Lưu ý ❌❌❌‼️ fic dịch chưa có sự đồng ý của tác giả, xin đừng mang đi đâu

Của Willowified

Bản tóm tắt:

Tony quay phắt lại, mắt mở to khi nhìn thấy hầm rượu trống rỗng. Anh hít một hơi thật sâu và tay run rẩy.

“Jarvis…”

“Đội trưởng Rogers tin rằng anh đang gây nguy hiểm đến tính mạng của cả đội và cộng đồng, và đã loại bỏ toàn bộ rượu ra khỏi cơ sở.”

Anh ta quay phắt lại, vừa kịp nhìn thấy Steve đang đứng ở cửa, vẻ mặt đáng thương hiện rõ trên khuôn mặt đậm chất Mỹ của anh ta.

“Đó là vì lợi ích của cả đội, Tony.”

Steve không hề thấy Tony lấy trộm một túi thuốc từ kho tang vật được cất giữ tại SHIELD hai ngày sau đó. Anh không hề nhận ra Tony đã chuyển sang một thứ còn nguy hiểm hơn.

Nếu Tony làm theo ý mình, không ai trong số họ sẽ biết.

Văn án

Tony vẫn nhớ như in lần đầu tiên mình uống rượu như mới hôm qua. Lúc đó anh vừa tròn 16 tuổi và cha anh, Howard Stark, đã quyết định gửi anh đến trường nội trú. Bản thân Tony chỉ mới biết chuyện một tuần trước đó, và vào đêm cuối cùng ở nhà, anh đã lục tung tủ rượu của cha. Anh uống hết hai chai mặc dù cổ họng nóng rát và vị đắng ngắt cứ mỗi ngụm lại khiến anh nôn nao. Tony phải pha loãng rượu với nước để dễ chịu hơn, nhưng thật lòng anh chẳng quan tâm mình phải làm gì miễn là không còn cảm thấy khó chịu nữa.

Jarvis là người phát hiện ra anh ta đang loạng choạng đi vào phòng khách với một chai rượu rỗng trên tay lúc 1 giờ sáng. Maria và Howard đang đi dự tiệc.

"Đủ rồi Anthony." Jarvis trách anh, cầm lấy chai rượu. "Để anh tắm rửa và đi ngủ. Ngày mai anh phải dậy sớm."

Họ không bao giờ nhắc lại vụ việc đó nữa.

Đã sáu tháng trôi qua kể từ khi nhóm Avengers chiến đấu với Loki và sáu tháng kể từ khi Tony rơi khỏi bầu trời. Một người bình thường sẽ tìm đến liệu pháp tâm lý hoặc chấp nhận lời đề nghị của Nick Fury về một buổi đánh giá tâm lý toàn diện do SHIELD chi trả, nhưng Tony không phải là người bình thường. Anh ấy uống rượu để giải quyết vấn đề của mình.

"Này, gấu cưng!" Tony gọi với theo khi Rhodey bước ra khỏi thang máy vào căn hộ áp mái trong tòa tháp Avengers đã được đổi tên. Giờ đây, tất cả các Avengers đều có tầng riêng trong tòa tháp. Clint và Thor là hai người duy nhất không ở lại thường xuyên, nhưng những người còn lại trong đội đều thường xuyên lui tới tòa tháp sau khi Tony hào phóng đề nghị cho họ ở nhờ.

"Muốn uống không?" Tony cười toe toét, giơ chai rượu ra. "Nó được nhập khẩu từ Maroc. Đắt lắm đấy."

Rhodey đảo mắt. "Không, cảm ơn. Tôi muốn biết chuyện gì đang xảy ra hơn là say xỉn 24/7."

"Tôi không say xỉn 24/7!" Anh thở hổn hển, cảm thấy bị xúc phạm, đưa tay lên ngực và phát ra tiếng nghẹn ngào. "Em làm anh đau đấy, cưng à."

Rhodey chỉ nhướn mày. "Anh biết Pepper nói với tôi là anh lại uống nhiều rồi. Anh vẫn ổn chứ?"

Tony dừng lại. Chắc chắn là anh đã uống nhiều hơn một chút kể từ vụ Loki thảm họa, nhưng thực ra cũng không nhiều lắm.

"Tôi ổn." Anh lắc đầu. "Ai mà chẳng thích thỉnh thoảng nhâm nhi một chai rượu vang ngon chứ?"

"Chuyện này còn hơn cả bình thường nữa, Tony ạ." Rhodey bực bội nói. "Nhưng kệ đi. Đừng có chạy đến tìm tôi khi anh lại bán khỏa thân trên trang bìa tờ New York Times nữa đấy."

"Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu." Tony thở hổn hển rồi quay đi.

"Ừm."

Tony đang cố gắng mặc bộ đồ của mình thì thiết bị liên lạc của anh ấy tắt.

"Stark, anh đâu rồi?" Steve quát vào tai anh, "Những người còn lại đang đợi Quinjet!"

"Chúa ơi Rogers." Tony đảo mắt. "Cho anh ta một chút thời gian để thở đi!"

