Tác giả: 眠就不会做梦

Trong khu rừng rậm rạp nhuộm màu xanh xám, từng tốp người khoác áo choàng đen đang ra sức chặt bỏ dây leo để mở lối đi. Mặt trời từ từ nghiêng về phía tây, thứ ánh sáng mỏng manh xuyên qua tầng sương đặc quánh, nhưng chẳng cách nào xua tan làn sương mù dày đặc nơi rừng sâu.

Một người trong số họ lấy từ ngực áo ra chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng, kim đồng hồ tinh xảo một lần nữa mất phương hướng. Han Wangho khẽ thở dài trong lòng, rồi ra lệnh cho cả đoàn tạm nghỉ tại chỗ.

Đá phủ đầy rêu ẩm ướt, đất mềm nhão. Với những chiếc áo choàng đen đã dính đầy bụi đất, họ cũng không cần quá bận tâm đến môi trường xung quanh, cứ thế ngồi xuống. Người được phân công thì đi nhặt vài cành củi khô, việc nhóm lửa chỉ cần giao cho pháp sư Han Wangho đi cùng là được. Tóc mái lòa xòa chạm vào cặp kính tròn dày cộp, độ dày có lẽ chẳng kém gì đáy ly thủy tinh ở quán rượu. Anh hắn khẽ đẩy gọng kính, ngẩng đầu lên, đôi đồng tử đen láy, đường mắt cong như cánh hoa hé nở lúc ban mai. Chỉ một cái búng tay, đốm lửa liền bùng lên trên nhánh củi khô chưa kịp rời tay.

Mọi người dĩ nhiên chỉ dám tức không dám nói, cắm cúi làm việc như một đàn kiến. Han Wangho chống cằm ngồi nhìn, nhàm chán đến mức giãn duỗi cơ thể. Trong đội, kẻ có thể trò chuyện với anh hoặc đúng hơn là "người gác cổng" duy nhất chưa bị anh áp đặt lời nguyền câm lặng, chậm rãi bước tới, chiếm lấy vị trí sưởi ấm bên cạnh anh.

Choi Wooje tự cho là ánh nhìn lén lút của mình che giấu rất khéo, nhưng anh chẳng buồn vạch trần. Khoảng lặng giữa hai người kéo dài, đến khi chẳng chịu nổi ánh mắt chờ mong kia, Han Wangho đành đưa cho cậu con cá nướng đầu tiên. Choi Wooje vui vẻ nhận lấy, ăn đến nửa con rồi mới nhớ ra điều đã đắn đo bấy lâu, bèn thẳng lưng lại, ngập ngừng hỏi.

"Wangho hyung, sao anh phải đi tìm Rồng vậy?"

Han Wangho người thực ra cũng chẳng nghĩ mình sẽ làm gì tiếp theo, bị cắt ngang dòng suy tư có chút cau mày, song vẫn nhanh chóng thu lại, bâng quơ đáp  qua loa lừa cậu rằng anh có một ước nguyện, chỉ khi gặp được Rồng mới có thể thực hiện được.

Trước khi chu du khắp thế gian, anh đã từng nghe từ vô vàn truyền thuyết về Ác Long từ các huynh trưởng bên cạnh chiếc nồi luyện thuốc sôi ùng ục. Tương truyền Ác Long vẫn còn tồn tại ở một góc nào đó của thế giới, nó là chủ nhân của kho báu chất đầy núi vàng, là thần thoại ngủ sâu không tỉnh giấc, là ngon núi có thể lật đổ cả một quốc gia. Tất thảy lời ca tụng kia đều phủ lên cái bóng ấy, sáng rực rỡ không thể xua tan. Người tìm được nó có thể rút gươm đối đầu, cũng có thể dâng hiến toàn bộ để đổi lấy một điều ước.

Han Wangho có đủ lý do để truy tìm nó. Một pháp sư, chỉ cần nhặt hai hòn đá từ nơi Long Thần từng ngự để làm thí nghiệm cho nồi ma thuật cũng đã đủ cần thiết. Hiến thân vì chân lý, đó là cái cớ vĩ đại và đường hoàng biết bao. Nhưng anh lười giải thích vòng vo.

