Isagi giơ hai tay lên cao, vươn người sang hai bên khi Team Z tiến đến lối vào sân đấu. Không khí có vẻ khá rôm rả đối với một đội sắp phải vắt kiệt sức trong vài phút tới để có cơ hội chiến thắng. 

Dù vậy, Isagi chắc chắn rằng cậu—cả đội, cậu miễn cưỡng chỉnh lại suy nghĩ—sẽ không thua hai tân binh, dù cả hai có tài năng đến đâu, và một tên ngốc. 

Sẽ thật nhục nhã nếu để thua một cặp chỉ mới chơi bóng vỏn vẹn sáu tháng.

"Isagi ơi..."

Isagi ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt nghiêm túc của Bachira—một biểu cảm hiếm hoi trên gương mặt vốn luôn tràn đầy sức sống ấy. Cậu nghiêng đầu, ra hiệu rằng mình đang lắng nghe.

Bachira nghiêng người về phía cậu, gần đến mức khiến Isagi bất giác cảm thấy không thoải mái. Đôi mắt cậu ta mở to, mãnh liệt và hoang dại—giống như ánh mắt của cậu ta trước khi hóa thành quái vật trên sân. 

Khoảng cách gần đến mức Isagi có cảm giác chỉ cần thở nhẹ cũng đủ để phá vỡ khoảnh khắc này. Một phút trôi qua trong sự bối rối khi cậu nhìn vào đôi mắt màu mật ong ấy, vô thức ghi nhớ từng đường nét trên khuôn mặt Bachira. 

Ánh mắt cậu dừng lại ở đôi mi cong vút, hàng chân mày sắc nét cùng đôi mắt ánh lên một sự khẩn cầu khó diễn tả.

Dường như đã thỏa mãn điều gì đó, Bachira khẽ cười và lùi lại một chút. "Nếu chúng ta thua, sẽ không còn được gặp nhau nữa, đúng không?"

Isagi mím môi. Đó là một suy nghĩ khó chịu. Không còn được chơi bóng cùng Bachira nữa. 

Hay đúng hơn là... không còn được gặp Bachira nữa?

"Nếu chúng ta thua... thì có lẽ đúng vậy."

"Tớ ghét điều đó." Bachira khẽ thốt lên, ánh mắt cậu ta dán chặt vào Isagi, như muốn khắc sâu từng đường nét của cậu vào tâm trí. Có điều gì đó không thể nói ra giữa cả hai, thứ khiến sống lưng Isagi bất giác run lên. 

"Vậy thì tớ sẽ dốc hết sức vì cậu."

Isagi kiên định gật đầu, cố gắng thể hiện sự tự tin nhất có thể. "Chúng ta sẽ thắng, Bachira." Cậu quay lại, nhìn thấy cả đội đã ở trên sân, vờ như đang căng giãn cơ thể nhưng thực chất là để lại không gian riêng cho họ. 

"Chúng ta sẽ thắng..."

Cậu ngập ngừng một chút, rồi giơ nắm tay ra, liếc nhìn Bachira đầy bối rối. "...cùng nhau."

Bachira tươi cười rạng rỡ, một nụ cười lan tỏa đầy cuốn hút đến mức Isagi cũng bất giác mỉm cười theo. "Cùng nhau!"

Khi bước ra sân, Isagi bắt gặp ánh mắt của Mikage Reo. Cậu ta đang nhìn chằm chằm vào cậu, đôi mắt tím săm soi từng đường nét trên cơ thể Isagi, như thể đang phân tích từng chi tiết một. 

Đôi môi mím chặt thành một đường thẳng, nhưng ngay cả khi Isagi quay lại nhìn, cậu ta cũng không phản ứng, quá mức chìm đắm vào những suy nghĩ của mình. Isagi không biết mình đã làm gì để thu hút sự chú ý của cậu ta, nhưng cũng không lạ gì cảm giác này. 

Đôi mắt xanh lam ấy hằn sâu vào tâm trí, khiến cậu bất giác rùng mình. Tốt nhất là không nhớ lại mấy chuyện đó.

Chiến thuật cho trận đấu này thực ra khá đơn giản, dù trước đó cả đội đã bàn bạc rất kỹ. 

Team V khá dễ đoán vì hai trụ cột của cả đội chỉ mới chơi bóng chưa lâu. 

Khi bị dồn ép, Mikage chắc chắn sẽ chuyền cho Nagi, mà Nagi thì lười biếng. Chừng nào cậu ta còn giữ thói quen đó, sẽ không quá khó để ngăn cản cậu ta ghi bàn. 

Zantetsu lại là một vấn đề khác, nhưng đó là việc của Chigiri—hy vọng đến giữa trận cậu ấy có thể tìm ra cách khắc chế hắn.

Raichi sẽ là người theo sát Mikage, ngăn chặn những đường chuyền quan trọng của cậu ta đến hai người còn lại, nên màn thể hiện của Raichi sẽ có ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với những trận trước. 

Isagi hy vọng cậu ta sẽ làm tốt nhiệm vụ trước giờ nghỉ.

Kunigami lẽ ra sẽ là một mũi nhọn tấn công chủ chốt, nhưng với phong độ hiện tại, cậu ấy sẽ không giúp được nhiều trừ khi có một khoảnh khắc đột phá và thăng hoa. 

Chưa kể, họ còn đang chơi thiếu người vì Kuon. 

Isagi thậm chí không muốn nghĩ đến điều đó, nếu không cậu sẽ chỉ thêm bực tức.

Chỉ cần bám sát kế hoạch, họ sẽ không để thua quá nhiều điểm, ít nhất là cho đến khi cả đội nhận ra tình thế ngàn cân treo sợi tóc mà buộc phải tự thúc đẩy bản thân tiến hóa.

Đến lúc đó...

Mikage bắt đầu trận đấu bằng cách dẫn bóng lên, ngay lập tức bị Raichi và Bachira áp sát. Cậu ta bĩu môi, nhanh chóng chuyền sang cho Zantetsu. Nhưng cả đội dường như đã đoán trước điều này, và Naruhaya cùng Gagamaru đã chặn sẵn đường sút.

Zantetsu buộc phải chuyền cho Nagi, nhưng Igaguri kịp thời đánh đầu cắt bóng, đưa nó về phía Bachira.

Isagi lao lên, vượt qua một loạt hậu vệ vô danh mà cậu có thể nghiền nát ngay cả trong lúc ngủ. Cho đến khi đội cậu đủ mạnh... Cậu sẽ phải tự gánh cả đội. 

Vãi cặc ạ, chơi theo nhóm phiền phức thật đấy.

Bachira làm đúng như Isagi dự đoán, lướt qua hàng phòng ngự bằng kỹ thuật rê bóng điêu luyện. Đôi mắt cậu ta ánh lên niềm hứng khởi hoang dại, tự do và tràn trề sinh khí. 

Isagi mỉm cười khi nghe tiếng chân Bachira chạm bóng, đưa nó bay vút lên trên không, hướng thẳng đến cậu. 

Bachira thật tuyệt vời. 

Nếu như...

Isagi xoay người, quay lưng về phía khung thành khi các đồng đội hét lên bảo cậu dứt điểm. Cậu có thể cảm nhận rõ sự phấn khích trong đường chuyền khi bóng chạm vào chân mình. 

Khi chơi bóng cùng Bachira, lúc nào cũng có gì đó đặc biệt hơn.

Không cần khống chế bóng như con quái vật bên kia có thể làm, Isagi tận dụng quán tính xoay người theo lực đẩy, thoáng liếc qua vai mình, nhắm thẳng vào mục tiêu với độ chính xác chết người. 

Cú sút bất ngờ khiến thủ môn hoang mang không kịp phản ứng, để bóng lăn qua giữa hai chân khi cậu ta nhảy sang một bên. Đồng đội cậu ta sửng sốt hét lên.

Bachira lập tức nhảy cẫng lên, ôm lấy Isagi từ phía sau và đung đưa qua lại, suýt chút nữa khiến cả hai ngã sõng soài ra sân.

"Isagi!" Cậu ta reo lên đầy phấn khích. "Tuyệt vời quá!"

"Cảm ơn, Bachira," Isagi đáp lại một cách chân thành. 

Cậu chợt tự hỏi, làm sao mà có người lại ghét nổi Bachira chứ? Cậu ta quá đỗi thuần khiết.

Ở đâu đó xa xa, Isagi nghe thấy giọng Mikage phấn khích reo lên: "Cái đó ngầu vãi!" Khi Isagi liếc qua, gã lại có vẻ hơi đỏ mặt, rồi vội vàng hắng giọng. 

"Nagi, bọn mình cũng thử làm thế đi!" Giọng nói đã cố kìm lại nhưng vẫn lộ ra chút phấn khích.

Nagi thở dài, đầu mũi giày cà cà xuống mặt sân cỏ. "Tớ có thật sự cần làm thế không? Tớ phải ghi bao nhiêu bàn nữa?"

Isagi cau mày. Đây chính xác là kiểu cầu thủ không xứng đáng với tài năng của mình. 

Một kẻ lười biếng như thế đáng lẽ không thể giỏi bóng đá đến vậy. 

Thật bất công với hàng nghìn người tập luyện chăm chỉ mà không thể đạt tới trình độ của hắn. Nagi chẳng buồn quan tâm đến tiềm năng của bản thân, chỉ phung phí nó mà không chút đắn đo. 

Nhưng đó chính là quy luật tự nhiên—luôn có những người sinh ra đã vượt trội hơn kẻ khác, dù là do di truyền hay bản năng, bất kể nó có bất công đến đâu. 

Isagi có thể chấp nhận điều đó. 

Nhưng kiểu người như Nagi? 

Kẻ sở hữu tài năng thiên bẩm, coi bóng đá là chuyện dễ như ăn kẹo (mà đúng là với hắn thì dễ thật), rồi lại không thèm để tâm đến nó? 

Thật đáng giận. Nếu có tài năng đến mức ấy, ít nhất cũng nên có đủ đam mê để xứng đáng với nó chứ. 

Nếu đã không hứng thú với bóng đá, vậy thì thứ thiên phú đó tồn tại để làm gì?

"Năm bàn, Nagi ạ." Mikage đáp, giọng đầy cảnh giác khi thoáng liếc sang Isagi. 

"Nhưng mà..."

Nagi nhìn Mikage với ánh mắt khó hiểu. "Ẹc, phiền quá..." 

Dù miệng kêu ca là thế, hắn vẫn lùi về vị trí quen thuộc một cách khá dễ dàng.

Chứng kiến màn đối thoại này càng khiến Isagi thêm tức tối. 

Quá lãng phí tài năng.

Trận đấu tiếp tục với cú phát bóng từ Isagi sang cho Raichi, trong khi cậu cẩn thận quan sát từng di chuyển của Mikage. Khi Raichi tập trung vào quả bóng, Mikage chỉ nhìn theo hướng ánh mắt của cậu ta rồi lợi dụng khoảnh khắc phân tâm để len chân vào, giành quyền kiểm soát bóng. 

Raichi lập tức hét lên giận dữ, còn Isagi chỉ có thể thở dài đầy thất vọng.

Mikage lách qua Raichi và chuyền cho Zantetsu, kẻ cũng hùng hồn nói ra một câu gì đó trông có vẻ rất "trí tuệ" nhưng thực ra chẳng có nghĩa lý gì, rồi lại trả bóng về cho Mikage. Raichi lúc này vẫn đang loạng choạng vì bị mất thăng bằng, cố gắng lấy lại vị trí trước Mikage. 

Isagi hừ mũi. Lại thêm một lần nữa cậu phải tự thân vận động.

"Nếu đã định bắt chước thì ít nhất cũng đừng lộ liễu quá," Isagi chế giễu, khóe môi nhếch lên khiêu khích Mikage. 

Hai tên này đúng là dễ đoán đến phát chán.

Isagi lập tức lao về phía Nagi. 

Cậu không cần phải suy đoán gì cả—chính miệng hai tên đó vừa nói muốn sao chép lối chơi của cậu và Bachira.

Và đúng như dự đoán, thiên tài lười biếng ấy vẫn đứng nguyên một chỗ, chờ bóng đến chân mình. 

Isagi tặc lưỡi, tưởng tượng ra khung cảnh trước mắt Mikage.

Như thể cậu không còn trong cơ thể mình nữa, từng đường dây vô hình vươn ra từ đôi chân trước mắt cậu, đan thành vô số con đường khác nhau trên sân cỏ. Tất cả chúng, không sai một đường nào, đều hướng thẳng đến dáng hình lười biếng của Nagi Seishiro. 

Nhưng vào khoảnh khắc đó, Isagi khựng lại. 

Có thật Nagi mới là kẻ đáng sợ nhất không?

Cậu nhìn ra một đường chuyền có khả năng cao nhất mà Mikage sẽ thực hiện—dựa vào cách cậu ta di chuyển, thời gian hiện tại, và khả năng chuyền bóng của hắn. 

Isagi nhanh chóng đổi hướng. Nếu xét đến cách Nagi thường đón bóng, vị trí hợp lý nhất sẽ là... 

Đây.

Cậu khựng lại ngay trước mặt Nagi, cách một mét. So về thể hình, cậu không thể tranh chấp bóng bổng với hắn, và cũng không thể ngăn Mikage từ tận nửa sân. 

Không phải phương án tốt nhất, nhưng nếu xét đến việc Nagi giỏi khống chế bóng, Isagi có thể chắc chắn hắn sẽ không sút ngay mà sẽ để bóng rơi xuống chân trước.

Nagi bật nhảy lên không trung, cao hơn hẳn Isagi. 

Nhưng cậu không nao núng. 

Cậu đã đứng ở đây, đợi chính khoảnh khắc này.

Nagi nhẹ nhàng triệt tiêu toàn bộ lực xoáy của quả bóng rồi để cơ thể rơi xuống. 

Chính lúc này, Isagi lao tới—nhưng ngay lập tức nhận ra mình đã tính sai khoảng cách. 

Cậu đứng hơi xa hơn so với dự định. 

Và Nagi... hắn hoàn toàn không thèm nhìn cậu, chỉ chăm chăm hướng về khung thành.

Trước khi kịp phản ứng, Isagi theo bản năng nghiêng đầu sang một bên, cánh tay giơ lên để che chắn. 

Nhưng cậu chậm một nhịp.

Một loạt tiếng hét cảnh báo vang lên giữa sân. Trái bóng đập thẳng vào mép cánh tay cậu, cách cơ thể chỉ một gang tay, rồi bật ngược lại đập thẳng vào mặt cậu.

 Lực sút mạnh đến nỗi nó bay trở lại phía Nagi, kẻ chỉ hơi sững người trong hai giây trước khi thờ ơ tái hiện cú sút của mình và ghi bàn.

Toàn bộ diễn biến ấy, Isagi chỉ kịp nhận ra vì cơn sốc adrenaline và tiếng còi vang lên báo hiệu bàn thắng. 

Còn lại, cậu hoàn toàn bị chi phối bởi cơn đau nhói buốt ở thái dương.

Bố nó chứ, đau vãi.