"Stark," Steve nói với giọng cảnh cáo. "Mạng sống đang bị đe dọa. Chúng tôi sẽ gặp anh ở đó."

Steve ngắt kết nối và có một khoảnh khắc im lặng đến sững sờ trước khi một mảnh áo giáp khác bay về phía Tony và đập vào cánh tay anh.

"Ối!" Anh ta kêu lên khi đội mũ bảo hiểm vào.

"Đội trưởng Rogers và các thành viên còn lại đã rời khỏi khu vực phòng thủ. Họ đang hướng đến phía Bắc New York để ngăn chặn mối đe dọa." Giọng Jarvis vang lên trong mũ bảo hiểm. "Ông Stark, tôi đang kiểm tra nồng độ cồn trong máu của ông. Tôi khuyên ông không nên chiến đấu trong tình trạng này."

Tony nhún vai. "Tôi ổn mà J. Không sao đâu. Nếu tôi có vấp ngã thì cứ bật chế độ lái tự động. Anh biết quy trình rồi đấy."

"Thưa ngài, nồng độ cồn trong máu của ngài là 0,25 phần trăm." Jarvis nói.

"Để yên đi Jarvis." Tony ra lệnh trong khi tăng tốc động cơ đẩy, "Chúng ta đi đá đít ai đó nào."

Tony bắt đầu bay về tọa độ anh nhận được. Khi anh đến nơi, cả đội đã đang giao chiến với mối đe dọa. Một số sinh vật ngoài hành tinh màu xanh lam và xanh lục với... mang cá? Thật không may, đây không phải là điều kỳ lạ nhất mà Tony từng thấy.

Steve dừng lại một giây sau khi đấm một người ngoài hành tinh để nhìn lên Tony, người đang kết nối với hệ thống liên lạc của đội. "Anh đã ở đâu vậy Stark?"

"Thật vui khi anh tham gia bữa tiệc!" Clint hét lên khi anh bắn một người ngoài hành tinh và nhảy khỏi tòa nhà.

"Tôi biết các bạn đang đợi tôi đến đây!" Tony nói đùa khi bắt đầu bắn những sinh vật ngoài hành tinh hình người kỳ lạ.

"Chúng ta sẽ có một cuộc thảo luận nghiêm túc sau." Steve nói.

"Có lẽ chúng ta nên tập trung vào người ngoài hành tinh trước." Natasha đáp lại và Tony có thể tưởng tượng ra ánh mắt cô ấy đang dành cho cả hai người họ lúc này.

Tony bắn một tên người ngoài hành tinh, rồi một biểu tượng cảnh báo xuất hiện trên kính chắn gió của anh. Có một vật thể đang lao tới, và trước khi Tony kịp phản ứng bằng những chuyển động chậm chạp của mình, một vụ nổ đã hất anh văng ra khỏi không trung.

"Hệ thống bị xâm phạm." Jarvis nói, "Tôi khuyên ông nên rời khỏi sân đấu, ông Stark."

"Không được đâu." Tony lẩm bẩm. "Chuyển đổi năng lượng từ máy quét y tế sang động cơ đẩy và súng bắn tia."

Jarvis tuân lệnh, và khi trận chiến càng lúc càng ác liệt, Tony càng cảm thấy mình uể oải. Khi đáp xuống đất và loạng choạng, anh suýt bắn Clint.

"Này!" Clint thở hổn hển, "Cẩn thận đấy Stark!"

Tony bắn thêm một phát nữa nhưng không trúng người ngoài hành tinh mà trúng vào một tòa nhà.

"Tony!" Steve hét lớn, "Jarvis, anh ấy bị thương à?"

"Ông Stark không bị thương nhưng nồng độ cồn trong máu của ông ấy cao hơn 0,20%. Tôi tin rằng họ phải chịu trách nhiệm cho hành động của ông ấy." Jarvis báo cáo. Tony ngã quỵ và bất tỉnh.

Steve chửi thề trong hơi thở và đập khiên vào hông một người ngoài hành tinh, khiến nó bay đi trước khi quay lại phía Người Sắt đang loạng choạng.

"Chết tiệt, Tony," Steve lẩm bẩm, giọng anh căng thẳng vì thất vọng.

"Tôi đã nói là tôi ổn mà!" Tony gắt lên, nhưng giọng nói lắp bắp đã phản bội anh. Bước chân tiếp theo của anh không vững, và anh suýt vấp phải một mảnh gạch vụn.

"Tony, anh không ổn chút nào," Natasha gầm gừ, lật một người ngoài hành tinh qua vai và dùng gót chân đâm vào cổ họng nó. "Anh say xỉn giữa vùng chiến sự rồi."

"Tôi đã từng bay khi say rồi," Tony đáp trả, bật lại thiết bị đẩy và bắn nó—nhưng luồng khí lại sượt qua vai của một trong những người ngoài hành tinh thay vì bắn trúng vào trung tâm cơ thể như anh dự định.

"Mày lại suýt nữa thì trúng tao rồi!" Clint gầm lên, cúi xuống và lăn ra sau một chiếc xe bị phá hủy một nửa. "Lần sau mày muốn thử ngắm bắn không, thiên tài?"

