Isagi nhớ rõ cảm giác đầu đau như búa bổ ngay trước khi gục xuống ngay trước cửa phòng y tế, có lẽ vì kiệt sức và adrenaline đã hoàn toàn tiêu tan. 

Cậu không phải đứa ngu ngốc, nhưng chắc chắn cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi tỉnh dậy chỉ chưa đầy hai tiếng sau đó, miệng nỉ non, thở dài vì cơn đau.

Cơn đau lúc này thậm chí còn chẳng nặng nề như trong trận đấu, khi cậu buộc mình phớt lờ mọi tín hiệu đau đớn từ cơ thể. 

Nhưng giờ đây, khi không còn gì để phân tâm, mọi sự chú ý của cậu chỉ đổ dồn vào cảm giác đau ê ẩm trong đầu. 

Cảm ơn trời đất vì có thuốc giảm đau. 

Căn phòng này yên tĩnh đến khó chịu, ánh sáng cũng dịu nhẹ nhưng vẫn nhàm đến mức phát chán. Vậy nên, Isagi làm điều mà cậu giỏi nhất: nghĩ ngợi lung tung.

Cú ghi bàn cuối cùng... Cậu chắc chắn đã đạt được điều gì đó, đúng không? 

Lần đầu tiên kể từ thời cấp hai, cậu cảm thấy mình thật sự sống động. Cậu tự do sử dụng đồng đội như mình muốn, dự đoán động thái của họ và tận dụng tuyến đường tốt nhất để ghi bàn cho đến khi tìm được vị trí lý tưởng để ghi bàn cho riêng mình. 

Đó chẳng phải chính là điều Ego muốn từ tất cả sao? Cái "tôi" mạnh mẽ để có thể vừa hợp tác vừa chống lại cả đội?

Cậu đã thực sự phá bỏ được một vài xiềng xích của chính mình, đúng không?

Isagi mỉm cười một mình, cảm nhận sự bình yên nhẹ nhàng tràn qua tâm hồn. 

Blue Lock thật sự hiệu quả, và cậu đang học hỏi, đang dần tìm lại chính mình. 

Đó chẳng phải là bằng chứng rõ ràng để cậu tiếp tục tiến lên, để ích kỷ theo đuổi mục tiêu và đi đến cuối con đường này vì bản thân sao? 

Cậu muốn xem Ego và Blue Lock có thể đưa mình đi xa đến đâu.

"Tiền bối Isagi."

Isagi ngoảnh nhìn về phía cửa. Niko rụt rè vẫy tay, đầu ngó qua ngó lại như đang kiểm tra xem có ai khác trong phòng không. 

Đáng tiếc thay, chỉ có mỗi Isagi; ông bác sĩ già khó chịu cũng chẳng thấy đâu.

Niko bước vào phòng sau khi nghe thấy tiếng đáp khẽ của Isagi. "Niko. Cậu bị thương à?"

Cậu nhóc nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ, như thể Isagi vừa nói gì đó sai. Cậu cũng chẳng ngạc nhiên lắm; cả đời hình như cậu đã nói sai rất nhiều điều rồi. 

"À, không... Em đến để thăm anh."

"Ồ." Isagi hắng giọng. 

Tất nhiên rồi. 

Cậu đúng là ngốc thật. 

Nhưng cậu cũng không ngờ tiền đạo trẻ này lại đến thăm mình. Thật phiền phức khi phải đi một quãng xa chỉ để gặp cậu. 

Khoan đã, làm sao cậu ta biết Isagi ở đây nhỉ? Chẳng lẽ cậu ấy đã xem lại video trận đấu rồi sao? 

Nhanh nhỉ? 

"Tại sao vậy?"

Niko hơi ngập ngừng, rồi lấy hết can đảm bước đến gần giường Isagi. Cảm giác không thoải mái khi cậu nhóc đứng sát đến thế làm Isagi hơi bối rối. 

Cả hai đâu nói chuyện nhiều lắm, ngoài lần tương tác ngắn ngủi sau trận đấu. 

Nhưng mà cũng...

"Em đến để nói với anh một điều, tiền bối Isagi," Niko bắt đầu, khoanh tay lại. 

"Từ khi em nhìn thấy cú ghi bàn của anh, và nhận lời khuyên từ anh...!" 

Niko ngẩng đầu lên đầy quyết tâm, ngửa hẳn đầu ra sau đủ để Isagi thấy được đôi mắt xanh biển lấp lánh của cậu nhóc. 

Thật đáng yêu, Isagi nghĩ vậy, dù cậu chắc chắn sẽ không bao giờ thừa nhận. 

"Em đã ngừng nhượng bộ và chuyền bóng cho người khác, em đã bắt đầu ghi bàn cho riêng mình!"

Niko nắm chặt tay vịn giường, các ngón tay trắng bệch vì áp lực, rõ ràng đang nghĩ về sự tiến bộ của bản thân. 

Cậu nhóc này có dũng khí và quyết tâm, Isagi thầm nghĩ. 

"Nhờ có anh mà em vẫn còn trụ lại Blue Lock, tiền bối ơi."

À, đúng rồi. Suýt chút nữa thì Isagi quên mất điều đó. 

Những kẻ thua cuộc ở ba đội xếp cuối chắc chắn đã rời khỏi đây rồi, và Niko hẳn là một trong những cầu thủ ghi bàn hàng đầu sống sót từ đội của mình. 

Một niềm tự hào nhỏ bé trỗi dậy trong lòng Isagi, nhưng cậu lập tức kìm lại. 

Thằng nhóc này rồi sẽ tự mình nhận ra thôi—cậu ta chẳng là cái gì với Isagi cả.

"Nhưng..." Niko tiếp tục, nở một nụ cười đầy tự tin với Isagi. 

Cậu nghiêng đầu. 

Cậu nhóc này chắc chắn đã trưởng thành hơn nhiều so với lần cuối Isagi gặp. 

"Lần sau em sẽ tự mình hạ gục anh!"

Isagi không thể kìm nén nụ cười dịu dàng hiện lên trên gương mặt mình, và thật lòng mà nói, cậu không muốn phải làm vậy. 

Thật thuần khiết và ngây thơ làm sao. 

Một suy nghĩ đơn giản. 

Cậu từng giống như vậy—ý nghĩ muốn đánh bại và hủy diệt kẻ khác thật kích thích, và cũng thật dễ dàng để nói ra. Isagi muốn giữ điều đó như vậy; giấc mơ của Niko—không, giấc mơ của bất cứ ai cũng không nên bị vấy bẩn.

"Được thôi, Niko." Isagi nở nụ cười với cậu nhóc. 

"Hãy tự mình thách thức tôi nhé. Tiếp tục cải thiện bản thân cho đến ngày đó."

Đôi mắt Niko sáng bừng lên, nụ cười rạng rỡ đến mức Isagi cảm thấy cơn đau đầu của mình như muốn bùng phát trở lại. 

"Lần tới em sẽ thắng, Isagi tiền bối ơi! Cứ chờ mà xem!"

Isagi cố nén một tiếng than đau vì âm lượng to bất ngờ và mỉm cười. 

Thấy chưa? Đây chẳng phải là hình thức bóng đá tuyệt vời nhất hay sao? Tự do và đầy hy vọng.

"Cố lên nhé," cậu nhẹ nhàng khích lệ, không thể cưỡng lại việc xoa nhẹ đầu Niko. 

Mái tóc dày trên đầu cậu nhóc cuối cùng cũng hữu ích, dù nó che mất cả tầm nhìn của cậu nhóc. Niko phấn khởi vì cái chạm nhẹ trên đầu và gần như dụi vào tay Isagi cho đến khi cậu rụt tay lại, sợ rằng mình sẽ mềm lòng quá mức nếu để lâu hơn vài giây.

 Dù sao thì, cậu vẫn phải giữ hình tượng "kẻ xấu tính" của mình.

Niko nở một nụ cười rạng rỡ cuối cùng (chết tiệt, chói loá quá..) và rời khỏi phòng.

Isagi thở dài, đưa tay che mắt để xoa dịu cơn đau âm ỉ trong đầu. 

Thằng nhóc đó chắc chắn có sao trong mắt hay gì đó; nó thật sự quá chói lóa.

Chưa đầy bao lâu sau, Bachira lại xuất hiện. 

Đụ mẹ, cậu không được nghỉ ngơi à? Cậu chỉ muốn ngủ thôi. 

Đây có phải là quả báo vì cậu đã lãng phí quá nhiều cá thu không vậy?

"Isagi-chan!"

Bachira nhảy chân sáo vào phòng và gần như lao thẳng lên giường nơi Isagi đang nằm. "Bachira à."

May mắn thay, Bachira chỉ ngồi yên một chỗ, nghịch ngợm chiếm nửa phần giường dành cho chân của Isagi. "Dạo này cậu nổi tiếng quá ha?" Bachira trêu chọc trong khi Isagi bĩu môi nhìn cậu, cố ý dạt chân ra xa. 

"Giờ có bao nhiêu đối thủ rồi?"

Isagi thở dài, chẳng buồn đếm xem có bao nhiêu người đã tuyên chiến với mình. "Cậu nghe hết rồi  à?"

"Ừm!" Bachira hồn nhiên đáp, chân đung đưa đầy vẻ trẻ con. 

"Nhưng mà Isagi này..." Cậu nghiêng người về phía trước với vẻ phụng phịu quá mức, khiến Isagi tò mò nghiêng đầu. 

"Sao cậu ta được xoa đầu mà tớ thì không vậy?"

Bachira cúi hẳn đầu xuống như muốn Isagi thấy rõ đỉnh đầu mình, như thể điều đó sẽ khiến cậu dễ chấp nhận hơn. Tay Isagi không chịu nhúc nhích, miệng thì há hốc và mặt thì nóng bừng lên vì ngượng. 

Đây là loại tình tiết rập khuôn gì thế này?

Isagi không tin nổi, cậu co giãn các ngón tay nhưng cánh tay thì không nhúc nhích.

Khi thấy Isagi chần chừ, Bachira phụng phịu, ngẩng lên nhìn cậu qua hàng mi dài với đôi mắt vàng rực, nụ cười tinh nghịch hiện rõ trên môi. "Chẳng phải tớ cũng đáng được thưởng vì cú chuyền lúc đó  sao?"

"..." Tim Isagi đập nhanh như trống trận khi giữ ánh mắt Bachira, trong khi bàn tay phản bội của mình lại đưa lên xoa nhẹ đầu cậu ta. 

Cậu đang làm gì vậy trời...? 

"... Cảm ơn vì cú chuyền... Bachira."

Isagi thề rằng mặt mình đang nóng bừng lên. 

Rốt cuộc thì cuộc đời cậu đã đi đến mức nào thế này? 

Cậu nhắm mắt lại và quay đi, bàn tay rụt lại ngay sau khi chạm vào mái tóc mềm mại của Bachira. Gần đó, cậu nghe thấy một tiếng kêu khe khẽ đầy phấn khích. 

Ngơ ngác và hơi lo lắng, cậu quay lại xem thử Bachira còn sống hay không.

Nhưng thay vào đó, cậu đối diện với nụ cười rạng rỡ của Bachira và mấy ngón tay nghịch ngợm đang chọc vào má mình. 

Điều kỳ lạ là, Isagi không cảm thấy phiền như lẽ ra phải thế.

"A! Isagi-chan dễ thương ghê luôn ấy!" Bachira vừa chọc má cậu vừa cười, rồi rút tay về đầy thỏa mãn. 

Isagi nghĩ mặt mình chưa bao giờ đỏ đến vậy. 

Ngại vãi!

"Lần sau làm cho thật vào nha!"

Lần sau?! 

Cậu còn chưa kịp hoàn hồn sau lần này nữa là...

"À mà," Bachira thoải mái ngả người ra phần giường mà cậu đã chiếm lĩnh. 

"Cậu đã nhận ra gì sau trận đấu đó chưa? Nhìn cậu có vẻ..." Bachira mỉm cười đầy tự hào, như thể đang hồi tưởng lại cảnh tượng ấy. Những lúc như thế này, Isagi luôn tự hỏi cậu trông như thế nào qua ánh mắt của Bachira. Cậu ta hành động cứ như Isagi là lý do duy nhất để cậu ta chơi bóng vậy. 

"... ích kỷ hơn hẳn."

Isagi khẽ ậm ừ, ánh mắt mơ màng khi nhìn đi chỗ khác. Cậu thực sự đã trở thành một phần của đội bóng trong trận đấu đó. Cậu khéo léo điều khiển các đồng đội, dẫn dắt họ theo những chiến thuật mà cậu cho là tốt nhất, và cắt đứt mọi cơ hội ghi bàn nào không có lợi cho Isagi. 

"Cậu nói đúng," cậu thì thầm. "Tớ nghĩ mình đã học được cách ích kỷ một chút."

Bachira khúc khích cười, đôi môi cậu ta cứ nhếch lên kỳ lạ mỗi lần Isagi nhìn. Cậu quyết định lờ đi.

"Và..." Isagi né tránh ánh mắt của Bachira, bối rối tìm cách diễn đạt. 

"Tớ nghĩ... Ừm, tớ cũng đã học cách... dựa vào cậu..." Một khoảng im lặng kỳ cục trôi qua, và Isagi cảm thấy mình đáng lẽ nên nói tiếp. Cậu vội mở to mắt. 

"Và cả đội nữa!" 

Ôi địt mẹ. Ý cậu là "các cậu" cơ mà! Nhưng rõ ràng, Bachira chẳng giúp được gì với cái cách cậu ta nhìn chằm chằm vào mặt Isagi đầy chăm chú như thế này.

"Hihi, cứ dựa vào tớ nhiều vào nhé!" Bachira đùa, cười lớn với nụ cười rộng đến mức đau cả mắt.

Isagi che mặt, chịu thua với việc máu cứ dồn lên mặt mỗi lần cậu lâm vào mấy tình huống ngượng ngùng thế này. Cổ họng cậu khô khốc đến nỗi chẳng thốt ra được lời nào để tự vệ.

"Trông cậu thế này tuyệt lắm, Isagi ơi! Siêu ngầu và ích kỷ luôn!"

"Đừng có mà mỉa mai nữa!" Isagi lắp bắp.

"He, xin lỗi nha...!"

"Bachira!"

Nhưng rõ ràng, Bachira không hề hối lỗi. Isagi biết điều đó bởi nụ cười toe toét đáng ghét trên mặt cậu ta khi né mấy cú vung tay nhẹ nhàng của Isagi.

----

"Các cậu thực sự không cần chờ tớ để làm cái này đâu."

Isagi miễn cưỡng ngồi ở trung tâm bữa tiệc náo nhiệt trong phòng sinh hoạt chung của đội Z, đối diện với hàng loạt món ăn bày ra trước mặt. 

Dù tất cả đã hứa sẽ giữ yên lặng vì sức khỏe của Isagi sau chấn thương, không khí của Team Z vẫn ồn ào không tưởng. 

Ít nhất cả bọn cũng đã tắt bớt đèn. Isagi ngồi đó, trên cái ghế mà họ ép cậu ngồi vào, với vẻ mặt chán chường.

"Đừng có giả bộ lịch sự trong khi vẫn đang ăn ngon lành thế kia chứ!" Raichi gào lên, đũa gần như mắc trong họng vì cách cậu ta xúc ăn chẳng khác gì một người đói khát lâu ngày. 

Đồ ăn bay tung tóe từ miệng Raichi khiến Isagi rùng mình ghê tởm. 

Cậu né ra xa.

"Cậu cũng nên lịch sự hơn đi, Raichi," Isagi nhắm mắt thở dài, trong lúc lén gắp thêm một miếng thịt đặt vào đĩa của Kunigami.

Gã tội nghiệp kia chẳng được ăn đủ; Kunigami quá tử tế, lúc nào cũng nhường nhịn người khác và đảm bảo mọi người no nê trước khi tự mình ăn. Một kiểu "anh cả" điển hình. Nhưng Isagi sợ rằng nếu cứ tiếp tục nhường như thế, Kunigami sẽ đói meo khi mọi thứ đã hết sạch. Như để chứng minh điều đó, Isagi phải gạt tay Naruhaya mấy lần mỗi khi cậu ta định trộm đồ từ đĩa của Kunigami.

"Hả?!"

Thêm một mớ thức ăn nữa văng tứ tung trên bàn. Isagi suýt thì nhảy qua mà chặn cái miệng đang nói không ngừng kia lại. 

Nhưng cậu phải giữ bình tĩnh—không thể để một vụ xô xát cỏn con làm ảnh hưởng đến quá trình hồi phục của mình được.

"Ăn thì ngậm mồm lại, đồ ngốc," Chigiri hừ lạnh, vẻ mặt đầy chán ghét khi dùng khăn giấy lau đi đống thức ăn vừa bị phun ra gần phần của mình. 

