"Vasya yêu quý:

Anh có biết Hồ Wörthersee không? Anh nhất định biết, vì anh biết nhiều gấp cả nghìn lần, cả vạn lần em. Kolya nói, nếu chúng ta đi con đường thung lũng, sẽ đi qua bờ Hồ Wörthersee xinh đẹp. Anh ấy nói nước Hồ Wörthersee còn trong hơn cả Hồ Baikal. Bờ hồ mọc đầy cỏ xanh mướt, có đàn ngỗng trời nhảy múa trên bãi cỏ. Tiếc là bây giờ là mùa đông, không có ngỗng trời. Nhưng chúng ta đến đó có thể tắm rửa sạch sẽ, tất nhiên, điều kiện là chúng ta có thể vượt qua thung lũng một cách thuận lợi. Em muốn nói với anh rằng, em sẽ cùng Kolya lập thành tiểu đội thứ hai đi trinh sát. Em thực sự hy vọng chúng ta có thể giết thêm vài tên phát xít.

Vasya, em thường xuyên hồi tưởng lại mọi thứ bên bờ sông. Em nghĩ em có lẽ đã hiểu tại sao anh luôn đỏ mặt rồi, bởi vì bây giờ em cũng sẽ đỏ mặt. Khi nghĩ đến anh, tim em rất ngứa ngáy, giống như bị lông vũ phẩy qua, ngứa ran, không biết phải làm sao. Có lẽ hôn anh một cái là sẽ ổn thôi—em rất mong đợi ngày đó, còn anh thì sao?.

Trong rừng có rất nhiều việt quất. Một người bạn tốt của em—lính trinh sát giỏi nhất đơn vị—khi quả bom rơi xuống bên cạnh anh ấy, mũ sắt của anh ấy đựng đầy việt quất. Zhenya nói, anh ấy đi hái việt quất cho thương binh, vì chúng ta thiếu thuốc, thương binh cần vitamin. Em cũng sẽ hái một ít cho anh, để miệng anh toàn là nước trái cây màu tím. Em rất thích hương vị việt quất.

Hôn anh, Vasya yêu quý của em. Em phải lên đường rồi. Kolya đang đợi em, chúc em tác chiến thuận lợi. Em sẽ luôn ngước nhìn bầu trời.

— Alyoshka yêu quý của anh".

Alyosha hà hơi vào ngòi bút máy, viết những chữ cuối cùng, rồi cất sổ và bút vào túi hành quân mang theo người, khom lưng chui ra khỏi lều trại.

"Cúc áo". Nikolai chỉ vào cổ áo cậu. Alyosha cài lại cúc cổ áo choàng, đội mũ quân đội. Đôi mắt ướt át lấp lánh sự phấn khích.

"Đi thôi, Kolya". Cậu vác một khẩu súng trường—mặc dù điều này không được phép. Nhưng vì Alyosha đã học cách bắn súng trong đội du kích, có khả năng tự vệ nhất định, nên cậu được phép sở hữu một khẩu súng trường bán tự động SVT-40. Với sự ngầm đồng ý của Thượng úy Petrov, cậu và Nikolai sẽ lập thành tiểu đội trinh sát, đi đến thung lũng để lấy kết quả điều tra của tiểu đội trinh sát đã đến trước một ngày.

"Chỉ hy vọng họ đã giải quyết sạch sẽ bọn Đức chết tiệt đó rồi". Nikolai nói. "Tại sao? Em đâu có sợ chúng, đến bao nhiêu tôi cũng không sợ". Alyosha nói. Đôi ủng quân đội của cậu có vẻ không vừa chân. Khi rút chân ra khỏi bùn lầy, ủng bị tuột xuống một đoạn. Thế là Nikolai ngồi xổm xuống, vò một nắm cỏ khô, nhét vào gót chân cậu.

"Tôi cũng không sợ, chỉ là chúng ta cần an toàn. Sứ mệnh của lính trinh sát là báo cáo kết quả trinh sát cho chỉ huy, chứ không phải dễ dàng mất mạng".

"Em hiểu mà, Kolya". Alyosha nhún vai.

Hai người sóng vai đi trong khu rừng âm u. Khi màn đêm buông xuống, tuyết đã rơi dày một lớp, chất đống dưới gốc cây, phát ra ánh sáng chói lòa dưới ánh trăng. Lá rụng đều thấm ướt trong bùn đất, dính nhão nhoét vào gót giày. Đi một lúc lại phải tìm một hòn đá sắc cạnh để cạo bớt. Ngước nhìn lên, những cành cây đan xen được khắc lên bầu trời xanh sẫm, khiến người ta liên tưởng đến những bức tranh khắc tinh xảo treo trên tường Cung điện Mùa Đông.

