Không gian xoắn ốc của Vô Hạn Thành mở ra như một cơn ác mộng không lối thoát.

Những bức tường sáng loáng như gương, lạnh lẽo đến tàn nhẫn. Chúng liên tục biến đổi: khi kéo dài hun hút như không có điểm dừng, khi lại co xoắn cuồn cuộn, méo mó đến mức như muốn nghiền nát cả kẻ bước đi bên trong. Tất cả ánh sáng đều phản chiếu trên mặt phẳng trơn nhẵn ấy, nhưng thứ phản chiếu không phải hình người, mà là những ảo ảnh dị dạng, lạ lẫm đến rợn gáy.

Tỳ bà lại cất lên. Ban đầu, âm thanh chỉ như một dòng suối róc rách xa xôi, nhưng càng lúc càng rõ. Khi thì dìu dặt như ru ngủ, khi lại đứt đoạn, tang thương như khúc nhạc đưa linh hồn xuống địa ngục. Mỗi nốt nhạc đều như mũi kim xuyên qua tai, chạm thẳng vào tâm trí.

Tanjiro lê bước phía sau hắn.
Cậu không còn cảm giác mình đang đi, mà như bị kéo lê, mỗi bước đều nặng trĩu, vang vọng tiếng xích sắt siết quanh cổ chân.

Cơ thể tái sinh mang sức mạnh khủng khiếp, từng thớ cơ như chứa lửa âm ỉ, nhưng trong lồng ngực lại trống hoác. Khoảng trống ấy há miệng nuốt chửng mọi hơi thở, gặm nhấm từng mảnh linh hồn, như thể ai đó đã xé mất phần quan trọng nhất và để lại vết thương không bao giờ lành.

"Đây chính là nhà của ngươi, từ nay về sau."

Giọng hắn cất lên, trầm ấm và uy lực, đi kèm một cái phẩy quạt ngà nhè nhẹ.

Ngay tức khắc, hành lang hẹp tan biến, mở ra đại sảnh mênh mông vô tận. Những cột trụ cao ngất ngưởng, khắc hàng trăm khuôn mặt méo mó. Có kẻ bật cười nhe răng , có người rơi lệ đến tuyệt vọng. Nụ cười và nước mắt chồng chéo, hòa trộn, tạo thành một khung cảnh điên loạn, khiến người nhìn như lạc vào một thế giới chỉ tồn tại trên ranh giới giữa hoang tưởng và thực tại.

Tanjiro ngẩng đầu.
Đôi đồng tử đỏ rung lên, phản chiếu toàn bộ sự dị dạng kia. Cậu thấy trong đó thấp thoáng những bóng dáng quen thuộc những khuôn mặt của gia đình, của người thân, nhưng méo mó và nhòe nhạt như bị ai đó bóp méo trong một tấm gương vỡ. Chúng giãy giụa, cố gắng thoát ra, nhưng lại bị bức tường vô hình giam hãm.

Giữa tầng âm vang ma mị ấy, một giọng nói trong trẻo bất chợt ngân lên:

"Anh... Tanjiro..."

Toàn thân cậu chấn động.

Trái tim đau nhói như bị mũi dao xiên thẳng. Hơi thở nghẹn cứng, lồng ngực như sắp nổ tung.

Giọng gọi ấy quen thuộc đến mức cậu tưởng như vừa nghe thấy ngày hôm qua, thân thương đến mức từng nhịp tim đều đập liên hồi. Một hình ảnh lóe sáng trong đầu: đôi mắt hiền hòa, bàn tay nhỏ bé kéo tay áo cậu, nụ cười nắng mai gọi tên anh. Nhưng ký ức ấy chưa kịp sống dậy thì đã bị bàn tay lạnh buốt đặt trên vai bóp nghẹt, nghiền nát trong thoáng chốc.

"Ngươi sao vậy, nhóc con?"
Hắn hỏi. Đôi mắt sâu thẳm như băng, lặng lẽ dò xét từng tia run rẩy vừa thoáng qua đáy mắt Tanjiro.

Cậu hé môi, môi khô nứt, giọng khản đặc run rẩy:

"T... Tan... ji... ro... em... gái..."

"Đừng nghĩ ngợi nhiều."

Hắn ghé sát, thì thầm ngọt ngào như mật rót vào tai, nhưng lại có lưỡi dao giấu trong từng chữ.