Choi Wooje lại tin là thật. Cậu gật gù, rồi ngước mắt nhìn anh với vẻ nghiêm túc, khẽ nói: "Nếu hyung đã nghĩ vậy, thì giải tán đám người kia đi. Để em đưa anh đi"

Suýt nữa Han Wangho quên mất cần dựng lên kết giới cách âm. Ngón tay anh vẽ một vòng trong không khí, ngạc nhiên hỏi: "Ý em là... em từng thấy Rồng?"

Sau một lúc lại thấy buồn cười. Họ đã mắc kẹt trong khu rừng này nửa tháng trời, kim chỉ hướng cứ loạn xạ, đi vòng vòng không lối thoát, giờ Choi Wooje lại nói đã gặp qua. Không hẳn chất vấn, chỉ là hoài nghi, anh hỏi: "Vậy sao em không nói sớm hơn?"

Choi Wooje vội vàng đổi giọng: "Bởi vì hyung…" Choi Wooje liên tục sửa lời, "Bởi vì chưa đợi được hyung tin tưởng. Nếu em dẫn đám người này cùng đi, e là..." Cậu ngắc ngứ, tìm mãi không ra từ nào thích hợp, cuối cùng chỉ thốt ra: "Sẽ nguy hiểm"

Nghĩ lại thì dĩ nhiên chẳng có khả năng mấy kẻ đồng hành này khiến Ác Long bị uy hiếp. Han Wangho bật cười, bàn tay đập nhẹ vào tay kia như chợt hiểu. Anh thu hồi kết giới, động tác đầu tiên là niệm chú, xóa đi ký ức của cả đoàn và gieo vào họ mệnh lệnh trở về nhà. Làm xong, anh phủi tay đứng dậy, cúi nhìn gương mặt ngây ngô nửa tin nửa ngờ của Choi Wooje, thong thả nói.

"Đi thôi, em dẫn đường"

--------

Khi những bóng đen tản đi, nếu có một con chim bay trên bầu trời, nó sẽ phát hiện ra vẫn còn hai người mặc áo choàng đang tiến sâu vào khu vực trung tâm. Có Choi Wooje dẫn lối, Han Wangho chẳng cần giả vờ nhìn chiếc la bàn vô dụng kia nữa. Bông hoa khô héo trong lòng bàn tay bỗng sống lại, cánh hoa khép mở như đang hô hấp, chứng tỏ họ đã thoát khỏi mê trận của rừng và đang tiến gần hơn đến "Cung Điện Ngầm" được đúc bằng Tinh thể ma thuật của Rồng.

"Hoa Ác Quỷ Thất Lạc Viên" còn được gọi là "Chỉ Dẫn Tử Vong". Truyền thuyết kể rằng, nham thạch nóng chảy dưới lòng đất phun trào, làn sóng hủy diệt thế giới gầm thét chảy ngược, nhuộm đỏ cả đất trời. Trên nền đất đỏ đầy điềm gở, Tinh thể ma thuật rải rác khắp nơi và "Hoa Ác Quỷ" không rễ không mầm, sinh ra đã là hoa, chỉ khi ở trong "Thất Lạc Viên" mới có thể nở rộ.

Giờ đây, nó trở thành thước đo ma lực, chỉ đường đến cung điện cổ xưa. "Ai nói ma pháp không phải một nhánh của khoa học?" Han Wangho cất lại hoa vào túi. Anh gặp Choi Wooje cách đây một tháng ở bên ngoài bìa rừng, khi đang thôi miên đám thổ phỉ định cướp bóc để biến chúng thành kẻ mở lối, túi đồ anh khẽ động, là đóa hoa này. Khi ấy, các huynh trưởng gói ghém hành lý, nhét nó vào chỉ vì muốn chu toàn cho lần xuất hành thứ năm của đứa em út. Trong lòng cả hai bên đều hiểu, đóa hoa này vốn không hề có năng lực dẫn đường, hoa thì biết gì ngoài việc nở và tàn?