"Jarvis," Steve nói khi anh chặn một ngọn giáo đang lao tới bằng khiên của mình, "chúng ta có thể vô hiệu hóa bộ đồ từ xa không?"

"Tôi e rằng ngài Stark đã vi phạm các quy trình an toàn của tôi," Jarvis trả lời. "Hành động của ngài ấy đang làm suy yếu hiệu quả chiến đấu và gây nguy hiểm cho cả đội."

"Tôi ở ngay đây, anh biết mà!" Tony thở hổn hển, loạng choạng cố gắng bay lên lần nữa, bộ ổn định của anh bị hỏng. Anh cất cánh được vài feet thì bộ đẩy tắt ngúm và anh rơi xuống đất trong một cú hạ cánh mạnh, tạo ra một đám bụi mù mịt xung quanh.

Steve không chần chừ thêm nữa. Anh lao về phía trước, hất ngã một tên ngoài hành tinh khác trên đường đến chỗ Tony.

"Xong rồi," Steve nói một cách dứt khoát, nắm lấy phần trước của bộ đồ.

"Ôi trời, bố giận rồi," Tony lẩm bẩm, cố đẩy ông ra. "Bỏ tay ra khỏi người tôi đi, Cap. Tôi đã nói là tôi có thể chịu được mà—"

"Cậu thậm chí còn không thể đứng thẳng được nữa," Steve quát.

“Tôi đứng rất vững—”

Tony ngay lập tức chứng minh mình sai khi ngã sang một bên và đập vào một chiếc đèn đường bị vỡ một phần.

Natasha thở dài nặng nề qua bộ đàm. "Chuyện này sẽ rắc rối lắm đây."

"Đã rồi," Steve nghiến răng khi đỡ Tony trước khi anh ta ngã xuống vỉa hè lần nữa. "Chúng ta cần sơ tán. Ngay bây giờ."

"Đang bay," Bruce nói qua bộ đàm nơi anh đang lái chiếc Quinjet, "Quinjet đang tới. Dự kiến ​​năm phút nữa."

Tony rên rỉ khi Steve kéo anh ta về phía chỗ ẩn nấp. "Mọi người thật là kịch tính."

"Anh say sưa với thứ vũ khí trị giá hàng tỷ đô la rồi, Stark ạ," Natasha nói. "Chúng ta xứng đáng với nó."

"Tốt hơn là nên có ai đó kết thúc việc đếm số mạng của tôi đi," Tony lẩm bẩm khi anh ta ngã người vào một khối bê tông, lò phản ứng hồ quang trong ngực anh ta nhấp nháy nhẹ. Đầu anh ta ngả ra sau dựa vào tảng đá.

"Tôi sẽ giải quyết ổn thỏa," Clint lẩm bẩm, "nhưng lần sau có thể tôi sẽ phải bắn anh đấy."

Giọng Jarvis trầm xuống một chút, như thể đang lo lắng. "Nhịp tim của ông Stark đang bắt đầu chậm lại. Huyết áp đang giảm. Tôi thực sự khuyên ông nên can thiệp y tế ngay lập tức."

Steve nghiến chặt hàm răng khi anh ấn hai ngón tay vào cạnh mũ bảo hiểm, kiểm tra mạch đập phía sau bộ giáp. "Tốt hơn hết là anh nên cố gắng lên, Stark. Bởi vì khi anh tỉnh lại? Chúng ta sẽ có một cuộc nói chuyện rất nghiêm túc."

Câu trả lời duy nhất của Tony là tiếng cười khẽ, không hề hài hước trước khi đầu anh gục về phía trước.

Tony tỉnh dậy trên giường bệnh. Điều đầu tiên đập vào mắt anh là hai bóng người đứng trước mặt anh với vẻ mặt thất vọng và lo lắng. Anh thở hổn hển và rút ống truyền ra.

"Tony-Tony!" Rhodey là người ấn anh xuống giường một cách dứt khoát. "Anh ổn. Anh ổn mà. Tony, anh đang ở Tháp Avengers trong bệnh viện. Anh đã ngất xỉu trong nhiệm vụ."

Tony vẫn đang thở hổn hển nhưng tiếng thở khò khè của anh đã chậm lại khi Rhodey an ủi anh. Steve cũng ở đó. Khi cơn lo âu qua đi, Steve lên tiếng.

"Anh say xỉn khi làm nhiệm vụ." Giọng anh đầy thất vọng và ghê tởm. Tony co rúm người lại, lùi lại.

"Xin lỗi." Giọng Tony khàn đặc và cổ họng anh khô khốc. Rhodey đưa nước cho anh trước khi anh kịp xin.

"Anh có thể giết chúng tôi hoặc dân thường. Anh đã làm sập một tòa nhà bỏ hoang." Steve tiếp tục, "Cái quái gì thế Tony? Anh biết rõ hơn mà."

"Này, tránh ra nào anh bạn. Cậu ấy vừa mới tỉnh dậy thôi." Rhodey đáp trả, giơ tay ra, "Anh có thể làm Captain America với cậu ấy sau, nhưng bây giờ thì hãy cho cậu ấy nghỉ ngơi đi."