"Nước miếng của cậu bắn đầy lên đồ ăn rồi kìa."

Bachira chẳng mảy may để tâm, chỉ cười phá lên rồi quay sang Isagi đang ngồi cạnh, tay vẫn cầm dĩa xiên miếng thịt.

"Isagi ơi~"

Isagi đổ mồ hôi lạnh. Khổ nỗi, cậu quá hiểu Bachira rồi. "Khoan—Bachira..."

"Con quái vật bảo rằng, 'Sút thẳng vào khung thành đi'!" Bachira chớp lấy cơ hội, xông tới dí miếng thịt vào miệng Isagi một cách nghịch ngợm. 

Isagi bất lực đành phải ngoan ngoãn ăn, dù gì thì cũng là Bachira mà.

"Vào rồi!"

Chigiri lúc này rõ ràng đang nhìn hai người bọn họ bằng ánh mắt khó tả. Nhưng Isagi chẳng bận tâm lắm—miếng thịt ngon đến mức khiến cậu phải khẽ ngân nga hài lòng, rồi ngả lưng ra sau với một nụ cười nhẹ. 

Thịt đúng là phương thuốc chữa lành mọi vết thương mà.

"À, phải rồi." Đột nhiên Chigiri thốt lên, như thể vừa nhớ ra điều gì quan trọng lắm. Cậu quay ngoắt lại, đôi mắt sáng rực nhìn chằm chằm Isagi. 

"Cậu chẳng phải đã khen Bachira vì cú chuyền bóng đó sao? Thế còn bàn thắng của tớ thì sao?!"

Isagi cứng người. "Cái... Cái gì? Sao cậu biết?!"

"Bachira kể." Chigiri đáp tỉnh bơ, rõ ràng chỉ đang chăm chăm chờ lời khen ngợi của cậu.

"Bachira!!"

Đúng là cái đội này lắm chuyện quá mức...

"Hi, không sao đâu, Isagi! Cậu không cần phải giấu diếm làm gì cả!"

"Giấu cái gì chứ?!"

Chigiri đặt đũa xuống, tỏ rõ thái độ nghiêm túc hẳn. Cậu ta rướn người lại gần như thể làm vậy sẽ khiến Isagi chú ý hơn.

"Này, Isagi... Tớ đã làm rất tốt đúng không? Ngay cả Kunigami còn được khen sau bàn thắng của cậu ấy nữa mà!"

"...Ừ thì..." Isagi ngượng ngùng quay mặt đi chỗ khác. 

"Bachira, cú solo đó thực sự ấn tượng đấy."

Isagi cố tình lảng tránh ánh mắt của Chigiri, tay vô thức vỗ nhẹ vào bắp tay Kunigami để nhắc cậu ăn tiếp. Người bị vỗ giật mình, cau mày khó hiểu nhưng vẫn im lặng làm theo.

"Lại là Bachira?! Còn tớ thì sao, Isagi?!"

"À, cả Raichi nữa," Isagi thuận miệng nhắc tới, bất chợt nhớ ra mấy pha cứu bóng quan trọng của cậu ta. 

"Cậu có vài pha xử lý khá ổn. Ờm... làm tốt lắm, màn trình diễn của cậu ấy." Quỷ thật, khen Raichi mà không đá xéo cậu ta đúng là thử thách. 

Nhưng phải công nhận, trận đấu vừa rồi Raichi chơi không tệ.

Raichi ngừng nhét thức ăn vào miệng, nhìn Isagi một lúc lâu... rồi bất thình lình đỏ bừng mặt, vội vã cúi xuống ăn tiếp, suýt thì sặc. Cuối cùng Gagamaru phải ra tay vỗ lưng cậu ta mấy cái để thông họng.

Isagi chọn cách ngó lơ màn hỗn loạn phía bên kia bàn ăn, chỉ tập trung vào Chigiri đang trợn mắt đầy uất ức.

"Đến cả Raichi luôn á?! Isagi, cậu ghét tớ đến vậy?!"

Isagi cầm lên một miếng gà chiên, mắt chăm chú nhìn phần sốt sánh mịn đang chảy xuống, gương mặt thoáng ửng hồng. "... Cậu nói vài câu xấu hổ quá trời trên sân."

Ký ức về ánh mắt khinh bỉ của Mikage khi cậu bị gọi là "bé ngoan" bất giác hiện lên. Isagi rùng mình.

(Mặc dù chính Mikage cũng chẳng có tư cách mà chê bai, xét đến mấy trò tình tứ lộ liễu với Nagi thì...)

"Tớ không có mà!"

"Có đấy." Giọng Isagi đầy chắc nịch, ngầm thông báo kết thúc cuộc tranh luận. Chigiri bĩu môi, ấm ức nhưng không cãi lại nữa.

Dù vậy, Isagi cũng hơi áy náy, nên lẳng lặng gắp hai miếng há cảo đặt vào đĩa của Chigiri như một cách chuộc lỗi. Nhìn thấy Chigiri lập tức sáng bừng lên, vui vẻ ăn ngon lành, cậu thầm thở phào nhẹ nhõm.

___

Những ngày tập luyện tiếp theo diễn ra đúng như mọi người đã đoán trước. Bachira với Chigiri thay phiên nhau chăm sóc Isagi quá mức, còn Isagi thì suốt ngày rít lên bảo cả hai ngừng cưng chiều cậu và tập trung mà luyện tập cho tử tế. 

Kunigami gần như cắm rễ trong phòng tập tạ, thỉnh thoảng kéo theo một Isagi bồn chồn đang cố trốn khỏi hai người bảo mẫu phiền phức. 

Cậu còn lườm nguýt bất cứ ai (đặc biệt là Igaguri) dám tìm lý do để trốn tập. Kuon thì tự cô lập mình với cả nhóm. (Nếu Isagi có thấy vết bầm còn sót lại trên mặt hắn thì cậu cũng chẳng buồn nhắc đến.) Raichi ép bản thân đến mức trở nên cáu kỉnh hơn bình thường, và ai nấy đều kiệt sức.

Isagi lại cảm thấy bứt rứt lạ thường. Đêm nào cậu cũng trằn trọc, gõ ngón tay liên hồi khi chẳng tài nào chợp mắt được. 

Sau một tuần không hoạt động, cậu đã sẵn sàng để quay lại với nhịp độ hối hả. Việc phải tạm ngưng phân tích khiến cậu như lên cơn nghiện—đã bao lâu rồi cậu chưa đăng video mới? 

Liệu mấy người trên mạng có nghĩ cậu... chết rồi không? Isagi thở dài. 

Cậu đâu ngờ tham gia Blue Lock đồng nghĩa với việc phải "cai nghiện" công nghệ, nên cũng chẳng thông báo trước cho ai. 

Cả đám bạn trên Discord nữa... 

Hy vọng họ chưa lên kế hoạch làm lễ tưởng niệm cho cậu. 

Đáng ngại nhất lại chính là Itoshi Sae—Isagi thầm cầu mong hắn chưa đặt vé bay sang tận đây để tìm hiểu "sự mất tích" bí ẩn của cậu...

Mà, xét cho cùng, cậu đã đủ điểm để lấy lại điện thoại rồi. Đợi hết vòng tuyển chọn kế tiếp, cậu sẽ xin lại vậy.

Chuyện khiến cậu nhức đầu nhất chính là bài tập của Ego. 

Vì cái chấn động não chết tiệt kia mà cậu chưa động tay vào được chút nào, thành ra mấy ngày vừa rồi Isagi thức trắng để hoàn thành bản báo cáo chi tiết về từng thành viên chủ chốt. 

Ego bảo cậu nghỉ ngơi cho khỏe, nhưng chữ "nghỉ ngơi" vốn không tồn tại trong từ điển của Isagi—đặc biệt là khi cậu đã phải ngồi không cả tuần trời. Giờ cậu muốn hành động.

Có lẽ cậu hơi quá sức rồi.

Sáng hôm đó, Ego thông báo cả đội chuẩn bị gặp các nhóm khác. Isagi tỉnh dậy với cơ thể rã rời, đôi chân nặng như chì và cái đầu đau âm ỉ vì thức khuya liên tục. Mi mắt cậu sụp xuống mỗi khi cố gắng gượng dậy. 

Không quá lời đâu, nhưng cậu cảm giác mình sắp chết đến nơi rồi. Tàn dư của cú va chạm chắc chắn là một phần nguyên nhân khiến cậu mệt mỏi thế này.

Tình hình càng tệ hơn khi Bachira—kẻ khét tiếng với thói ngủ quên trong các buổi họp quan trọng—chẳng buồn để tâm đến bài diễn văn của Ego, mà chỉ bám dính lấy Isagi như thể muốn kéo cậu ngủ tiếp cùng mình.

Nguy hiểm quá... Cám dỗ quá...

Nhưng cậu không thể làm vậy được.

Isagi thở dài, để mặc thân mình rơi phịch xuống futon. Nếu cần, cậu có thể chuẩn bị trong chưa đầy một phút. Chỉ... cho cậu ngủ thêm năm phút nữa thôi.

"Isagi—Trời ơi, dậy mau!" Giọng của Chigiri vang lên, nhưng Isagi chỉ cuộn tròn trong chăn, lầm bầm vài tiếng vô nghĩa.

"Kunigami, cậu gọi họ dậy đi!"

"Hả? Tôi á?"

"Nếu là tôi thì thế nào cũng ăn chửi. Nhưng cậu thì được Isagi thích đủ để không giận đâu!"

"Ờ... Được thôi."

Isagi cảm nhận được một lực đẩy nhẹ lên vai mình.

"Khônggggg..." Cậu rên rỉ, kéo chăn trùm kín đầu.

"Isagi, dậy thôi, chúng ta phải đi rồi," Kunigami kiên nhẫn kéo chăn xuống. "Bachira, cậu cũng vậy, dậy nào."

"Kya~! Nhưng Isagi-chan lúc ngủ đáng yêu quá chừng!"

"Cậu tỉnh từ bao giờ thế?!"

"Chỉ mới một phút trước thôi mà, Chigirin!"

Isagi rên rỉ, giọng lầm bầm: "Mấy người ồn ào quá đó.."

"Vậy thì tốt rồi, cậu sẽ tỉnh ngủ sớm thôi," Kunigami đáp tỉnh bơ. 

"Cậu vẫn còn phải thay đồ đấy. Chúng ta phải đi trong ba phút nữa."

...

"Bachira, sao cậu không đánh thức cậu ấy luôn đi?"

"Được thôi, được thôi! Isagi ơi~" Bachira hí hửng chui vào nệm, cúi xuống và thổi một hơi thật mạnh vào tai Isagi.

Isagi giật nảy người, tim đập thình thịch vì luồng khí lạnh bất ngờ ấy. "Ôi đệt, đừng có làm thế!" Cậu vội đưa tay lên bịt lấy tai mình như thể bảo vệ thứ quý giá nhất trần đời.

"Dậy rồi nhé!" Bachira hát vang chiến thắng, vừa nhảy quanh Isagi vừa lè lưỡi chọc ghẹo hai người còn lại.

Isagi lầm bầm một câu chửi thề, miễn cưỡng rời khỏi cái chăn ấm áp và lết thân xác mệt mỏi ngồi dậy. 

Cảm giác như cậu vừa bị quăng từ tầng mười xuống một đống dĩa nhọn. 

Chẳng buồn đáp lại những kẻ đã lôi mình ra khỏi giấc ngủ quý báu, Isagi lê bước về phía tủ đồ, vớ lấy bộ bodysuit bó sát đáng ghét của Blue Lock rồi đi thay đồ.

"Bộ mày mới bò ra từ nghĩa địa à?" Raichi nhìn Isagi từ đầu đến chân bằng ánh mắt đầy ghét bỏ, nhưng nếu nói chính xác hơn thì giọng điệu của hắn nghe giống một lời xúc phạm hơn là quan tâm. 

"Trông thảm hại quá.."

Isagi lườm hắn một cái sắc lẻm, giật phắt bộ đồ từ tủ và đóng sầm cửa lại.

Kunigami thở dài, trả lời thay cho Isagi: "Cậu ấy thức đến tận sáu giờ sáng mới về phòng đấy."

"Hừ, để xem trông cậu thế nào nếu thức trắng như vậy! Mà khoan, Raichi à, cậu lúc nào chẳng trông thảm hại." Naruhaya chen vào, giọng châm chọc không chút che giấu.

"Mày muốn bay ra ngoài cửa sổ không hả?!" Raichi gầm lên, lao về phía Naruhaya như muốn ăn tươi nuốt sống.

"Này—Raichi!"

Kunigami lập tức chộp lấy hắn từ phía sau, kẹp chặt dưới hai cánh tay để ngăn cản cảnh bạo lực sắp diễn ra. Raichi thì giãy giụa như một con thú hoang, còn Naruhaya chỉ cười toe toét, lè lưỡi trêu ngươi, khiến Raichi càng điên tiết hơn.

Chigiri và Bachira – hai kẻ hóng drama chính hiệu – bắt đầu huýt sáo cổ vũ, còn cố tình la ó phản đối Kunigami vì đã cản trở một trận đại chiến. Đến cả Kuon cũng liếc nhìn đầy tò mò, có vẻ hơi hứng thú với vụ lộn xộn này.

Isagi chớp mắt nhìn cảnh tượng trước mặt, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: 

Quá mệt mỏi để xử lý cái đống này.

Cậu dụi mắt thật mạnh để xua đi cơn buồn ngủ, rồi chẳng thèm quan tâm đến đám hỗn loạn phía sau, cứ thế quay lưng bước thẳng ra cửa.

Cậu mới đi được ba bước thì đã nghe tiếng hét đầy bất mãn từ phía sau: "Isagiiii!!"

Cậu nhún vai, mặc kệ và tiếp tục đi xuống cầu thang, tay cẩn thận bám lấy lan can để tránh ngã sấp mặt. Mỗi tiếng bước chân huỳnh huỵch đằng sau chỉ càng chứng tỏ lũ bạn của cậu sắp sửa đuổi kịp.

"Isagi!" Chigiri gọi với theo, là người đầu tiên bắt kịp nhờ tốc độ đáng nể của mình. Isagi quay lại liếc nhìn – đằng sau cậu là một đống hỗn loạn những thân người đang lộn nhào, chen lấn nhau như một bầy thú hoang. 

Cậu bình thản quay mặt đi, coi như chẳng thấy gì.

"Cậu bỏ đi mà không thèm nói gì vậy hả?" Chigiri trách móc.

Isagi thở hắt ra, giơ tay chỉ đại về phía bãi chiến trường hỗn loạn sau lưng. "Tránh xa mấy chuyện đó ra thì hơn."

Chigiri thoáng ngập ngừng, rồi gật đầu đồng tình đầy thấu hiểu. "Tớ hiểu rồi..."

"Cậu sẵn sàng gặp các Team khác chưa?"

Isagi nghiêng đầu, vừa nhớ ra một chuyện. Ồ, phải rồi—không ai ngoài cậu biết về trò trôn của Ego cả. 

Tất cả bọn họ vẫn còn tưởng có những cầu thủ giỏi hơn đang chờ phía trước.

Nghe thật nực cười. Bởi vì... nói một cách thẳng thắn thì, nếu thực sự có ai giỏi hơn, thì cậu đã chẳng nằm ở cái tầng thấp nhất này. 

Mà điều đó cũng đúng với cả mấy tên thiên tài như kẻ-không-bình-thường-bên-Team V kia nữa.

Isagi chậm rãi xoay vai, cố gắng kích thích một chút cảm giác tỉnh táo nào đó cho cơ thể. 

Cậu không muốn trông thảm hại thế này trước mặt Shidou. Gã đó chắc chắn sẽ kiếm cớ gây sự với ai đó trong đội chỉ vì những lý do nhảm nhí như việc họ khiến Isagi mất ngủ.

"Ừ, chắc là vậy." Isagi phớt lờ cảnh một thân người bất thình lình bị quăng qua giữa hai bọn họ, bay xa đến mức trông cứ như trò hề. 

"..."

Cả hai cùng lúc quyết định bước ngang qua Naruhaya – kẻ vẫn còn nằm dài dưới đất nhưng có vẻ chẳng hề hấn gì mấy.

"Dù sao thì, cũng có vài người tớ muốn gặp lại." Isagi tiếp tục, cố ngăn bộ não phản bội của mình khỏi việc lập tức nghĩ đến gương mặt của Shidou. 

Mãi đến lúc ấy, cậu mới nhớ ra một chuyện tồi tệ hơn – cậu cũng sẽ phải gặp Itoshi Rin. Khỉ thật.

"Isagi...? Cậu ổn không? Sao mặt cậu tái thế?"