Nhiệt độ khoảng âm năm độ. Hơi thở trắng xóa ngưng tụ thành cụm dưới ánh trăng, như những đám mây đồng hành. Còn nửa ngày đường nữa mới tới thung lũng, cả hai sẽ đến nơi vào lúc bình minh. Quạ rừng phát ra tiếng kêu ken két lạnh lẽo như tiếng sắt thép cọ xát. Alyosha mặt mày tái mét, vô thức xích lại gần Nikolai.

"Cái này không đáng sợ". Nikolai nói: "Cái đáng sợ là con người. Trên đời này chỉ có con người mới dùng súng, mới phát động chiến tranh".

Nikolai ngậm một cọng cỏ trong miệng, cảnh giác nhìn hai bên, chỉ hy vọng đừng gặp phải bọn Đức chết tiệt, hắn nghĩ. Nhưng Alyosha luôn hăm hở muốn chiến đấu. Thật buồn cười, cậu sợ quạ rừng, nhưng lại không sợ đạn.

Vì cậu còn quá trẻ, trẻ đến mức không thể tiêu tan lòng căm thù. Và lòng căm thù sẽ khiến cậu mất đi nỗi sợ hãi. Điều này là phi lý trí, nhưng đối với một đứa trẻ, lý trí vốn dĩ đã như mơ hồ, nằm giữa ranh giới tồn tại và không tồn tại. Hơn nữa, lý trí là thứ khó chạm tới đối với nhiều người trưởng thành, huống chi là trong thời chiến.

Trong thời đại mà trẻ con cũng cầm súng, xảy ra chuyện gì cũng không có gì là lạ. Alyosha cảm thấy đôi ủng quân đội ngày càng nặng nề, cậu cạo bùn đất trên đá.

"Vasya cũng sợ tiếng chim kêu ban đêm". Cậu nói khẽ, như muốn chứng minh với Nikolai rằng việc mình sợ tiếng quạ rừng kêu không phải là điều đáng xấu hổ: "Giống như tiếng người chết vậy".

"Nhưng bây giờ tôi biết rồi. Khi người ta chết thì rất yên tĩnh". Ánh trăng bùng lên như lửa lân tinh trong đôi đồng tử xanh lục của Alyosha, nhưng cậu trông lại rất dịu dàng, là sự dịu dàng thuần khiết chỉ có ở thiếu niên. "Họ chỉ âm thầm nhớ những người sẽ không bao giờ gặp lại nữa, ví dụ như mẹ, rồi hóa thành những con sếu trắng xinh đẹp, bay về quê hương".

Nikolai mỉm cười quay lại, đợi Alyosha đi đến bên cạnh, giúp cậu siết chặt áo choàng.

"Kolya, anh có người nào nhớ nhung không?" Alyosha nhìn khuôn mặt đôn hậu của Nikolai. Ngay cả khi ánh trăng khiến mặt anh trở nên lạnh lẽo và tái nhợt, nhưng đáy mắt anh vẫn tràn ngập sự ấm áp. Khi yên tĩnh, anh luôn như vậy, hoàn toàn khác biệt với sự hung hãn trên chiến trường.

"Tôi cũng có một em gái, giống như em vậy". Nikolai nói. Hắn dùng gậy gạt đám bụi gai. Áo choàng cọ xát vào cành khô ẩm ướt phát ra tiếng sột soạt. "Con bé là một y tá dự bị, vừa mới thi đậu. Để luyện tập tiêm, tay con bé bị chích sưng hết cả lên. Tôi nhớ lúc con bé giơ giấy báo trúng tuyển trường y tá chạy về phía tôi, nếu trên đời này có thiên thần, tôi nghĩ con bé chính là dáng vẻ đó".

"Em có thể nghe thấy tiếng cười của cô ấy". Alyosha cong mắt cười, đắm chìm trong ký ức của Nikolai. "Rồi sao nữa?".

"Sau đó con bé bắt đầu học. Hai tháng sau thì chiến tranh nổ ra. Con bé ra tiền tuyến với tư cách là nhân viên y tế. Khoảng thời gian này năm ngoái, quân Đức đã chiếm đóng đơn vị của con bé, đó là ở Odessa, một nơi rất đẹp. Những người trốn thoát được không nhiều, nhưng những người sống sót nói với tôi rằng, Ivanovna đã tự sát". Nikolai nhếch mép, đáy mắt có nỗi buồn không thể xua tan. "Con bé từ trước đến giờ vẫn luôn dũng cảm như vậy, thà chết chứ không chịu làm việc cho quân Đức".

