậu đi ra ngoài.

Cậu đổ lỗi cho Alberu vì đã cho Tasha cơ hội trau dồi khả năng phát hiện sắc bén một cách lố bịch của cô ấy. Dark Elf đánh nhẹ vào đầu cậu.

""Có phải tất cả mọi người trong thế hệ của bạn đều thiếu khả năng tự bảo vệ?" Cô thở dài. "Thiếu gia Cale, cậu không thích sự chú ý—đặc biệt là kiểu ân cần. Cậu có thể chịu đựng được nếu thế giới chỉ nhìn bạn với ánh mắt thương hại? Hoặc thay vào đó họ sẽ cười nhạo? Hãy đợi đến phiên tòa nếu có. Bệ hạ mắc nợ cả hai chúng ta."

Cale cau mày nhưng đồng ý. "Thôi được. Sẽ không cần phải nói về bất kỳ điều gì trong số này một lần nữa."

"Có máu tươi trên người, thiếu gia," cô ấy trả lời thẳng thừng. "Cậu là bạn của quá nhiều người không phải con người để thoát khỏi một thứ như thế."

Cậu mở miệng định đáp lại một cách cáu kỉnh, nhưng Tasha ném một cái nhìn đầy ẩn ý vào cánh tay phải đang đặt trên ngực cậu. Cale đã nâng nó lên trong cung trước đó, nhưng cậu thấy mình không muốn mạo hiểm xô đẩy sợi dây nếu đánh rơi nó.

"Bạn có khả năng chữa lành tái tạo, phải không? Nhưng nó còn mới. Vết thương vẫn còn hở."

Cô ấy đang hỏi liệu cậu có để cô điều trị nó không. Cậu ra hiệu cho cô ấy đi theo khi cậu bắt đầu đi xuống hành lang. "Chúng ta sẽ đi tìm một phòng khách. Hoặc một chiếc ghế dài. Làm ơn hạ gục tôi ra khỏi đó."

"Cậu không nên bất tỉnh vì—"

"Đó không phải là vết thương ở đầu, cũng không gây tử vong. Tôi sẽ ổn thôi." Lời cầu xin trong giọng nói của cậu thật nhục nhã, nhưng một cơn co giật co giật của bàn tay cậu khiến cậu mất tập trung khỏi nó. Cậu nhăn mặt. "Tất cả đã biến mất, phải không?"

"Cái gì—ồ. Đúng vậy, không còn tử mana trong cậu nữa. "

Họ quyết định dừng lại trong một phòng xem với một loạt các vật phẩm không phù hợp đặc biệt. Những cảm xúc phức tạp xoắn trong lồng ngực cậu khi cậu nhận ra một vài người trong số họ từ những con phố thành phố Mogoru mà cậu đã đi bộ một vài lần.

Tasha quan sát cậu, lo lắng mặc dù cô ấy không hiểu về màn trình diễn kỳ lạ. Thay vì giải thích, Cale bất cẩn ném mình lên chiếc ghế dài và ra hiệu cho đầu cậu với đôi mắt nhắm nghiền. "Đừng quá thận trọng."

Khi không có gì xảy ra, cậu mở một mắt và tò mò nhìn cô ấy. Biểu cảm của cô ấy là hình ảnh của xung đột khi cô kiểm tra căn phòng, cậu, bản thân cô.

"Trước khi cô hạ gục tôi, cô có thể làm gì đó cho tôi không?"

Cô ấy ngân nga, một đường nhăn nhỏ trên trán.

"Đừng nói với những người khác."

"Tôi không thể làm điều đó."

Cale nhún vai và nhắm mắt lại một lần nữa, phớt lờ cơn đau hoảng loạn của trái tim mình. "Được rồi."

Đó là minh chứng cho kỹ năng của Tasha khi cậu thậm chí không cảm thấy đau đớn.

The semi-precious stones ain't as cold and they're curious
Where did I get refined, get my cuts and my polishes?
I am too many karats for your budget, ask the jeweller
Your boyfriend tried me on, wore me out, made him cooler

Sự trở lại Vương quốc Roan của cỤ thật kỳ lạ.