"Ổn... hoàn toàn ổn..."

Giờ thì cậu đã tỉnh ngủ hẳn rồi.

"Naruhaya! Tao sẽ—!"

"Ôi thôi, im đi nào!" Isagi quát lớn, quay phắt lại nhìn đội hình rối loạn của mình. Những kẻ gây chuyện lập tức đông cứng trong tư thế... khá thú vị: có kẻ nửa chừng giơ tay chuẩn bị tung cú đấm, kẻ khác thì đang quấn lấy nhau theo những cách mà Isagi cũng chẳng buồn đoán xem vì sao chúng lại thành ra thế. 

"Chẳng lẽ các người không thể tỏ ra giống một đội mạnh mẽ một chút trước khi vào đó à?!"

"Đúng vậy, đừng làm chúng ta xấu mặt, mấy cậu." Naruhaya khoanh tay đứng cạnh Isagi, giọng điệu tỉnh bơ như thể hắn không phải là kẻ đã khơi mào cả mớ hỗn độn này. Isagi liếc hắn một cái đầy cảnh cáo. 

"Cứ tiếp tục gây gổ đi, rồi Isagi sẽ nổi giận thật đấy."

Isagi đảo mắt, chán nản trước trò hề này.

Dù vậy, cả đội cũng dần ổn định lại, bắt đầu kéo giãn cơ bắp và hô hào quyết tâm đánh bại những kẻ ở tầng trên.

Isagi – dù thừa biết chẳng có tầng nào ở trên cả – vẫn chiều theo không khí hừng hực đó và gật đầu khi họ đồng thanh hét lớn: "Chúng ta sẽ thắng và nghiền nát tất cả!"

Thứ đầu tiên cậu nhận ra khi bước vào phòng là đã có rất nhiều người ở đó. 

Thành thật mà nói, cậu đã hy vọng đội mình đến sớm nhất để cậu có thời gian thích nghi dần với việc ở chung phòng với hàng trăm tiền đạo khác, nhưng thực tế lại là họ chính là đội đến trễ nhất. 

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, nhưng lần này... không giống trước đây đâu, cậu tự nhủ.

Nhưng rồi, chẳng có gì khác biệt cả. Vẫn có quá nhiều ánh mắt dõi theo, quá nhiều lời bàn tán, quá nhiều sự phán xét. 

Họ đều ghét cậu – cậu biết điều đó. 

Nhịp thở của cậu trở nên gấp gáp khi đôi mắt quét khắp căn phòng, cố tìm kiếm một mái tóc quen thuộc. Nhưng xung quanh toàn là những người cao kều—Ô! Đúng rồi, người cao.

Isagi lặng lẽ bước ra sau lưng Kunigami để ẩn mình, và Bachira – như thể đánh hơi được sự bối rối của cậu – cũng lập tức đứng che chắn bên cạnh, trông chẳng khác nào tượng đài của khái niệm "hỗ trợ tinh thần". 

Sự căng thẳng trong lòng Isagi dần dịu xuống khi thấy Bachira, ánh mắt cậu trở nên mềm mại hơn đôi chút.

Ego bắt đầu thao thao bất tuyệt về trò lừa đảo của mình (thậm chí còn nhắc đến cả Noel Noa!), khiến cả căn phòng đầy những tiếng la ó phẫn nộ. 

Nhưng Isagi vẫn chỉ tập trung tìm kiếm vài người nổi bật mà cậu từng nghiên cứu trước đó. À, có tên tóc tết màu hồng kia, rồi gã tóc xanh nhạt—

...

Sao ai cũng có màu tóc kỳ quái thế nhỉ?

Có khi nào kỹ năng bóng đá và màu tóc có mối tương quan nào đó không? 

Nếu vậy... cậu có nên cân nhắc nhuộm tóc không nhỉ...?

Camera tắt phụt một cách đầy kịch tính, để lại tất cả chìm trong sự bối rối khi Ego tuyên bố rằng từ giờ sẽ là những trận chiến cá nhân. 

Isagi không quá bất ngờ – cậu cũng đoán Ego sẽ sớm thử thách từng người – nhưng bóng đá vốn là trò chơi đồng đội, cậu không chắc họ có thể đi bao xa nếu chỉ dựa vào năng lực cá nhân. Có lẽ họ sẽ phải lập đội lại ở vòng tiếp theo.

Trong khi phần lớn những người khác vẫn còn lúng túng và thì thầm với nhau như một bầy cừu hoảng loạn, thì một tiền đạo từ trong đám đông bước ra đầy tự tin. Isagi liếc nhìn kẻ đó – rồi lập tức quay ngoắt đầu đi. 

Không, không, không. 

Cậu vội kéo Bachira đứng chắn phía trước, nhưng đã quá muộn. Rin đã nhìn thấy cậu, ánh mắt sắc lạnh như muốn xuyên thủng từng lớp phòng bị mỏng manh của cậu.

Rin trừng cậu thêm một cái cảnh cáo rồi quay người lại. Và sau đó, hắn thực hiện hai cú sút chính xác đến mức hoàn hảo. 

Nghiêm túc mà nói, tên này... đúng là quái vật.

Những tiếng thì thầm kinh ngạc vang lên khắp căn phòng. Isagi thừa nhận – màn trình diễn đó thật sự đáng nể. 

Nhưng đáng tiếc, nhân cách khó ưa của hắn đã phá hỏng toàn bộ ấn tượng tốt đẹp.

Trước khi bước qua cánh cửa tự động, Rin liếc cậu một lần cuối, ánh mắt sắc như dao. Khi tên hắn hiện lên màn hình, những tiếng bàn tán về thành tích của Itoshi Sae lập tức nổ ra. 

Chắc chắn Rin sẽ phát điên nếu nghe thấy mấy lời so sánh đó.

Isagi thở dài, lặng lẽ bước ra khỏi chỗ trốn sau lưng Bachira. Bachira nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu, nhưng rồi chỉ nhún vai bỏ qua.

"Cậu quen hắn à, Isagi?"

"Không. Chưa từng gặp." Isagi đáp, thản nhiên như một kẻ nói dối chuyên nghiệp.

Dựa vào ánh mắt đầy ẩn ý của Bachira, rõ ràng cậu ta chẳng tin lời Isagi nói. Isagi chỉ cười gượng, vội vàng đảo mắt nhìn quanh căn phòng để tránh đối diện với ánh nhìn sắc bén đến khó hiểu kia.

Như thể số phận ghét bỏ cậu, ánh mắt Isagi vô tình chạm ngay vào một đôi mắt xanh chói lọi. Hắn đang đứng dựa lưng vào tường cùng đồng đội, ánh mắt khóa chặt lấy Isagi như thể cả hai là kẻ thù không đội trời chung, sẵn sàng xé xác nhau ngay lập tức. 

Isagi rùng mình; cảm giác ghét bỏ đó hoàn toàn là thật. Chỉ cần không phải dính dáng đến tên khốn đó, cậu sẽ ổn thôi.

Cả hai cứ thế giằng co trong im lặng, ánh mắt tóe lửa khi thời gian dường như chậm lại. Tim Isagi như ngừng đập. Rồi Aoi bắt đầu mấp máy môi nói gì đó với cậu. 

Không đời nào. Cậu không muốn dây dưa thêm chút nào với tên đó. 

Ngay lập tức, Isagi quay ngoắt người lại, đưa lưng về phía hắn ta. Không đáng để bận tâm.

Khi cậu vừa lấy lại nhịp thở ổn định thì một sức nặng quen thuộc bất ngờ đáp xuống vai. Chỉ có vài người dám làm vậy, nên Isagi gần như đoán được là ai trước khi kịp ngước lên. 

"Anh Shidou..!"

Isagi khựng lại, ho nhẹ để che đi sự bối rối. 

Giọng cậu nghe có vẻ quá vui mừng thì phải...?

Shidou bật cười khoái chí, kéo cậu sát vào người hơn. "Nhớ tao đến mức đó hả?"

Isagi bĩu môi, tranh thủ quan sát Shidou một lượt. Hắn trông khỏe mạnh, không có dấu hiệu kiệt sức như những người khác. 

Mà đúng thôi, Isagi biết Shidou vốn có sức bền rất đáng nể. "Mấy người kia chẳng thú vị bằng anh mà."

"Lạnh lùng quá đó, Isagi-chan!" Bachira đột ngột nhào tới ôm chặt lấy cánh tay Isagi ở phía đối diện với Shidou. 

Cậu ta ngước lên nhìn Shidou với nụ cười thách thức. "Ai đây?"

Isagi thật sự không hiểu nổi tình huống này. Hai người họ đang nhìn nhau như hai con mèo sắp đánh nhau vì giành lãnh thổ. Cậu thậm chí còn tưởng tượng được những tia lửa điện bắn ra từ ánh mắt của cả hai. 

"...Ờ." Khó hiểu thật sự. 

"Bachira, đây là Shidou Ryusei. Anh ấy là..." 

Là gì bây giờ? 

Người từng cứu cậu khỏi đám bắt nạt? 

Cảm giác này đúng là kỳ cục.

"Tao là bạn từ trước Blue Lock của Isagi." Shidou chen ngang, cố tình nhấn mạnh như thể muốn khoe khoang trước mặt Bachira. Giọng điệu của hắn đầy tự hào khi siết chặt tay quanh vai Isagi, ánh mắt sắc lạnh khóa chặt vào đối thủ bên kia.

Bachira cười khúc khích, nhưng ánh mắt đã mất đi vẻ hồn nhiên thường thấy. Chúng sắc bén như lúc cậu ta bước vào trạng thái săn mồi trên sân bóng. 

"Tôi là Bachira Meguru. Tôi là chiến hữu của Isagi."

"Bọn tao còn thân hơn cả cộng sự đấy.." Shidou không chịu thua, nghiêng người qua vai Isagi để chèn ép Bachira. 

"Ít nhất thì tao quen em ấy lâu hơn một tháng."

Bachira nhếch môi đầy tinh quái, áp mặt vào cánh tay Isagi. 

"Thật không? Tôi nghi là cậu chưa bao giờ ngủ cùng Isagi-chan."

Isagi hoàn toàn không có hứng thú với cuộc khẩu chiến này. Cả hai người họ nói những câu đầy ẩn ý khiến cậu chỉ muốn độn thổ.

Mắt Shidou giật nhẹ, cánh tay vòng quanh vai Isagi cũng hơi lỏng ra. Dấu hiệu rõ ràng rằng hắn sắp nổi điên. 

Isagi thở dài chán nản, dứt khoát gỡ mình ra khỏi vòng vây của cả hai. Cậu không muốn làm sợi dây trong trò kéo co này.

"Ồ? Muốn đánh nhau à? Xông vào đây đi, tên tóc vàng giả nâu!"

"Để tôi nói cho cậu biết, đây là da rám nắng tự nhiên đấy, đồ mái ngố!"

"Chigiri, cậu định vào thi đấu lúc nào?" Isagi quay sang hỏi Chigiri, người trông ngày càng đau đầu hơn khi chứng kiến cảnh tượng trước mặt. 

Isagi nhún vai. Có lẽ đây là cách mà những thiên tài bóng đá kết bạn với nhau. Miễn là không ai bị thương là được.

Chigiri hắng giọng. "Cậu không nghĩ mình nên dẹp yên chuyện này à?"

"Ổn mà. Họ đang kết thân đó, thấy không?"

Isagi quay lại và... đúng như dự đoán, hai người kia sắp nhào vào nhau đến nơi rồi. 

"..."

Cậu lại quay lại nhìn Chigiri. "Tớ rút lại những lời phàn nàn về cậu. Cậu đúng là một món quà trời ban."

"Cậu thấy thế là phải thôi." Chigiri cười khẽ, hất mái tóc đỏ rực của mình ra sau vai một cách điệu nghệ. Đúng là không công bằng khi một người vừa giỏi vừa đẹp như cậu ta tồn tại.

Isagi bật cười, đứng cạnh Chigiri với vẻ suy tư. "Tớ đoán cậu sẽ muốn vào thi sớm hơn, đúng không?"

Chigiri gật đầu, vừa nói vừa xoắn nhẹ lọn tóc. Kunigami cũng bước tới tham gia vào cuộc trò chuyện. "Tớ nghĩ vào sớm có thể có lợi thế gì đó."

Kunigami gật đầu đồng tình, khoanh tay trước ngực. "Ừ, tớ không muốn là người cuối cùng rồi lỡ mất cơ hội."

Isagi trầm ngâm, ngón tay vô thức lướt qua môi. "Tớ định vào cuối cùng, nhưng nghe cũng có lý. Tớ sẽ cố gắng vào giữa. Nhưng..." 

Ánh mắt cậu quét qua đám đông. Vẫn còn quá nhiều người. 

Liệu tên cậu có bị hiển thị lâu trên màn hình không? Cậu cắn nhẹ đầu ngón tay, suy nghĩ.

"Bình tĩnh nào, cục cưng~" Shidou trở lại, kéo theo Bachira, cả hai trông hoàn toàn bình thường dù vài phút trước còn giật tóc nhau.

"Đừng căng thẳng quá, em sẽ bị đau đầu đấy."

"Em sẽ ổn thôi mà." Isagi thở dài, để mặc Shidou vòng tay ôm lấy vai mình một lần nữa, trong khi hắn nhếch môi đắc thắng nhìn Bachira, người đang bĩu môi đầy bất mãn.

"Tụi tao sẽ vào trước, ong mật ạ," Shidou kéo dài giọng đầy tự mãn, gần như lôi xềnh xệch Isagi về phía cánh cổng. Bachira phồng má giận dỗi, kêu lên bắt Isagi phải đợi cậu bên kia cánh cổng.

Isagi giật mình, cố vùng vẫy khi bị kéo đi. "Ấy, anh Shidou! Em chưa muốn vào sớm mà!"

Shidou cúi xuống nhìn cậu, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng. "Sợ à?" 

Cánh tay đang ôm lấy vai Isagi bỗng chặt hơn, mang theo một cảm giác vững chãi, như thể chẳng có gì có thể chạm tới cậu khi Shidou vẫn còn ở đây. "Đừng lo, có tao ở đây rồi, em còn sợ cái chó gì nữa, hửm~?"

Isagi bực bội nhưng không phản kháng nữa, để mặc Shidou dẫn mình đi trong im lặng. Khi cậu quay đầu liếc sang người bên cạnh, khóe môi không nhịn được mà cong lên. "Mồm mép ghê."

Từ nãy đến giờ, các tiền đạo đều vào lần lượt từng người một, nhưng Shidou lại cứ thế kéo cậu đi cùng. Isagi thậm chí còn có thể tưởng tượng ra tiếng thở dài bất lực của Ego, nhưng cậu vẫn thích như vậy hơn—ít nhất thì cậu không phải đối mặt với ánh nhìn của tất cả mọi người một mình.

Cánh cổng mở ra một cách chậm chạp, lưỡng lự như đang chê bai hành động của họ. Tên của cả hai hiện lên trên màn hình cùng với hình vẽ đại diện, sau đó lối đi hẹp dẫn thẳng đến một dãy cửa, mỗi cửa chắc là một phòng thi riêng lẻ.

Shidou đột ngột dừng lại, cánh tay đang khoác lên vai cậu trượt xuống. Isagi chớp mắt, hơi khó chịu vì cảm giác ấm áp kia biến mất quá nhanh, để lại một dư vị ngứa ran khó tả nơi bả vai.

Đúng lúc đó, một ngón tay thô ráp bất ngờ lướt nhẹ dưới mắt cậu, kéo Isagi trở về thực tại. Cậu ngước lên, bắt gặp ánh mắt mang đầy vẻ trêu chọc của Shidou. "Lại thức khuya nữa hả?" 

Giọng điệu nghe có vẻ bỡn cợt, nhưng Isagi biết Shidou đang lo lắng thật lòng. Cũng chính vì hiểu rõ tính cậu quá mức nên Shidou thừa biết, có càm ràm cỡ nào thì cậu cũng chẳng bao giờ chịu ngủ sớm hơn đâu. 

Dù vậy, hắn vẫn không ngừng nhắc nhở. "Nếu cứ thiếu ngủ thế này, tao sẽ dễ dàng vượt mặt em thôi, Yo-chan ơi."

Isagi bật cười, nụ cười lần này sáng rõ hơn hẳn. "Còn lâu nhé." 

Cậu đẩy nhẹ vào vai Shidou, giọng nói mang theo chút đùa giỡn. "Đi đây. Chúc may mắn."

"Gặp lại em ở bên kia, Yo-chan!"

Isagi mở một cánh cửa bất kỳ và bước vào. Căn phòng trống trải hiện ra trước mắt cậu, là một sân bóng thu nhỏ. Chưa kịp định thần, một quả bóng bất ngờ bị bắn thẳng tới chân cậu với tốc độ cao. 