"Ừ, đi đi." Tony ho.

Rhodey liếc nhìn Tony sau câu đáp trả yếu ớt của anh, vẻ lo lắng vẫn còn hằn trên trán. Tony trông thật thảm hại. Xanh xao, ẩm ướt, mắt đỏ ngầu và viền quanh là một màu xám xịt vì kiệt sức và nôn nao. Anh ta lún sâu hơn vào giường bệnh, run rẩy nhẹ, hàm nghiến chặt như thể đó là thứ duy nhất giữ anh ta tỉnh táo.

"Vẫn còn cái tính cách quyến rũ đó." Rhodey lẩm bẩm một cách miễn cưỡng khi anh chỉnh lại chiếc chăn đắp cho Tony.

Steve không nhúc nhích. Anh khoanh tay, hàm nghiến chặt như đá granit. "Anh không được phép đùa về chuyện này."

"Không phải bây giờ," Rhodey gắt lên. "Thật đấy, Steve."

Tony rên khẽ, lấy tay che mắt. "Trời ơi, đầu tôi...
"May mà chỉ đau đầu thôi," Steve lạnh lùng nói. "Anh còn nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"

Tony không trả lời ngay. Tay anh từ từ hạ xuống, mắt lại mở ra, lờ mờ vì tội lỗi. Anh cựa mình khó chịu, nhìn chằm chằm lên trần nhà như thể nó sẽ cho anh câu trả lời. Giọng anh nhỏ nhẹ khi nói.

“Tôi nghĩ là tôi ổn.”

"Anh không phải," Steve nói thẳng thừng. "Anh không phải."

"Giờ thì tôi biết rồi, cảm ơn anh," Tony khàn giọng nói.

Rhodey lấy một chiếc khăn ẩm từ khay và chấm lên trán Tony. "Anh đã ngất xỉu giữa chiến trường chết tiệt này. Anh có hiểu điều đó nguy hiểm thế nào không?"

Tony nắm chặt tay dưới chăn, nỗi xấu hổ trào lên cổ họng như mật đắng. "Ừ. Ừ, tôi hiểu rồi."

"Vậy à?" Steve thúc giục, bước tới. "Vì nếu anh làm vậy, tôi đã không phải né một đòn tấn công bằng súng đẩy suýt nữa đã giết chết Barton."

Tony nhìn đi chỗ khác. "Tôi đã nói là tôi xin lỗi rồi mà."

“Xin lỗi không thể giải quyết được vấn đề ở Brooklyn.”

"Chúa ơi, Steve—" Giọng Rhodey giờ đã sắc lạnh. "Chúng ta có thể xử lý chuyện này mà không cần phải xé xác anh ấy ra. Chuyện này chẳng giúp ích gì cả."

Steve nhìn chằm chằm vào Tony một lúc lâu, rồi chậm rãi quay người và bước về phía cửa. Anh dừng lại một chút trước khi bước ra. "Hãy tự giải quyết đi, Stark. Trước khi có ai đó thực sự bị tổn thương."

Cánh cửa đóng lại sau lưng anh, sự im lặng lại bao trùm căn phòng.

Tony nhìn chằm chằm vào nơi Steve đứng, ánh mắt xa xăm.

Rhodey thở dài và kéo ghế lại gần giường. "Anh ấy đang tức giận, nhưng anh ấy không sai."

"Không cố ý say xỉn trong nhiệm vụ đâu. Làm tôi bất ngờ quá." Tony lẩm bẩm.

"Tôi hiểu rồi Tones, nhưng anh không thể làm thế được. Dù có làm nhiệm vụ hay không thì tôi cũng lo anh lại uống quá chén rồi." Ánh mắt Rhodey lướt qua Tony.

"Không tệ đến thế." Tony phản đối.

"Chúng ta sẽ xem xét điều đó."

Tony bị Bruce đuổi khỏi phòng y tế sau một ngày. Anh nhốt mình trong phòng thí nghiệm để tránh những ánh mắt lo lắng và khó chịu từ đồng đội. Chỉ hai ngày sau, anh mới tìm được đường đến tầng hầm của Tháp Avengers, nơi luôn đầy ắp đồ đạc.

Tony đẩy cửa và sững người. Anh quay lại, mắt mở to khi thấy hầm rượu trống rỗng. Cổ họng anh nghẹn lại và tay run rẩy.

“Jarvis…”

”Đội trưởng Rogers tin rằng anh đang gây nguy hiểm đến tính mạng của đội và cộng đồng, và đã loại bỏ toàn bộ rượu ra khỏi cơ sở.”

Anh ta quay phắt lại, vừa kịp nhìn thấy Steve đang đứng ở cửa, vẻ mặt đáng thương hiện rõ trên khuôn mặt đậm chất Mỹ của anh ta.

"Đó là vì lợi ích của cả đội, Tony."

"Vì lợi ích của cả đội à?" Tony lắp bắp, siết chặt nắm đấm và bước lên phía trước một bước đầy đe dọa. "Tôi đã mua tất cả những thứ này! Tôi phải nói thêm là anh được ở miễn phí trong tòa tháp của tôi đấy!"