Miệng cậu thoáng có vị kim loại rỉ sét quen thuộc. 

Địt, hoặc là cậu vừa cắn trúng lưỡi, hoặc là hắn vừa đá bay mất một cái răng của cậu rồi. 

Dù thế nào đi nữa, đau vãi lồn.

Cậu chửi rủa như một kẻ nghiện nặng rồi khuỵu xuống sân, ôm lấy đầu đang đau như búa bổ. Tiếng bước chân vội vã vang lên, đám đồng đội và một vài cầu thủ đối phương xúm lại, tất cả đều cất giọng lo lắng.

(Quá to so với mức cần thiết)

Có người xin lỗi vì "thằng bồ vụng về" của họ, có người hỏi không biết trong Blue Lock có phòng y tế không. Nhưng trên hết, tất cả đều đang làm phiền đôi tai nhức nhối của cậu một cách quá đáng.

Gần như có thể chắc chắn rằng nếu cậu sống sót qua chuyện này, Ego sẽ bắt cậu đi kiểm tra chấn động não. 

Nhưng chuyện đó không thể nào xảy ra được. Cậu có bị đập mạnh đến thế đâu, đúng không? 

Chắc chỉ là cậu phản ứng thái quá thôi. Không thể nào. 

Mà khoan, có khi do cơn đau làm cậu hơi lú lẫn rồi cũng nên. 

Đã lâu rồi cậu chưa cảm thấy đau đến mức này, và nói thật thì nó khó chịu y như mọi lần trước. 

Không chỉ một bên đầu nhói lên như thể bị thiêu cháy, mà cả miệng cậu cũng đầy vị kim loại đáng ghét. 

Nhưng cậu không muốn nhổ hết máu ra sân để rồi bắt mọi người phải né tránh vũng máu của mình. 

Hay tệ hơn là khiến cả đám hốt hoảng. Thế nên cậu làm điều duy nhất có thể: cố nuốt hết cái vị sắt chát đó xuống họng, suýt thì buồn nôn. 

Cậu thật sự ghét mùi máu.

VAR thổi còi và giọng nói máy móc vang lên: "Handball! Thẻ vàng cho Isagi Yoichi!"

Ngay lập tức, cả sân bóng nhốn nháo. 

Ngạc nhiên là lần này, tiếng phản đối đến từ cả hai đội.

"Gì cơ?! Cậu ấy bị bóng đập trúng mặt mà! Rõ ràng là cậu ấy chỉ đang bảo vệ mình thôi!"

"Bàn thắng cũng đã được công nhận rồi mà!"

"Ủa... xử lý như vầy là đúng hả?"

"Bình thường tao mà thấy đội bạn ăn thẻ là tao vui lắm, nhưng vụ này... hơi tàn nhẫn đó?"

"Isagi!"

Cậu cảm nhận được có ai đó nhẹ nhàng nâng mặt mình lên. Cậu nheo mắt theo phản xạ và bắt gặp ánh mắt lo lắng của Bachira.

"Cậu đau ở đâu vậy?! Cậu có bị chảy máu không?" Bachira nghiêng đầu cậu qua lại, xem xét từng vết thương, mắt cau lại mỗi khi Isagi nhăn mặt hay nhắm tịt mắt lại vì ánh sáng quá chói. 

"Địt mẹ chứ. Isagi, nhìn này, tớ giơ mấy ngón tay?"

Isagi cố gắng nhìn cậu ta với vẻ ngơ ngác. Cậu ổn, chỉ là ước gì mình có thể cản được cú sút của Nagi thì đã không phải chịu đựng cảnh này. 

Dù vậy, cậu cũng từ từ kéo đôi mắt mệt mỏi của mình xuống nhìn những ngón tay của Bachira. 

Rồi cậu chớp mắt. 

Chớp mắt lần nữa. 

Đó là... bốn ngón, đúng không? 

Cậu chớp mắt lần nữa rồi ngước lên nhìn Bachira với vẻ bối rối.

"... Bốn?"

Ngay khi cất giọng, cậu nhận ra trong miệng mình có nhiều máu hơn những gì cậu dám nuốt xuống. Máu tràn ra khỏi môi, cậu hoảng hốt dùng mu bàn tay quệt đi, nhưng chưa kịp che giấu thì một cơn ho bất chợt khiến một dòng máu đỏ thẫm tuôn ra khỏi miệng.

Bachira chớp mắt nhìn cậu, rồi lập tức hoảng loạn. 

Những người khác cũng chẳng khá hơn là bao. 

Raichi la hét om sòm, vừa phàn nàn về quyết định bất công vừa liếc cậu với vẻ lo lắng. 

Chigiri và Kunigami thì sốt sắng bàn nhau xem mất bao lâu để đưa cậu đến phòng y tế. 

Nagi, kẻ lười biếng nhất hệ mặt trời, lại đang bồn chồn chuyển hết trọng tâm từ chân này sang chân kia—cậu chưa từng thấy hắn ta có nhiều biểu cảm đến vậy. 

Mikage thì đang la lối đòi dừng trận đấu để đưa cậu đi chữa trị. 

Ngay cả Kuon, đứng bên ngoài sân, cũng cắn móng tay đầy lo lắng. 

Xem ra ai cũng ghét cảnh máu me y như cậu vậy.

Thật lòng mà nói, Isagi chẳng hiểu sao mọi người lại làm quá lên thế. Cậu ổn mà. Chỉ là một chút máu thôi, nó sẽ tự cầm sau vài phút, nên chẳng có gì phải lo lắng cả. 

Nhưng đầu cậu thì nhức lắm, ánh sáng thì chói loà, tiếng ồn thì nhức óc, tất cả đều phiền phức và chỉ làm cậu bực mình thêm. 

Và tất cả chuyện này xảy ra chỉ vì cậu ngu ngốc. Bao nhiêu lần rồi cái tình huống cẩu huyết này tái diễn? Mới vài trận trước không phải cũng bị thương à? 

Mà thôi kệ, cậu cũng chẳng đủ kiên nhẫn để nhớ đâu.

Cậu mệt mỏi gạt tay mấy người đang với tới mình, lại quệt miệng một lần nữa, chỉ làm máu lem nhem khắp mặt. 

Cậu chạm nhẹ vào tai để thử cảm giác ngoài cơn đau, nhưng kết quả chỉ khiến cậu nhăn nhó hơn.

"... Tôi ổn. Lấy cho tôi cái khăn hay gì đó đi rồi tiếp tục trận đấu."

Mikage nhìn cậu như thể cậu là thằng điên. "Cậu đang nói gì thế?! Nhìn cậu thế này mà còn muốn đá tiếp à?!" 

Dù vậy, cậu ta vẫn cuống cuồng lục trong người rồi đưa cho cậu một chiếc khăn tay—cậu thật sự không muốn biết Mikage đã giấu nó ở đâu trong bộ đồng phục này.

Isagi nhận lấy, chậm rãi lau đi vệt máu trên môi rồi lưỡi cậu khẽ lướt qua hàm răng để kiểm tra xem có chiếc nào bị gãy không. Có vẻ chỉ có phần trong má cậu bị rách—chắc là do cắn trúng lúc bị va chạm. 

Nhưng thay vì lo lắng, cậu chỉ nhìn chiếc khăn giờ đã nhuộm đỏ rồi nhìn lại Mikage với vẻ bối rối.

"... Tôi sẽ trả lại sau."

Mikage há miệng, rồi lắc đầu. "... Ờm... khỏi đi." Cậu ta vẫn nhìn cậu đầy nghi ngại. 

"Cậu thật sự không nên tiếp tục. Tôi cá là cậu bị chấn động não rồi."

"Không có đâu." Isagi cố chấp đáp. Cậu siết chặt tay, cố nhấc người lên, nhưng hai tay run rẩy chẳng giúp ích được gì. 

Rốt cuộc, Kunigami phải chộp lấy cánh tay cậu và kéo cậu lên đứng vững.

"Vả lại... Team Z... đã mất một người..." Isagi nhìn quanh tìm Kuon nhưng không thấy hắn đâu. Hắn vẫn đang ở ngoài sân, thế nên chẳng quan trọng lắm. 

"... Tôi phải tiếp tục."

Mikage vẫn trông chẳng yên tâm chút nào, nhưng Isagi đã không còn để ý đến cậu ta nữa. Sự chú ý của cậu đã dồn hết lên Bachira, người vẫn đang lo lắng vây quanh cậu, kiểm tra đầu cậu và cẩn thận đỡ lấy cậu cùng Kunigami. 

Nếu không phải đầu cậu đang đau như muốn nổ tung, cậu có lẽ sẽ bật cười vì sự sốt sắng quá mức của Bachira. 

Một chút cảm động, nếu phải thừa nhận.

Isagi đẩy tay Kunigami và Bachira ra rồi loạng choạng đứng dậy, cố gắng lấy lại thăng bằng. Chỉ mất khoảng một phút để cậu hồi sức, và mọi người xung quanh đều nín thở theo dõi.

"... Đừng có đứng đực ra đó mà nhìn tôi. Đá tiếp nào."

Bachira vẫn chưa thôi lo lắng, bàn tay lơ lửng gần vai Isagi, sẵn sàng đỡ lấy cậu nếu cậu lại ngã xuống. "Isagi à... Cậu chắc chứ? Trông cậu không có vẻ đủ sức để đứng vững đâu..."

"Tớ ổn mà." Isagi gắt, giọng bực bội. Cậu thử dồn trọng lực lên từng chân rồi gật đầu, cho cả đội thấy rằng mình hoàn toàn có thể đi lại bình thường. 

Chỉ có chút lảo đảo lúc mới đứng lên thôi, nhưng giờ thì không sao nữa. Đã đi được thì chạy cũng được.

Chigiri khoanh tay, đứng bên cạnh quan sát, khẽ hừ mũi. "Vậy thì nói lại câu đó khi cậu không còn nhầm hai ngón thành bốn đi, rồi tớ mới tin."

"Kệ cậu." Isagi nhún vai, bước về vị trí của mình mà không gặp quá nhiều khó khăn. 

"Bắt đầu đi."

Mọi người nhìn nhau đầy do dự, nhưng thấy ánh mắt cau có của Isagi, họ cũng đành vội vàng về đúng vị trí. Bachira vẫn không quên nhắc cậu một câu trước khi trận đấu tiếp tục.

"Isagi này, nếu trong trận cậu cảm thấy không ổn, nhớ nói với tớ đấy nhé?"

Dù có là một đứa cứng đầu, Isagi cũng không thể phủ nhận là cậu có chút cảm kích trước sự quan tâm của Bachira. Thế nên, lần này chỉ riêng với Bachira thôi, cậu quyết định tỏ ra tử tế một chút. 

Cậu nặn ra một nụ cười đáp lại, dù trông nó giống nhăn nhó hơn.

"... Được rồi, Bachira."

Dù vậy, sau tất cả cái vẻ mạnh miệng đó, Isagi... thực sự đang phải đấu tranh để không đổ gục xuống sân ngay bây giờ. Tất cả những tiếng ồn này, ánh sáng này, việc phải chạy liên tục—tất cả chỉ khiến cậu cảm thấy tệ hơn. 

Nhưng bỏ cuộc không phải là lựa chọn. Cậu không đời nào để số phận của trận đấu này vào tay tám thằng ngu (trừ Bachira ra) để đấu với Mikage và Nagi.

Bóng bắt đầu từ cậu, nên Isagi chuyền ngay cho Kunigami, đồng thời hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh. Bỏ qua cơn đau. Cậu nhanh chóng quan sát sân đấu với đôi mắt tập trung hơn. 

Kunigami đang đứng cách khu vực sút bóng của cậu vài mét. 

Một cơn khó chịu thoáng qua cùng với cơn nhói buốt ở trán—đừng bảo là thằng này lại tính sút theo cách cũ như mọi trận trước nữa chứ?! 

Cậu đã bảo nó không có tác dụng rồi mà?!

Đúng như cậu đoán, Kunigami lùi chân lại chuẩn bị sút. Nhưng tất nhiên, đối phương đã thuộc lòng cách chơi đó từ lâu. 

Mikage nhẹ nhàng cắt bóng ngay trước mũi Kunigami, dễ như bỡn.

"Cậu vẫn còn ngoài tầm sút, đúng không, cậu bé cơ bắp?" Mikage nhếch mép cười, một nụ cười vừa ngạo mạn, vừa có chút gì đó vẫn giữ được vẻ lịch sự vốn có của hắn. 

"Tôi đã nghiên cứu kỹ rồi."

"Hả?! Khoan đã—!"

Mikage lợi dụng việc Kunigami đứng bất động và tầm nhìn bị bó hẹp để lẻn ra phía sau cậu ta. Chỉ cần một bước lách nhẹ, hắn dễ dàng vượt qua Raichi—kẻ đang đứng chình ình ra đó chẳng làm gì cả. 

Trời ạ, sao đồng đội cậu lại ngu thế?!

Không còn thời gian để chửi bới bọn họ nữa. Isagi lao tới, mặc kệ từng bước chân khiến đầu cậu đau nhói như thể có ai đang lấy búa gõ vào hộp sọ. 

Mỗi bước chạy, mỗi cú nhịp lên xuống đều khiến cậu cảm nhận rõ từng chi tiết kinh khủng của bộ não đang bị xóc nảy bên trong đầu mình.

Nhưng cậu vẫn ép mình phải phân tích từng chuyển động của Mikage. Và rồi cậu thấy—chỉ trong một giây thoáng qua, ánh mắt của Mikage lướt về phía Nagi. 

Cậu ta lại định chuyền bóng. Chỉ chờ có thế.

Lợi dụng Kunigami làm lá chắn—vì dù sao thì cậu ta cũng đang chạy nặng nề ngay bên cạnh Mikage—Isagi đột ngột lao vào. Máu dồn lên đầu, nhưng cậu vẫn giữ đủ tỉnh táo để xoay người trên chân trụ, nhanh chóng quét bóng sang một hướng khác, cắt đứt đường chuyền của Mikage. 

Cú xoay khiến cậu hơi lảo đảo một chút, nhưng không đáng kể.

Cậu nhếch môi, giọng lạnh tanh:

"Trận Hakuho đấu với Rakuwa, hai tháng trước. Cậu cũng làm y hệt thế này."

Đôi mắt Mikage lóe lên sự ngạc nhiên. Isagi tiếp tục, không giấu được tia thỏa mãn khi nhìn thấy biểu cảm đó.

"Và lần đó, cậu cũng nhìn về phía Nagi như vậy..."

Kunigami lập tức nhận ra cậu đã đoạt lại bóng và nhanh chóng đổi hướng, lao thẳng vào khu vực sút. 

Có lẽ... Kunigami không ngốc mọi lúc nhỉ.

Isagi chuyền bóng về phía trước, trong khi Mikage vẫn đang áp sát cậu từ phía sau.

"Tôi cũng đã nghiên cứu kỹ rồi, Mikage ơi."

Mikage nhìn cậu bằng một ánh mắt khó tả khi Kunigami ngay sau đó bị chặn lại bởi hai hậu vệ của Team V. 