Nhưng với bản năng vốn có, Isagi dễ dàng khống chế bóng trong gang tấc. Ngay sau đó, một hình chiếu thủ môn ảo xuất hiện trước khung thành. Không phí thêm giây nào, Isagi sút thẳng vào góc cao bên phải, cú đá sắc bén không hề chệch hướng.

Bóng bật lại từ bức tường phía sau, một bảng hiển thị ba chiều sáng lên, ghi rõ số bàn thắng cần đạt: "Hoàn thành sau 99 bàn."

Isagi thở ra một hơi dài, xoay vai để xua đi cơn đau đầu âm ỉ do thiếu ngủ. Ánh mắt cậu sắc bén hơn bao giờ hết—một chiến trường hoàn hảo để nghiền nát mọi thử thách đang chờ phía trước.

___

Isagi bước ra khỏi căn phòng qua một cánh cửa khác, tiến vào một không gian quen thuộc—tương tự nơi mà tất cả các phân tầng đã tập trung trước thử thách 100 cú sút. 

Đã có vài người đứng rải rác xung quanh, hoặc lặng lẽ tựa lưng vào tường, giữ khoảng cách với những người khác.

Trên đỉnh mỗi bức tường có bảng hướng dẫn yêu cầu lập đội ba người để tiếp tục. 

À... Isagi nhanh chóng nhận ra vấn đề. 

Không ít kẻ ở đây quá kiêu ngạo hoặc quá khó gần để chịu hợp tác với ai khác. 

(Cuộc gọi này phát ra từ trong nhà đấy, nhóc con, giọng nói đầy trêu chọc vang lên trong đầu cậu, nghe rất giống Shidou.)

Nhưng Isagi đã có sẵn Shidou trong đầu, và Bachira chắc chắn sẽ đến thôi, nên cậu chẳng buồn lãng phí sức lực để bắt chuyện với người lạ. Cậu tựa người vào tường, kiên nhẫn chờ đợi.

Đây sẽ là lần đầu tiên cậu và Shidou chính thức đứng chung một đội. Chuyền bóng cho nhau giữa một sân bóng phủ đầy tuyết mùa đông không tính, nhất là khi lúc đó chẳng có đối thủ nào để so tài. Nghĩ đến việc được phối hợp cùng Shidou khiến từng dây thần kinh trong người cậu như bùng cháy.

Việc thêm Bachira vào đội cũng sẽ khá thú vị. Mặc dù ban đầu hai người đó (có lẽ giờ vẫn vậy) lúc nào cũng như nước với lửa, nhưng kỳ lạ thay, tính cách của cả hai lại ăn ý một cách khó hiểu. 

Hơn thế nữa, kỹ năng chơi bóng của cả ba người khi kết hợp lại sẽ là một tổ hợp đáng gờm. Cả ba đều có khả năng ghi bàn, trong khi Isagi và Bachira lại giỏi kiểm soát nhịp độ trận đấu từ tuyến giữa. 

Nói cách khác, họ gần như bao quát được mọi vị trí quan trọng trên sân. Isagi tự tin vào khả năng phối hợp của bọn cậu.

Cánh cửa lại mở ra lần nữa, và lần này không có gì bất ngờ khi Shidou bước vào, chỉ chậm hơn cậu chừng một phút. Ánh mắt hắn quét một vòng căn phòng trước khi nhanh chóng tìm thấy cậu. 

Không chần chừ, Shidou sải bước thẳng về phía Isagi với nụ cười đầy tự mãn.

"Xong sớm vậy?" Hắn huýt sáo, làm vài người đứng gần đó khó chịu liếc nhìn, nhưng Isagi chẳng bận tâm. 

"Chờ tao có lâu không?"

Isagi lắc đầu. "Em cũng mới ra thôi." Cậu chỉ tay lên bảng hướng dẫn trên tường, chờ đợi phản ứng của Shidou khi hắn đọc xong. Một nụ cười chậm rãi nở trên môi hắn.

"Tụi mình và ai nữa nhỉ?"

Isagi bật cười. Cái kiểu đương nhiên coi hai người họ sẽ cùng đội của Shidou đúng là không lẫn đi đâu được. Không phải là Isagi từng nghĩ đến chuyện không hợp tác với hắn, nhưng thái độ này đúng là... 

"Em tính rủ Bachira."

Shidou khoanh tay, nhăn mặt ra vẻ không hài lòng. "Xem ra em gặp nhiều người thú vị ở đội cũ nhỉ."

Isagi mỉm cười, bàn tay vô thức đưa lên, định vuốt phẳng nếp nhăn giữa hai hàng lông mày của hắn. Nhưng ngay phút cuối, cậu lại chuyển hướng, phủi đi vài hạt bụi tưởng tượng trên áo Shidou. 

"... Và anh không thích cậu ta, đúng không?"

"Ai bảo tao chỉ nói về cậu ta?"

"Thì cái cách anh với cậu ấy cãi nhau suốt lúc trong phòng chờ với Team Z ấy." Isagi nhìn hắn, ánh mắt đầy thách thức. 

"Sao? Anh ghét cậu ta à?"

Shidou hừ mũi một tiếng, giọng điệu lấp lửng. "Cậu ta không hẳn là tệ đến thế.."

"Ồ?" Isagi nghiêng đầu, nụ cười của cậu sắc bén hơn hẳn. 

"Vậy là cậu ấy được anh chấp nhận rồi nhỉ? May quá, em cũng muốn chơi cùng Bachira thêm chút nữa. Cậu ấy giỏi mà."

Mắt Shidou hơi nheo lại, nụ cười trên môi hắn trở nên nguy hiểm hơn khi hắn chồm nhẹ về phía cậu. "Em đang khiêu khích tao à?"

 Nhưng nhìn vào thái độ thoải mái của hắn, rõ ràng Shidou chẳng hề bị chọc giận chút nào. Ngược lại, có vẻ hắn đang thích thú với trò đấu khẩu này hơn.

Isagi cười nhạt. "Em khiêu khích gì đâu? Dù gì thì tụi mình vẫn cùng một đội mà." Giọng cậu nghe chân thành đến mức không thể bắt bẻ.

Shidou bật cười, ngả người ra sau, khoanh tay đầy tự mãn. "Đúng con mẹ nó rồi. Dù gì tao cũng là người có quyền chọn em trước mà."

Isagi bật cười thành tiếng, rút tay lại khỏi áo Shidou. Cả hai đứng cạnh nhau, im lặng quan sát các tiền đạo khác vẫn đang di chuyển xung quanh, cho đến khi Isagi lên tiếng, giọng điệu như thể chỉ đang nhận xét vu vơ.

"Nghe nói dạo này anh bận bịu lắm hả?" Cậu khoanh tay trước ngực. "Ego bảo anh là người ghi nhiều bàn nhất vòng tuyển chọn đầu tiên."

"Đương nhiên rồi!" Shidou tự hào đập cánh tay lên bức tường phía trên đầu Isagi, cười toe toét. "Ông ta còn nói gì nữa không?"

Isagi lắc đầu, môi cong lên đầy thích thú. Shidou nghiêng người xuống, ánh mắt hắn khóa chặt lấy cậu. "Tao nhớ cảm giác có đồng đội ra hồn lắm rồi đấy, Yo-chan~"

Shidou đứng cao hơn hẳn, cúi xuống nhìn cậu đầy ẩn ý. Isagi chợt cảm thấy cần phải nhắc nhở:

"Tụi mình chưa từng chính thức chung đội lần nào đâu mà, anh Shidou."

Shidou đứng gần đến mức Isagi cảm giác như cả thế giới chỉ còn lại khoảng không chật hẹp giữa hai người. Lần đầu tiên, cậu không bận tâm đến ánh mắt của những kẻ khác hay những lời xì xào xung quanh. 

Tấm lưng rộng lớn của Shidou như chắn hết mọi phiền toái, còn nụ cười nhếch mép đầy thách thức của hắn thì kéo sự chú ý của cậu chẳng rời đi được.

Isagi phải ngửa cổ lên để nhìn hắn, và kỳ lạ thay, hành động đó khiến tim cậu như lỡ một nhịp.

"Giờ thì chúng ta sẽ thay đổi điều đó, phải không, bé cưng?"

Địt mẹ chứ, ai đó mau kéo ông già khó ưa Ego về đây đi—tim cậu nhất định đang có vấn đề. Nhịp đập này đúng là không bình thường chút nào cả. 

Mà nếu nghĩ kỹ hơn, chắc cậu cũng nên kiểm tra cả dạ dày nữa. Cảm giác lật nhào bên trong này đúng là làm người ta phát ốm.

Isagi giơ một tay che mặt, tay còn lại đẩy nhẹ Shidou ra. "Đồ khốn, anh cố tình trêu em đấy hả?"

Nụ cười của Shidou càng rộng hơn—nếu còn có thể. "Trêu gì cơ?"

Isagi chưa kịp đáp lại (làm sao trả lời cho đàng hoàng khi tim cậu đập như trống trận và miệng thì khô khốc thế này?!) thì ánh mắt Shidou đột ngột chuyển hướng, tập trung vào một người khác ở phía đối diện căn phòng.

Kẻ đó đang nhìn chằm chằm về phía họ với ánh mắt không mấy thân thiện.

Isagi nhìn theo và lập tức nhăn mặt. Cái tên đó đúng là đi đến đâu cũng gây phiền phức cho cậu. Khi thấy Aoi bắt đầu di chuyển, cậu vô thức xích lại gần Shidou hơn một chút.

Shidou liếm răng, vẻ phấn khích đầy nguy hiểm, cổ kêu răng rắc khi hắn nghiêng đầu. "Tao nên qua đó và quật cho thằng súc vật đó rụng hết răng mới phải."

Isagi khẽ nhích người, cảm thấy hơi khó xử trước sự hiếu chiến lộ liễu của Shidou, nhưng đồng thời lại thấy có chút... được cưng chiều. Cậu đặt tay lên ngực hắn, ấn nhẹ khi thấy Shidou định bước tới. 

"Đừng. Đừng để bị đuổi ra ngoài vì mấy chuyện vớ vẩn này. Cậu ta chẳng làm gì đáng để anh phải đánh cả."

Shidou không hề có vẻ gì là muốn nhượng bộ, chỉ nhìn cậu với ánh mắt kiểu 'Em nói thật đấy à?' Isagi cau mày, ấn mạnh hơn để giữ hắn lại. 

May mắn thay, trước khi tình hình kịp leo thang, có hai người khác tiến đến, tiếng ho khẽ của họ phá tan bầu không khí căng thẳng.

Isagi chớp mắt, quay sang nhìn và nhận ra đó là Mikage cùng cái tên thiên tài lười biếng của Team V. Cậu khẽ nhíu mày. Hy vọng là bọn họ không định nói điều mà cậu đang nghĩ tới.

Nagi giơ tay hờ hững như để chào hỏi, giọng lười biếng cất lên: "Yo, Isagi Yoichi. Muốn lập đội với tụi này không?"

Isagi hiểu ngay vì sao họ muốn mời cậu. Cậu có thể bổ sung hoàn hảo vào đội hình của họ. Nhưng có vẻ cả hai đang ngầm mặc định rằng cậu sẽ bỏ Shidou để gia nhập đội của họ. 

Nhảm nhí. Không đời nào cậu lại từ chối cơ hội được chung đội với Shidou vì hai tên nhóc tì này.

Cậu liếc sang Mikage, thấy cậu ta đang nhìn mình đầy quyết tâm, thậm chí có phần... mơ mộng. Không hiểu cậu đã làm gì để gây ấn tượng mạnh đến mức đó. 

Mikage còn lên tiếng khẳng định: "Cậu đá hay thật đấy, Isagi. Tôi vẫn chưa quên trận đấu của chúng ta đâu."

Isagi chưa kịp đáp thì Shidou đã đẩy người khỏi tường, hoàn toàn đối mặt với hai kẻ mới đến. Hắn bẻ ngón tay răng rắc, giọng đầy mỉa mai và đe dọa.

"Gan lắm mới dám hỏi thẳng mặt bạn đời của ẻm như thế đấy."

"À, ra là vậy à?" Nagi vẫn giữ vẻ thờ ơ đến phát cáu, liếc Shidou rồi quay lại nhìn Isagi, như thể đang chờ xác nhận.

Isagi ngơ ngác. "Hả? Gì cơ—"

"Thôi nào, Nagi. Cậu cũng nghe rồi đấy," Mikage cuống quýt thì thầm. "Cậu ấy có đội rồi."

Nagi vẫn đứng lặng, hoàn toàn phớt lờ sát khí tỏa ra từ Shidou. Cậu ta giơ một ngón tay lên, và chỉ thẳng vào Isagi. "Vậy... tôi sẽ tham gia đội của cậu."

Mikage trông như thể vừa bị đâm một nhát chí mạng, mặt hắn méo xệch trong khi Nagi ngang nhiên quyết định thay cả hai. 

Isagi cũng thấy hơi tội nghiệp cho cậu ta—chơi chung với một kẻ vô tâm thế này chắc chắn không dễ chịu gì. Nhưng trước khi Mikage kịp phản đối, cậu đã nhanh chóng lên tiếng chặn đứng mọi chuyện.

"Không đời nào."

"Hả? Tại sao?"

Vãi lồn thật chứ, đến cả câu hỏi của cậu ta cũng chán đời không chịu nổi. 

Sao có thể có người vừa lười biếng vừa thiếu động lực đến mức này chứ?

Ở bên cạnh, Shidou vẫn đang đứng khoanh tay, chờ cơ hội để xả cơn bực bội tích tụ nãy giờ.

"Tại sao à? Vì tôi không muốn làm bảo mẫu cho cậu, thế đấy," Isagi cộc cằn đáp. 

"Mikage đúng là có vô phúc lắm mới chịu nổi một kẻ lười biếng, phiền phức và ích kỷ như cậu. Nếu cậu ta đề nghị, tôi còn có thể suy nghĩ, nhưng cậu thì không bao giờ có cửa đâu nhé."

Shidou vỗ tay đầy kịch tính. "Ú là la! Nói kiểu đó nghe quyến rũ ghê á, Yo-chan."

Nagi lại bước tới, hoàn toàn phớt lờ lời từ chối thẳng thừng của Isagi, thản nhiên xâm phạm không gian cá nhân của cậu. 

"Tôi muốn nghiêm túc nỗ lực. cậu không cần phải trông chừng tôi, chỉ cần giúp tôi giỏi hơn trong bóng đá thôi."

Cậu ta ghé sát đến mức mặt gần như chạm vào Isagi, đôi mắt bỗng sáng lên ánh lửa quyết tâm quen thuộc mà cậu từng thấy ở rất nhiều cầu thủ khác. Isagi giật mình lùi lại, cố che giấu sự bối rối trước khoảng cách quá gần này.

Nụ cười nhạo báng trên môi Shidou lập tức biến mất. Hắn lao lên trước, đẩy mạnh vào ngực Nagi, ánh mắt tối sầm lại đầy giận dữ. "Ê cút ra dùm, không tao đập nát đầu mày bây giờ."

"Anh Shidou, đừng nói kiểu đó—"

"Nagi!" Mikage hoảng hốt kéo Nagi lại ngay tức thì. "Đừng chọc tức hắn! Đây là cái người mà..."

Isagi vẫn đang dồn hết sức để giữ Shidou khỏi xông vào Nagi, trong khi tên tóc trắng có vẻ cũng chẳng ngại đáp trả. Không khí căng thẳng đến mức sắp nổ tung thì cánh cửa lại bật mở, và Bachira tung tăng bước vào.

Cậu tiền đạo chỉ mất đúng hai giây để hiểu chuyện gì đang diễn ra trước khi nhào tới.

"Isagi-chan~!" Bachira ôm lấy cậu từ một bên, cẩn thận tránh cái dáng đứng hằm hè sẵn sàng ra tay của Shidou. 

"Cậu chờ tớ đấy à?"

"Tất nhiên rồi," Isagi đáp, nhẹ nhõm hẳn. Cậu liếc Mikage một cái đầy khích lệ, rồi đặt tay lên ngực Shidou, vỗ nhẹ trấn an. 

"Tớ muốn chơi chung với cậu. Đi thôi nào."

Bachira nhanh chóng bắt lấy cơ hội, quàng tay kéo Shidou đi thẳng vào cánh cổng phía trước, vờ như không nghe thấy tiếng gào ầm ĩ đầy bất mãn của hắn. Trước khi cả hai khuất bóng, Bachira còn quay đầu lại, lè lưỡi trêu Nagi rồi cười phá lên khoái chí.