"Anh có thể giết bất kỳ ai trong chúng tôi hoặc chính mình. Chúng tôi không thể tập trung tiêu diệt kẻ xấu nếu cứ cố tránh bị anh bắn." Steve nghiêm nghị nói.

Chết tiệt chết tiệt chết tiệt

Steve không hề nao núng. Anh chỉ đứng đó, khoanh tay.

"Anh nghĩ tôi muốn điều này sao?" Tony tiếp tục nói với giọng nghẹn ngào, "Anh nghĩ tôi cố ý-" Anh ta ngắt lời bằng một tiếng cười cay đắng.

"Đồ khốn nạn tự cho mình là đúng."

"Tôi nghĩ là anh đang đau đớn, Tony và tôi muốn giúp anh." Steve nói thêm một cách khá chân thành nhưng Tony chỉ cười khẩy.

"Không, cảm ơn." Anh quay lại, khoanh tay và nheo mắt, "Jarvis, mở quầy bar mini ở tầng của tôi."

"Tôi e rằng tôi không thể tuân theo, thưa ngài. Thuyền trưởng Rogers đã hạn chế mọi quyền ra vào minibar."

Tony cười khẩy. "Thật sao?"

"Để giúp cậu." Steve nói trước khi quay đi và để Tony lại nhìn chằm chằm vào căn hầm trống rỗng.

Đã hai ngày không uống một giọt rượu nào và hai ngày tránh mặt Rogers. Tony vô cùng tức giận với gã đàn ông này, nhưng giờ anh còn có vấn đề lớn hơn. Clint và Natasha đã nhắn tin cho anh, rủ anh đến một địa điểm mà SHIELD đã chiếm giữ. Đó là một nhà kho bỏ hoang đang được sử dụng làm băng đảng ma túy.

Khi Tony bước vào và mặt nạ của anh ta bật lên, anh ta ngay lập tức nhìn thấy những thùng rác mà cả hai đặc vụ đều đang đứng cạnh.

"Này Tony." Clint vẫy tay và ra hiệu cho anh ta lại gần, "Đó là một nơi bán ma túy. Mấy thứ này được dự trữ đấy."

Tony bước tới, ngó vào một thùng rác. Tim anh chùng xuống khi thấy những hàng lọ thuốc không nhãn mác được xếp gọn gàng. Miệng anh khô khốc.

"Chúng tôi nghĩ anh biết phải làm gì với nó rồi," Natasha nói, mắt nhìn anh chăm chú. Hai tay cô khoanh lại, nét mặt khó đoán.

Tony gượng cười. "Ừ thì, tôi cũng hy vọng có công nghệ của người ngoài hành tinh, nhưng... hàng lậu vẫn là hàng lậu."

"SHIELD sẽ thiêu hủy nó," Clint nói thêm, dựa người vào một cái thùng một cách thản nhiên. "Sau khi họ gọi vài nhà khoa học đến để tìm hiểu xem đây là loại thuốc gì. Chúng tôi cần giúp di chuyển chúng để làm bằng chứng."

"Bằng chứng." Tony lặp lại, nhìn chằm chằm vào mấy cái chai một lúc lâu. Ngón tay anh giật giật ở hai bên. "Phải."

Natasha nheo mắt. "Bạn ổn chứ?"

"Peachy," Tony nói nhanh, lùi lại khỏi thùng rác. "Tôi sẽ, ừm... tôi sẽ bật máy quét bộ đồ. Xem còn thứ gì giấu trong này không."

"Tony," Natasha nói chậm rãi, giọng nói mang theo sự sắc bén mà cô vẫn dùng khi không tin một lời nào trong những gì bạn nói.

Anh lờ cô đi, quay đi và bật HUD. Nhưng mùi hương ấy - thoang thoảng nhưng không thể nhầm lẫn - vẫn phảng phất trong không khí. Anh gần như có thể nếm được nó.

"Jarvis, lập danh mục và đánh dấu tất cả các thùng để SHIELD đến lấy," Tony ra lệnh.

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài," Jarvis trả lời, nhưng có một khoảng dừng trước khi AI tiếp tục, "Tôi cũng nên lưu ý đến nhịp tim tăng cao của ngài chứ?"

"Im đi, J," Tony lẩm bẩm.

Clint liếc nhìn Natasha, nhưng không ai tiến xa hơn. Họ dành một tiếng tiếp theo để quét dọn nhà kho, dọn sạch kho hàng cuối cùng của băng đảng. Nhưng mỗi lần Tony đi ngang qua những thùng hàng đó, ánh mắt anh lại nán lại thêm một giây.

Khi họ cuối cùng rời đi, Tony không ngoảnh lại nhìn—chủ yếu là vì anh sợ mình có thể quay lại.

Tối hôm đó, Tony rón rén đi qua SHIELD đến kho chứa đồ, nơi anh biết họ cất giữ những món đồ bị tịch thu trong các nhiệm vụ. Anh lục tung những chiếc hộp được dán nhãn cho đến khi tìm thấy những thùng hàng từ trước. Anh lấy trộm một túi thuốc. Họ sẽ không để ý đến việc mất vài viên thuốc. Dù sao thì lính mới cũng luôn là người kiểm kê hàng tồn kho.