Nếu Isagi đọc đúng cảm xúc của cậu ta—mà chắc chắn là không đúng đâu, vì đầu cậu lúc này có cảm giác như vừa bị ai đó bắn một phát—thì đó là sự pha trộn giữa sợ hãi, kinh ngạc và một chút phấn khích kiểu trẻ con. 

Cậu cũng chẳng hiểu ba cái cảm xúc đó kết hợp với nhau kiểu gì trên mặt Mikage, nhưng thôi kệ đi.

Dù sao thì, thấy Mikage vẫn còn đang đơ người, Isagi cũng chẳng buồn để ý nữa. Cậu lập tức chuyển hướng sang Zantetsu, người có lẽ là cầu thủ dễ đoán nhất trên sân. 

Cậu chặn ngay đường chuyền từ hắn đến Mikage, gây sức ép lên tên ngốc này. Vậy mà hắn còn làm ra vẻ nghiêm túc nữa chứ. "Chúng ta đang bị 'in-pass' sao?"

"Là 'impasse', đồ ngốc lắm lời ạ."

Thế nhưng, cơ thể cậu lúc này không thể đạt đến trạng thái tốt nhất, nên khi Mikage bất ngờ đổi hướng để mở ra một đường chuyền mới cho Zantetsu, cậu đã phản ứng hơi chậm. 

Ngay lập tức, Mikage chuyền bóng sang cho Nagi.

Vẫn y hệt như trước. Rõ ràng là bọn họ vẫn đang cố bắt chước pha phối hợp giữa cậu và Bachira trong bàn thắng đầu tiên. 

Và điều đó làm Isagi cực kỳ khó chịu. 

Mikage cứ cố chấp bắt chước thay vì sáng tạo. Cậu ta không chỉ tự trói buộc bản thân mà còn trói luôn cả "thú cưng" của mình. Không phải là cậu quan tâm đến Nagi như Mikage đâu, nhưng nhìn thấy một tài năng bị phí hoài như vậy thật sự khiến cậu phát bực. 

Mặc dù vậy, cậu cũng không rảnh để xen vào.

Isagi chỉ có thể đứng nhìn Nagi khống chế bóng rồi hất nó lên cao. Igaguri có vẻ định lao vào cướp bóng, nhưng trước khi cậu ta kịp làm gì, tất cả đều chết sững khi thấy Nagi nhảy lên khỏi mặt đất hoàn toàn, đầu hắn gần như ngang bằng với bàn chân khi hắn thực hiện một cú xe đạp chổng ngược để sút bóng.

Isagi chỉ biết thở dài. 

Thật là màu mè. 

Cậu thấy thật thừa thãi. Igaguri kém đến mức không đáng để phí một cú đá như thế lên cậu ta. 

Mà cũng chẳng biết có gọi là kỹ thuật được không, nếu Nagi không thể lặp lại nó. 

Nhưng thôi, không bàn cãi mấy cái chi tiết nhỏ nhặt này.

2-1.
Tiếng còi báo hiệu vang lên nhẹ nhàng. Isagi khịt mũi.

"Cái quái gì thế?!" Naruhaya hét lên. 

"Chúng ta đã dồn ép bọn họ bằng hàng thủ mà chúng ta luyện tập rồi mà? Sao lại...?"

Imamura thì cắn móng tay đầy lo lắng. "Nếu bọn họ có thể làm được những thứ như vậy... thì chúng ta chặn kiểu gì đây?" 

Gớm vãi, ai mà biết móng tay cậu ta đã chạm vào mấy thứ gì rồi chứ...

"Chỉ là ăn may thôi!! Chúng nó mới ghi được có một bàn! Vẫn còn cơ hội! Tấn công đi, mọi người!!" Igaguri hét lên, cố gắng khích lệ tinh thần cả đội, nhưng chẳng có tác dụng gì.

"Tên hòa thượng vô não này," Isagi gắt, đầu cậu vẫn đau nhức bởi sự tấn công từ mọi phía—trận đấu căng thẳng, ánh sáng chói chang, tiếng ồn xung quanh, tất cả mọi thứ. 

"Đó không phải ăn may. Nếu muốn thắng, chúng ta phải chơi nghiêm túc hơn."

Lúc này, Chigiri, người đã im lặng suốt từ nãy, cũng lên tiếng. Hôm nay cậu ta có vẻ trầm hơn mọi khi. "Isagi nói đúng. Nhất là khi cậu ấy chỉ chơi được nửa sức như thế này... Nếu không cố hết mình, chúng ta sẽ thua." 

Chigiri nhìn chằm chằm vào Mikage, nét lo lắng hiện rõ trên mặt.

Ngay lúc đó, có tiếng vỗ bốp vào lưng ai đó. Isagi quay lại, thấy Raichi đang nhe răng gầm gừ với Kunigami, mặt hắn cũng cau có không kém. "Ê, Kunigami! Sao để chúng nó cướp bóng vậy?!" 

Raichi gào lên, nước bọt bắn tung tóe vào mặt Kunigami, khiến Isagi cũng phải nhăn mặt giùm. 

"Lẽ ra mày phải ghi bàn rồi chứ! Tiền đạo không làm tròn vai thì làm sao thắng được?!"

Raichi còn liếc nhanh sang Isagi, như thể muốn nói rằng cậu không nằm trong danh sách bị chửi chỉ vì cậu đang bị thương. 

Isagi nhíu mày. Đừng có mà thương hại tôi.

Kunigami bực bội hất tay Raichi ra. "Im đi! Tôi đã cố hết sức rồi!!" Cậu ta hất cằm về phía Mikage. 

"Tôi cũng có thể nói y như cậu! Sao không tập trung kèm Reo đi?!"

Raichi—đúng kiểu một tên cơ bắp đầu đất—bước lên đầy đe dọa, như thể cậu ta thực sự sẽ đấm Kunigami nếu bị chọc tức thêm chút nữa. 

Toàn một lũ chó sủa mà chẳng con nào dám cắn. Isagi nghĩ.

"Hả!? Đổ lỗi cho tao á?! Chính mày không tự ghi bàn được cơ mà, còn phải dựa vào thằng khốn đó-" 

Thô lỗ đấy. 

"-mà còn dám nói tao? Cút đi! Tự làm gì đó hữu ích đi!!"

Isagi quét mắt qua những người còn lại trong đội và ngay lập tức nhận ra bọn họ chỉ đứng nhìn như hóng drama. Chigiri thậm chí còn giấu mặt sau tay, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đầy thỏa mãn. 

Cả Bachira cũng đang cười khi nghe mấy lời chửi bới qua lại. 

Mà nghĩ lại thì... cũng đúng phong cách của cậu ta.

Isagi chán ngán chen vào giữa hai người kia, mạnh tay đẩy họ ra xa nhau. 

Cả hai lập tức chuyển sự giận dữ sang cậu. 

Cậu thở dài, giọng mệt mỏi nhưng sắc lạnh:

"Hai người đúng là mấy thằng cơ bắp lắm mồm. Đừng có khiến tôi trông như một thằng ngốc khi phải đứng chung với mấy người nữa. Thay vì cãi nhau như lũ con nít, tập trung vào đá bóng đi. Đó mới là thứ mấy người cần làm."

Kunigami và Raichi—với kỹ năng chuyên biệt của họ—có thể làm được nhiều thứ hơn cái trò lố mà cả hai vừa thể hiện trong mười phút qua.

Chợt, từ góc xa bên kia sân, Mikage thoáng giật mình như thể vừa bị ai đó tát vào mặt, trợn mắt nhìn về phía Isagi, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa cả một trái bóng.

Isagi nhìn cậu ta một giây rồi quyết định phớt lờ hoàn toàn. Cậu còn phải đối phó với mấy tên đần trong đội mình trước đã.

Raichi ném một cái lườm đầy ác ý về phía Kunigami khi Isagi không để ý, rồi bực bội bỏ đi, tặc lưỡi và lẩm bẩm gì đó về việc Isagi quá đòi hỏi. 

Isagi nhìn qua Kunigami do dự lùi lại trước khi quay về vị trí để chuẩn bị cho hiệp đấu tiếp theo.

"Vả lại..." Isagi lên tiếng, đủ lớn để cả đội nghe thấy. Cậu nhắm mắt lại một chút, cố gắng trấn tĩnh, rồi đặt chân lên bóng, xoay nhẹ nó dưới đế giày. 

"Nếu hai người các cậu thất bại, chúng ta vẫn còn Chigiri."

Chigiri nhận đường chuyền với vẻ mặt đầy quyết tâm, thận trọng quan sát Zantetsu từ khóe mắt khi lao về phía trước với bóng trong chân. 

Nhưng Isagi có thể thấy rõ cậu ta sẽ thua trong tình huống này.

Zantetsu giành lại bóng cho Team V và chuyền lên cho Mikage. Isagi, dù đã chạy hết tốc lực ngay từ lúc giao bóng, vẫn chỉ thiếu chút nữa là có thể chạm chân vào bóng. 

Nhưng chỉ chút đó thôi cũng đủ khiến cậu bất lực. Mikage không chần chừ mà lập tức chuyền trả lại cho Zantetsu, nhất là khi một nửa Team Z đang vây chặt Nagi vì sợ cậu ta lại tái hiện cú ghi bàn kinh hoàng vừa nãy. 

Isagi bực bội tặc lưỡi khi thấy Raichi đang kè kè bên cạnh, cố gắng cùng cậu ngăn chặn Mikage nhưng chẳng có chút hiệu quả nào. Dù Isagi đã dạt sang bên phải để che chắn, cậu vẫn không thể ngăn Mikage chuyền bóng cho Zantetsu, đẩy Team V vào một tình thế cực kỳ thuận lợi. 

Zantetsu đang ở ngay vùng dứt điểm sở trường của cậu ta.

Tiếng bóng găm vào lưới vang lên, kéo theo sự im lặng bao trùm Team Z. Tiếng còi báo hiệu khoảng cách hai bàn gần như là hồi chuông báo tử. 

Lẽ ra vẫn có thể lật ngược tình thế... tất cả đều nghĩ vậy. 

Nếu Isagi ở phong độ tốt nhất. 

Nếu Mikage không khó cắt đứt đến thế. 

Nếu Nagi không phải là một con quái vật. 

Nhưng khi họ nhìn quanh, tất cả chỉ thấy những gương mặt ủ rũ, ánh mắt thất vọng và bất lực. Và rồi họ đồng loạt nhìn về phía Isagi Yoichi—người đang chống tay lên đầu gối, thở hổn hển, nhắm nghiền mắt như thể thế giới xung quanh khiến cậu đau đớn. 

Khoảnh khắc đó, dường như không ai trong số họ thực sự tin rằng mình còn có thể thắng.

---

Ngược lại, Meguru dẫm mạnh chân lên quả bóng, cảm giác một nụ cười phấn khích đang trỗi dậy từ sâu trong tâm hồn. 

Con quái vật bên trong mình đang réo gọi!

Và còn gì tuyệt vời hơn việc được chơi bóng cùng những kẻ ở đẳng cấp vượt xa mình chứ? 

Đến nước này mà còn thấy nản chí thì đúng là phí phạm! 

Quanh đây toàn là những thiên tài, những con quái vật—và con quái vật mà cậu thích nhất vẫn đang chiến đấu điên cuồng, cắn xé để bám trụ lại trận đấu, dù khóe miệng cậu ta đã rỉ máu, thấm ướt cả áo đấu.

Chậc, chắc chắn Isagi phải đi kiểm tra vết thương rồi. 

Nhưng bây giờ thì không quan trọng!

Thứ duy nhất nó làm lúc này là khiến Meguru càng hưng phấn hơn. 

Isagi có thể nói bóng đá không khiến cậu ấy run lên vì sung sướng, nhưng rõ ràng cậu ấy vẫn đang quằn quại để không bị đánh bật ra khỏi trận đấu. Cậu ấy có thể bỏ mặc tất cả mà chấp nhận thua cuộc. Cậu ấy có thể ngừng cố gắng, ngừng chạy, ngừng can thiệp vào những chuyện không cần thiết—nhưng cậu ấy không làm thế.

Meguru không thể phủ nhận. Trận đấu này, bầu không khí này, những cầu thủ này—đây chính là trận đấu thú vị nhất cậu từng chơi.

Nhưng Team Z thì không nghĩ vậy. 

Họ cúi gằm mặt, hoặc nhìn bảng tỷ số với ánh mắt tuyệt vọng. 

Meguru chẳng quan tâm đến mấy kẻ hèn nhát không biết tin vào điều không tưởng. Những cú sút vừa rồi đúng là siêu việt, nhưng chẳng lẽ thế là hết hy vọng? Đứng trước vinh quang, nếu cậu nao núng, cậu sẽ không bao giờ chạm tới đỉnh cao. 

Nếu từ bỏ ngay lúc này, cậu sẽ chẳng bao giờ có cơ hội so tài với những quái vật giỏi nhất. Một tiền đạo vĩ đại sẽ không bao giờ đổ lỗi cho hoàn cảnh. 

Một tiền đạo vĩ đại sẽ tỏa sáng bất chấp mọi thứ—đồng đội, chiến thuật, đối thủ. Một tiền đạo vĩ đại... như Isagi!

"Được rồi!" Meguru reo lên, vươn vai khởi động. Cậu nghiêng đầu sang một bên, liếc nhìn Isagi qua khóe mắt và qua hàng mi dài của mình. 

"Isagi không thấy trận đấu này ngày càng thú vị sao?"

Isagi nhìn cậu bằng ánh mắt trống rỗng, mệt mỏi, từng giọt mồ hôi của ý chí và nỗ lực chảy dài trên trán. 

"... Không hẳn."

Meguru cho cậu ấy một ngoại lệ, chỉ lần này thôi.

Meguru quay sang phần còn lại của đội, nhưng mắt cậu lại hướng về những con quái vật bên kia sân, những kẻ đang khiến Team Z lao đao. 

"Phòng thủ hoàn hảo không thể ngăn cản họ... Những bàn thắng đó quá sức đặc biệt." 

Một nụ cười háo hức hiện rõ trên mặt Meguru, từng dây thần kinh trong cơ thể cậu căng lên vì adrenaline và phấn khích. 

"Vậy thì đơn giản thôi! Chúng ta cũng phải trở nên đặc biệt như họ!"

Meguru bất ngờ đá bóng về phía Isagi rồi lập tức lao lên, hoàn toàn tin tưởng Isagi sẽ hiểu ý mình. Và tất nhiên—Isagi sẽ không làm cậu thất vọng! 

Dù những người khác đang hốt hoảng hét lên, bảo rằng cậu không thể tự làm được gì đâu, hay rằng nỗ lực của cậu chỉ là vô ích... 

Tất cả thật bi quan. 

Nếu họ còn không thể tận dụng hết sức mạnh của chính mình để vượt qua giới hạn, thì họ có xứng đáng gọi mình là tiền đạo không?

"Con quái vật trong tôi đang gào lên rằng 'Khi tình thế trở nên tuyệt vọng, đừng sợ hãi—hãy hưng phấn lên!'" Meguru hét lớn, lao thẳng về phía Mikage Reo, người có vẻ cũng hào hứng không kém khi được đối đầu với cậu.