"Cô ấy là một anh hùng". Alyosha nói.

"Nhưng tôi thà con bé chỉ là một người bình thường. Đôi khi..." Hắn dừng lại một chút, rồi nhìn Alyosha, mặt bỗng đỏ lên. "Đôi khi tôi nhìn đồng chí Yevgeniya (Zhenya), giống như nhìn thấy con bé vậy. Họ có tính cách giống nhau, bề ngoài trông yếu ớt, như một đóa thủy tiên mềm mại. Nhưng khi gặp nguy hiểm thực sự, họ lại mạnh mẽ hơn cả đàn ông. Khi tôi chiến đấu chống phát xít trên chiến trường, tôi nghĩ, nếu không thể đánh lui bọn Đức này, thì Yevgeniya của chúng ta có lẽ cũng sẽ từ bỏ mạng sống như Ivanovna vậy".

Nikolai mỉm cười: "Tôi không thể bảo vệ Ivanovna, nhưng ít nhất, tôi muốn đồng chí Yevgeniya được sống".

"Zhenya sẽ sống". Alyosha nắm lấy tay Nikolai: "Bởi vì em cũng sẽ bảo vệ chị ấy. Chúng ta đều yêu quý chị ấy, chị ấy là y tá giỏi nhất của đơn vị chúng ta".

"Còn em thì sao?" Chuyến đi thầm lặng khiến Nikolai cũng muốn trò chuyện. Alyosha là một đứa trẻ, nhưng chiến tranh đã mang đến cho cậu sự trưởng thành không thuộc về cái tuổi này. Điều này vốn dĩ là một chuyện buồn, nhưng lúc này, nói chuyện với cậu khiến Nikolai tìm thấy sự bình yên trong lòng, hắn cảm thấy hạnh phúc.

"Em cũng rất nhớ mẹ và em gái, nhưng bây giờ, em chỉ nhớ Vasya, bởi vì anh ấy là hy vọng". Alyosha ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng vằng vặc, dưới ánh trăng bóng đêm lởn vởn. "Nhớ những người đã khuất sẽ khiến em đau lòng, còn Vasya sẽ khiến tôi hạnh phúc. Em không thể sống nhờ nỗi buồn. Điều duy nhất có thể chống đỡ em là Vasya".

"Em yêu anh ấy?".

Câu hỏi của Nikolai thốt ra khỏi miệng, nhưng anh không biết tại sao mình lại hỏi như vậy. Ý nghĩa của từ "yêu" mà anh hỏi ra, bản thân anh cũng không rõ. Đó là một khái niệm rất mơ hồ, không có hình dạng cụ thể. Nhưng khi anh cúi đầu nhìn vào đôi mắt xanh lục như hồ nước của Alyosha, anh đã phát hiện ra tình yêu chớm nở. Thế là ranh giới của câu hỏi trở nên rõ ràng.

"Đúng vậy, Em yêu anh ấy. Anh ấy cũng yêu em, Kolya. Bọn em là những người yêu nhau nhất trên thế giới này, em tin là vậy. Anh xem, dù bọn em không ở cùng một nơi, nhưng em tin rằng bọn em đang nhìn cùng một vầng trăng". Cậu thẳng thắn đến kinh ngạc. Trái tim Nikolai khẽ rung động, ngẩng đầu nhìn lên mặt trăng.

"Tôi tin, Alyosha, tôi tin em".

Nửa đêm về sáng, sự mệt mỏi dần xâm chiếm, cuộc trò chuyện của hai người cũng dần im lặng. Alyosha khát nước, tùy tiện hái vài quả việt quất còn đọng sương cho vào miệng. Khi đói, cậu cắn vài miếng bánh mì lúa mạch (leba). Khi bầu trời đen đậm chuyển sang màu xanh mực, họ nhìn về phía thung lũng tĩnh mịch xa xa, cuối cùng đã đến đích.

"Hành động trước khi mặt trời mọc". Nikolai ra hiệu cho Alyosha. Hai người kiểm tra súng đạn, rồi ẩn mình tiến vào thung lũng.

Càng đi, hai người càng thấy có điều gì đó không ổn. Những ngôi nhà nông dân nằm rải rác trong thung lũng yên tĩnh đến đáng sợ, ngay cả tiếng chó sủa cũng không có. Ống khói đáng lẽ phải có khói bốc lên lưa thưa vào buổi sáng sớm cũng im lìm, bao phủ trong sương mù như một vùng đất chết. Khi đi ngang qua một cái giếng nước, cần gạt bỗng tự động nhúc nhích, phát ra tiếng đinh trong trẻo. Cả hai người ngay lập tức toát mồ hôi lạnh.