Isagi thở dài, quay về phía Nagi và Mikage—giờ đây bầu không khí quanh họ đã trở nên ngượng ngập hơn bao giờ hết, nhất là sau khi Nagi lộ rõ ý định bỏ rơi Mikage để theo cậu. 

Đúng là một mớ hỗn độn.

"Mikage nè."

Mikage ngước nhìn lên khi nghe cậu gọi, đôi mắt vẫn nhuốm vẻ tổn thương, suy nghĩ hỗn loạn. Isagi mím môi, thở nhẹ. 

Hóa ra đối với Mikage, chuyện này không chỉ đơn giản là bóng đá. Nagi thật sự nên hiểu chuyện mà xin lỗi cậu ta cho đàng hoàng.

"Là một đối thủ, tôi khuyên cậu nên tập trung vào sự tiến bộ của chính mình, chứ không phải chỉ chăm chăm lo cho Nagi." Thấy ánh mắt Mikage ánh lên tia hy vọng, Isagi hơi ngừng lại rồi tiếp tục, nhưng tránh nhìn thẳng vào cậu ta. Khó mà giữ bình tĩnh khi đối diện với ánh mắt đầy ngưỡng mộ đó quá lâu. 

"Cậu có tiềm năng. Tôi ghét phải thấy cậu tự kìm hãm bản thân chỉ vì đứng cạnh một thiên tài quá chói lóa."

Dứt lời, Isagi phớt lờ ánh nhìn van nài của Nagi và bước qua cánh cổng, đi theo hai tiền đạo ồn ào kia, để lại phía sau một mớ bòng bong chưa có lời giải.

___

"Không, không, không, không, đéo, đéo, ĐÉO. Đéo có cái chuyện củ lồn đấy đâu trời ạ."

"Đồ hèn nhát hời hợt." Rin nhếch mép, giọng lạnh băng, chẳng buồn che giấu sự bực bội trước thái độ từ chối dứt khoát của Isagi. 

Cậu ta túm lấy cổ tay Isagi, giật mạnh khiến cậu loạng choạng, mặc cho Isagi đang quẫy đạp và rít lên như mèo bị dẫm đuôi. "Đấu với tao đàng hoàng coi."

"Ê nha?" Shidou hậm hực bước tới, thô bạo vỗ tay lên cổ tay Rin. 

"Mày ngứa đòn lắm đúng không?"

Nụ cười nhếch nhác trên môi hắn càng trở nên hiểm độc hơn khi Rin chỉ liếc qua một cái rồi thẳng thừng phớt lờ, tiếp tục nhìn chằm chằm vào thái dương Isagi. "Định lẩn tránh tao đến bao giờ? Cái danh xưng tiền đạo của mày chỉ để trưng à?"

"Này, đừng có làm lơ tao, 'Số Một'," Shidou gằn giọng, bàn tay siết chặt hơn, kéo Rin lại gần bằng vẻ đe dọa lộ liễu. 

Phía sau, Bachira bắt đầu bẻ khớp ngón tay, nghiêng cổ tạo ra những tiếng "rắc rắc" đáng ngờ, miệng cười toe như sắp chứng kiến trò vui nhất đời.

Isagi giật mạnh tay mình ra khỏi Rin với một cú kéo dứt khoát, cuối cùng cũng thoát khỏi gọng kìm của cậu ta. Cậu xoa cổ tay, lờ đi ánh mắt sắc bén từ Rin. Rin quay lại lườm Shidou, kẻ vẫn đang bóp chặt cổ tay hắn như muốn nghiền nát. 

"Biến đi, râu dế. Tao đéo có hứng nói chuyện với mày."

Shidou bật cười ngắn đầy thách thức. Không thèm lãng phí thêm giây nào, hắn vung chân, nhắm thẳng vào mặt Rin mà sút. Nhưng với phản xạ đã được mài giũa đến cực hạn, Rin ngả người ra sau, né cú đá sượt qua mặt chỉ trong gang tấc.

Không nản, Shidou xoay người trên không, tốc độ nhanh đến mức đáng sợ, tiếp tục tung cú đá thứ hai còn hiểm hóc hơn.

[Đâu đó phía xa, tiếng rên rỉ hoảng loạn của Tokimitsu vang lên, trong khi Aryu vẫn ung dung tạo dáng, cố gắng che đậy cuộc ẩu đả đầy 'mất thẩm mỹ' bằng vẻ tao nhã của mình. Không ai ngạc nhiên khi nỗ lực ấy hoàn toàn vô ích—nhất là khi cuộc hỗn chiến giữa Shidou và Rin quá mức hấp dẫn để rời mắt.]

Isagi thót tim. "Anh Shidou!" Cậu lao tới, luồn qua những cánh tay vung loạn xạ và ôm chặt lấy eo Shidou từ phía sau, cố kéo hắn ra khỏi Rin. 

Đồng thời, cậu hét lên, "Bachira, giúp một tay coi?!"

Phải đến khi Bachira nhảy vào giữ chặt cánh tay còn lại của Shidou, Isagi mới nhận ra tim mình đang đập như muốn nhảy khỏi lồng ngực. 

"Mày là chó dại hả?!"

"Mày thì có tư cách đéo gì mà nói tao, thằng cuồng anh trai kia?!"

Isagi trơ mắt nhìn một sợi gân xanh nổi lên rõ mồn một trên thái dương Rin. Trong khi đó, Bachira—dù là người đang giữ Shidou—vẫn cổ vũ như đang xem một chương trình truyền hình thực tế. 

"Đúng rồi đúng rồi! Con quái vật bảo 'Đánh nhau đi!' Đánh nữa đi!" 

Nụ cười của cậu ta rộng đến mức đáng sợ, nhất là khi suýt nữa bọn họ vừa chứng kiến một vụ giết người ngay tại chỗ.

Isagi thầm nghĩ: Mình cần kiếm mấy người bạn khác.

"Đủ rồi, mấy viên ngọc thô tài năng kia."

Isagi thở phào nhẹ nhõm khi nghe giọng nói chán chường của Ego vang lên. Cậu thả Shidou ra, nhưng vẫn đứng sát bên phòng trường hợp hắn lại nổi điên.

Rin phủi nhẹ phần trước bộ đồ Blue Lock, ánh mắt vẫn hằm hằm như thể chỉ cần Ego lơ là một giây thôi là cậu sẽ tống cả bàn chân vào mặt Shidou.

"Hoặc là đấu với nhau trên sân, hoặc là biến đi. Thêm một lần gây rối nữa thì cả lũ sẽ bị đá khỏi Blue Lock." Ego dửng dưng tuyên bố rồi biến mất khỏi màn hình mà chẳng thèm giải thích thêm lời nào.

Isagi thở dài, quay lại nhìn hai kẻ vừa suýt xé xác nhau, nhận ra bầu không khí căng thẳng vẫn chưa hề hạ nhiệt.

"Tùy mấy người, tôi không quan tâm nữa đâu," cậu nói dửng dưng. 

Dù gì thì, bất chấp cái tính cách tồi tệ của Rin, không thể phủ nhận cậu ta cực kỳ giỏi bóng đá—dù Isagi có chết cũng không chịu khen trực tiếp.

Shidou cười nhếch mép, ánh mắt khóa chặt vào Rin, kẻ vẫn đang cảnh giác như thể sẵn sàng đáp trả bất kỳ cú đá nào. "Nếu không được đập cậu ta ngoài sân, tao sẽ nghiền nát thằng khốn đó bằng những pha bùng nổ của tao."

Isagi chẳng buồn ngạc nhiên. Cậu quay sang Bachira, hơi nghiêng đầu ra vẻ dò hỏi.

Bachira cười tươi rói, bật nhảy lên rồi quàng tay qua cổ Isagi, hoàn toàn phớt lờ ánh nhìn cau có của Shidou. "Rin là một tay kỷ vị chính hiệu! Nếu lôi được cậu ta về đội mình, tụi mình sẽ có một đội hình siêu cấp bá đạo!"

Isagi thở dài, gật đầu đồng ý. Xem ra lần này cả ba đã chung một chiến tuyến.

Lần đầu tiên kể từ khi bước vào căn phòng này, Isagi nhìn thẳng vào mắt Rin—và phát hiện ra cậu ta đã dán mắt vào cậu từ lúc nào. 

"Được rồi, Rin. Đấu một trận đi."

Rin khẽ gật đầu, nét mặt dường như thả lỏng đôi chút, dù chỉ thoáng qua chưa đầy một giây. Ngay sau đó, ánh mắt cậu ta sắc bén trở lại, giọng nói trầm xuống đầy quyết liệt. "Tao đã hứa sẽ cướp mày về. Và tao sẽ không nuốt lời."

Isagi nhăn mặt, bước nhanh đến chỗ máy quét vân tay, cố gắng vực lại tinh thần vừa bị cú tấn công tinh thần kia quật cho lung lay. 

Nếu thua trận này, Rin thực sự sẽ có cơ hội kéo cậu sang đội đối phương. Nghĩ đến cảnh đó, Isagi chỉ muốn cầu nguyện rằng cậu sẽ không bao giờ phải bịa ra lý do vớ vẩn nào để thoát khỏi móng vuốt của Rin..

Khi ấn ngón tay lên cảm biến, cậu liếc nhìn hai đồng đội của mình—cả Shidou và Bachira đều đang hằm hè nhìn Rin vì lời tuyên bố trắng trợn vừa rồi. Trong khi đó, các thành viên đội Rin đã bắt đầu bước đến bức tường đối diện để xác nhận tham gia trận đấu. 

Rin nhìn Isagi chằm chằm, sau đó cũng đưa tay lên quét vân tay, giọng không chút khoan nhượng. "Lần này, tao muốn thấy mày chơi hết sức."

...Xem ra lần này cậu không thể lảng tránh được nữa rồi.

Shidou và Bachira đã tin tưởng cậu, và cậu cũng sẽ không phụ lòng cả hai. Nếu thực sự muốn bung hết sức mình trong trận này, chẳng có gì ngăn cậu lại được. 

Nhưng vấn đề là... nếu cậu chơi nghiêm túc, bất kể thắng hay thua, Rin sẽ càng ám ảnh với cậu hơn và tìm cách lôi kéo cậu về đội cậu ta trong bất kỳ thử thách nào sau này. 

Và nếu các thử thách tiếp theo yêu cầu phối hợp theo nhóm, cậu thừa biết Rin sẽ không để cậu yên nếu không chặn cậu ta lại từ bây giờ.

Cách tốt nhất để cắt đứt mối phiền toái này chính là chứng minh cho Rin thấy cậu chẳng có gì đặc biệt để hắn bận tâm. Với sự hỗ trợ từ Shidou và Bachira, có lẽ cậu thậm chí còn có thể cho Rin hiểu rằng ngoài cậu ra, vẫn còn rất nhiều kẻ tài giỏi hơn để hắn theo đuổi. 

(Dù vậy, có lẽ nên gạch tên Shidou ra khỏi danh sách đó—cậu không nghĩ Rin sẽ bao giờ ngưỡng mộ nổi một kẻ vừa đòi đánh nhau với hắn xong.)

Dù những suy nghĩ đó đang lặng lẽ len lỏi trong đầu, Isagi vẫn tỏ ra bình thản, ánh mắt hơi lảng đi khi đáp: "Tất nhiên. Tôi luôn nghiêm túc với bóng đá, Rin."

Rin khẽ chớp mắt, rồi đột ngột quay mặt đi, nhưng không giấu nổi nụ cười mỏng manh vừa lướt qua môi cậu.

___

Trong khi Shidou và Bachira hào hứng muốn đối đầu với cái gọi là "Top 3," Isagi thực sự đã nghĩ đến chuyện cứ để mặc hai tên đó tự lo liệu. 

Rin dĩ nhiên là một thử thách đáng gờm và sẽ rất khó để đánh bại, nhưng Isagi đã xem qua báo cáo của Ego về hai người còn lại—và theo cậu, bọn họ hoàn toàn không xứng đáng với vị trí thứ hai và thứ ba.

Con số 11 trên băng tay của Isagi khẽ phát sáng—một sự trớ trêu, cậu nghĩ vậy. 

Vị trí này chẳng phản ánh đúng chút nào về những gì cậu đã đạt được ở Blue Lock cho đến hiện tại. 

Nếu chỉ xét về số bàn thắng, Shidou đáng lẽ phải đứng đầu bảng xếp hạng. Và nếu dựa vào kỹ năng thực tế, Isagi không hề nghi ngờ rằng Shidou vẫn xứng đáng với vị trí số một, chứ không phải con số 12 đáng thương trên cánh tay hắn. Bachira, trong khi đó, mang số 15.

Xếp hạng này đúng như Ego đã nói: đơn giản chỉ là thứ tự ra sân trước hay sau. Mà điều đó lại còn phụ thuộc vào việc ai bước vào phòng đầu tiên, nên Isagi chẳng mấy bận tâm. Nếu xét về sức mạnh đội hình trong trận này, cả hai bên có lẽ khá ngang tài ngang sức.

Thậm chí, cậu còn nghĩ đội mình có lợi thế không nhỏ trước đội của Rin. Vì vậy, cậu đã vạch ra một chiến lược. 

Isagi sẽ kèm chặt Rin, Shidou đối đầu với Aryu, còn Bachira sẽ lo Tokimitsu. Isagi tự tin mình có thể áp đảo Rin trong những pha một chọi một, và chẳng đời nào cậu lại ghép Shidou với Rin—cả hai sẽ giết nhau trước khi trận đấu kết thúc mất. 

Hơn nữa, vì lối chơi của cả hai khá tương đồng, nên Isagi tin rằng khả năng đọc trận địa vượt trội của mình sẽ vô hiệu hóa tầm nhìn dự đoán của Rin.

Shidou, với phong cách hoang dã khó lường, sẽ đủ sức khiến Aryu bối rối và vượt qua sải chân dài của hắn. Bachira thì mặc định đấu với Tokimitsu, và Isagi chắc chắn rằng nếu cố gắng hết mình, Bachira sẽ có thể lách qua sức mạnh áp đảo của Tokimitsu bằng kỹ thuật rê bóng tinh quái của mình.

Và quan trọng nhất—nếu chẳng may thất bại trong những pha đối đầu cá nhân, họ vẫn còn nhau để dựa vào.

Cảm giác được chiến đấu với những người mà mình có thể tin tưởng... cũng không tệ chút nào nhỉ.

Isagi đứng vào vị trí của mình, đối diện trực tiếp với Rin. Gương mặt đẹp trai của cậu ta ta đang cau có khó chịu, nhưng Isagi thầm đánh giá cao sự nghiêm túc ấy. Khi quan sát Rin qua màn hình theo dõi của Ego, Isagi chưa từng thấy cậu ta tỏ ra hứng thú với bất kỳ trận đấu nào—lúc nào cũng giữ vẻ mặt dửng dưng, thậm chí còn chẳng thèm đổ giọt mồ hôi nào trong suốt vòng tuyển chọn đầu tiên.

Thật bất công.

Trong khi Isagi mệt lả, ngã vật ra sân cỏ, lĩnh đủ chấn thương và không ngừng dốc sức để hoàn thiện bản thân, thì Rin lại cứ như thể chẳng phải cố gắng gì mà vẫn ở đỉnh cao.

Bachira nhảy cẫng tới bên cạnh, vỗ nhẹ lên lưng Isagi. "Ổn hơn chưa?"

"Ít ra thì cũng không còn mệt nữa." Isagi trả lời, vừa nói vừa vươn vai thư giãn.

"Đầu cậu sao rồi?" Bachira chu môi lo lắng, đưa tay chọc nhẹ vào thái dương của Isagi. "Tớ không muốn cậu bị nặng thêm đâu đấy."

Isagi mỉm cười dịu dàng với Bachira. "Ổn mà. Hầu như chẳng còn đau nữa." 

Cũng gần như là sự thật—cậu chỉ thấy hơi uể oải hơn bình thường thôi, nhưng không đến mức ngăn cản cậu chơi bóng.

"Em bị gì ở đầu thế?" Shidou xen ngang, giọng điệu đầy vẻ hằn học như sẵn sàng xử lý kẻ nào dám gây thương tích cho Isagi.

Isagi nhún vai, thản nhiên đáp: "Bị bóng đập vào đầu thôi."

"Ôi trời, cậu mà thấy lúc đó thì—!" Bachira bật lên đầy phấn khích, chạy tới bên Shidou rồi che miệng thì thầm như thể Isagi không thể nghe thấy cuộc trò chuyện rõ mồn một. "Thằng nhóc Nagi đó sút thẳng vào đầu cậu ấy! Tất cả đều im bặt, thế mà thiên tài của chúng ta vẫn bình tĩnh ghi bàn như thường!"