Tim Meguru đập rộn ràng trong lồng ngực. 

Đây chính là cảm giác của một trận đấu đỉnh cao! 

Cậu cảm thấy bị thách thức—một điều hiếm có trong những trận đấu trước đây. Không thể dựa vào những gì đã luyện tập, nhưng chắc chắn—chắc chắn—cậu sẽ phá vỡ mọi ranh giới tưởng tượng. 

Meguru tin tưởng vào con quái vật bên trong mình. Đôi chân cậu xoay vòng, nhanh đến mức gần như không tưởng, thực hiện những động tác đảo chân tốc độ cao để đánh lừa Reo.

Reo không phải kiểu người dễ bị dắt mũi, cậu ta đọc được cả hai cú giả động tác đầu tiên của Meguru. Nhưng ánh mắt Meguru rực cháy, cảm giác như mọi chuyển động của Reo đều đã được khắc ghi mơ hồ đâu đó trong tiềm thức, để rồi đôi chân cậu theo bản năng mà phản ứng lại, vượt qua Reo bằng một pha xoay compa điệu nghệ.

Cậu cảm thấy như mình đang bốc cháy. Cơ thể di chuyển quá nhanh, đến mức đầu óc gần như không theo kịp. 

Ý tưởng tuôn trào không ngừng, vừa nảy ra đã lập tức được thực hiện với trình độ vượt xa những gì cậu từng làm trước đây. 

Cậu không khỏi tự hỏi... 

Phải chăng đây chính là cảm giác của Isagi khi chơi bóng? 

Cậu tự hỏi liệu Isagi có đang dõi theo mình, có đang ngỡ ngàng trước một Meguru hoàn toàn mới—một Meguru tràn đầy cảm hứng, không thể bị ngăn cản.

Mỗi khi cậu thực hiện thành công một ý tưởng điên rồ nào đó, chính cậu cũng phải huýt sáo kinh ngạc. 

Isagi ơi, cậu có thấy không? Cậu có đang chứng kiến sự tiến hóa của tớ không? 

Một pha elastico trên không hoàn hảo, và giờ chỉ còn ba hậu vệ nữa thôi trước khi cậu có thể quay lại để nhìn thẳng vào Isagi sau khi ghi bàn.

Bóng đá là để tận hưởng, để thử thách bản thân, để sống trọn vẹn với khoảnh khắc thay vì sợ hãi một tương lai chưa biết trước. 

Nếu thất bại hay chiến thắng vẫn chưa được định đoạt, vậy thì tại sao lại phải tuyệt vọng ngay lúc này? 

Không chiến đấu đến giây phút cuối cùng, không tận hưởng trận đấu cho đến khi cơ thể không thể cử động nổi nữa—thật đáng khinh! 

Và chính vì thế, cậu sẽ làm bất cứ điều gì mình muốn trên sân, sẽ cười đến khi trái tim thỏa mãn, và sẽ chiến thắng.

Tiếng bóng găm thẳng vào lưới vang lên, nhưng Meguru thậm chí chẳng buồn quay lại nhìn pha ghi bàn của mình. Ngay khoảnh khắc bóng rời khỏi chân, cậu đã lập tức ngoảnh lại, tìm kiếm ánh mắt của Isagi. 

Và cậu bắt gặp nó—Isagi đang nhìn cậu với một nụ cười dịu dàng nhất có thể, dù gương mặt cậu ấy nhăn lại vì đau đớn.

Ngực Meguru như ấm lên, lòng tự hào dâng trào. 

Isagi đang nhìn tớ. Isagi tin tưởng tớ. 

Không phải cậu ta đang công nhận Meguru là người giỏi nhất trong Team Z hay sao?

Meguru phá lên cười sảng khoái, nụ cười đầy kiêu hãnh nở rộng trên môi. Cậu giơ một ngón tay, chỉ về phía đồng đội, thích thú khi thấy nét mặt của họ thay đổi hoàn toàn. 

Những khuôn mặt từng chìm trong thất vọng giờ đây ngập tràn sự phấn khích. Họ không còn tuyệt vọng nữa, mà đang hò reo vì niềm vui bóng đá. 

Đúng vậy, đây mới chính là bóng đá!

Cậu quay lại nhìn Isagi, bắt gặp ánh mắt cậu ấy từ bên kia sân, rồi cười toe toét: "Thấy chưa? Không phải càng lúc càng vui sao?"

Isagi khẽ bật cười, hay ít nhất là cậu ấy cố cười mà không thật sự bật thành tiếng. Chắc đầu cậu ấy đau lắm, Meguru đoán vậy. 

"Phải, Bachira. Có cậu ở đây, chúng ta có cơ hội thắng."

Không hẳn là câu trả lời mà cậu mong đợi, nhưng Meguru cũng chẳng đòi hỏi hơn. Không thể mong Isagi nói dối rằng cậu ấy đang tận hưởng trận đấu nếu cậu ấy thực sự không thấy vui.  Meguru quay lại với Team Z, những người đang ăn mừng bàn thắng và tự khích lệ bản thân để ghi thêm điểm. Trận đấu này sẽ không dễ dàng, nhưng quan trọng nhất là họ đã lấy lại tinh thần để tiếp tục chiến đấu.

Reo bắt đầu đợt tấn công với bóng trong chân, ngay lập tức bị Raichi áp sát một cách quyết liệt. 

Raichi chơi khá ổn trận này, Meguru nghĩ thầm, đặc biệt là trong phòng ngự. 

Nhưng dù vậy, Reo vẫn có thể thoát ra khỏi vòng kìm kẹp của cậu ta hết lần này đến lần khác. Là cầu nối giữa Zantetsu và Nagi, Reo không chỉ là một chiến thuật gia mà còn là một cầu thủ có nền tảng kỹ thuật rất vững. 

Dù những động tác của cậu ta có vẻ cơ bản, không quá hoa mỹ, nhưng rõ ràng chúng đã được mài giũa qua rất nhiều thời gian và nỗ lực.

Chigiri cũng không bỏ cuộc, bám sát Zantetsu không rời. Và ngay cả Kunigami cũng đang chiến đấu ngoan cường, cố gắng mở khóa thứ vũ khí bị cầm tù bên trong mình. Meguru có thể thấy rõ—Team Z sắp bước vào một cuộc tiến hóa toàn diện. 

Và cậu sẽ là người chứng kiến sự bùng nổ của những tài năng này!

Chigiri vừa kịp bứt tốc, đuổi kịp pha tăng tốc bùng nổ của Zantetsu, một lần nữa chứng minh vì sao cậu là "công chúa tốc độ" của Team Z, khiến đường chuyền lệch hướng. 

Nagi vẫn sẵn sàng dứt điểm bằng một cú sút điên rồ, xoay người trên không để ra chân, nhưng lần này... ngay cả Igaguri cũng hừng hực khí thế! 

Cậu ta dùng mặt để cản cú sút, tái hiện pha cản bóng đầy liều lĩnh mà Isagi từng làm. Nhưng có vẻ Nagi cũng đã cảnh giác hơn với sức mạnh của cú sút của mình, nên Igaguri không bị thổi bay xuống đất như xác chết. 

Ngược lại, cậu ta còn gào lên đầy phấn khích: "Tôi làm được rồi! Tôi chặn được cú sút!"

Meguru lập tức lao về, bắt gọn bóng bằng một cú nhảy gọn gàng và lại một lần nữa đối mặt với Reo.

"Vừa nãy chỉ là ăn may thôi," Reo cười nhếch môi, giọng điệu đầy khiêu khích nhưng không hề có ác ý.

Meguru cũng mỉm cười, ánh mắt rực sáng như lửa: "Phải, nhưng lần này, không chỉ có mình tôi chiến đấu. Team Z đang thức tỉnh!"

Meguru thực hiện một đường chuyền no-look cho Kunigami. Có thể Isagi sẽ không hài lòng với việc cậu tạm thời "biến mất" trong lối chơi, nhưng Meguru tin vào người hùng của Team Z. 

Bằng cách nào đó, cậu tin rằng khi tận mắt chứng kiến bàn thắng của mình, Kunigami sẽ được truyền cảm hứng để tự mình tạo ra một bước đột phá từ chính vũ khí còn nhiều giới hạn của cậu ta.

Kunigami hơi khựng lại, ngay lập tức bị các hậu vệ áp sát. Họ đã dè chừng cậu ta ngay từ đầu trận. Meguru biết Kunigami đang suy nghĩ rất nhiều—cậu ta đang cố tìm ra cách sút bóng dù bị chặn khỏi phạm vi sở trường. 

Chính kiểu tư duy này mới là điều cậu ta cần. Khi không thể sử dụng thứ vũ khí quen thuộc của mình, cậu ta sẽ buộc phải vượt qua giới hạn—và rồi sẽ cho tất cả thấy một thứ gì đó đầy phấn khích.

Isagi, người đang chạy ngay bên cạnh Kunigami, bỗng dừng lại. Cậu ấy biết Kunigami sẽ không chuyền, nên chỉ nhìn cậu ta và nói với giọng điệu gần như là cầu xin:

"Đừng chùn bước, Kunigami. Chiến đấu đi—cậu định trở thành siêu anh hùng cơ mà?!"

Hừm. Meguru không rõ Isagi và Kunigami thường trao đổi với nhau những điều sâu xa thế nào, nhưng có vẻ Isagi hiểu rõ động lực của Kunigami hơn bất kỳ ai trong đội. 

Bởi chỉ vài giây sau, ánh mắt Kunigami bỗng trở nên sắc bén. Cậu ta phớt lờ khoảng cách sút xa, vung chân dứt điểm ngay từ gần 40 mét.

Meguru cũng gần như bị đánh lừa y hệt thủ môn—cậu không nghĩ bóng lại có thể đột ngột cong rồi rơi thẳng vào lưới như vậy. Một cú sút no-spin với quỹ đạo khó lường ư?! 

Đó là điều mà trước đây Kunigami chưa bao giờ làm được!

Meguru bật nhảy, hò reo đầy phấn khích. C

ái quái gì thế này?! Đồng đội của cậu thật sự quá ngầu! Cậu quét mắt tìm Isagi giữa đám cầu thủ đang gào thét ăn mừng, và bắt gặp ánh nhìn cậu ấy đang dành cho Kunigami—một ánh mắt chất chứa sự ngỡ ngàng nhưng bị giấu kín.

À... Thì ra đây là điều cậu ấy mong chờ sao? Một bước tiến xa hơn, vượt qua quỹ đạo quen thuộc, vượt qua giới hạn của chính Kunigami...

Dù vậy, Meguru không khỏi cảm thấy có chút ghen tị. Vì người nhận được ánh mắt kinh ngạc ấy từ Isagi không phải là cậu.

Tỷ số: 3-3.

Kunigami, sau khi ăn mừng bàn thắng, liếc nhìn Isagi với vẻ đầy mong đợi—như thể đang chờ đợi một sự công nhận nào đó, một dấu hiệu rằng cậu ta đã xứng đáng với kỳ vọng của Isagi.

Isagi gật đầu, nở một nụ cười mỏng:

"Bàn thắng đẹp đấy. Chào mừng trở lại, người hùng."

Kunigami như bừng sáng chỉ với một câu nói ấy. Meguru bĩu môi, nhận ra rằng Kunigami có khi còn vui hơn vì lời khen của Isagi hơn cả vì chính bàn thắng của mình. 

Mà cậu cũng đâu có tư cách nói gì—bản thân cậu cũng là một kẻ mê đắm những lời khen của Isagi mà.

Meguru lè lưỡi trêu Kunigami, rồi tiện thể quàng tay Isagi lên vai mình khi tiếng còi báo hiệu kết thúc hiệp một vang lên.

"Đi nào, Isagi ơi," cậu khẽ thì thầm, quá hiểu rằng bạn mình đã phải chịu đựng cơn đau suốt nửa tiếng qua. 

"Ngồi xuống nghỉ một chút đi, được không?"

Có lẽ điều này càng chứng tỏ rằng Isagi đã kiệt sức đến mức nào, bởi cậu ấy thậm chí còn không phản đối khi Meguru kéo đến băng ghế dự bị. Khi Meguru quay lại với một chai nước, cậu nhẹ nhàng nâng cằm Isagi lên để kiểm tra tình trạng của cậu ấy.

Isagi khẽ rên khi ánh đèn phòng thay đồ chiếu thẳng vào mắt. Đồng tử cậu có vẻ lờ đờ, và cậu cứ phải nheo mắt mỗi khi Meguru di chuyển. Có lẽ adrenaline trong người cậu ấy đã cạn kiệt từ lâu rồi.

"Bachira..." Isagi lầm bầm, giọng nửa than vãn. 

"Tớ ổn mà... chỉ là hơi mệt thôi..."

Meguru cắn môi. Không, Isagi không ổn chút nào. Cậu ấy thậm chí chẳng buồn cãi lại bằng lời nữa, chỉ khẽ kêu lên rồi gạt tay Meguru ra. 

Cả hai đều biết điều đó.

Những người còn lại của Team Z cũng đã nhận ra. Nhưng không ai lên tiếng—họ chỉ lặng lẽ đứng xung quanh, lúng túng và dè dặt. Vì họ biết rằng chỉ cần một tiếng ồn lớn thôi, Isagi sẽ lại trừng mắt với ánh nhìn đầy đau đớn.

Meguru không biết phải làm gì. Một mặt, cậu lo lắng cho sức khỏe của Isagi. Với tư cách là một con người bình thường, cậu nghĩ tốt nhất Isagi nên nghỉ ngơi, ngừng thi đấu để tránh làm tình trạng tệ hơn. 

Nhưng với tư cách là một cầu thủ bóng đá, cậu biết rằng họ sẽ thua nếu không có Isagi. Cậu ấy là trung tâm của đội, và họ đã mất một người rồi. Dù từng cá nhân đang tiến hóa, họ vẫn cần Isagi để kết nối tất cả các vũ khí của mình, để thêm một lớp chiến thuật phức tạp vào trận đấu. 

Không có Isagi, Reo gần như có thể đọc vị họ một cách dễ dàng và chặn đứng lối chơi của Team Z.

Hiện tại, họ đã chật vật lắm mới cầm cự được. Nếu Isagi rời sân... có lẽ họ nên nói lời tạm biệt với Blue Lock. Và rồi Meguru có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại Isagi nữa. 

Ai mà muốn đi khắp Nhật Bản chỉ để gặp lại một người bạn cũ chứ?

Đột nhiên, một cơn tuyệt vọng quặn thắt trong lồng ngực Meguru. 

Họ tuyệt đối không thể thua ở đây.

Cậu khẽ vén phần tóc mái ướt mồ hôi của Isagi, cố chắn bớt ánh đèn chói chang, rồi nhẹ nhàng lau đi vết máu khô và mồ hôi trên trán cậu ấy. Meguru nhìn sâu vào đôi mắt mơ hồ của Isagi, còn ánh mắt của chính cậu thì dần trở nên sắc bén, xoáy sâu đầy quyết tâm và chút điên cuồng.

