Prologue

Ánh đèn sân khấu lạnh lẽo, gần như ánh đèn của phòng phẫu thuật, chiếu sáng bục diễn thuyết. Ánh sáng của chúng chiếu thẳng vào khuôn mặt Johan, một chiếc mặt nạ thép bóng loáng mà anh luôn giữ vẻ mặt hoàn toàn bất động. Khoác trên mình bộ vest vừa vặn như lớp da thứ hai, vị CEO của TechLion trông giống một bức tượng quyền lực hơn là một người đàn ông, vị vua không thể tranh cãi của một đế chế silicon và thuật toán. Anh tự thấy mình là bất khả chiến bại. Không thể chạm tới. Bậc thầy của mọi quân cờ trong trò chơi mà chính anh đã tạo ra.

Bên kia khán phòng đông đúc, chìm trong bóng tối của khán giả, North hầu như không để ý đến tiếng ồn ào. Những ngón tay cậu lướt nhẹ trên bàn phím máy tính, gần như vô thức. Đó không phải là sự phân tâm, đó là sự mở rộng của một bộ óc nhìn nhận mã code như hầu hết mọi người nhìn nhận màu sắc, một tâm trí thách thức mọi rào cản kỹ thuật số. Cậu không chỉ là một khán giả bình thường, mà là một lời thì thầm biến thành cơn ác mộng, một Omega hacker hoang dã, làm chủ con đường của riêng mình và của một công ty mà, đối với những Alpha như Johan, là một cái gai trong mắt.

Khi Johan, với nụ cười tự mãn được che giấu một cách vụng về, bắt đầu khoe khoang về "sự đổi mới" mới nhất của mình, tin chắc rằng không ai dám nghi ngờ vương miện của anh, North chỉ khẽ cong môi thành một nụ cười nửa miệng. Chỉ một mã mệnh duy nhất. Chỉ cần vậy thôi. Màn hình khổng lồ phía sau vị CEO, trước đó vốn đã hiển thị biểu đồ thành công, nhấp nháy, rồi hiện lên lỗ hổng kinh khủng nhất trong hệ thống bảo mật của TechLion. Một lỗ hổng rõ ràng đến mức việc tiết lộ nó chẳng khác nào một cú đấm thẳng vào ruột, có khả năng đánh sập cả công ty.

Khán phòng chìm vào im lặng đến rợn người, nặng nề, rồi nhanh chóng bị phá vỡ bởi những tiếng thì thầm vội vã, gần như rít lên. Johan cứng đờ trên sân khấu, không chỉ bất động, mà còn tê liệt niềm kiêu hãnh của anh sụp đổ, phơi bày trước hàng ngàn ánh mắt. Nỗi nhục nhã như một nút thắt nóng rát trong cổ họng.

North đóng máy tính lại với một tiếng tách nhẹ, gần như không thể nghe thấy giữa sự hỗn loạn ngày càng tăng. Ánh mắt cậu, trước đó dán chặt vào màn hình, giờ đây nhìn chằm chằm vào Johan. Không hề có chút sợ hãi, cũng chẳng có chút hối hận nào. Chỉ là một tia sáng thách thức, một tia lửa hoang dại mà Johan chưa từng thấy ở một Omega nào khác.

Và mặc dù CEO muốn nghiền nát tia sáng đó, mặc dù lý trí của anh hét lên bảo anh hãy phớt lờ nó, một thứ gì đó bên trong Johan đã trỗi dậy. Một thứ gì đó nóng bỏng, không thể kiểm soát, dường như hứa hẹn một ngọn lửa không dễ dàng dập tắt.

Ngay lúc đó, khi cả hai còn chưa kịp hiểu hết toàn bộ sự việc, thì trò chơi ngầm giữa Alpha thích kiểm soát và Omega bất trị chỉ mới bắt đầu. Và phần thưởng không còn chỉ là quyền kiểm soát TechLion nữa.