Con trai rác rưởi của một bá tước, vẫn là rác rưởi nhưng là loại con trai hữu ích của một bá tước, đối với một kẻ phản bội quận và đất nước.

Với một cái gì đó. Tin tức không lan truyền nhanh như trong thế giới của Kim Roksu; tất cả những gì người dân quận biết là cậu đã kết hôn, Bá tước đã đi dự đám cưới của cậu - và cậu đã trở về chỉ một tuần sau cha mình. Những người buôn chuyện đã rút ra kết luận của riêng họ từ điều đó, không phải là Cale thường xuyên ở xung quanh đủ để nghe họ.

Cậu đưa cho Ron con dao găm Molran với một cái gật đầu nhỏ vào buổi sáng đầu tiên của mình, rút nó ra khỏi gối và giả vờ như cậu đã không dành hàng giờ để bảo vệ bản thân trước bóng mặt trăng. Có lẽ những ngón tay của cậu quá chậm, hoặc ánh mắt của cậu đã kéo dài quá lâu, khi quản gia để nó trên tủ quần áo của cậu thay vào đó.

Đúng như dự đoán, Alberu đã gọi ngay khi có thể.

"Cảm ơn, Tasha."

"Nhiều như vậy chẳng là gì cả, thiếu gia Cale ạ." Cô ấy mỉm cười, sâu đến khuỷu tay trong vũng tử mana của Tháp Chuông. "Cậu có thể để cung điện lo phần còn lại."

Cậu giật đầu nhượng bộ, nhận thấy bàn tay trái của mình một lần nữa lại ôm cổ tay phải, và biến chuyển động thành một vòng xoắn nhàn rỗi của chiếc khuy măng sét hình mặt trời vàng của cậu. "Hãy cẩn thận."

Sẽ là một cái nhìn khủng khiếp đối với Mogoru khi nhận ra Roan đã tham gia vào việc lựa chọn nhiếp chính mới của họ.

"Đừng lo lắng về điều đó. Hoàng hậu rất biết ơn tôi, cậu biết đấy. Tôi sẽ lo mọi thứ ở đây."

"Nếu cô cần—"

"Quay lại với Roan, thiếu gia. Cậu càng nán lại lâu, cậu sẽ càng khó quay trở lại. Làm sạch không khí." Cale lê chân, nhưng cô nhìn anh bằng ánh mắt nghiêm khắc của cha mẹ. "Vậy hãy báo cáo lại cho cháu trai tôi. Theo những gì tôi hiểu về mối quan hệ của hai người, nó sẽ dễ dàng được giải quyết."

Dễ dàng? Cô ấy có nghiêm túc không?

Tasha lơ đãng lướt tay qua vai khi cô quay trở lại vũn tử mana. "Không ai trong số các cậu đủ kết nối cảm xúc để mối quan hệ của cậu bị tổn thương ngoài sự phản bội của các đối tác kinh doanh. Đừng hiểu lầm ý tôi, cả hai cậu đều vô cùng tổn thương bởi thử thách này, nhưng mối quan hệ của cậu thì không. "

Cậu không biết làm thế nào để trả lời điều đó, nhưng có vẻ như cô ấy không mong đợi cậu, vì vậy cậu rút lui với một lời tạm biệt lẩm bẩm. Bàn tay ướt đẫm mana của cô lại xuất hiện một lần nữa trong một làn sóng, bắn tung tóe tử mana trên những lá cờ đá. "Nghỉ ngơi đi, Cale Henituse. Cậu đã làm đủ rồi."

"Ngài đã từng yêu cầu tôi để ngài yêu tôi," Cale lẩm bẩm, không thông cảm và mệt mỏi.

"Tôi đã làm." Hoàng tử nghe có vẻ kiệt sức không kém. "Đó không phải là điều cậu muốn."

Xậu nhăn mặt. "Thật sao?" Alberu phát ra âm thanh nghẹn ngào, quẫn trí khiến Cale xua tay. "Những gì ngài cảm thấy không phải là việc của tôi nếu ngài không biến nó thành của tôi. Ngài yêu cái gì hay ai cũng không phải là việc của tôi, đặc biệt là khi ngài cố gắng giả vờ như đó không phải là việc của mình."