Họ sẽ giành chiến thắng.

Cánh cửa bật mở đúng lúc cả Team Z đang hoang mang không biết nên làm gì. Một người đàn ông lớn tuổi bước vào phòng thay đồ, khoác chiếc áo blouse trắng, tay cầm theo dụng cụ y tế.

Ngay lập tức, cả đội thở phào nhẹ nhõm. Dù Isagi có nằng nặc đòi tiếp tục thi đấu đi nữa, ít nhất thì bây giờ cậu ấy cũng sẽ được bác sĩ kiểm tra.

Vị bác sĩ mỉm cười hiền hậu rồi bước tới. "Xin lỗi vì đã làm phiền mấy đứa. Tôi nghe nói ở đây có người bị chấn động nhẹ và một số vết thương khác?"

Chigiri nhanh chóng tiến lên, chỉ về phía Isagi—người trông chẳng khác gì một bệnh nhân rõ rành rành đang tựa vào tủ đồ, ngồi chênh vênh trên băng ghế. 

"Là cậu ấy. Nếu bác sĩ không nhận ra."

Hai người họ nhìn nhau, ánh mắt đầy thấu hiểu và chút bất mãn, như thể cả hai đều đồng cảm với sự khổ sở này. Sau đó, Chigiri cùng những người còn lại trong đội lùi ra, để bác sĩ bắt đầu kiểm tra Isagi.

"Hừm..." Vị bác sĩ rọi đèn vào mắt Isagi—một bước kiểm tra theo quy trình. Nhưng thật ra, ai cũng có thể thấy cậu ấy đã bị chấn động ngay cả khi không cần thử nghiệm gì cả. 

"Chấn động não nhẹ. Không quá nghiêm trọng, nhưng nếu tiếp tục gắng sức, tình hình có thể tệ hơn. Mấy vết thương khác không sao, vết bầm trên má sẽ tự lành. Sau trận đấu này, cậu biết phải làm gì rồi đấy—không điện thoại, không màn hình, nghỉ ngơi nhiều, và tuyệt đối không tập luyện."

Isagi lập tức phản đối, nhưng bác sĩ chỉ 'tsk'một tiếng đầy khó chịu.

"Không, cậu được phép chơi tiếp đã là quá lắm rồi. Theo quan điểm chuyên môn của tôi, cậu không được chơi tiếp nữa. Nhưng có vẻ như bằng cấp của tôi chẳng có giá trị gì ở đây cả." Meguru cố gắng không bật cười—có vẻ ông bác sĩ này cũng không ưa gì Ego. Không bất ngờ lắm... người đàn ông đó chẳng có nhiều đồng minh. 

"Mấy cầu thủ các cậu lúc nào cũng phớt lờ sức khỏe của mình."

Bác sĩ lắc đầu, đứng dậy. "Dù tôi có dặn đừng cố quá, cậu cũng sẽ chẳng nghe đâu. Nhưng ít nhất, đừng làm tình trạng của mình tệ hơn nữa."

Isagi chậm rãi gật đầu, mắt khẽ lim dim để tránh ánh đèn. "...Cháu sẽ cố..."

Meguru nhìn cậu, trong lòng cười khổ. Isagi hẳn là tôn trọng bác sĩ lắm, nên mới nói dối trắng trợn thế này. Nếu không phải đang lo lắng, chắc cậu đã bật cười rồi.

"Cảm ơn bác sĩ."

Vị bác sĩ rời đi, để lại cho Team Z khoảng 5 phút nghỉ ngơi trước khi hiệp hai bắt đầu.

Ngay khi ông ấy vừa đi, Isagi lập tức đẩy người đứng dậy, ánh mắt chòng chọc nhìn về phía Raichi. Meguru hoảng hốt, điên cuồng ấn vai cậu ấy xuống ghế.

"Isagi, nghỉ ngơi một chút đi mà..."

"Xin lỗi, Bachira," Isagi thở dốc. 

"Nhưng tớ cần phải..." 

Cậu nuốt khan, rồi nhìn thẳng vào Raichi—người cũng đã sớm tập trung về phía cậu.

"Raichi."

Raichi có vẻ điềm tĩnh hơn thường ngày, có lẽ là vì cậu không muốn cãi nhau với một người bị thương. Meguru suýt phì cười—nếu Raichi nghĩ rằng chấn động sẽ làm Isagi bớt dữ dằn, thì cậu ta lầm to rồi.

"Phòng thủ của cậu quá kém. Chỉnh lại đi."

"Hả?!" Raichi lập tức gầm lên, lộ cả hàm răng nanh sắc bén. Nhưng chẳng ai buồn để ý—phản ứng này của cậu ta quá quen thuộc rồi. 

"Kém?! Tôi đã vắt kiệt sức để cản Reo, vậy mà cậu còn chẳng biết ơn? Tôi đâu có chơi kiểu bóng đá hấp dẫn của mình được nữa, vậy mà cậu lại đi chê trách cái nhiệm vụ chính cậu giao cho tôi?!"

Isagi nheo mắt. "Tôi không thể biết ơn khi phòng thủ của cậu như hạch. Mikage vẫn vượt qua được cậu đấy thôi. Thậm chí, phần lớn thời gian, cậu chẳng cản nổi cậu ta chút nào cả."

Raichi xông lên trước, và Meguru lập tức cảm thấy bản năng cảnh giác của mình trỗi dậy. Nếu hắn ta định làm Isagi hoảng sợ trong khi cậu ấy đang bị thương. Thì cứ thử xem! Meguru chẳng ngại quật ngã đồng đội mình xuống đâu.

"Mày nghĩ dễ lắm hả?! Vậy thử với khả năng phòng thủ 'tuyệt vời' của mày đi?!"

Có điều, Raichi không lường trước được việc cơn chấn động lại khiến Isagi cáu kỉnh và hung hăng hơn. Chỉ trong chớp mắt, gương mặt hắn ta bị dí sát vào Isagi, rồi bị đẩy mạnh đến mức lưng va đập dữ dội vào tủ đồ.

"Cậu đúng là một tên phiền phức," Isagi gằn giọng, mắt ánh lên vẻ nguy hiểm. "Chỉ là góp ý thôi mà cũng không tiếp thu nổi. Cậu yếu đuối đến độ không chịu nổi chút lời khuyên hả?"

Raichi trừng mắt, gân xanh nổi lên, phun phì phì vào mặt Isagi đáp trả. "Tao chỉ chịu không nổi cái thái độ của mày ấy! Góp ý gì mà như chửi vào mặt người khác?! Nghe mà phát điên!!"

Isagi ngừng lại một chút, chớp mắt chậm rãi, có vẻ như đang nghiền ngẫm điều gì đó. Cuối cùng, cậu ta gật đầu, thở ra một hơi. 

"...Ờ, cậu cũng có lý." 

Cậu ấy buông cổ áo Raichi ra và dùng vạt áo mình lau mặt. 

"Được rồi, nghe này. Cậu nên áp sát Reo từ bên phải. Hắn ta là người mới, nên luôn có xu hướng dùng chân thuận. Nếu cậu cứ đứng chắn trước mặt hoặc ép hắn về bên trái, hắn vẫn sẽ dễ dàng lách qua. Hiện tại, cậu đang để hắn lọt vào điểm mù của mình. Thể lực của cậy tốt, nên có thể theo kèm được."

Raichi hừ một tiếng, phủi bụi trên áo. Hắn nhìn Isagi một lượt, rồi rít lên khó chịu. "...Cảm ơn."

Meguru bật cười thầm. Isagi-chan đúng là không phải kiểu người vô lý. Mà lời khuyên của cậu ấy thực sự rất hữu ích. 

Có lẽ cơn chấn động khiến cảm xúc của cậu ấy thất thường hơn. Meguru quyết định sẽ giải quyết chuyện đó sau. 

Trước mắt, phải tập trung vào trận đấu đã.

Cậu dìu Isagi trở lại sân, mặc cho cậu ấy vùng vằng phản đối, viện cớ rằng như vậy sẽ trông rất yếu ớt. Meguru nhịn cười, không nhắc lại chuyện Isagi đã gục xuống ngay trước mặt cả đội rồi—giờ có làm gì đi nữa thì cũng chẳng tệ hơn được đâu.

Isagi mở màn hiệp hai bằng một đường chuyền cho Meguru. Cậu mỉm cười, nhưng cũng biết rõ rằng trên sân còn nhiều kẻ đầy tham vọng đang chờ cơ hội tỏa sáng. Cậu thực hiện một cú lốp bóng dài qua đầu Gagamaru. Dù vị trí dứt điểm không thuận lợi, nhưng bằng cách nào đó, Gagamaru vẫn bật nhảy và thực hiện một cú đá bọ cạp đầy uy lực. 

Meguru gần như tin chắc bóng sẽ vào lưới—cho đến khi Zantetsu lao tới, đánh đầu cản phá ngay trước khung thành.

Bóng rơi vào chân một cầu thủ Team V, rồi nhanh chóng được chuyền đến Reo. Gương mặt cậu ta hiện rõ vẻ bực bội. Các đồng đội của Reo cũng bắt đầu lo lắng—nếu cậu ta không thể chuyền cho Nagi hay Zantetsu, Team V coi như xong đời. 

Reo chính là trục xoay của cả đội.

Ở phía bên kia sân, Nagi nhìn về phía Reo. 

Cậu ta chắc chắn sẽ giải quyết được tình huống này... đúng không? 

Reo luôn rất giỏi kiểm soát bóng và chuyền bóng. Cậu ta có thể dễ dàng xử lý kẻ bám đuôi phiền phức bên Team Z. Nhưng thứ thực sự khiến Nagi quan tâm là—

Hắn chạy về phía kẻ mà Reo đã nhắc đến từ trước. Người đó giỏi đến mức nào? Nagi chưa từng nghe tên cậu ta, vậy thì liệu có thực sự lợi hại không?

"Này," hắn cất giọng. Isagi Yoichi... đúng nhỉ? Hắn không giỏi nhớ tên người khác, nhưng Reo lại đặc biệt chú ý đến cái tên này. Dường như có điều gì đó rất quan trọng ở cậu ta. 

Isagi quay sang nhìn hắn, ánh mắt ngờ vực.

"Tôi tò mò lắm đấy. Reo bảo cậu giỏi lắm." Nagi nghiêng đầu, quan sát chỗ mà mình đã vô tình đập vào đầu cậu ta. Hắn cũng thấy hơi có lỗi thật, nhưng ngay từ đầu, Isagi cũng đâu có giỏi đến mức đó. 

"Nhưng cậu chẳng có gì đặc biệt cả, đúng không?"

Isagi cau mày khó chịu, nhưng Nagi chẳng hiểu tại sao. Hắn chỉ nói sự thật thôi mà. Cả trận này, ngoài cú sút đầu tiên, Isagi chẳng làm được gì ấn tượng cả. Mà lúc đó, hắn với Reo còn chưa chơi hết sức nữa. 

Ai cũng có thể đá bóng vào lưới như thế. Nagi chắc chắn có thể làm được mà không cần tập luyện.

"Xin lỗi vụ cú va chạm nhé. Nhưng mà... cái bàn thắng đầu tiên của cậu cũng chẳng có gì hay ho đâu. Hay là mày hối lộ báo chí để được khen vậy?"

"Cậu đúng là con chó rách rưới mà tự tin ghê," Isagi đáp lại, giọng đều đều. Cậu ta không thèm nhìn Nagi lấy một lần, chỉ lẳng lặng bước đi với vẻ mặt nhăn nhó vì cơn đau.

Nagi vốn không phải kiểu người giỏi đọc vị người khác. Nhưng nếu cố gắng, hắn có thể nhận ra những chi tiết nhỏ—cách mà Isagi siết chặt nắm đấm vào quần mình, hay cặp mày khẽ nhíu lại vì tức giận. 

À... hóa ra hắn đã chọc giận cậu ta. Nhưng hắn đâu có nói gì sai nhỉ?

Và rồi, Isagi cướp bóng từ chân Reo với sự hỗ trợ của tên hộ công phiền nhiễu kia. Cậu ta hét lên đầy phấn khích, chế nhạo Reo không thương tiếc. Nagi chỉ hơi khó chịu một chút thôi. 

Dù gì thì Team V vẫn sẽ vào vòng trong, nên hắn cũng chẳng thấy lý do gì để phải căng sức cho trận đấu này.

Nhưng rồi, ánh mắt hắn lại dừng trên Isagi. Lần này, cậu ta như một con mãnh thú ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ thao túng toàn bộ trận đấu. 

Đám đồng đội xung quanh Isagi có thể có tiềm năng, nhưng chính cậu ta là người tạo ra nhịp điệu cho họ, kết nối họ lại thành một thể thống nhất.

Isagi Yoichi... đúng là một kẻ thú vị.

Hắn không còn cảm thấy chán nữa.

Jingo lúc này chẳng còn tâm trạng mà quan tâm mấy chuyện linh tinh nữa—hắn chỉ đang cực kì sôi máu. Chigiri vừa mới chuyển Kunigami về phòng ngự để kèm Nagi, còn mấy đứa khác thì trông chán nản thấy rõ sau khi Nagi dễ dàng gỡ hòa. 

Càng nhìn, Jingo càng bực. Đang hòa mà lại quay sang phòng ngự là sao? Phải thắng thì mới đi tiếp được chứ, mà thắng kiểu gì nếu mấy đứa này cứ thích rút tiền đạo về làm hậu vệ thế này?

"Mày bị ngu à?!" Jingo hét thẳng vào mặt Chigiri, cơn phấn khích trào lên theo từng nhịp thở. 

"Tấn công đi! Tấn công, tấn công, tấn công!!" 

Mồ hôi túa ra ướt đẫm mặt hắn, nhưng tất cả những gì hắn nghĩ được lúc này là nếu thua trận, thì tất cả những gì hắn đã hy sinh vì cái đội ngu ngốc này sẽ đổ sông đổ bể, kéo theo cả sự nghiệp bóng đá của hắn.

Jingo giật bắn mình khi Isagi lặng lẽ bước đến bên cạnh, khuôn mặt nhăn nhó vì vết thương trên đầu nhưng vẫn gật đầu đồng tình. 

"Bọn tôi sẽ lo khu trung tuyến. Được chứ, Raichi? Không cần Kunigami kèm Nagi đâu."

Isagi ngẩng lên, nở nụ cười đầy thách thức mà cậu ta lúc nào cũng dùng để chọc tức Jingo. 

Khó chịu thật sự. 

Thằng này có đối xử với ai khác như vậy không vậy? 

Không! 

Chỉ có mình hắn thôi! 

Quá thiên vị!

"Vậy thì tấn công đi!" Jingo phớt lờ Isagi, tiếp tục quát. 

"Nếu trong 15 phút nữa không dẫn trước thì coi như xong!! Tấn công của bọn mình đang hiệu quả!! Tao phải chôn chân ở hàng thủ chỉ để cản tụi nó, trong khi tao ghét phòng ngự vãi đái!! Nếu mọi công sức của tao đều đổ sông đổ bể, thì tao giết hết chúng mày luôn!! Tụi bây là tiền đạo đúng không?!!"