Shidou gật gù đầy hứng thú, cúi đầu xuống nghe ngóng như thể đang tham gia vào một vụ buôn chuyện động trời. Isagi thoáng bất ngờ trước việc hai người này hòa hợp với nhau nhanh hơn cậu nghĩ—dù sao thì cậu cũng đã hy vọng điều đó xảy ra nên chẳng có gì phải phàn nàn.

"Tao có cần dần cho tên lười biếng đó một trận không? Ai lại nhắm thẳng vào đầu người ta như thế?" Shidou hậm hực bẻ khớp tay nghe răng rắc.

"Đúng không?! Bachira hét lên phụ họa. "Cậu ta còn chẳng thèm xin lỗi mãi đến lúc sau! Tôi mà không phải lo cho Isagi-chan thì đã xử đẹp hắn rồi!"

Shidou khẽ cười, giơ tay lên đấm nhẹ vào lòng bàn tay, tỏ vẻ đồng cảm kỳ lạ. "Hiểu mà, ong nghệ. Lần tới gặp lại tên phá hoại đó thì cứ để tao lo."

Phía bên kia sân, Rin nhíu mày đầy khó chịu, cất giọng cắt ngang cuộc trò chuyện rôm rả. "Bọn ngốc các người xong chưa?"

Isagi lăn bóng dưới chân mình, ra hiệu đã sẵn sàng bắt đầu trận đấu. Shidou và Bachira dù còn bực bội vì bị xúc phạm nhưng vẫn nhanh chóng vào vị trí.

Phải thừa nhận rằng—cả hai phối hợp khá ăn ý.

Trái với suy nghĩ trước đó là cứ thả lỏng cho xong, Isagi bắt đầu bị cuốn vào nhịp độ dâng cao của đội mình. Cậu và Bachira hoán đổi vai trò trung tâm liên tục, luân phiên làm điểm xoay cho các pha phối hợp tam giác. 

Cách này giúp cả ba đều có cơ hội ghi bàn và khẳng định cái tôi của mình.

Dù tài năng vượt trội, Isagi không quen với việc chơi trong một đội hình mạnh như thế này. Việc liên tục di chuyển giữa vị trí tiền vệ và tiền đạo khiến đầu óc cậu phải hoạt động hết công suất để theo kịp. 

Nhưng... cậu không thể phủ nhận rằng mình đang bắt đầu thấy thích cảm giác được chơi bóng tự do hơn so với những gì từng trải qua ở Đội Z.

Đội của cậu đã ghi bàn đầu tiên nhờ vào sự phối hợp ăn ý, với Isagi đóng vai trò trung tâm trong tam giác chiến thuật. Và dĩ nhiên, người ghi bàn là Shidou.

Pha lập công đó... đúng là một kiệt tác. 

Isagi không tin vào tình yêu sét đánh, nhưng nếu cảm giác ấy có tồn tại, thì chính là những gì cậu cảm nhận được khi thấy Shidou dứt điểm hoàn hảo từ đường kiến tạo của mình. 

Và bởi vì đó là Shidou, nên bàn thắng ấy không bao giờ chỉ đơn giản là một cú sút bình thường—hắn ta ghi bàn ngay trước mặt Aryu và Tokimitsu, lách qua bọn họ bằng một cú móc bóng ngược đẹp đến nghẹt thở, đưa bóng luồn qua đôi chân dài của Aryu và vượt khỏi tầm với của thủ môn ảo Blue Lock.

Đường chuyền đầu tiên của Isagi dành cho Shidou trong một trận đấu chính thức, may mắn thay, không tệ chút nào. Cậu đã suy nghĩ rất nhiều về việc nên chuyền bóng cho Shidou thế nào, nhưng kết quả lúc nào cũng chẳng vừa ý. 

Vậy mà ngay trong trận đấu, khoảnh khắc đó, tầm nhìn của cậu và Shidou bất ngờ giao thoa hoàn hảo. Cậu đã tung ra một đường chuyền khó nhằn nhất, hỗn loạn nhất, không ai có thể kiểm soát được—nhưng nếu có người nào có thể biến nó thành bàn thắng, thì người đó chắc chắn là Shidou.

Quỹ đạo bóng lượn và rơi xuống vị trí gần như bất lợi nhất để ghi bàn, nơi Aryu và Tokimitsu đều đang chực chờ cắt bóng. Đấy là kiểu chuyền mà Isagi chẳng bao giờ nghĩ sẽ thử với bất cứ ai khác—vì chỉ có một kẻ điên như Shidou mới dám sút từ góc độ hiểm hóc đó. 

Nhưng, đó chính là giải pháp mà Isagi Yoichi đã tìm ra để phối hợp với Shidou, và kết quả thì... quá sức huy hoàng.

Shidou rên lên khoái chí sau cú sút, uốn cong người ra sau và cắn nhẹ môi dưới. "Yo-chan ơi Yo-chan à, còn tuyệt hơn cả những gì tao tưởng tượng." Hắn ta nhếch mép cười, má hơi đỏ lên, ánh mắt mơ màng đến mức khiến người khác phải đỏ mặt. 

"Vượt mức Pickeball, quá sệc xy đi rồi... Em làm tao muốn 'cứng' mẹ rồi."

Isagi, đã quá quen với kiểu nói năng tục tĩu của Shidou, chỉ thở dài, mặc cho hắn bá vai bá cổ mình. Cậu lầm bầm dưới sức nặng của tên quái vật này, đầu cúi xuống với vẻ cam chịu. "Nếu anh muốn thêm bàn nữa thì ít nhất để em thở cái đã. Đừng có đè em chết bẹp chứ!!"

"Không phải lỗi của tao nếu em lùn tịt thế này, Yo-chan!"

Bên kia sân, Rin vẫn đứng lặng lẽ quan sát, ánh mắt sắc lạnh như đang nghiên cứu con chuột thí nghiệm. 

Isagi không thích cái kiểu nhìn đó chút nào. Với khả năng đọc trận đấu của Rin, lẽ ra cậu ta phải đoán được ý định chuyền bóng cho Shidou. Nhưng lạ ở chỗ—Rin thậm chí còn chẳng có mặt ở gần khu vực Shidou đứng. 

Điều đó... thực sự đáng lo ngại.

"Vậy đây là trình độ của mày bây giờ à, Isagi?" Giọng Rin lạnh nhạt cất lên. Isagi chớp mắt. 

Ít ra thì cậu ta cũng nên thể hiện chút cảm xúc chứ—rõ ràng là trước đó cậu ta rất muốn đấu với cậu. (Mà bàn thắng đó chẳng phải là đủ ấn tượng sao? Ít nhất Isagi nghĩ vậy.)

"Cậu không thấy ấn tượng à?" Thực ra nếu Rin không coi trọng bàn thắng đó thì lại càng tốt. 

Isagi có thể nhân cơ hội này bảo hắn ngừng ám quẻ mình.

Rin đặt bóng dưới chân, im lặng vài giây trước khi trả lời. "Tạm chấp nhận được thôi. Nhưng mà..."

Cậu ta kéo chân ra sau, chuẩn bị một cú sút mạnh mẽ. Isagi chửi thề thầm trong miệng nhưng không di chuyển—cậu không ngu đến mức lao lên chặn để rồi ăn thêm quả bóng vào mặt lần nữa. Với khoảng cách này, cậu cũng chẳng kịp cản lại nếu Rin thực sự định ghi bàn.

Bóng rít lên xé gió, bay thẳng vào lưới với một sự chính xác chết chóc.

"... Mày vẫn chưa hiểu cách vận hành của tâm lý con người."

Tiếng còi vang lên, nhưng Isagi vẫn còn ngơ ngác nhìn trái bóng lăn lóc trong lưới. Lần trước, khi đối đầu nhau ở Ichinan, Rin chưa từng làm được điều này. 

Cậu chớp mắt chậm rãi, đôi mắt mở to vì ngạc nhiên, rồi khẽ hừ mũi hài lòng. Bất kể Rin đã phô diễn bao nhiêu khả năng, cậu ta vẫn luôn có cách khiến Isagi bất ngờ. Có lẽ, suốt khoảng thời gian ở Blue Lock, Rin chưa bao giờ thực sự nghiêm túc thi đấu.

Nhận ra Isagi im lặng bất thường, Rin khẽ nhếch môi tỏ vẻ đắc ý. Còn Shidou thì chẳng buồn giấu sự khó chịu, lập tức quay sang chĩa mũi dùi về phía Rin.

"Thằng khoe mẽ." Shidou gằn giọng, khác hẳn với vẻ thường ngày—Isagi phải thừa nhận. 

Bình thường, nếu gặp đối thủ xứng đáng, Shidou là người đầu tiên khen ngợi. Nhưng chắc do ghét Rin tận xương tủy nên hắn ta không thể nào mở miệng nổi. 

"Mày đang cố gây ấn tượng với ai hả?"

"Câu đó ám chỉ là mày không làm được thế, đồ mắt lồi. Cứ dậm chân tại chỗ đi." Rin đáp trả không chút nương tay.

"Đéo làm được? Tao sẽ cho mày thấy thế nào là 'không làm được'!!"

Isagi phớt lờ màn khẩu chiến của hai tên điên, tâm trí cậu vẫn mắc kẹt ở câu nói ban nãy của Rin. Đôi khi cậu ta thích nói vòng vo khó hiểu mỗi khi nhắm đến cậu. Từ hồi ở Ichinan, Rin cứ cố gắng nói với cậu điều gì đó, nhưng toàn là mấy câu bí ẩn chẳng đâu vào đâu. 

Sau trận đấu hôm ấy, cậu ta thậm chí còn xông thẳng vào phòng thay đồ đội cậu, đòi số điện thoại bằng được. Và, đáng tiếc là, Isagi đã đưa vì sợ bị đánh.

Tệ hơn nữa, từ dạo ấy, Rin liên tục nhắn những câu khó hiểu:

["Thời gian rồi sẽ chữa lành..." Là sao nữa vậy?

"Nếu mày đến Penasonic, đó sẽ là kết thúc..." Kết thúc CÁI GÌ chứ? Mạng sống của tôi hả?!]

"Nếu mày dám phản kháng, tao sẽ xóa sạch mọi bằng chứng..." CÁI GÌ. CÁI GÌ. CÁI ĐÉO GÌ VẬY HẢ??? 

(Isagi đã thẳng tay bơ tin nhắn đó của Rin, khiến cậu ta có vẻ ngạc nhiên không ít.)

(Phải, Rin nhắn tin với đầy đủ dấu câu và viết hoa đúng chuẩn, khiến Isagi không ít lần khó chịu. Cậu chẳng bao giờ phân biệt nổi đối phương đang nói nghiêm túc hay trôn nữa—mà thật ra, nghĩ thế nào thì Rin cũng chẳng phải loại người biết đùa, nhưng... kệ đi.)

Nhưng đôi khi, Rin cũng đưa ra những lời khuyên thực sự hữu ích, ẩn giấu trong mấy câu đố khó hiểu. Không có câu nào đủ ấn tượng để Isagi nhớ kỹ (phần vì cậu chẳng đủ kiên nhẫn để giải hết đống bí ẩn đó trước khi bỏ cuộc). Với lại, mấy lời khuyên đó thường xoay quanh những thứ cậu đã tự mình nhận ra, nên chẳng giúp ích được bao nhiêu.

Thế nhưng, lần này có gì đó khác.

Ý cậu ta là gì vậy? Cậu chưa hiểu đúng về tâm lý con người sao?

Isagi đoán đây có lẽ cũng là điều mà Shidou từng ám chỉ và Ego từng nhắc tới. Cách tư duy cứng nhắc kiểu sách giáo khoa của cậu... có liên quan gì đến chuyện này à? 

Và tại sao Ego lại lấy Mikage Reo làm ví dụ? 

Có ai có thể giải thích tử tế cho cậu được không chứ?

Thôi, để sau vậy. Cậu sẽ nghĩ thêm về chuyện này khi có thời gian rảnh.

Lúc cậu chú ý trở lại, Shidou và Rin vẫn đang dính lấy nhau như sắp đánh lộn đến nơi. Cả hai đều túm chặt cổ áo đối phương, gào vào mặt nhau đầy hăm dọa. 

Isagi thở dài. Có lẽ sẽ phiền toái thật nếu đội cậu thắng—mà không, chắc chắn sẽ cực kì phiền. Cậu không muốn ai khác ngoài Rin vào đội mình, nhưng Rin và Shidou mà cứ như này thì...

Isagi dùng mũi giày hất bóng lên, lăn nó về giữa sân rồi liếc hai tiền đạo đang cãi nhau một cách đầy ý nhị. "Vẫn còn trận đấu đấy, hai ông tướng ạ."

Shidou hất mạnh Rin ra, bước về phía Isagi với dáng vẻ phấn khích như vừa tìm được trò vui mới. "Yo-chan! Lại chuyền cho tao như vừa rồi nữa nhé? Làm lại nào~"

Isagi cười khẽ—một nụ cười đầy ẩn ý, đặc biệt khi biết Rin đang nhìn chằm chằm vào mình. Cậu thừa hiểu, Rin sẽ chẳng dễ dàng mắc bẫy những chiêu trò đơn giản này. 

Nhưng tâm lý con người vốn dĩ rất dễ bị lung lay bởi lời nói. "Được thôi. Cứ để em lo."

Shidou cười toét miệng, tay luồn vào tóc Isagi vò rối tung trước khi quay về vị trí. Isagi nhíu mày, đưa tay sửa lại mái tóc, lẩm bẩm trong miệng gì đó không rõ ràng.

Bachira nhảy tưng tưng ở một góc. "Isagi-chan~ Làm một cú với tớ nữa đi!"

Isagi không chần chừ thêm, lập tức chuyền bóng cho Bachira, ánh mắt vẫn giữ nguyên trên người Rin. 

Khuôn mặt cậu ta trông điềm tĩnh, nhưng ánh mắt lại như đang thách thức cậu. Vậy mà, dù đang đối mặt với một trong những tiền đạo xuất sắc nhất Blue Lock—người không bao giờ coi thường thực lực của cậu—Isagi vẫn chẳng thấy tim mình đập nhanh hơn hay máu nóng dồn lên vì phấn khích. 

Ngay cả khi đứng trước Rin, kẻ mà ai cũng xem như đỉnh cao, cậu vẫn thấy... trống rỗng.

Kể cả bàn thắng của Shidou, dù ấn tượng đến đâu, cũng chỉ là vậy—một pha bóng đẹp mắt. Không có gì trong cậu thôi thúc phải vượt qua hay sánh ngang với họ. 

Chỉ là một khoảng lặng đáng sợ đến ám ảnh.

Cả đội đã tiến sâu vào phần sân đối phương, Isagi lại giữ bóng trong chân. Phía trước là Rin với gương mặt lạnh tanh, phía trong vòng cấm là Shidou đang lẩn tránh những pha kèm chặt của Aryu, còn Bachira thì lao nhanh đến khung thành, bỏ lại Tokimitsu đang cuống cuồng chạy theo phía sau. Những đường vạch sáng bắn ra từ chân Isagi, vẽ nên vô số khả năng chuyền bóng và hướng đi tối ưu.

Một đường chuyền đặc biệt sáng lên, mạnh mẽ đến mức gần như chói mắt. Không chần chừ, Isagi xoay người, lấy chân trái vung mạnh, đưa bóng lao vút về phía vòng cấm. 

Rin chỉ vừa kịp đưa tay chạm nhẹ vào không khí trước khi bóng vượt qua cậu ta, bay thẳng đến vị trí của Bachira. Tokimitsu vẫn còn loay hoay, chưa kịp phản ứng thì Bachira đã nhẹ nhàng đệm bóng vào lưới bằng cú sút một chạm hoàn hảo.

Đó là giải pháp Isagi nghĩ ra để giúp Bachira vượt qua hàng thủ—một đường chuyền nhanh, mạnh và khó lường.

"Phong cách ghê!" Aryu tạo dáng trông có vẻ muốn khoe mẽ, nhưng Isagi chỉ thấy... kỳ quặc. 

"Xem ra đối thủ của ta cũng đạt tiêu chuẩn hào nhoáng đấy chứ."

Tokimitsu thì lại khác. Cậu ta co rúm lại, vừa cắn móng tay vừa lắp bắp hoảng loạn. "Aaaa! Họ mạnh quá! Nếu thua trận này, họ sẽ chọn Rin, rồi nếu mình thua nữa... mình sẽ bị loại mất!! Không ai cần mình cả!!" Cậu ta ôm đầu, mắt đảo liên hồi như sắp khóc đến nơi.

Isagi đảo mắt ngán ngẩm. Điểm số tiếp theo cũng đến nhanh không kém. 

Rin chuyền cho Aryu, nhưng hắn chẳng thể chống đỡ nổi sự hỗn loạn do Shidou gây ra, và đội cậu lại giành lại quyền kiểm soát bóng. 