Thuốc mang lại cho Tony một cảm giác hưng phấn mà rượu không bao giờ có được. Không chỉ là làn sương ấm áp hay sự nới lỏng những nút thắt trong lồng ngực - nó giống như một công tắc trong não anh từ "bị đè bẹp dưới sức nặng của thế giới" sang "mọi thứ đều ổn". Một tiếng vo ve trong đầu, serotonin tăng vọt, một cảm giác nhẹ nhõm trong cơ thể. Áp lực liên tục, những suy nghĩ gặm nhấm, cảm giác tội lỗi... tất cả đều bị bóp nghẹt, như thể ai đó đã phủ một tấm chăn dày lên họ.

Chắc chắn rồi, anh chẳng thể ăn nhiều được nữa. Còn ngủ ư? Quên đi. Anh dành cả đêm trong xưởng, cúi gằm mặt trên những bản vẽ và bộ giáp dở dang, theo đuổi những ý tưởng như thể chúng đang cố gắng vượt mặt anh. Nhưng miễn là còn cảm giác hưng phấn, anh có thể tự thuyết phục mình rằng điều đó xứng đáng.

Đã nhiều tháng trôi qua. Không còn những cơn say xỉn, không còn những lời nói lắp bắp để Steve mắng mỏ, không còn những chai rượu rỗng để Pepper tìm thấy. Trên lý thuyết, anh ấy "khỏe hơn". Nhưng Jarvis dường như lại nghĩ khác.

"Thưa ngài," giọng nói êm ái của AI vang lên, át đi tiếng ồn ào của lò phản ứng hồ quang và mùi hàn thoang thoảng, "nhịp tim của ngài hiện tại cao hơn 23% so với nhịp tim cơ bản. Ngài cũng chưa ăn gì trong 37 giờ qua."

Tony không rời mắt khỏi mớ dây nhợ rối rắm trên bàn làm việc. "Tôi ổn, J. Chỉ là... tập trung cao độ thôi. Cảm hứng chẳng chờ đợi ai cả." Anh cố nặn ra một nụ cười, mặc dù tay anh hơi run rẩy quanh mỏ hàn. "Anh sẽ không hiểu đâu - anh là một cái máy tính mà."

"Ngược lại, tôi hiểu rất rõ," Jarvis đáp, giọng đều đều. "Hoạt động thần kinh của anh có dấu hiệu bất thường. Phản ứng của anh chậm hơn, khả năng kiểm soát vận động tinh của anh bị suy giảm. Tôi thực sự khuyên anh nên—"

"Jarvis." Giọng Tony sắc bén đến mức khiến AI im bặt. "Thả nó xuống."

Trong vài giây may mắn, chỉ có tiếng ù ù khe khẽ của thiết bị. Rồi nó ập đến - đột ngột đến nỗi anh cảm thấy như thể có ai đó vừa kéo sàn nhà ra khỏi chân mình.

Một luồng sóng lạnh chạy dọc cơ thể, bắt đầu từ ngực rồi lan ra ngoài. Tầm nhìn của anh chập chờn, các góc tối dần. Ánh sáng từ lò phản ứng hồ quang tăng gấp đôi, rồi gấp ba trong tầm mắt anh, như thể nó đang đập cùng nhịp với nhịp tim của anh—chỉ có điều nhịp tim anh lại lệch. Quá nhanh, rồi lại nhảy cóc.

Tony chớp mắt liên tục, cố gắng tập trung vào bảng mạch, nhưng ngón tay anh không chịu hợp tác. Chúng giật giật, mỏ hàn lắc lư nguy hiểm gần sát vỏ kim loại.

"Thưa ngài?" Giọng Jarvis mất đi nhịp điệu bình thường, giờ đây trở nên gấp gáp hơn. "Ngài đang bị loạn nhịp tim. Đây không phải là một biến động bình thường."

Tony lắc đầu. "Tôi—ổn." Lời nói phát ra líu nhíu, như thể lưỡi anh không còn nhớ cách hoạt động nữa.

Jarvis không phản đối. "Cần can thiệp y tế. Báo động cho nhóm Avengers."

"Không—" Tony cố gắng đứng thẳng dậy, với tay lên bảng điều khiển và vô hiệu hóa lệnh, nhưng đầu gối anh khuỵu xuống. Bàn làm việc mờ dần, ánh đèn xưởng biến thành quầng sáng. Ngực anh thắt lại, không khí đột nhiên quá đặc, phổi anh quá nhỏ.

Chiếc mỏ hàn tuột khỏi tay anh, rơi xuống sàn kêu loảng xoảng. Cơ thể anh lắc lư một lần, hai lần—rồi trọng lực thắng thế.

Anh cảm thấy bê tông lạnh lẽo áp vào má, nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch như vọng lại từ đâu đó dưới nước. Giọng Jarvis vẫn vang lên, bình tĩnh và hiệu quả, nhưng ẩn sâu bên trong là điều Tony chưa từng nghe thấy trước đây.