Nhìn thấy ánh lửa trong mắt đồng đội, Jingo mới chịu thỏa mãn. Kể cả Isagi, giờ đây cũng đang nghiêm túc nhìn về phía Nagi, cân nhắc phương án để chặn tên thiên tài kia. 

Jingo không hề áy náy khi ép Isagi một mình đối đầu với Nagi. Dù sao thì chính Isagi cũng đã đẩy hắn vào thế phải kèm Reo còn gì?

Bachira chuyền bóng cho Chigiri, trong khi Jingo vẫn bám riết lấy Reo. Tên này đúng là quá rõ ràng và ảo tưởng, lúc nào cũng nhìn về phía Nagi đầu tiên trước khi đưa ra quyết định. 

Nếu hắn cá cược vào mỗi lần Reo đảo mắt tìm Nagi, chắc giờ đã giàu to rồi.

Chigiri tự chuyền bóng cho chính mình, nhưng từ khoảng cách này, Jingo có thể thấy Nagi đang chạy đến vị trí trống để cướp bóng. 

Tưởng dễ à? 

Nhưng đâu đó trong tầm nhìn, có một cái bóng lặng lẽ bám theo Nagi, ẩn mình trong điểm mù của cậu ta.

Isagi trượt dài, chắn ngay trước mặt Nagi, khóe môi nhếch lên đầy ngạo nghễ. 

"Chỗ này, đúng không?" 

Cậu ta quay đầu lại, cười nhếch mép với Nagi. 

"Vị trí tốt nhất để cướp bóng... theo phân tích non nớt của cậu. Tôi sẽ không để cậu nâng cấp dễ dàng vậy đâu, thiên tài à."

Nagi chớp mắt ngạc nhiên. "Cậu là trùm cuối của Team Z à?"

Isagi liếc cậu ta với vẻ mặt khó hiểu mà Jingo rất đồng cảm. Tên này nên ra ngoài tiếp xúc với xã hội đi thì hơn.

Isagi chuyền lại cho Chigiri, giúp cậu ta tiếp tục bứt tốc mà không vướng bận gì. "Giỏi lắm, Isagi. Tí tớ xoa đầu cho." 

Nhìn cái cách Chigiri trêu chọc mà Isagi tức điên lên, Jingo có thể thấy thằng này đang khoái chí đến mức nào.

Đội V chặn được cú sút của Chigiri chỉ bằng một đầu ngón tay, rồi tiếp tục cản phá cú đánh đầu của Gagamaru. Cả sân bóng nổ tung trong tiếng gào thất vọng của đồng đội. 

Nhưng rồi, cuối cùng, Kunigami cũng đã ở đúng vị trí sở trường của mình—bóng rơi ngay trước mặt cậu ta.

Jingo gầm lên đầy phấn khích, giọng khàn đặc vì hét quá nhiều. "Ăn ngay!!"

5-4.

Còn 5 phút. Chỉ cần giữ vững tỉ số này. Hoặc có thể ghi thêm một bàn nữa! Bằng mọi giá, họ phải chặn đứng Nagi.

"Quả đẹp lắm, Kunigami. Giờ thì," Isagi thở dốc từng nhịp ngắn. Jingo nghiến răng. Tên này chỉ cần gắng gượng thêm 5 phút nữa rồi muốn gục ở đâu thì gục. 

"Nếu muốn, cậu có thể lui về hỗ trợ kèm Nagi."

Kunigami gật đầu mạnh, vỗ nhẹ vào lưng Isagi. "Được, để tớ giúp."

"Chắc nên thế thật, nhìn Isagi cứ như sắp ngất lăn ra đó rồi." Chigiri nói với nụ cười gian trá, cười nhạt khi Isagi trừng mắt lườm cậu ta tóe lửa.

Những phút cuối cùng kéo dài như cả thế kỷ. Bóng liên tục đổi chủ, Isagi vẫn điên cuồng chạy khắp sân để cướp lại bóng, Kunigami thì húc bay Nagi mỗi khi Reo chuyền, còn Chigiri vẫn đang vắt chân lên cổ để kèm Zantetsu.

Thế rồi, hệ thống phòng ngự của họ sụp đổ khi Zantetsu bất ngờ vượt qua Chigiri, thực hiện một đường chuyền dài cho Nagi, lúc này gần như không có ai kèm cặp. 

Nhưng ngay bên cạnh cậu ta, một bóng người bám theo như hình với bóng—Isagi.

Isagi trông như sắp chết đến nơi rồi ấy, nhưng vẫn cố gắng cắt ngang hướng di chuyển của Nagi, tạo ra một khoảng trống lớn.

Và chính lúc đó, chuyện không ngờ nhất đã xảy ra. Trong chớp mắt, ba việc diễn ra cùng một lúc.

Nagi không dùng chân mà khống chế bóng bằng lưng, khiến nó bật qua đầu Isagi. Isagi, do kiệt sức, vấp vào không khí rồi ngã nhào, để mặc Nagi vượt qua. Và từ một góc sân, Kuon bất ngờ lao tới.

Jingo sững sờ. 

Thằng phản bội này lại định phá hỏng trận đấu lần nữa sao?! Sau tất cả những gì nó đã làm? 

Sau khi đã làm Jingo tin nó, rồi bóp nát lòng tin đó trong tay?! 

Hắn thật sự muốn xé xác Kuon ngay lập tức.

Nhưng rồi, điều Kuon làm khiến Jingo sốc đến há hốc mồm. Kuon lao vào đốn Nagi, ngay khi cậu ta sắp ghi bàn. 

Kuon Wataru. Thẻ đỏ vì phạm lỗi ác ý cản phá cơ hội ghi bàn!

Jingo nhìn Isagi bước đến, đứng ngay trên Kuon với vẻ mặt pha trộn giữa ghê tởm và khó hiểu. "Cậu đang làm cái quái gì vậy?"

Jingo nhếch mép. Đáng đời. Một trong số ít lần hắn đồng tình với Isagi. Và phải công nhận, lúc này trông cậu ta ta cũng ngầu ra phết—tất nhiên, hắn sẽ không bao giờ nói điều đó thành lời.

Kuon ném cho Isagi một ánh nhìn rực lửa, nhưng Isagi chẳng thèm để tâm, chỉ lạnh lùng quan sát hắn như thể đang nhìn một thứ gì đó thấp kém hơn cả cỏ rác.

"Không phải cậu ghét bọn tôi sao?" Giọng Isagi trống rỗng, hoàn toàn không có lấy một chút dao động. 

"Không phải cậu muốn tống tôi khỏi trận đấu này à?" Cậu bước tới gần hơn, đôi mắt hằn lên tia sắc bén như dao. 

"Không phải cậu là cái loại ích kỷ, sẵn sàng bán đứng đồng đội chỉ để được sống sót sao?"

"Im đi." Kuon gầm lên, mắt long sòng sọc. Hắn định đứng dậy, nhưng Isagi chẳng cho hắn cơ hội. Cậu nắm lấy tóc Kuon, giật mạnh khiến hắn phải ngẩng mặt lên, đối diện thẳng với ánh mắt đè bẹp mọi hy vọng.

"Vậy bây giờ là cái gì đây?" Giọng Isagi vẫn lạnh như băng. 

"Bắt đầu nhận ra bản thân yếu đuối rồi à? Chứng kiến những kẻ mạnh vươn đến đỉnh cao, cậu bỗng thấy bản thân chỉ là một hạt cát vô nghĩa?" Cậu nheo mắt, nở một nụ cười nửa miệng đầy khinh bỉ. 

"Định quay đầu làm người tốt? Xin lỗi, nhưng không ai cần lòng thương hại của cậu đâu, đồ rác rưởi."

Nói rồi, Isagi buông tay, để Kuon rơi phịch xuống đất như một mảnh giẻ rách. Jingo nhìn mà chỉ muốn vỗ tay. 

Đáng đời. Một kẻ phản bội như Kuon không xứng đáng được tôn trọng.

Từ phía bên kia sân, Reo vội vã chạy đến, đỡ Nagi dậy với vẻ mặt hằn học. "Nagi! Cậu có sao không?!" Cậu ta trừng trừng nhìn Kuon như thể muốn lao vào đấm cho một phát, nhưng rồi chỉ nghiến răng quay đi, tập trung vào việc kiểm tra đồng đội mình.

Jingo cắn răng nhìn về phía bảng điểm. Còn 3 phút bù giờ. Mặc dù thật sự rất ghét Kuon, nhưng Jingo không thể phủ nhận rằng hắn đã cứu cả bọn. Nếu Nagi sút được cú đó thì họ đã bị gỡ hòa rồi. Không thể để chuyện đó xảy ra được. Họ phải nghiền nát Team V.

Và có vẻ như Team V cũng có chung suy nghĩ, vì bọn họ đang nhìn chằm chằm sang bên này như muốn ăn tươi nuốt sống. Sự căng thẳng bùng lên như một ngọn lửa dữ dội, thiêu đốt mọi khoảng cách giữa hai đội.

Jingo nở một nụ cười hưng phấn.

Tốt lắm.

Cứ đến đi.

Họ sẽ hủy diệt Team V ngay tại đây.

Reo bước lên chuẩn bị thực hiện quả đá phạt, trong khi Jingo đứng chắn cùng Kunigami, Gagamaru và Igaguri. Họ phải ngăn chặn bàn thắng này bằng mọi giá, nếu không thì màn thể hiện thảm hại của Kuon sẽ trở thành vô nghĩa.

Jingo dán chặt mắt vào chân của Reo khi cậu ta sút bóng. Là chuyền cho Nagi sao? Không, Jingo đã quan sát Reo quá lâu để bị lừa bởi một cú đánh lạc hướng đơn giản như vậy. 

Cậu ta sẽ sút thẳng—Reo đang tuyệt vọng giành chiến thắng, và lúc này cậu ta đang thua. Jingo hét lên cảnh báo nhưng hơi trễ: "Hắn sút đấy!!"

May mắn thay, Iemon cũng đã đoán được điều đó. Anh ta nhảy lên và chặn cú sút của Reo trong một pha cứu thua xuất sắc nhất mà Jingo từng thấy ở Blue Lock (cũng dễ hiểu vì tất cả thủ môn ở đây đều xuất thân từ tiền đạo). 

Jingo lập tức lao đến, vì chắc chắn Team V sẽ tranh cướp bóng bật ra để dứt điểm lần nữa. Nhưng Team Z nên cảm ơn thần may mắn của mình đi, vì siêu sao bóng đá quyến rũ nhất hành tinh, Raichi Jingo, đã có mặt ở đây để ngăn chặn điều đó.

Zantetsu gầm lên khi cú sút của cậu ta bị Jingo chặn lại bằng chân. Jingo cười đắc thắng: "Đây chính là thứ bóng đá quyến rũ của tao, đồ ngu!!"

Nhưng niềm vui chiến thắng kéo dài chưa được bao lâu thì Nagi đã đoạt lại bóng. "Đệt!!"

Jingo lao lên tham gia hàng phòng ngự cùng Iemon và Igaguri. Họ tuyệt đối không thể để Nagi ghi bàn lúc này. Cậu ta lùi chân lại, chuẩn bị tung một cú sút vào lưới. Nhưng rồi—Nagi nhìn họ, đột nhiên làm chậm nhịp chân, và thay vì sút thẳng, cậu ta bấm bóng qua đầu tất cả.

Jingo cảm thấy tim mình như rơi xuống vực thẳm. Xong rồi sao?

Nhưng ngay lúc đó, Gagamaru xuất hiện từ hư không, dùng chân phá bóng ngay trên vạch vôi! Và như một kẻ sinh ra để săn lấy cơ hội, Isagi—tên thiên tài khốn kiếp đó—đã đứng sẵn ở đúng vị trí để đoạt bóng.

Isagi nhìn lên, quả bóng dưới chân, hơi thở nặng nề. "Đến lúc ghi bàn thắng cuối cùng rồi."

Cậu ta đối đầu trực diện với Reo, trong khi Jingo đứng bật dậy, bật cười đầy phấn khích. 

Tên khốn này lúc nào cũng đẩy mọi thứ đến cực hạn, nhỉ?

"Tôi sẽ đánh bại cậu!" Reo gào lên, giọng đầy tuyệt vọng. 

"Dù cho—!"

Isagi nhướng mày nhưng không nói gì, chỉ chuyền bóng cho Bachira ngay trước khi Reo có thể cản phá. Cậu ta lao lên như một cơn bão, nhận lại đường chuyền từ Bachira sau khi cậu nhóc rê bóng qua một loạt cầu thủ Team V.

Jingo nghiến răng. Team V đang bắt đầu phạm lỗi liên tục, sẵn sàng làm mọi thứ để ngăn cản họ.

Isagi tận dụng tốc độ của Chigiri để kéo giãn hàng phòng ngự, sau đó nhanh chóng đưa bóng về trung lộ. Kunigami nhận bóng và chuẩn bị sút, nhưng Zantetsu lao vào phá hỏng nhịp tấn công. 

Tuy nhiên, Jingo đã chạy hết sân từ lúc nào không hay. 

Nếu không thể ghi bàn, thì hắn sẽ là người giải cứu cả đội. 

Dù không phải người lập công, thì hắn cũng sẽ bảo vệ chiến thắng này bằng mọi giá. 

Đó—đó chính là nguyên tắc mới trong bóng đá quyến rũ của hắn!

"Tao bảo chúng mày sút rồi mà!! Tao sẽ giết hết nếu bóng không vào lưới đó!!" Jingo gầm lên, sút quả bóng ngay trước khi nó kịp đi hết đường biên. 

Nếu bọn họ mà không tận dụng được pha bóng này, hắn chắc chắn sẽ băm vằm Isagi ra thành từng mảnh.

Bachira lao lên đón bóng. Jingo biết rõ cậu ta chỉ có ba lựa chọn: chuyền cho Kunigami, Chigiri hoặc Isagi. Nhưng quái gì cậu lại quan tâm đến chiến thuật thông thường của Bachira chứ? 

Nếu là tên điên đó, chắc chắn cậu ta sẽ...

Isagi lao lên từ phía cánh phải, cách khung thành khoảng 20 mét, mắt dán chặt vào đường chuyền của Bachira. Hai tên này phối hợp còn ăn ý hơn cả Reo và Nagi.

Nagi bám sát ngay sau Isagi, lải nhải mấy câu nhạt nhẽo về việc cả hai đang "cùng chung tần số". Jingo chẳng quan tâm. 

"Isagi, thằng ngốc!! Mày mà không ghi bàn thì xác định đi!!"

Nagi bình thản nhận xét: "Cậu là người nguy hiểm nhất trên sân này."

Isagi ném cho Nagi một cái nhìn sắc lẻm, nhưng tốc độ của cậu ta đang chậm lại. 

Chết tiệt, đừng có mà đuối sức ngay lúc này! Chạy tiếp đi, dù có chết cũng phải chạy!!