"Gia đình ngươi đã chết cả rồi. Kẻ giết họ chính là Sát Quỷ Đoàn. Chỉ có ta... chỉ có ta mới thật sự yêu thương ngươi."

Tanjiro cúi gằm đầu.

Mái tóc đỏ thẫm, còn vương hơi ẩm, rũ xuống che lấp ánh mắt. Những hình ảnh thân thuộc trong trí nhớ bắt đầu tan biến như khói, rơi rụng từng mảnh. Cậu thấy tuyết trắng loang máu đỏ, thấy đôi bàn tay lạnh dần đi trong lòng mình, và giọng nói của hắn rõ ràng, nặng nề in sâu vào tận xương tủy, xóa nhòa tất cả.

Hắn bật cười.

Tiếng cười lan dài, vang vọng khắp đại sảnh. Nó dội từ vách tường này sang vách tường khác, rồi rền rĩ như tiếng xích sắt siết chặt cổ người, khiến lồng ngực Tanjiro càng thêm nghẹt thở.

Ngón tay hắn lạnh như băng luồn qua mái tóc rối, nâng niu từng sợi đỏ au, cúi xuống hít lấy mùi hương mong manh còn sót lại. Đôi môi nhếch cong, nụ cười chậm rãi nở ra, ngập tràn khoái trá và chiếm hữu.

"Thật sự ta rất thích những kẻ nhỏ bé ngoan ngoãn biết nghe lời."

---

Trong trang viên u tối, thời gian như bị đóng băng.

Máu tươi tanh nồng, xác chết lạnh lẽo, những tiếng cười rùng rợn vang lên bất chợt rồi chìm vào im lặng . Không gian ấy chẳng khác nào một nhà ngục được xây bằng ảo ảnh và tiếng kêu khóc.

Đêm đó, trước khi rời đi, hắn chỉ để lại một câu dặn lạnh tanh: "Không được bước ra khỏi nơi này nửa bước."

Tanjiro gật đầu, ngoan ngoãn như một con rối bị tước mất ý chí.

Trong căn phòng tăm tối, hơi ẩm nặng trĩu. Chỉ có tiếng róc rách ngoài hồ sen vang vọng, nhẹ nhàng như một khúc hát ru của mẹ mỗi khi đêm xuống. Âm thanh ấy lẩn quẩn, vỗ về mí mắt nặng trĩu của Tanjiro, kéo cậu chìm sâu vào cơn mộng mị.

. . .

"Anh hai! Anh hai ơi!"

Đôi đồng tử đỏ rực mở choàng.

Trước mắt cậu một cô bé gầy gò, cõng em nhỏ trên lưng, đôi mắt vừa trách móc vừa chan chứa quan tâm.

"Sao anh lại không mặc áo ấm? Ngoài kia tuyết đang rơi nhiều lắm!" - giọng cô bé vang lên, vừa nũng nịu vừa lo lắng. Cô quay người chạy vào nhà tìm áo ấm cho anh .

Tanjiro bàng hoàng vươn tay định giữ lại, nhưng bàn tay ấy lập tức bị ai đó nắm chặt.

Một người phụ nữ từ trong phòng chạy ra nắm lấy tay cậu . Khuôn mặt bà trắng bệch, nơi khóe môi có nốt ruồi nhỏ, đôi mắt sưng đỏ chan đầy lệ.
Bà run rẩy lấy từ tủ gỗ một chiếc áo bông cũ sờn, cẩn thận khoác lên vai cậu. Đầu ngón tay lạnh ngắt phủi từng bông tuyết trên mái tóc đỏ rực.

"Tanjiro..." - giọng bà nghẹn lại, cảm giác như sắp tan chảy thành mưa. - "Con là con trai của mẹ. Hãy nhớ... nhớ lấy chúng ta. Đừng để lũ quỷ kia điều khiển con".

Cậu sững sờ. Chưa kịp thốt ra lời nào thì từ cánh cửa kế bên, Nezuko xuất hiện. Nước mắt ròng ròng trên má, vẫn cõng đứa em nhỏ xíu trên lưng .

"Anh Tan... tỉnh lại đi..." - cô nức nở, tiếng gọi của cô run run như đập vỡ lồng ngực cậu.