"Có vấn đề rồi". Nikolai mặt mày nghiêm trọng, nói khẽ với Alyosha: "Tách ra hành động. Nhớ kỹ, gặp nguy hiểm phải chạy ngay ra ngoài, liều mạng cũng phải chạy về".

"Rõ, Kolya".

Alyosha ép mình thấp xuống, đi vòng đến bên một đống cỏ khô chất cao như núi. Còn Nikolai thì đi về phía một ngôi nhà nông dân. Nikolai dùng báng súng cẩn thận đẩy cửa sổ kính lờ mờ. Nhưng ngay khi hắn vừa nhìn rõ tình hình bên trong, một viên đạn bất ngờ bắn vỡ kính, tạo ra một vết máu sắc lẹm trên mặt hắn!

Hắn gầm lên một tiếng. Alyosha lập tức quay đầu lại, chỉ thấy ba tên lính Đức đột nhiên xông ra từ trong nhà, giao chiến dữ dội với Nikolai. Đúng lúc cậu trấn tĩnh lại, chuẩn bị cắn răng bỏ Nikolai lại để rời đi, cậu phát hiện hai tên lính Đức khác lại chui ra từ ngôi nhà nông dân đối diện, cầm súng chạy về phía hai người.

Đường rút bị cắt đứt. Thấy sắp bị phát hiện, Alyosha chợt nảy ra một ý, co người chui vào đống cỏ khô, dùng cỏ khô dày đặc che kín mít mình. Qua một khe hở nhỏ hẹp, cậu thấy Nikolai do ít người hơn đã nhanh chóng bị năm tên lính Đức chế ngự. Nhưng chúng không giết hắn, mà áp giải hắn vào căn nhà nông phía sau. Alyosha nghĩ, chắc chắn đồng đội của đội tiên phong của họ cũng bị giam giữ ở đó.

Nhưng đội tiên phong không hoàn toàn thất bại. Cậu nhận thấy năm tên lính Đức này đều bị thương, quân phục rách rưới, trên người băng bó. Hai tên thậm chí vừa kết thúc cuộc chiến với Nikolai đã bắt đầu thở hổn hển nặng nề. Tuy nhiên, đầu óc chúng vẫn còn tỉnh táo. Rõ ràng, quân Đức không nghĩ người đến trinh sát chỉ có mình Nikolai. Chúng bắt đầu tìm kiếm xung quanh. Tim Alyosha đập mạnh. Cậu ôm chặt lấy súng, nín thở. Một tên lính Đức sau khi tìm kiếm tất cả các nhà nông, đi đến chuồng ngựa nhìn quanh, rồi đi về phía đống cỏ khô.

Hắn ta rút dao găm, buộc vào đầu cây gậy, đi đến trước đống cỏ khô, rồi bất ngờ đâm mạnh tới. Dao găm lướt qua má Alyosha. Cậu sợ hãi kêu khẽ một tiếng, rồi nhắm nghiền mắt lại. Tên lính Đức đâm liên tiếp ba nhát, lần nào cũng tránh được Alyosha một cách kinh hồn. Hắn chửi thề vài câu, đá vào đống cỏ khô một cái, rồi quay lưng bỏ đi.

Alyosha ôm chặt miệng, mu bàn tay ướt đẫm. Cậu đã khóc. Trong khoảnh khắc sinh tử, cậu sợ đến mức nước mắt cứ tuôn rơi, không còn chút dũng mãnh nào như khi ở chiến hào. Lưỡi dao bạc lướt qua da thịt cậu để lại cảm giác lạnh lẽo như địa ngục. Cậu nhận ra, khi không bị lòng căm thù bao bọc, cậu sợ kẻ địch đến nhường nào, sợ cái chết đến nhường nào. Và lúc này, cậu bị mắc kẹt trong vòng vây của kẻ địch, cái chết chỉ cách cậu một gang tay.

Cậu chậm rãi hạ tay xuống, trượt đến túi áo ngực, vuốt ve những bức ảnh.

"Mẹ ơi, Sofia ơi, xin hãy cho con lòng can đảm". Cậu nhìn chằm chằm vào nơi quân Đức đang ở, khẽ lẩm bẩm: "Vasya, xin hãy cho em hy vọng, anh chính là hy vọng của em".