"Cậu không thể thắng tôi."

Isagi lảo đảo một chút, nhưng rồi một nụ cười ngạo nghễ hiện trên mặt cậu ta. "Đừng có ngông cuồng quá, thiên tài ơi. Để tôi dạy cậu cách một tiền đạo thực thụ giành chiến thắng nhé."

Cậu ta xoay người với tốc độ chóng mặt, đến mức Jingo thực sự lo cho cái đầu của cậu ta. Không chờ bóng chạm đất, không cần một giây để điều chỉnh góc sút, Isagi tung một cú vô-lê đầy uy lực.

Quả bóng bay thẳng vào lưới, không cho thủ môn bên kia dù chỉ một tích tắc để phản ứng.

Cả sân im lặng trong giây lát khi Isagi Yoichi cuối cùng cũng bộc lộ chút ít sự kiêu hãnh của một tiền đạo đích thực—cậu ta đã tính toán toàn bộ pha bóng chỉ để tự mình ghi bàn quyết định. 

Chân vừa chạm đất, cậu đã bị nhấn chìm trong tiếng reo hò chiến thắng của Team Z.

6-4

Họ đã thắng với cách biệt hai bàn trước đội bóng được đánh giá là mạnh nhất bảng đấu. Jingo vỗ mạnh vào lưng Isagi cùng với mọi người khác, quá đắm chìm trong niềm vui chiến thắng mà chẳng nghĩ gì khác ngoài sự phấn khích tột độ.

Sau vài phút ăn mừng, Kunigami tách ra khỏi đám đông, hướng ánh mắt đầy bao dung về phía Kuon. 

Jingo khó chịu ra mặt—tên này không biết thù ghét là gì à?!

"Ê, Kuon! Còn đứng đó làm gì? Qua đây mau."

Trước khi Kuon kịp mở miệng nói ra mấy lời vô nghĩa về sự tha thứ, Jingo đã túm cổ Kunigami, gằn giọng: "Này, đừng có dễ dàng tha thứ cho hắn như vậy. Hắn phản bội bọn mình, còn định làm trò để hại Isagi nữa đấy." 

Nói thẳng ra, dù có muốn công nhận công lao của Kuon trong chiến thắng này đi nữa, thì cũng chẳng đáng để hắn ảo tưởng rằng mình có vai trò quan trọng. Jingo sẽ không bao giờ tha thứ đâu.

Isagi thì làm rất tốt việc phớt lờ Kuon và toàn bộ drama xung quanh. Bachira cùng Chigiri lôi cậu ta về phòng thay đồ, mặc cho Isagi cứ lải nhải rằng mình vẫn ổn—dù trông cậu ta có vẻ sắp lăn ra đó đến nơi rồi. Mà nếu Isagi không đủ tỉnh táo để tự tay xử lý chuyện này...

Jingo thẳng tay đấm vào mặt Kuon. "Tao sẽ ghét mày mãi mãi... nhưng ít nhất thì cú đấm này sẽ giúp tao nhìn mặt mày dễ chịu hơn ở vòng tuyển chọn tiếp theo, đồ khốn nạn!!"

Chà, cảm giác này thật sảng khoái. Jingo nhìn Kuon ngã sõng soài, ôm lấy mặt mình. Team Z mặc kệ hắn, để hắn tự gặm nhấm nỗi nhục nhã.

Jingo nở một nụ cười đắc ý. Và Isagi sẽ không bao giờ biết chuyện này.

Isagi sau đó được đưa đến phòng y tế, nơi một ông bác sĩ già đang chờ sẵn, lắc đầu tặc lưỡi như thể đã quá quen với mấy ca kiệt sức kiểu này. Ông ta bảo Isagi cần ít nhất một tuần để hồi phục trước khi được phép quay lại tập luyện và sinh hoạt cùng Team Z. 

Vì vậy, cả đội quyết định hoãn buổi tiệc ăn mừng đến khi Isagi có thể tham gia.

Ego thông báo rằng giữa vòng tuyển chọn thứ nhất và thứ hai sẽ có một giai đoạn huấn luyện đặc biệt, trong khi những tên xếp hạng cao hơn được hưởng chế độ tập luyện hiện đại với trang thiết bị tối tân. 

Nhưng ít nhất thì điều đó cũng có nghĩa là Isagi sẽ có thể trở lại vào tuần sau và vẫn kịp tham gia những ngày tập luyện cuối cùng cùng họ—và quan trọng nhất là bữa tiệc ăn mừng hoành tráng.

Mà nói thật, tập luyện trong giai đoạn này đúng là địa ngục. Ai cũng chỉ ước có thể chết quách cho xong. 

Cả đội dần quen với việc nhìn nhau nôn mửa mỗi ngày, và mùi mồ hôi trộn lẫn với mùi ói ngày càng trở thành một phần "bình thường" của cuộc sống.

Cả đám có chút ghen tị với Isagi vì cậu ta không phải chịu đựng chuyện này, nhưng rồi...

Hình ảnh Isagi cau có, nhìn họ chằm chằm rồi lạnh lùng buông một câu: "Nếu mấy người đến cả cái này cũng làm không nổi, thì còn nói gì đến chuyện trở thành tiền đạo giỏi nhất?"

Hình ảnh Isagi gắt lên với cả đội, bắt họ phải chạy nhanh hơn, tập chăm chỉ hơn, chỉ vì họ quá yếu đến mức cậu ta thấy phát bực.

Hình ảnh Isagi trừng mắt nhìn nếu ai dừng lại dù chỉ một giây để nôn, rồi chế giễu họ vì quá thảm hại đến mức nôn mửa trong lúc tập luyện.

Ừm... có lẽ không có Isagi ở đây lại là một điều tốt nhỉ.

___

Khoảng một giờ sau, Ego ghé qua, có lẽ đã nghe tin rằng cậu đã tỉnh. Isagi vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đôi tay mình—nhìn vào lớp băng quấn quanh ngón trỏ trái—trước khi chậm rãi ngẩng đầu lên khi Ego đứng cạnh giường bệnh.

Khuôn mặt của gã mang một biểu cảm lạ lẫm, dường như xen lẫn giữa lo lắng và tức giận—cả hai đều hiếm khi xuất hiện trên gương mặt của Ego. Nếu tâm trạng của Isagi tốt hơn một chút, có lẽ cậu đã thấy sợ hãi trước sự bộc lộ cảm xúc bất thường này.

"Nhóc con." Ego cất giọng, ánh mắt quét qua những vết thương chằng chịt trên cơ thể cậu với vẻ mặt khó chịu.

Isagi biết trông mình tệ đến mức nào. Không, thực tế còn tệ hơn cả những gì có thể nhìn thấy. 

Cậu không dám nhìn thẳng vào Ego. Lần đầu tiên trong đời, cậu không nghĩ về việc mình có thể chơi bóng hay không—mà là cậu có còn muốn chơi nữa hay không.

Đau đớn chưa bao giờ là vấn đề... miễn là cậu vẫn còn có thể đá bóng. Dù vì đam mê hay vì áp lực trách nhiệm, cậu cũng chẳng rõ. 

Nhưng bây giờ... cậu chắc chắn...

Cậu không dám đối diện với ánh mắt của Ego. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng chỉ cần nhìn vào mắt gã, Ego sẽ nhận ra tất cả.

Isagi hắng giọng khẽ nhưng vẫn lắp bắp khi nói. Cổ họng cậu khô rát, đau buốt như muốn xé toạc mỗi khi cất lời. "Xin lỗi, chú Ego. Tôi... tôi không thể chơi bóng một thời gian."

Ego đã tìm đến cậu nhiều năm trước, với mong muốn huấn luyện cậu trở thành tiền đạo xuất sắc nhất. Nhưng bây giờ, Isagi chỉ cảm thấy mình đã làm gã ta thất vọng... Không chỉ vì những vết thương này, mà còn vì suy nghĩ của cậu đang dần rời xa bóng đá. Một phần trong cậu gần như cảm thấy biết ơn vì phải nhập viện—ít ra thì Ego cũng có lý do để loại bỏ cậu với tư cách là một cầu thủ và một học trò.

(Mỗi khi nghĩ đến thảm cỏ xanh rờn và trái bóng đen trắng, cậu chỉ cảm thấy những ngón tay vô hình siết chặt lấy chân mình, những bóng đen lạnh lẽo trườn quanh cổ như muốn kéo cậu chìm xuống. Thật ngu ngốc. Thật đáng khinh. Cậu căm ghét bản thân vì những cảm xúc yếu đuối này. Nhưng cậu không thay đổi được gì cả. Vậy thì, cậu lạnh lẽo như thế này để làm gì chứ?)

Nhưng Ego không hề phản ứng như cậu nghĩ. Thay vì đồng tình, gã cau mày, khóe môi kéo xuống đầy khó chịu. "Nếu cậu nghĩ đó là điều tôi quan tâm nhất lúc này, thì đúng là cậu ngốc hơn tôi tưởng đấy. Đúng, chuyện đó có lướt qua đầu tôi, nhưng điều tôi muốn biết lúc này... là tên của những kẻ đã làm chuyện này với cậu."

Isagi chớp mắt bối rối rồi vội lảng tránh ánh nhìn của ông. "... Tôi không nhớ."

"Xạo lồn vừa thôi."

Isagi giật mình ngước lên, sững sờ trước thái độ thẳng thừng của Ego. Gã thậm chí không cần nghi ngờ. 

"Cậu đang bảo vệ bọn chúng." Ego nói như thể đó là sự thật hiển nhiên. 

"Tại sao?"

Isagi mím môi, ngón tay gõ nhẹ lên đùi—chỗ duy nhất không bị bầm tím—cố tình lờ đi cảm giác khó chịu khi tay mình chạm vào da thịt. Cậu biết Ego sẽ không bỏ cuộc nếu chưa có câu trả lời. "... Truyền thông đã có đủ thứ để bôi nhọ tôi rồi. Tôi không bảo vệ chúng. Tôi đang bảo vệ chính mình. Tôi không muốn bất cứ ai biết chuyện này... và càng không muốn họ biết về..."

Cậu dừng lại, khẽ ra hiệu về phần thân dưới của mình. Nhắc đến điều đó, mặt Ego tối sầm lại, ánh mắt đầy căm phẫn và ghê tởm.

"Tôi không muốn ai thương hại mình. Tôi không muốn bị coi là kẻ đáng thương. Tôi muốn người ta chỉ nhớ đến tôi qua bóng đá, dù danh tiếng của tôi có bị vấy bẩn bởi những điều họ đã viết. Tôi không thể thay đổi những gì họ nghĩ về con người mình... nhưng ít nhất, tôi có thể lựa chọn không để họ nhìn thấy bất cứ điều gì ngoài tôi—với tư cách một cầu thủ."

Ego im lặng một lúc, dường như đang suy xét lời cậu. Sau đó, gã tựa người vào chiếc giường bệnh ọp ẹp, cố ý giữ khoảng cách để Isagi không cảm thấy bị dồn ép. Dù vậy, Isagi vẫn vô thức hơi nghiêng người ra xa.

"... Nếu cậu đã không muốn mọi chuyện bị phanh phui, thì tôi đành phải nghĩ ra một cách khác để trả đũa bọn chúng vậy." Ego nhìn thẳng vào cậu, ánh mắt đầy ẩn ý. "Đưa tên của chúng đây, Isagi."

Isagi không còn lý do gì để giấu gã nữa. Ego đã hiểu mong muốn của cậu. Cậu tin rằng gã sẽ không để bất cứ điều gì lọt ra ngoài căn phòng này—cũng như cậu từng tin tưởng gã với tương lai của mình.

"... Matsuo Takeshi, Hayashida Katashi, và... Buratsuta Aoi."

Chính bản thân cậu khi thốt ra những cái tên ấy, cơ thể bất giác run rẩy, những bàn tay vô hình siết chặt cổ tay cậu, móng tay cắm sâu vào đùi, thô bạo kìm kẹp cậu. 

Isagi phải gắng sức lắm mới xua tan được những ảo giác đó ra khỏi đầu mình.

Ego gật đầu, vẻ mặt trầm ngâm. "Lẽ ra tôi nên đoán được. Mấy thằng họ Buratsuta, chẳng có ai ra hồn cả."

Isagi chợt nhận ra đây có lẽ là lần đầu tiên cậu thấy Ego nghiêm túc đến thế, không hề có lấy một nụ cười chế giễu nào trên gương mặt gã trong suốt cuộc trò chuyện. Cảm giác nặng nề đè lên vai cậu một lần nữa khi nhìn Ego ghi lại những cái tên ấy. 

Đột nhiên, cậu lại muốn khóc hoặc chìm vào giấc ngủ, có thể là cả hai, dù chỉ mới làm vậy cách đây một giờ.

Ego đứng dậy. "Tôi sẽ lo liệu chuyện này. Còn cậu, nghỉ ngơi đi." Rồi như chợt nghĩ ra điều gì, ánh mắt ông ánh lên vẻ nghiêm nghị, chiếu thẳng vào cậu. 

"Nếu bất cứ chuyện gì tương tự xảy ra, dù chỉ là chuyện nhỏ nhất, cậu phải lập tức đến tìm tôi, hiểu chưa?"

Isagi gật đầu một cách lơ đãng, hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của Ego trong việc 'xử lý' người khác. Cậu tựa đầu vào chiếc gối bệnh viện cứng ngắc, cố gắng nghe lời gã mà thả lỏng cơ thể.

"Ồ." Ego chợt nhớ ra điều gì đó. "Phải rồi, có một tiền đạo đến thăm cậu."

"Thế à?" Isagi thở ra, giọng mệt mỏi. Trong cơn rối bời của mình, cậu suýt nữa đã quên mất Shidou. Nhìn nét mặt Ego, cậu biết gã đã đoán ra quan hệ giữa hai người, nên cũng không buồn giải thích thêm. 

"Cảm ơn nhé, chú Ego."

Ego có vẻ không thoải mái trước sự biết ơn nhạt nhẽo của Isagi, nhưng vẫn lặng lẽ rời khỏi phòng. Ngay lập tức, Shidou thay thế vị trí của ông.

Bây giờ, khi tình cảnh của bản thân đã hoàn toàn thấm vào nhận thức, Isagi không còn chút hứng thú nào để nói chuyện, nhưng cậu vẫn cố nở một nụ cười nhẹ với Shidou. 

Dù sao thì, cậu cũng nợ hắn ta rất nhiều.

Shidou nhoẻn miệng cười, thả phịch người xuống chiếc ghế cạnh giường, vẫn giữ nguyên thái độ vô tư, bất cần. "Yo."

"Tối ấm ạ, anh Shidou." Isagi thở phào nhẹ nhõm. Không hiểu sao, việc có Shidou ở bên cạnh, hành xử như chẳng có chuyện gì xảy ra, lại khiến cậu thấy dễ chịu hơn bất cứ ánh mắt lo lắng nào của mọi người xung quanh. 

Bố mẹ cậu đã khóc, và cậu không trách họ vì điều đó. Nhưng ngay cả bác sĩ hay Ego cũng nhìn cậu bằng ánh mắt đó—cái ánh nhìn của những người trưởng thành dành cho một kẻ đáng thương. 