Isagi biết Rin thừa hiểu cậu muốn chuyền cho Shidou, nhưng vì lý do nào đó—có thể là sự bực bội—Rin cố tình không cho cậu cơ hội dễ dàng thực hiện điều đó.

Isagi và Bachira đổi vị trí, lần này Bachira đóng vai trò trung tâm tam giác chiến thuật. Điều đó khiến Isagi trở thành tâm điểm chú ý vì mọi người đều cảnh giác trước khả năng dứt điểm của cậu. 

Khi bóng đến chân, cậu cảm nhận rõ Rin như cái bóng đằng sau, áp sát từng bước không rời. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cậu đã tung ra đường chuyền trước khi Rin kịp phản ứng. 

Bóng bay thẳng đến Bachira, và chỉ bằng một động tác tinh tế, cậu ta đã khống chế bóng bằng bắp chân, hoàn toàn sẵn sàng tung cú sút kết liễu trận đấu.

Rin lao tới chặn đường chuyền của Bachira, nhưng cuối cùng, cú sút của Bachira vẫn đủ để ghi bàn. Isagi liếc nhìn Rin, thấy cậu ta đang chăm chú nhìn xuống đất đầy suy tư. 

Sau vài giây im lặng đầy căng thẳng, cậu định quay đi thì bất chợt Rin ngẩng đầu lên. 

Ánh mắt hai người giao nhau.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, khơi dậy bản năng sinh tồn khiến cơ thể Isagi cứng lại. Cái nhìn đó—thứ ám ảnh tối tăm và nhức nhối như vết thương rỉ máu—là tất cả những gì cậu ghét cay ghét đắng. 

Vậy mà, trái tim cậu lại cháy bừng vì nó. Isagi cau mày, quay người đi. Có vẻ như Rin đang nghiêm túc hơn hẳn, và nếu đội của cậu muốn thắng, cậu cần chuẩn bị tinh thần đối đầu với cậu ta.

Bachira nhảy cẫng lên đầy phấn khích. "Isagi-chan~! Cậu ngầu quá đi mất!" Cậu ta đặt hai tay lên vai Isagi, đung đưa như thể Isagi là thanh chắn an toàn của riêng mình, đồng thời lè lưỡi trêu Shidou khi Isagi giơ tay hưởng ứng màn ăn mừng.

Shidou khoanh tay, hừ mũi. "Đừng tưởng bở chỉ vì ghi được một bàn, đồ ong bắp cày."

"Ôi chao~! Ghen tị vì Isagi-chan thích tôi hơn à?"

"Thằng nhãi này—"

Isagi hắng giọng, ánh mắt lướt về phía Rin, người đang giẫm lên trái bóng với dáng vẻ như một kẻ chinh phục vừa đặt chân lên vùng đất hoang tàn sau khi hủy diệt nó. 

Nếu cố tưởng tượng, cậu gần như có thể thấy những xúc tu đen ngòm của tử thần bám chặt lấy cơ thể Rin, lan ra khắp sân cỏ, nuốt chửng mọi hy vọng và bóp nghẹt tất cả bằng sự khắc nghiệt không khoan nhượng. 

Nếu bóng đá thật sự là một chiến trường như cách Rin nhìn nhận, thì linh cảm của Isagi mách bảo rằng họ sắp sửa thua thảm.

Và cậu đã đúng. Hai bàn thua tiếp theo là một cuộc thảm sát.

Rin giật dây đồng đội từ phía sau hậu trường, tung hết sức để đáp trả Isagi, người cũng buộc phải tăng tốc để không bị bỏ lại. 

Đối đầu với Rin chẳng khác nào cực hình—hắn đọc vị động cơ của từng người, thao túng chúng như đang lật một cuốn truyện tranh đơn giản. Isagi phải dốc hết khả năng phân tích mới có thể theo kịp, nhưng chừng đó vẫn không đủ. 

Sau một chuỗi giao tranh căng thẳng, đôi chân dài của Aryu cuối cùng cũng hạ gục được Shidou, hướng bóng vào lưới bằng một động tác thanh thoát, rồi tạo dáng đầy... phong cách.

(Phải công nhận, dù lúc đầu Shidou khá bực vì bị đánh bại bởi mấy cái chân dài ngoằng, nhưng sau khi Aryu ghi bàn, hắn lại là người đầu tiên khen ngợi đối thủ. Đây là một trong những điểm Isagi thích ở Shidou—dù gần đây, có điều gì đó về hắn khiến cậu bận tâm... Nhưng chuyện đó để sau vậy.)

Bàn thắng tiếp theo thuộc về Tokimitsu, khiến tất cả bất ngờ trước sức mạnh thể chất của cậu ta. Isagi chưa từng thấy Tokimitsu thể hiện tốc độ và sức mạnh rõ ràng đến vậy, nên khi bị hất văng như một tờ giấy mỏng, cậu không khỏi rùng mình. 

Cậu vốn đã không tin vào vẻ yếu đuối bên ngoài của Tokimitsu, nhưng không ngờ sự khác biệt lại đáng sợ đến thế.

Dù kỹ năng cá nhân của họ đáng gờm đến đâu, Isagi vẫn nhận ra một điểm yếu. "Đội của cậu phối hợp kém quá, Rin."

"Tao không quan tâm đến bọn nó. Chúng chỉ là những viên đá lót đường, dùng xong thì vứt, miễn là tao có thể bước lên đỉnh cao." Rin thản nhiên đáp. Isagi thở dài—lại một bài diễn văn đầy bi kịch nữa sao? 

Chuyện này với Rin là năm ăn năm thua, nói chuyện bình thường hoặc ném vào mặt cậu cả mớ tổn thương. Nhưng lần này, ánh mắt Rin mang theo trọng lượng khác hẳn, như thể cậu ta đang ám chỉ điều gì đó mà Isagi không hiểu được. 

"Nếu đồng đội tình cờ bổ trợ được cho tao..."

"...Thì sao?" Isagi gợi mở.

Rin nhìn cậu như thể cậu là đồ ngốc, rồi quay lưng bỏ đi. Isagi há hốc mồm đầy phẫn nộ. 

Cái thái độ gì vậy chứ?!

Khi đội nhà ghi thêm một bàn nữa (từ cú dứt điểm của Shidou sau pha kiến tạo của Isagi), Rin bắt đầu nổi điên. 

Thành thật mà nói, Isagi cũng chẳng rõ vì sao, nhưng có lẽ liên quan đến màn ăn mừng lố bịch của Shidou.

Shidou bá vai bá cổ Isagi, vòng tay ôm lấy eo cậu một cách trơ trẽn. "Ối chà! Đá với em làm mọi thứ bùng nổ hơn hẳn, Yo-chan ơi. Tao hưng phấn quá đi mất!"

"Đồ khổ dâm." Rin nhổ ra từng chữ, đứng trước bóng, sẵn sàng bắt đầu lại trận đấu. 

"Buông cậu ta ra và chơi tiếp đi."

Shidou cười ranh mãnh, tựa cằm lên đầu Isagi khiêu khích. "Ghen tị à, Rinrin?"

"Có cái lồn." Rin hừ lạnh, nhưng khóe môi hắn kéo xuống thành một cái bĩu môi kín đáo hiếm hoi. 

"Đây là nơi công cộng đấy."

Shidou bật cười nhưng vẫn buông Isagi ra và quay về vị trí, không quên buông thêm vài câu chọc tức khiến vai Rin căng lên như sắp đứt dây đàn.

Tuy nhiên, sự giận dữ chỉ khiến Rin mất tập trung. Isagi, đã quen thuộc với những cơn thịnh nộ ấy, dễ dàng chặn được cú sút nửa sân đầy bực bội của hắn.

Rin trợn mắt nhìn cậu (theo kiểu của Rin thì chỉ là mắt mở to hơn bình thường và môi hơi hé ra thôi). Trong khi đó, quả bóng lăn lóc ra khỏi vạch biên, hoàn toàn vô hại.

"Cậu hay nói câu gì ấy nhỉ?" Isagi khiêu khích, nụ cười nhếch mép hiện rõ trên gương mặt. Sự thích thú ánh lên trong đôi mắt tối sẫm của cậu. 

"Hời hợt làm sao, Rin à. Đừng có dễ đoán như thế chứ."

Rin lập tức nheo mắt, trừng thẳng vào Isagi. "Dễ đoán?" Cậu ta hừ lạnh, lầm bầm gì đó dưới hơi thở, rồi bước về góc sân để thực hiện cú phạt góc.

Isagi hiểu rõ khả năng đá phạt góc của Rin. Hầu như lúc nào cũng vậy, mỗi khi đội của hắn có quả phạt góc, Rin đều là người thực hiện. 

Theo mấy chiếc camera giám sát kỳ quái của Ego, cậu biết hắn còn lén luyện tập mấy cú này vào lúc nửa đêm. Vậy nên bây giờ, hơn lúc nào hết, Isagi phải tập trung cao độ. 

Với trình độ của Rin, cậu ta hoàn toàn có thể ghi bàn mà không cần cậu phải làm gì để cản phá.

Theo lý thuyết, việc vừa căn góc chuẩn xác vừa đưa bóng xoáy vào khung thành là chuyện gần như bất khả thi. Nhưng lý thuyết đó chẳng áp dụng được cho Rin—kỹ năng của cậu ta vượt ra khỏi giới hạn của thực tế mà Isagi (và phần còn lại của thế giới) đang sống. 

Cậu dường như hoạt động trên một cấp độ nhận thức, định vị và chính xác đến mức phi lý. Và chính vì điều đó mà Rin trở thành đối thủ khó đoán nhất với Isagi.

Lần đầu chạm trán, Isagi từng nghĩ Rin chỉ là một cầu thủ giỏi hơn bình thường một chút—cậu chỉ cần theo kịp đối phương là được. Nhưng càng thi đấu, Isagi càng nhận ra sự thật đáng sợ: Rin không phải một thiên tài, mà giống như một cỗ máy hoàn hảo, một con quái vật trên sân cỏ. 

Những cú sút của cậu ta gần như chắc chắn sẽ thành bàn, và nếu Isagi chỉ cần lơ là dù chỉ một giây, cậu sẽ thua thảm hại.

Bởi thế, Isagi biết rằng... cú phạt góc này của Rin sẽ vào lưới. Và kỳ lạ thay, một phần trong cậu đã chấp nhận kết cục đó, như thể chẳng có cách nào để thay đổi được.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, bóng rời khỏi chân Rin theo một quỹ đạo hoàn hảo, uốn lượn vào góc cao bên phải khung thành, sượt qua cột dọc chỉ vài centimet.

Quả là một tuyệt phẩm. Và thành thật mà nói, Isagi không thể hiểu nổi làm thế nào một con người lại có thể đạt đến trình độ này.

Dù đã lường trước, nhưng cảnh tượng đó vẫn khiến ngực cậu dâng lên một nỗi kinh ngạc khó tả, như có ngọn lửa âm ỉ cháy bùng trong lòng.

Rin khẽ hừ mũi trước vẻ mặt sửng sốt của Isagi, rồi thản nhiên đá bóng ra khỏi lưới vì cậu vẫn đứng chôn chân không phản ứng. Phía xa, Shidou và Bachira đang cãi nhau chí chóe với Aryu và Tokimitsu, để lại hai người họ một mình trong khoảnh khắc im lặng nặng nề.

Khi Isagi định quay đi, Rin khoanh tay, giọng khinh khỉnh: "Giờ thì im lặng à?" Thấy Isagi chỉ nghiêng đầu khó hiểu, cậu ta thở dài. 

"Mày đâu rồi cái kiểu mỉa mai tao dễ đoán?"

Thực ra, Isagi chẳng có gì muốn nói với Rin lúc này cả. Bất cứ lời nào thốt ra, cậu sợ nó sẽ giống như một lời khen trắng trợn. 

Nhưng đôi mắt Rin vẫn kiên quyết nhìn cậu, khiến Isagi không thể lờ đối phương đi. 

"... Cậu tập cú đấy bao nhiêu giờ rồi? Điên thật."

"Đấy là mày chửi tao à?" Nhìn vẻ mặt của Rin lúc này thì rõ ràng cậu đã thất bại thảm hại—hắn trông vô cùng tự mãn. 

Đệt thật chứ, điều cuối cùng Isagi muốn là khiến Rin nghĩ cậu đang khen hắn.

"Cậu muốn tôi chửi cậu thật à?"

"Muốn."

"... Cái gì?"

Không khí bỗng chốc trầm mặc. Rin chẳng có vẻ gì là xấu hổ về lời vừa nói ra, còn Isagi thì chỉ biết chớp mắt ngơ ngác, cảm giác mình mới là tên ngốc trong cuộc đối thoại này. 

Cuối cùng, cậu thở dài, quyết định lờ đi cái sở thích kỳ quái nào đó của Rin.

"... Lối chơi của cậu thật nhàm chán và nhạt nhẽo. Bỏ cái kiểu lúc nào cũng ám ảnh ông anh trai của cậu đi, phiền chết được," Isagi lẩm bẩm, vừa nói vừa dè chừng lùi lại.

Rin bước về vạch giữa sân cùng cậu, chấm dứt luôn màn tranh cãi phía sau. "Nhớ ai đang dẫn trước đấy."

Isagi đảo mắt, chẳng buồn đáp lại. Từ khóe mắt, cậu thấy Rin vẫn đang chăm chăm nhìn về phía mình. Khi quay lại đối diện, Isagi bắt gặp đôi môi hắn khẽ nhếch lên—một nụ cười mơ hồ, nhưng đầy nguy hiểm. 

Vô thức, cả người cậu khẽ rùng mình.

"Mày có vẻ khá hơn rồi đấy... ít nhất là bây giờ."

Isagi tái mặt khi thấy Rin vội vã quay về phần sân của mình. 

Ý cậu ta là gì vậy? 

Đó là một lời đe dọa à? 

Một giọt mồ hôi lạnh lăn dài xuống thái dương cậu, và những ngón tay dần trở nên lạnh ngắt. "khá hơn" nghĩa là sao chứ? Isagi nhìn Rin chằm chằm từ phía đối diện sân đấu, lòng đầy hoài nghi.

"Tao có cần qua đấm cho hắn một trận không?" Shidou hỏi, giọng điệu hăm hở hơn mức cần thiết. Bachira gật đầu cái rụp, phụ họa theo không chút do dự. Isagi thở dài, giả vờ như không nghe thấy, rồi chuyền bóng bắt đầu lại trận đấu.

Cả sân nhanh chóng trở thành một mớ hỗn loạn với những pha tranh cướp bóng dồn dập và những cú chạy nước rút không ngừng nghỉ từ hai phía. Không bên nào thực sự chiếm được ưu thế. 

Đến giờ phút này, tất cả các cầu thủ đều đã vào trạng thái tốt nhất của mình, hoàn toàn hòa mình vào nhịp điệu trận đấu. Dù không cuồng nhiệt như bọn họ, nhưng Isagi cũng cảm nhận được bản thân dần bị cuốn vào vòng xoáy phân tích. 

Đôi mắt cậu lia nhanh khắp sân, thu thập và xử lý thông tin với tốc độ chóng mặt.

Mọi chuyện chỉ thực sự thay đổi sau vài phút giằng co không hồi kết.

Rin chạy song song bên cạnh cậu, trong khi Bachira đang cố lừa bóng qua Tokimitsu còn Shidou thì đã lởn vởn gần khu vực cấm địa. 

Khi ánh mắt Isagi vô thức lướt qua vị trí của Shidou, tìm kiếm cơ hội phối hợp, Rin lập tức hừ lạnh, kéo sự chú ý của cậu quay trở lại.

"Lại chuyền nữa à?" Rin cất tiếng chế giễu, đồng thời thực hiện một chuỗi động tác đảo chân phức tạp, khiến Isagi mất thăng bằng và tạo cơ hội cho cậu ta chặn đường chuyền của Bachira. 

"Từ đầu trận đến giờ mày ngoài chuyền bóng ra thì còn làm được gì? Mày có phải tiền đạo không thế?"

Cơn phấn khích dâng tràn từ adrenaline hòa lẫn với áp lực vô hình đè nặng, khiến Isagi cảm nhận rõ rệt một thứ gì đó trong lòng mình đang cong oằn đến mức sắp gãy. 

"Mấy bàn thắng của mày chỉ toàn dựa vào việc né tránh. Với tao, mày chẳng phải tiền đạo thực thụ. Đồ hèn nhát."

Ánh mắt cả hai chạm nhau đầy căng thẳng khi Isagi cố gắng tìm cách vượt qua. Cậu hít một hơi thật sâu, biến cơn giận thành một dạng ý chí hữu hình, tập trung hoàn toàn vào những gì đang diễn ra trước mắt.