“Chờ đã, thưa ngài. Đội y tế đang trên đường đến. Tôi sẽ không để mất ngài đâu.”

Bóng tối bao trùm xưởng làm việc.

Tony không nhớ mình đã bất tỉnh. Một khoảnh khắc, sàn nhà lạnh lẽo áp vào má anh; khoảnh khắc tiếp theo, anh nghe thấy tiếng nói mơ hồ và tiếng giày nện thình thịch trên nền bê tông.

"Tony!" Giọng Steve vang lên trước tiên—sắc bén, uy nghiêm, nhưng run rẩy bên trong. Một bàn tay đặt lên vai anh, vững vàng và kiên định. "Ở lại với tôi, Stark."

"Mạch đập yếu," giọng Natasha ngắn gọn và kiểm soát, nhưng nhanh hơn bình thường.

Clint lơ lửng ở mép vực, cây cung vẫn vắt trên lưng. "Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Sáng nay anh ấy vẫn ổn mà."

"Anh ấy không ổn," Natasha đáp trả, vừa rút một chiếc túi nhỏ từ thắt lưng ra.

Bruce quỳ xuống bên cạnh Tony, mắt nhìn lò phản ứng hồ quang rồi lại nhìn mặt anh. "Rối loạn nhịp tim... Jarvis không đùa đâu." Ánh mắt anh liếc sang Steve. "Chúng ta cần đưa anh ấy đến phòng cấp cứu. Ngay bây giờ."

Nhưng giọng Jarvis đã vọng xuống từ trần nhà trước khi Steve kịp trả lời. "Tôi phải báo cho ông biết, Tiến sĩ Banner ạ—xét nghiệm máu cho thấy nồng độ amphetamine trong máu cao, cùng với dấu vết của các hợp chất không được kiểm soát khác."

Sự im lặng tiếp theo thật đáng sợ.

Steve siết chặt vai Tony. "Cái gì?"

Bruce cứng người, mắt nheo lại vẻ không tin. "Anh ấy đã—"

“Sử dụng,” Natasha kết thúc một cách dứt khoát.

Clint huýt sáo khe khẽ, nhưng vẻ mặt anh ta chẳng hề vui vẻ chút nào. "Chắc đó là lý do tại sao dạo này anh ta cứ nhảy tưng tưng trên tường."

"Không phải bây giờ," Steve gắt lên, hàm nghiến chặt. Anh nghiêng người lại gần Tony, người đang nửa tỉnh nửa mê, mắt mở hé vừa đủ để nhìn thấy đường nét mờ ảo trên khuôn mặt của thuyền trưởng.

"Tony... anh đã làm gì?" Giọng nói của Steve lúc này rất nhỏ, quá nhỏ, như thể anh sợ phải hỏi câu trả lời.

Tony cố gắng mỉm cười, nhưng nụ cười ấy lại gượng gạo và yếu ớt. "Không phải... uống rượu."

"Đó không phải là sự cải thiện," Natasha nói, quỳ xuống bên cạnh Bruce để giúp anh ổn định lại.

Jarvis thông báo: "Xe sẽ đến sau ba mươi giây nữa".

Tay Steve không rời khỏi vai Tony suốt thời gian đó. Khi đội y tế ập vào, anh lùi lại đủ xa để họ làm việc, nhưng mắt anh không rời Tony như thể sợ rằng chỉ cần chớp mắt, gã đàn ông kia sẽ biến mất.

Khi họ nhấc Tony lên cáng, cả xưởng im phăng phắc, chỉ còn tiếng bíp bíp của màn hình và tiếng giày lê bước. Không ai nói ra thành lời, nhưng ý nghĩ ấy vẫn nặng trĩu trong không khí:

Nếu họ bỏ lỡ điều này lâu hơn nữa, có thể họ sẽ không tìm thấy anh ấy còn sống nữa.

Tony tỉnh dậy và thấy Natasha, Steve và Bruce đang ngồi bên giường với vẻ mặt thất vọng và nghiêm nghị. Anh được truyền dịch và nhiều loại máy móc khác nhau.

"Bạn có nhớ lý do tại sao bạn ở đây không?" Bruce nhẹ nhàng hỏi.

Tony lắc đầu. Mấy tháng qua thật mơ hồ. Anh nhớ Jarvis đã mắng mình, nhưng chỉ vậy thôi.

"Anh đã cho Tony dùng thuốc quá liều." Natasha dựa vào tường.

"Anh đã tắt máy hai lần. Tôi phải hô hấp nhân tạo." Bruce nói thêm, "Trong cơ thể anh có chất amphetamine trùng khớp với loại ma túy mà SHIELD phát hiện ba tháng trước, điều này giải thích tại sao các túi thuốc đó lại bị mất."

"Tôi ổn mà!" Tony gắt lên. "Tôi dùng thì có liên quan gì chứ? Đây là New York mà."

"Ừ, nhưng mấy viên thuốc này thậm chí còn không hợp pháp ở đây." Bruce phản pháo, "Chúng rất nguy hiểm và thường được pha với fentanyl. Cậu suýt chết đấy!"