Cả hai đều không nhìn thẳng vào quả cầu giao tiếp tương ứng của mình, thay vào đó họ nhìn chằm chằm vào nơi nào đó ngoài tầm nhìn trong suy nghĩ. Biểu hiện của Alberu ngày càng mâu thuẫn hơn khi sự im lặng trôi qua.

Cale thở dài và tập trung trở lại vào quả cầu của mình. "Hãy yêu tôi nếu nhài muốn. Hãy quên tôi đi, nếu không."

"Ta không bao giờ có thể quên cậu."

Cậu cảm thấy đôi môi mình co lại một cách méo mó. "Dù thế nào thì ngài cũng không thể yêu tôi." Trước khi Alberu có thể phản đối, cậu tiếp tục, "Tôi chưa bao giờ yêu cầu ngài chọn tôi hơn bất cứ điều gì khác; không phải lựa chọn đầu tiên của ngài, cũng không phải là lựa chọn thứ một trăm của ngài, được chứ? Tôi không đủ ngu ngốc để đòi hỏi nhiều như vậy từ bất cứ ai, chứ đừng nói đến một hoàng tử. "

Chắc chắn có điều gì đó không ổn với cậu vì cậu không ngừng nói ở đó. "Tôi đã hy vọng rằng lúc đó ngài sẽ chọn tôi."

"Chính cậu đã cảnh báo ta về điều đó."

"Ừ. Tôi đã làm thế. Điều đó thật không công bằng với tôi." Cậu để mắt mình nhắm lại trong một giây.

"Cale..."

"Hm? Ồ, đúng rồi. Ngài nên cử một số người của mình đến để đối phó với tử mana." Cậu nhếch mép cười, như thể niềm vui trong một trò đùa dài đã được đền đáp. "Tasha sẽ liên lạc với ngài khi cô ấy giải quyết xong những vấn đề còn lại."

"Tử mana?" Alberu nghẹn ngào hít một hơi. "Tasha biết?"

"Mm. Khó mà giấu được những thứ đó với một dark elf. Tôi đã đánh cược rằng mức độ nhạy cảm đó sẽ không được truyền sang ngài." Cậu nhún vai. "Nhưng này. Chúc mừng sinh nhật. Mạnh mẽ lên nhé."

Hoàng tử mất bình tĩnh trong giây lát, gục đầu vào tay với một tiếng thở dài khắc nghiệt. Cale lơ đãng quan sát cơ hàm rung lên khi hơi thở của anh đều đều trở lại. "Ta không thích không được thông báo—cho dù đây có phải là một lời nguyền, ta cảm thấy việc bày tỏ điều đó là đúng đắn."

"Dì của ngài đã nói điều gì đó tương tự."

"Cô ấy nói đúng. Bây giờ tôi biết rõ phương thức hoạt động của ngài, để biết rằng ngài có thể tìm ra cách để nói với chúng tôi bất chấp những hạn chế của lời nguyền đó. " Cale đã đến lượt mình bị cuốn hút vào cảm xúc của mình. Hoàng tử của cậu thực sự quá tinh ý vì lợi ích của chính mình.

"Tôi có thể có. Nhưng tất cả các ngài đều quá nổi bật để có thể hữu ích ở đây. Tôi phải làm gì nếu Adin nhúng tay vào, chẳng hạn như thủ lĩnh của Tháp Ma thuật? Một kiếm sĩ? Một con sói thuần chủng?" Cậu cân nhắc những từ tiếp theo trên đầu lưỡi. "Thái tử?"

"Lời nguyền tử mana không—"

"Hãy làm việc với ngài, vâng, Tasha đã nói với tôi như vậy. Nhưng họ sẽ vạch trần ngài. Và ngài không đủ ngu ngốc để chấp nhận rủi ro đó. Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì nếu ngài làm vậy."

Alberu nhăn mặt, tìm từ thích hợp. Cale nhắm mắt lại và chìm vào giường, lần đầu tiên thực sự thư giãn sau một thời gian dài. Có lẽ anh ấy đã ngủ quên ở đâu đó trên đường đi - hoàng tử đã tự trói buộc mình vào những tình cảm và mục tiêu không phù hợp, quyết định im lặng chiêm nghiệm.