Bachira vẫn đang chật vật trước Tokimitsu, còn Shidou thì lượn lờ ở vùng cấm, cố gắng thoát khỏi vòng vây của Aryu. Isagi giả vờ di chuyển sang phải, rồi bất ngờ đổi hướng về trái. 

Rin dễ dàng đoán được ý đồ này, vươn tay chặn lại. Nhưng đúng khoảnh khắc cậu ta mất thăng bằng vì dồn lực lên chân trái, Isagi nhẹ nhàng lướt qua, bỏ lại đối phương phía sau.

Tiếng nghiến răng đầy tức tối của Rin vang lên ngay sau lưng, nhưng Isagi không quan tâm. Cậu chỉ tập trung vào phía trước. Bachira vừa kịp vượt qua Tokimitsu, ánh mắt cả hai chạm nhau trong tích tắc. 

Cậu ta cười rạng rỡ, đôi mắt vàng rực sáng như lửa cháy. "Đón lấy, quái vật!"

Không chần chừ, Bachira tung cú sút mạnh mẽ, đưa bóng bay theo một đường cong ổn định hướng thẳng đến chỗ Isagi. Cậu có thể nghe rõ tiếng bước chân của Rin bám sát phía sau, còn Shidou thì lộ rõ vẻ mặt sốt ruột, gần như đang van nài một đường chuyền.

Một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu Isagi, mơ hồ nhưng đầy thúc giục. Một câu trả lời dường như đã cận kề, chỉ cần cậu với tay là chạm tới. 

Isagi gạt bỏ mọi suy nghĩ thừa thãi, để cơ thể tự động phản ứng theo bản năng. 

Cậu dồn tất cả cảm giác hỗn loạn vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, như thể tâm trí cậu đã trở thành một vùng không gian trống rỗng, bình lặng đến đáng sợ.

Không do dự, Isagi kéo chân ra phía sau, tung cú sút từ khoảng cách gần 20 mét. Quả bóng xé gió, cắm thẳng vào góc cao khung thành.

Âm thanh xung quanh dần trở lại. Ý thức của Isagi từ từ hồi phục, và cậu nhận ra mình vừa làm điều chưa từng thử trước đây—một cú sút hoàn hảo, không qua luyện tập. 

Đối với một người luôn đặt nặng tính logic và sự chuẩn bị kỹ lưỡng như Isagi, chuyện này gần như là không tưởng. Cậu đứng lặng, mắt dán chặt vào khung thành, tâm trí quay cuồng bởi chính khả năng của mình.

"Phù~! Siêu phẩm đấy, Yo-chan~!" Shidou vỗ mạnh vào lưng cậu, vừa cười khoái chí vừa khiến cậu loạng choạng suýt ngã. 

"Hiểu ra chưa?"

"Ơ..." Isagi gãi má, lúng túng. Nếu Shidou đang nhắc đến mấy lời khuyên trước đó, thì cậu vẫn chưa hiểu được gì. "Chưa lắm..."

"Kệ đi," Shidou nhún vai, tiếp tục vỗ vai cậu. "Tao nghĩ em sắp ngộ ra rồi đó."

Isagi gật nhẹ đầu, vẫn ngẩn ngơ và hoang mang. Cậu quay lại khi cảm nhận được sự hiện diện bên cạnh mình.

Bachira nắn lại các khớp ngón tay, nụ cười ngông cuồng nở trên môi. Cậu ta nghiêng đầu, liếc Isagi đầy thách thức. "Sẵn sàng kết thúc chưa, chiền hữu của tớ ơi?"

Isagi bước lên, ánh mắt kiêu hãnh đối diện với Rin ở phía bên kia sân. Cậu muốn chứng minh rằng mình cũng là một tiền đạo xứng đáng đứng chung sân với một kẻ như cậu ta. 

Rin có thể là quái vật, nhưng cậu cũng là thiên tài theo cách riêng của mình.

"Đi thôi, Bachira." Isagi cất tiếng, nhưng sự do dự thoáng qua trong lòng đã định sẵn kết cục.

Chính sự ngập ngừng đó khiến cả bọn thua cuộc.

Hai đội giằng co suốt quãng thời gian dài tưởng chừng vô tận, quần thảo nhau trên sân khi các chiến lược gia không ngừng phá vỡ kế hoạch của đối phương bằng sự quyết liệt đến cực đoan. 

Nhưng Isagi hiểu rõ, những nước cờ ở cấp độ cao này chỉ diễn ra trong vòng ba phút ngắn ngủi. Đầu óc cậu xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, cố gắng đọc vị lối chơi của Rin – khó khăn chẳng khác nào đọc một cuốn giáo trình đại học. 

Thế nhưng, chính sự thử thách ấy lại khơi gợi một phần nhỏ niềm hứng khởi trong lòng cậu.

Dù vậy, sự do dự không bung hết sức và thiếu động lực để tạo ra những chiến lược ngang tầm đã khiến cậu bị Rin bỏ lại phía sau.

Rin muốn chiến thắng. Quyết tâm ấy hiện rõ qua đôi chân mày nhíu chặt và khóe môi mím lại. Trong khi đó, Isagi chỉ có một nỗi sợ mơ hồ – sợ rằng nếu thua, cậu sẽ không có lấy một ngày yên ổn nếu phải chung đội với Rin. 

Mà với sự khác biệt trong khát vọng, kẻ chiến thắng gần như đã được định đoạt từ trước.

Isagi thở dốc, mồ hôi chảy thành từng dòng qua khóe mắt, khiến cậu cảm thấy khó chịu toàn thân khi nhận đường chuyền từ Bachira. 

Ánh mắt cậu giữ vững, không để lộ ý đồ, dán chặt vào đối thủ trước mặt. Khi đôi mắt cậu như muốn liếc qua Bachira, bàn chân đã kịp hạ bóng xuống, xoáy dữ dội ngay trước mũi chân gã tiền đạo hoang dã kia.

Shidou bật cười, tiếng cười ngông cuồng vang vọng khắp sân. Hắn uốn mình, đón bóng một cách hoàn hảo và lách qua Aryu. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Isagi cảm thấy nhẹ nhõm, tin chắc rằng đường bóng đó – nếu không bị cản phá – sẽ đưa họ tới chiến thắng. 

Nhưng đáng tiếc (hoặc may mắn) là quả bóng đã bị Tokimitsu, kẻ chẳng có lý gì để chạy nhanh đến thế, chặn đứng. 

Một lần nữa, Isagi lại đánh giá thấp khả năng của anh chàng cơ bắp này. Tokimitsu vung chân cản phá bóng, dập tắt ánh sáng rực rỡ dẫn tới khung thành, và cùng với nó, cơ hội giành chiến thắng cũng tan biến. Tim Isagi trĩu nặng khi nhìn quả bóng lăn ra khỏi vòng cấm, và cậu chỉ còn biết cầu mong Bachira sẽ kịp đoạt lại nó.

Nhưng vận may không đứng về phía bọn cậu rồi.

Isagi quay đầu lại và thấy Rin đã đứng đúng vị trí mà quả bóng sẽ rơi xuống. Mặt cậu tái mét, lập tức xoay người đuổi theo, nhưng đã quá muộn. Rin xoay người, vung chân sút bóng bằng tất cả sự tàn nhẫn, như thể đang tự tay hành quyết quả bóng – và gián tiếp kết liễu luôn hy vọng của Isagi cùng đồng đội. 

Tiếng còi dứt trận vang lên, báo hiệu chiến thắng thuộc về Rin. Trên chiến trường ấy, kẻ chinh phạt đứng sừng sững, ánh mắt sắc lạnh khi hắn cúi xuống nhìn kẻ bại trận.

Isagi đứng bên kia sân, thở hổn hển. Nếu nheo mắt lại, cậu có thể tưởng tượng thấy một thanh kiếm vô hình lơ lửng phía sau Rin, lạnh lùng tuyên án tử hình lên cậu và đồng đội. Nhưng giữa bối cảnh u ám ấy, Isagi lại thấy lòng mình nhẹ bẫng – một cảm giác thán phục đến lạ lùng khiến cậu chẳng thể rời mắt khỏi Rin.

Cậu đã biết Rin giỏi. Nhưng chưa bao giờ, cảm giác ấy lại mãnh liệt như lúc này – khi cả hai đối mặt nhau ở hai đầu sân, khoảng cách chỉ là vài điểm số, nhưng trình độ thì xa vời vợi. 

Thời gian như chậm lại, mọi âm thanh đều mờ nhạt dần. Trong thế giới thu nhỏ của Isagi, chỉ còn lại đôi mắt xanh lục lam lấp lánh niềm kiêu hãnh của Rin. Ánh nhìn ấy lạnh lùng mà lại mang theo vẻ chế nhạo âm thầm. 

Dù khóe môi không hề nhếch lên, Isagi vẫn đọc ra được sự ngạo nghễ của đối thủ. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu – không rõ vì cơn gió lạnh hay vì ánh mắt sắc bén của Rin.

"Isagi." Rin cất giọng, từng bước tiến lại gần như một chiến tướng đến để thu phục chiến lợi phẩm. Hắn chìa tay ra, ánh mắt buộc cậu không được phép từ chối. "Vào đội của tao đi."

Isagi hừ nhẹ, cố giấu sự căng thẳng bằng vẻ dửng dưng. Cậu nhìn sang hướng khác. 

"Mấy người còn lại không có quyền quyết định à?"

"Chẳng quan trọng." Rin nheo mắt. "Tao muốn mày-"

"Aryu nè, anh thấy Bachira cũng khá ổn đấy chứ?" Isagi ngắt lời, quay hẳn sang phía tiền đạo cao kều.

Aryu tạo dáng đầy kiểu cách, bàn tay che nửa khuôn mặt khi đánh giá cả hai. Giọng anh ta vẫn mang cái kiểu nhấn nhá kì lạ như thường lệ. 

"Chắc chắn rồi. Dù cả hai đều rất lộng lẫy, tôi có linh cảm rằng sự kết nối giữa chúng ta sẽ phát huy tốt nhất với một người như Bachira."

Tokimitsu, dù run rẩy, cũng gật đầu đồng tình khi Isagi nhìn chằm chằm vào cậu ta. "Tôi... tôi nghĩ Bachira sẽ hợp tác tốt hơn..." Cậu ta lắp bắp, rồi hốt hoảng vẫy tay. 

"Không phải là cậu không hợp đâu, Isagi! Xin lỗi! Tôi toàn nói linh tinh – chắc ai cũng ghét tôi mất!" Cậu ta lập tức chìm vào cơn hoảng loạn tự trách, chẳng ai thèm để tâm.

Aryu thản nhiên tiếp lời. "Ý cậu ấy là Bachira có vẻ phù hợp với lối chơi của chúng tôi hơn. Nhưng không có ý gì xúc phạm cậu đâu – kỹ năng của cậu thực sự rất hào nhoáng!" Dứt lời, anh ta lại tạo dáng đầy phô trương, ra vẻ như cuộc thảo luận nghiêm túc đã kết thúc.

[Ở phía sau, Shidou cười sặc sụa rồi kêu lên: "Chẳng ai thèm để mắt tới tôi à?" Không ai trả lời hắn – vì đúng là chẳng ai xem hắn là lựa chọn cả.]

Rin cau có, phát ra một tiếng cười khẩy đầy khinh miệt. "Chúng mày nghĩ mình là ai mà dám cãi lời tao, lũ vô dụng." Hắn quay lại nhìn Isagi chằm chằm. "Isagi. Đi theo tao. Ngay bây giờ."

Isagi nhún vai, giọng thản nhiên. "Có vẻ như cậu thua rồi, Rin."

"Isagi à..!" Bachira phụng phịu, ấm ức khi thấy Isagi sẵn sàng đẩy mình vào miệng cọp. "Cậu thật độc ác quá đi mà!"

Isagi thực sự cảm thấy áy náy. Nhưng thà để Bachira chịu trận còn hơn là cậu phải ngủ cạnh Rin – kẻ có thể lên kế hoạch trừ khử mình bất cứ lúc nào.

Rin lùi lại một bước, gằn giọng khó chịu. "Được thôi. Lần sau, mày sẽ không thoát đâu. Và tao sẽ nghiền nát mày một lần nữa."

Bachira níu chặt lấy áo đấu của Isagi, môi bĩu ra phụng phịu.

"Isagi! Tớ vẫn muốn được chơi cùng cậu mà!"

Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt cậu ta trở nên nghiêm túc lạ thường, nụ cười quen thuộc biến mất, chỉ còn lại một đường nét kiên định. Isagi vô thức nghiêng người về phía trước, chờ đợi những lời sắp thốt ra.

"Tớ sẽ đợi cậu ở vòng bốn." Giọng Bachira trầm xuống, ánh mắt rực lên vẻ quyết tâm. "Tớ sẽ trở nên mạnh hơn, đủ để khiến cậu chỉ nhìn mỗi tớ—trước tất cả những người khác. Đến và giành lại tớ đi, quái vật."

Dứt lời, Bachira quay người bước đi cùng Rin—người vẫn còn đang bực dọc—với Aryu phấn khích một cách lộ liễu và Tokimitsu lo lắng đến mức bước chân cũng lảo đảo. 

Nhưng trước khi cánh cửa khép lại, cậu vẫn quay nửa người lại, nở một nụ cười nửa miệng đầy thách thức với Isagi.

Không ai hay biết, khoảnh khắc nhìn theo bóng lưng Bachira khuất dần, một cơn quặn thắt lặng lẽ bóp nghẹt lồng ngực Isagi. 

Cảm giác mất mát gặm nhấm cậu từng chút một, để lại trong đầu cậu duy nhất một khao khát cháy bỏng—được gặp lại cậu ấy một lần nữa.

"Nhưng đừng nghĩ là dễ dàng."

Giờ đây, trên sân đấu chỉ còn lại hai kẻ bại trận—Isagi và Shidou—lặng lẽ đứng đối diện nhau. Không ai nói lời nào, chỉ có tiếng cửa trượt đóng lại sau lưng nhóm người chiến thắng, cuốn theo cả chiến lợi phẩm mà họ vừa cướp đi.

Và rồi, cả hai thực sự chỉ còn lại một mình—những kẻ thất bại, buộc phải tự thu dọn tàn cuộc và tiếp tục tiến lên phía trước.

-------------
Lời bạt từ tác giả:

Dạo này anime Blue Lock chán thật sự... nhưng mà tập U-20 gần đây cũng tạm ổn! Có khi vẫn còn hy vọng chăng! (Tớ thì phát cuồng mỗi lần Shidou xuất hiện, bị bạn khịa suốt, nhưng bù lại tớ cũng hú hét vì Sae nên chắc ổn cả thôi :D)

Tự nhiên tớ THẬT SỰ nhớ viết mấy màn tương tác giữa Shidou với Isagi ghê, nên chương này là để tự thưởng cho bản thân một chút hehe, đừng để ý quá làm gì...

À, tiện đây nhắc lại luôn, tớ chẳng biết gì nhiều về bóng đá hay mấy chiến thuật ghi bàn đâu, nên đừng mong đợi tao diễn tả được mấy pha suy nghĩ đỉnh cao kiểu Isagi nhé. Cứ tưởng tượng là đầu ẻm lúc nào cũng chạy số ở trình cao hơn những gì tớ viết nhe, cảm ơn!

Chương này dài lắm, nên nhớ mang theo nước uống!
LUẬT CHƠI MỚI: Uống một ngụm nước mỗi lần tớ nhắc đến một bộ anime hay phim nào đó :D Nếu không nhận ra thì... đào sâu hơn đi. Còn nếu không tìm thấy thì cứ uống mỗi lần Isagi gọi "Anh Shidou!", chắc chắn là sẽ uống kha khá đấy.

Tuần này thật sự là một tuần buồn cho nước Mỹ, và tớ không biết bao nhiêu người đọc fic này thực sự sống ở Mỹ, nhưng chuyện này chắc chắn sẽ có ảnh hưởng đến cả thế giới. Không bàn chuyện chính trị ở đây, nhưng cũng vì thế mà tớ mất cả tuần doom-scroll thay vì ngồi xuống viết tiếp (với cả chương này nó dài vãi chưởng ạ..).

Dù sao thì, chúc các cậu thưởng thức những màn tung hứng giữa Niko, Bachira, Shidou, và Rin nhé!
(Cuối cùng thì Rin cũng xuất hiện rồi, hy vọng các cậu thích mấy màn tương tác trong chương này :D) <33

Cảm ơn mọi người đã đọc nhé <333

P.S.: Alien Stage đập nát tim tớ mất rồi, nên tớ cũng chẳng viết lách được gì vì còn bận đau lòng..

P.P.S.: Tớ mới bắt đầu coi Moriarty the Patriot và giờ thì nghiện nặng luôn ấy.. T-T