"Mà ngay cả khi đó, ma túy vẫn rất có hại cho anh, Tony ạ." Lần này đến lượt Steve lên tiếng. "Chúng tôi quan tâm đến anh và không muốn anh chìm đắm trong ma túy và rượu chè. Tôi không cố ý làm anh tổn thương bằng cách đổ hết rượu ra ngoài. Tôi chỉ muốn giúp anh khỏe lại thôi."

"Tôi không muốn anh giúp." Tony lại quát lên rồi kéo tấm chăn mỏng phủ lên người, "Tôi muốn mọi thứ dừng lại ngay!"

Căn phòng im lặng. Bruce ngập ngừng và há hốc miệng. Steve và Natasha nhìn nhau trước khi Natasha lặng lẽ rời khỏi phòng.

"Chuyện này liên quan đến New York phải không?" Steve hỏi nhẹ nhàng.

Tony căng thẳng. Ngón tay anh nắm chặt tấm ga trải giường đến nỗi trắng bệch. "Phải. Không. Tôi không biết! Mọi chuyện là do nó! Pepper, công ty, cả cái vụ siêu anh hùng này, cả New York nữa. Mọi thứ đều sai trái cả thôi Steve! Anh không hiểu gì về chuyện đó sao?"

"Thực ra là có." Steve khoanh tay nói, "Nhiều hơn những gì anh hiểu."

Bruce chỉ gật đầu đồng ý, "Thôi nào Tony. Tôi đã nói với mọi người rằng tôi đã cố tự tử khi lần đầu tiên trở thành Hulk."

"Và tôi tỉnh dậy sáu tháng trước ở một thế kỷ hoàn toàn khác, nơi tất cả bạn bè tôi đều đã chết hoặc sắp chết." Steve nghiêng đầu, "Sau khi mất đi người bạn thân nhất và cũng là gia đình duy nhất của mình lần thứ hai."

Tony chớp mắt nhìn họ, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Bruce và Steve như thể cả hai đều mọc thêm cái đầu thứ hai.

"Tốt cho em," anh lẩm bẩm, giọng nghẹn lại vì cố che giấu. "Mừng là em giỏi chia sẻ những giờ phút đau thương đến vậy. Lẽ ra điều đó phải khiến anh thấy dễ chịu hơn chứ?"

Steve không hề nao núng. "Không. Nó sẽ giúp cậu nhận ra rằng mình không đơn độc."

"Tôi cô đơn!" Tony gầm lên, giọng anh ta đột ngột tăng lên rồi lại trở thành tiếng thì thầm khàn khàn. "Khi bộ đồ được cởi ra, khi tòa tháp im lặng, khi Pepper không trả lời điện thoại của tôi—chỉ còn lại tôi. Tôi và tiếng ồn trong đầu. Và tôi không thể... im lặng nếu không có gì đó."

Bruce nghiêng người về phía trước trên ghế, khuỷu tay chống lên đầu gối. "Đó chính xác là điều tôi đã tự nhủ trước khi suýt nữa thì không thể ra khỏi phòng thí nghiệm của mình. Ngoại trừ cậu... cậu có những người ở phòng bên cạnh thực sự muốn cậu ra ngoài."

Tony nhìn đi chỗ khác, tập trung vào tiếng bíp đều đều của máy đo nhịp tim. Nó quá chậm. Quá bình tĩnh. Quá giả tạo so với những gì anh cảm nhận được.

Steve bước lại gần giường, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết. "Chúng tôi không đến đây để thuyết giáo anh, Stark. Chúng tôi đến đây vì chúng tôi đã suýt mất anh. Một lần nữa. Và tôi sẽ không đứng nhìn anh tự làm mình kiệt sức đâu."

Tony nuốt nước bọt, nhưng cục nghẹn trong cổ họng anh vẫn không hề nhúc nhích. "Anh không hiểu đâu, Rogers. Nếu tôi chậm lại - nếu tôi dừng lại - tất cả sẽ bị cuốn theo. Người ngoài hành tinh, thành phố, tiếng la hét, khuôn mặt của tất cả những người tôi không thể cứu."

Steve nghiến chặt hàm. "Vậy thì để chúng tôi mang theo một ít nhé."

Những lời nói lơ lửng trong không khí, nặng nề hơn cả bình oxy cũ kỹ của bệnh viện.

Lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy, mắt Tony đờ đẫn - không phải vì thuốc giảm đau, cũng không phải vì kiệt sức - mà là vì một thứ gì đó thô ráp mà anh không thể gọi tên. Anh quay mặt vào tường, không nhìn thấy chúng.

Bruce ngả người ra sau, thở ra chậm rãi. "Chúng tôi sẽ ở đây khi em sẵn sàng. Dù em có muốn hay không."

Steve không nhúc nhích. Anh chỉ đứng đó, nhìn đôi vai Tony run rẩy gần như không thể nhận ra dưới tấm chăn mỏng.

Ở đâu đó cuối hành lang, giọng Natasha thì thầm qua bộ đàm, và Tony nhận ra với một cảm giác cay đắng trong lòng—lần này họ sẽ không để anh biến mất.

End