Thế nhưng lần ấy, nó kiêu ngạo hé một cánh, lớn tiếng tuyên bố rằng xung quanh đây chắc chắn có hơi thở của Tinh thể ma thuật. Đây là vòng ngoài của Rừng Rồng Ngủ, chưa đầy ba mươi dặm đã có dấu vết của làng mạc. Nếu ở đây tồn tại một mỏ Tinh thể ma thuật cực nhỏ, thì chỉ cần dịch bệnh lây lan qua nguồn nước và đất đai cũng đủ để diệt sạch   toàn bộ sinh vật không có tinh thể ma lực trong cơ thể trong bán kính năm mươi dặm.

Hơn nữa, sau khi khảo sát địa chất, học thuyết chủ quan hiện tại khẳng định Tinh thể ma thuật chỉ xuất hiện ở khu vực trung tâm. Điều đó có nghĩa kẻ phát ra tín hiệu là sinh vật từng tiếp xúc với Tinh thể ma thuật. Han Wangho nghĩ đến vĩ độ và kinh độ của Rừng Rồng Ngủ được mô tả trong cuộn da cổ, không khỏi tặc lưỡi cảm thán, một sinh vật cấp độ nguy hiểm đến mức vượt qua năm khu sinh thái để chạy ra khỏi khu vực lõi rừng, ắt hẳn là hiểm họa khôn lường.

Khi đến nơi, anh phát hiện một thanh niên mặc quần áo chẳng vừa người, trên khuôn mặt trắng nõn còn lấm lem bùn đất, mơ màng ngửa mặt lên nhìn đám đông bao vây mình trong hố. Han Wangho bước tới, mọi người tự động nhường lối, anh nhìn xuống từ trên cao, hỏi cậu là ai.

Nửa người chìm trong hố, thiếu niên căng thẳng đến mức sắp không nói nên lời, lời tự giới thiệu cũng lắp bắp, nhưng phát âm vẫn khá chuẩn. Cậu ta nói tên là Choi Wooje, là một người gác cổng.

Han Wangho mỉm cười thân thiện đưa tay ra. Bàn tay anh được cậu dè dặt đặt lên. Dùng một chút lực kéo cậu ra khỏi hố, anh mới cảm nhận được loài sinh vật "không rõ nguồn gốc" này to gấp đôi mình. Rút tay về, ngọn lửa bùng lên trong lòng bàn tay, thiêu sạch lớp bụi bẩn. Thấy bụng Choi Wooje réo lên hai tiếng, rồi cậu đỏ mặt ôm bụng, anh mỉm cười hiểu ý, mời cậu gia nhập đội khám phá "Cung Điện Ngầm" này, cơm nước lo đủ.

Từ vòng ngoài đi đến trung tầng chỉ mất nửa tháng. Han Wangho thầm kinh hãi. Cuộn da của Dũng Sĩ Cổ Đại ghi lại vô số loài sinh vật gặp phải trên đường, những trận chiến đẫm máu không đếm xuể, các bộ tộc cao tới ba thước sáu tấc. Thế nhưng trên đường đi của họ, không hề gặp bất cứ điều gì, ngoại trừ vài con chim ngu ngốc tự đâm đầu vào cây.

Anh không thể giải thích được tất cả những điều này. Nếu nói chẳng liên quan đến Choi Wooje, anh tuyệt nhiên không tin, dù là ý trời cũng vậy.

Nhưng cũng tốt, sau nửa tháng lang thang thăm dò, cuối cùng họ đã đi vào quỹ đạo. Những kẻ cướp đã lặng lẽ bỏ mạng dọc đường đều là những kẻ thực sự gây ra nghiệp chướng, số còn lại được tha thứ. Anh một mình đi theo Choi Wooje, người rất có thể là "người gác cổng" của Cung Điện Ngầm, tiến vào trung tâm nơi Long Thần từng yên giấc.

Anh biết, khoảnh khắc mà anh chờ đợi bấy lâu, sắp sửa đến gần.

⊹⋄⊹⋄⊹⋄⊹⋄⊹⋄⊹⋄⊹⋄⊹⋄⊹⋄⊹

trời ơi cái plot bánh cuốn vậy mà đã bị đóng băng vĩnh viễn. tác giả viết đâu hồi tháng 8/2024 lận ૮₍ ˊ ᵔ ˋ₎ა