Alberu nhăn nhó, tìm kiếm những từ thích hợp. Cale nhắm mắt lại và chìm trở lại giường, thực sự thư giãn lần đầu tiên sau một thời gian dài. Có lẽ anh ta đã ngủ một nửa ở đâu đó trên đường đi - hoàng tử đã tự trói mình trong những tình cảm và mục tiêu không phù hợp, giải quyết sự im lặng chiêm nghiệm.

"Tôi chưa bao giờ trả lời ngài, hồi đó. Yêu như cách ngài muốn. Không ai cần sự cho phép cho những thứ như thế. Hãy để bản thân cảm nhận cách ngài làm." Một tiếng ù ù bối sỡ phát ra từ hướng của hoàng tử. Cale nhún vai. "Rõ ràng, gia đình tôi yêu tôi. Họ hoàn toàn trái ngược với sự cho phép ở đó. Và nếu ngài không thể, không cần phải có cái cớ tồi tệ đó. Thậm chí đừng đề cập đến nó."

"Cậu có bao giờ nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với... cậu không?"

Cậu lại nhún vai, mỉm cười nghiệt ngã trước vết sưng tấy trong bụng. "Ngài có thể xem bản ghi âm khi ngài cảm thấy sẵn sàng. Tôi không cần biết khi nào. Tasha vẫn có nó, vì vậy chỉ cần hỏi cô ấy."

Họ im lặng thêm một lúc nữa.

"Chào buổi tối, thưa thiếu gia Cale."

"Chào buổi tối, mặt trời vàng của chúng ta."

Cuộc gọi bị ngắt kết nối.

Cậu phải đi đón bọn trẻ từ Eruhaben sớm. Và cầu xin sự tha thứ của họ. Cale bắt gặp mình ấn ngón tay cái vào chỗ thủng ở cổ tay trong và thò tay vào sâu trong túi khi đứng. Cậu thậm chí có thể nói gì?

"Tôi cần ba nhóc ở lại với Eruhaben-nim, được chứ?"

"Nhưng tại sao, nya?"

"Tôi có một số việc của người lớn cần giải quyết," Cale trả lời, nhẹ nhàng vuốt ve đầu Hong, "có thể mất một lúc."

"Tuy nhiên, ngài sẽ quay lại chứ? Ngài sẽ không rời bỏ chúng tôi mãi mãi." Giọng nói của On là một mớ hỗn độn của niềm tin và tuyệt vọng.

"Nếu con người yếu đuối bị thương, tôi sẽ giết tất cả mọi người! Hãy trở về an toàn!"

Cale đứng dậy, để lại bộ ba trên chiếc ghế dài của Eruhaben. Cậu đã gặp ánh mắt của họ một cách riêng biệt để trấn an. "Tôi sẽ. Tất nhiên, sống sót là điều tốt nhất."

Ngay cả trong bóng tối của bất kỳ kế hoạch hèn hạ nào mà Adin đang làm, những đứa trẻ không bao giờ thất bại trong việc sưởi ấm thứ gì đó trong lồng ngực cậu. Họ đã hát thêm một vài lời chia tay, mơ hồ liên quan đến các mối đe dọa và lời hứa về những gì họ sẽ làm trong khi chờ đợi, và Cale thấy mình đang tìm kiếm sự giúp đỡ từ con rồng già.

"Tên khốn không may mắn cần phải đi ngay bây giờ. Hãy đợi tôi quay lại ở đây."

"Được rồi!"

"Tạm biệt, Cale-nya!"

"Tạm biệt con người!"

Cale đuổi theo Eruhaben, cẩn thận bao bọc bản thân trong những cảm giác ấm áp, mềm mại đó. Vâng, cậu sẽ quay lại. Dù thế nào đi nữa, cậu vẫn sẽ sống sót.

Suy nghĩ quá nhiều rồi. Đủ nhớ rồi. Đủ tranh luận về từ ngữ.

"Tôi đã trở lại," cậu sẽ nói dưới sức nặng của ba đứa trẻ quá háo hức, "Tôi đã sống sót."

Like Moldavite or Emeralds from Colombian Andes
It will be the brightest, the brightest green you ever seen
Ancient and it's protective, an expensive rarity
So rare it is offensive, I think you will agree