Tim Tanjiro thắt lại. Mỗi hơi thở rát buốt như dao cắt. Chỉ có những kí ức mơ hồ vẫn quanh quẩn: nụ cười, hơi ấm, tiếng gọi "anh hai"... Nhưng càng cố bấu víu, nó càng xa, như nắm tro vụn tan giữa gió.

"Anh... Tan... nhớ lại đi..."

Cậu không biết mình đã quên đi cái gì ? Gia đình hay là về sát quỷ đoàn?

Đầu cậu đau nhức dữ dội, như có hàng ngàn chiếc kim chọc thủng từng mạch máu. Tanjiro gào thét, ôm đầu, cào xé không khí, như muốn xé toang màng sương ký ức. Nhưng tất cả hình ảnh thân thuộc ấy trôi tuột khỏi tay.

Bóng dáng gia đình mờ nhạt, rồi tan biến vào hư vô. Chỉ còn lại một khoảng trống lạnh lẽo nuốt chửng linh hồn.

Cậu gục xuống, hai đồng tử nguội dần .

---

Khi tỉnh lại, Tanjiro vẫn ở trong căn phòng lạnh ẩm ấy. Bốn bức tường vô hồn bao vây. Cậu cố gắng ngồi dậy, nhận ra mái tóc đã dài, rũ xuống che mất đôi bàn tay gầy mảnh. Đường nét gương mặt nay pha lẫn vẻ mong manh và thứ yêu dị.

Cậu tập tễnh bước ra ngoài. Hơi lạnh bám riết da thịt.

Ngoài sảnh, Douma đang thong dong tung từng nắm thức ăn xuống hồ. Đàn cá chép tranh nhau đớp mồi, vảy bạc lóe sáng dưới làn nước trong veo.

Vừa thấy cậu, hắn đứng bật dậy, đôi mắt bất ngờ mà mở to.

"Ôi, Tanjiro của ta!" - hắn kêu, lao đến ôm chặt cậu, giọng vừa nũng nịu vừa khoái trá. - "Ngươi cuối cùng cũng tỉnh rồi"

Douma áp má vào mái tóc đỏ, hít một hơi dài đầy thỏa mãn. Đôi mắt hắn rạng ngời như vừa tìm thấy báu vật.

"Ngươi đã ngủ li bì suốt hai năm trời. Hai năm không ăn, không uống mà vẫn sống. Thật kỳ diệu! Cơ thể ngươi đúng là món quà mà tạo hóa ban cho ta."

Hắn nâng bổng cậu, thích thú quan sát từng đường nét mảnh dẻ. Trong đôi mắt kẻ điên cuồng ấy, Tanjiro không còn là con người, mà chỉ là viên ngọc quý để hắn nâng niu, cất giữ.

"Đúng là quyết định sáng suốt khi ta biến ngươi thành quỷ."

Douma đặt cậu ngồi trên hiên, lấy ra một chiếc lược trắng ngà, nhẹ nhàng chải mái tóc đỏ dài, rồi khéo léo buộc lại.

"Ngươi thấy không? Đây là lược ta làm từ xương người. Quà đặc biệt dành cho ngươi." - hắn cười, giọng dịu dàng mà ghê rợn.

Tanjiro nhìn vào chiếc quạt Douma đưa ra như tấm gương. Phản chiếu trong đó là khuôn mặt đỏ hồng, ánh mắt đỏ , yêu dị một cách xa lạ, quỷ quyệt đến rùng mình.

Douma ghé sát, thì thầm:
"Bốn ngày nữa sẽ có cuộc họp với Chúa Quỷ. Trong thời gian đó, ngươi không được rời khỏi trang viên nửa bước. Nếu trái lệnh..." - hắn bật cười, ánh mắt lóe tia hiểm độc - "...ta sẽ bẻ gãy đôi chân nhỏ bé này."

Hắn áp môi sát tai Tanjiro, giọng ngọt như mật nhưng lạnh như băng:
"Gọi tên ta đi. Douma."

Đôi môi Tanjiro khẽ run, bập bẹ như học phát âm lần đầu tiên:
"Dou... ma..."

Chỉ hai tiếng mong manh ấy cũng đủ khiến Douma bật cười sảng khoái. Hắn ôm siết lấy cậu từ phía sau, vòng tay như xiềng xích khóa chặt. Hắn thật sự rất thích con thỏ nhỏ mà hắn đem về này.