Cậu ghét nó. Nó khiến cậu cảm thấy mình thật thảm hại, thật vô dụng. Mà có lẽ... cậu đúng là như vậy. Khi cần thiết nhất, cậu chẳng thể làm được gì cả.

Shidou chỉ khẽ hừ một tiếng, để mặc không gian chìm vào im lặng. Isagi không biết phải nghĩ gì về con người này. Những gì cậu từng thấy—Shidou là người đáng tin cậy, tử tế, và biết tôn trọng người khác. Nhưng ngược lại, ai cũng bảo hắn ta là một kẻ điên, một tên du côn mất kiểm soát. Ngay cả Ego cũng có vẻ dè chừng hắn. Mà thật ra, Ego luôn đề phòng mọi thứ không nằm trong tầm kiểm soát của gã ta.

Isagi lặng lẽ quan sát Shidou, người đang ngồi phè phỡn trên ghế, một tay vắt hờ lên thành ghế, chân dang rộng hết mức. 

Cậu chợt nhận ra một vài vết bầm trên mặt anh ta—có lẽ lúc trước cậu quá mê man nên không để ý. Bàn tay Shidou cũng đầy những vết thâm tím. 

Không biết gã lại gây chuyện với ai, hay đây vẫn là hậu quả của cuộc ẩu đả hôm qua để cứu cậu?

Ánh mắt Isagi dừng lại trên vết bầm quanh mắt Shidou. Đúng lúc đó, hắn cũng lười biếng nhìn lại cậu. Có lẽ trên mặt cậu đã hiện lên điều gì đó, vì Shidou bỗng nhếch môi cười.

"Tao quay lại đó rồi đấy," Shidou cất giọng, lười biếng nhưng đầy ẩn ý. 

"Và tao cho bọn nó một trận nhừ tử." Giọng hắn có chút lơ lớ, có lẽ vì bị thương trong miệng. Shidou chỉ vào má mình. 

"Trước khi tụi nó bắt đầu kêu gào như lũ trẻ con, cũng kịp đấm tôi một cú ra trò. Thậm chí rách cả bên trong miệng."

Hắn lè lưỡi liếm vết thương để thị phạm, trong khi Isagi chỉ nhìn không đồng tình tí nào.

"Nhưng này, em sẽ vui khi biết rằng," Shidou cười nhếch mép, mắt ánh lên vẻ thích thú, "tụi nó có lẽ sẽ phải nằm viện lâu hơn em đấy."

Isagi vốn không tin vào việc lấy bạo lực đáp trả bạo lực. Thật ra, cậu không tin vào bạo lực dưới bất kỳ hình thức nào. Dĩ nhiên, nếu bị khiêu khích, đáp trả đôi lúc cũng sẽ là một lụa chọn không tồi, và lời nói sắc bén là vũ khí hoàn toàn hợp lý. 

Nhưng cậu chẳng hiểu nổi tại sao phản ứng đầu tiên của một số người luôn là dùng nắm đấm. Cậu tin rằng mọi chuyện nên được giải quyết bằng lời nói trước.

Mà nghĩ lại, với số lần cậu bị vạ lây vì cái miệng của mình, có lẽ cậu nên suy xét lại quan điểm này.

Tuy nhiên, lần đầu tiên trong đời, cậu nghĩ rằng bạo lực cũng có thể thật ngọt ngào.

Isagi khẽ mỉm cười với Shidou, cúi đầu hết mức có thể trong tư thế ngồi. "Dù em không tán thành lắm, nhưng em nghĩ rằng mình vẫn nên cảm ơn anh vì đã ra tay thay em."

"Ôi, bọn nó đáng bị vậy mà." Shidou xua tay, ra vẻ chẳng cần lời cảm ơn. Isagi liền ngồi thẳng lại, nhưng động tác đó làm vết thương của cậu kéo căng, đau nhói. 

Shidou vô thức nhìn theo, ánh mắt lướt qua những vết băng bó trên người cậu, biểu cảm thoáng chốc trở nên u ám. 

"Lũ cặn bã ghê tởm. Đáng lẽ tao nên cắt phăng của quý bọn nó luôn cho rồi."

Isagi hờ hững ậm ừ, không biết phải phản ứng ra sao trước lời tuyên bố quá khích ấy. Thay vào đó, cậu với tay lấy điện thoại từ bàn cạnh giường, mở khóa rồi đưa cho Shidou.

Shidou nhìn cậu đầy thắc mắc, không đưa tay nhận lấy ngay cả khi Isagi lắc nhẹ chiếc điện thoại như muốn nhấn mạnh ý đồ của mình. "Gì đây? Em cho phép tao xem lịch sử tìm kiếm của em hả?"

Isagi nhìn anh ta như thể đang phân vân giữa việc thở dài hay đập cho một cú vào đầu. "Số điện thoại của anh, anh Shidou."

Shidou cười nhếch mép, thoáng cúi người tới nhận lấy điện thoại, ngón tay vô tình lướt nhẹ qua tay Isagi. Cậu nheo mắt nhìn hành động đầy ẩn ý ấy. "Nhanh vậy sao, Yo-chan? Ít nhất cũng để tao đưa em đi hẹn hò trước đã chứ."

Không phải nên trao đổi số trước rồi mới hẹn hò sao? 

Isagi tự hỏi trong đầu nhưng không buồn đáp lại. "Anh nói muốn đấu một trận tay đôi. Đây là để tiện liên lạc."

"À, vậy nghĩa là tao vẫn có cơ hội đưa em đi hẹn hò rồi." Shidou cười phá lên, đưa lại điện thoại cho Isagi.

Cậu nghiêng đầu một chút. "Sao lại vậy?" 

Đây cũng là một phần trong cách Shidou nhìn nhận bóng đá sao? Dù không muốn thừa nhận, nhưng Isagi cảm thấy thật sự rất tò mò về vị tiền đạo kỳ lạ này.

Shidou chống cằm, ánh mắt dần chuyển sang một sắc thái khác—khát khao, dữ dội—như thể đang nhìn xuyên qua cậu, hướng đến một thứ gì đó xa xôi hơn. "Những cuộc trò chuyện thế này nên diễn ra trên sân cỏ, Yo-chan. Bất cứ điều gì em muốn biết về một cầu thủ, em đều có thể tìm ra qua bóng đá."

Isagi lặng lẽ quan sát khi Shidou đứng dậy.

"Hẹn gặp lại trên sân cỏ, Isagi Yoichi."

Và với một cái vẫy tay về phía sau, hắn rời đi.

Một cầu thủ thú vị thật.

Bóng đá là một cuộc trò chuyện giữa các cầu thủ à?

Isagi không chắc liệu bản thân có đồng tình với cách nhìn nhận của Shidou về bóng đá hay không. Cậu chưa từng có kiểu "trò chuyện" nào với đồng đội của mình, nhất là không phải qua trái bóng. 

Cậu cũng chẳng còn muốn chơi nữa... nhưng mà... cậu đã hứa với Shidou rồi mà...

Vậy thì, cậu sẽ phó mặc phần còn lại cho hắn và tin rằng Shidou sẽ khiến nó đáng giá.

Cậu sẽ phá lệ... vì vị tiền đạo đã cứu mình.

___

Khoảng một ngày sau, Isagi tỉnh dậy và thấy một lá thư niêm phong từ Ego. Nội dung bên trong ghi rõ cách Ego đã che đậy toàn bộ vụ việc cũng như hướng dẫn cậu nên kể lại câu chuyện thế nào nếu có ai hỏi đến. Kèm theo đó là một tờ báo và một đường link dẫn đến các bài viết khác về vụ việc này.

Có vẻ như không một cái tên nào bị tiết lộ ra công chúng. Thậm chí, Isagi nhận ra rằng sự liên quan của mình đã hoàn toàn bị xóa sạch. Theo như truyền thông đưa tin, ba học sinh trường Ichinan đã đi quá xa và vô tình dính vào một cuộc ẩu đả với một tên du côn địa phương. 

Dù không nhắc đến tên Shidou, nhưng cách viết bài ám chỉ rõ ràng rằng các tác giả đã có nghi ngờ, và cả phần bình luận trực tuyến cũng đều đoán ngay ra là Shidou—hắn nổi tiếng đến mức đó. 

Tuy nhiên, đánh nhau giữa học sinh trung học vốn là chuyện thường, và dù kết cục là cả ba phải nhập viện, không ai có bất kỳ bằng chứng nào chống lại Shidou. Hơn nữa, những học sinh "giấu tên" kia đã tự từ bỏ quyền khởi kiện, vậy nên Shidou hoàn toàn vô can. 

Isagi đoán rằng chuyện này có lẽ cũng là nhờ vào những... phương pháp mờ ám của Ego.

Còn về phần cậu, đội ngũ y tế đương nhiên sẽ giữ im lặng, bố mẹ cậu cũng vậy. Câu chuyện chính thức là cậu đang tạm nghỉ bóng đá vì bị chấn động não, và chẳng ai quan tâm đủ để kiểm tra xem có đúng hay không—suy cho cùng, cậu chỉ là một cầu thủ bóng đá trung học năm nhất. 

Sau khi hồi phục hoàn toàn, cậu sẽ quay lại thi đấu, và cứ bám vào lý do đó mà trả lời nếu có ai hỏi đến. Ego dặn dò rằng nếu chuyện tương tự xảy ra thêm lần nào nữa, thì quên danh dự đi, họ sẽ báo cảnh sát ngay lập tức. Isagi hiểu đây là phương án tốt nhất, nhưng chỉ nghĩ đến việc cảnh sát nhúng tay vào là cậu đã cảm giác như thể mình đang tự dâng hiến đời tư cho hàng triệu kẻ xa lạ trên mạng săm soi và phán xét.

Ego đã thuyết phục (hay đúng hơn là ép buộc và dọa nạt) cậu phải đi trị liệu tâm lý. Thế là suốt khoảng thời gian còn lại trong bệnh viện, Isagi đều đặn tham gia các buổi trị liệu hàng ngày. 

Đến cuối cùng, khi nhìn lại vụ việc, cậu cũng không còn cảm thấy gì nhiều, ngoài... cảm giác bản thân thật thảm hại. Nhưng ít nhất, tâm trạng của cậu đã ổn định hơn rất nhiều, và cậu thực sự phải cảm ơn Ego vì điều đó.

Về phía Ichinan, nhà trường đã miễn cưỡng đình chỉ ba kẻ kia, dù rằng thời gian bị đình chỉ gần như trùng với khoảng thời gian họ phải nằm viện. Vì đội bóng đá của trường là một trong những đội mạnh nhất, họ không muốn để lộ danh tính của ba người đó, và chính điều này đã giúp Ego thao túng họ dễ dàng hơn. 

Gã còn đích thân đến gặp huấn luyện viên của Isagi—và theo những gì Isagi đoán, chắc hẳn là đã đe dọa ông ta nữa. Cậu không khỏi tái mặt khi nghĩ đến điều đó, nhưng Ego đã thành công giành cho cậu nhiều cơ hội ra sân hơn. Huấn luyện viên bây giờ chắc sẽ bớt thiên vị hơn—hy vọng là vậy—và đặt cầu thủ giỏi nhất vào đúng vị trí mà họ xứng đáng. 

Điều đó chưa chắc đã áp dụng được với đồng đội của cậu, vì họ vẫn chẳng ưa gì cậu, nhưng ít nhất cũng tốt hơn trước. Ngoài ra, nhà trường cũng cam kết rằng nếu tình trạng bắt nạt tái diễn, ba kẻ đó sẽ bị đuổi học ngay lập tức. Mặc dù rất không muốn gây ảnh hưởng đến đội bóng, nhưng trước tình trạng bắt nạt ngày càng nghiêm trọng trên toàn nước Nhật, họ buộc phải xử lý nghiêm túc. 

Đình chỉ trước, đuổi học sau—chỉ có hai cơ hội.

Dẫu cho thỏa thuận của trường không mấy thuyết phục, Isagi vẫn được bảo vệ nhiều hơn trước, và ba kẻ kia sẽ phải chịu hậu quả thực sự nếu còn động đến cậu lần nữa. Nghĩ lại, cậu cảm thấy có chút tự hào vì Ego đã hành xử rất... trưởng thành.

Chưa bao giờ cậu thấy biết ơn người đàn ông điên rồ này đến thế—người đã luôn dõi theo và bảo vệ cậu, với tư cách một huấn luyện viên.

----
Lời bạt của tác giả:

Chào mọi người!

Tớ đã quay trở lại đây! Tớ có hai bài thi giữa kỳ trong hai ngày tới, nhưng thay vì chạy đi học bài thì tớ lại ngồi viết cái này T-T Thật tuyệt vời, đúng không nào? Cầu nguyện cho điểm số của tớ đi nhé...

Chương này có vẻ khá dài, nên mọi người hãy chuẩn bị tinh thần và nhớ uống nước nha :D Nếu cậu đang đọc cái này vào nửa đêm, thì làm ơn đi ngủ đi, sáng mai nó vẫn sẽ ở đây mà.

Tớ định đăng chương này vào sinh nhật của Sae, dù thực tế là anh ta còn chẳng xuất hiện trong chương này, vl ạ. Nhưng mà rõ ràng... kế hoạch đó thất bại hoàn toàn luôn... Không phải lỗi của tớ đâu! Trận đấu với Team V quá quan trọng và siêu dài luôn ấy T-T

Dù sao thì, chúc mừng sinh nhật muộn, Sae nhé <33
Anh ta chắc sẽ xuất hiện trong chương sau, coi như vẫn kịp đi T-T

Như mọi khi, chúc mọi người đọc vui vẻ! Đừng quên để lại cảm nhận của các cậu nhé :D

- Trong lúc đó, tại văn phòng đầy màn hình đáng sợ của Ego: -

Anri: Anh Ego, chúng ta thực sự không làm gì sao?! Yoichi hoàn toàn kiệt sức rồi! Chúng ta cần gọi bác sĩ ngay—

Ego: Không. Thằng nhóc ngốc nghếch đó phải tự nhận ra khi nào nên ngồi ngoài, hoặc cứ cố gắng đến mức ngất đi cũng được.

Anri: Như vậy không quá tàn nhẫn sao? Nếu Yoichi thua ở đây thì...

Ego: ... Cô Anri này, nếu thằng nhóc phiền phức đó nghĩ rằng nó còn có thể tiếp tục, thì tại sao tôi phải bận tâm? Hơn nữa... tôi không tin Team Z có thể thắng hai thiên tài kia mà không có cậu ta.

Anri: ... Được thôi, nhưng nếu mọi thứ trở nên quá sức với cậu ấy, em sẽ rút cậu ấy ra! Và em không quan tâm anh có phản đối hay không!

Ego: Cứ làm đi. Thằng nhóc đó lúc nào cũng nghĩ mình chịu đựng được hơn khả năng của cơ thể con người. 

Đảm bảo có bác sĩ sẵn sàng kiểm tra nó vào giờ nghỉ giữa hiệp.