"Tôi nhất định sẽ quay về, tiêu diệt sạch sẽ bọn quỷ Đức rồi mới về". Mắt Vladimir đỏ hoe, nắm chặt tay hô lên: "Tôi muốn cưới Veroniya. Đám cưới của chúng tôi sẽ có trọn mười con gà quay đặc biệt, cùng với salad Olivier, phô mai, Vodka, đủ thứ hết!".

"Này! Đến lúc đó nhất định phải mời bọn tôi đấy nhé!" Những người lính bị thương xung quanh cười lớn trêu chọc. Alyosha trả lại thư cho anh: "Cả em nữa! Em cũng muốn đi, em muốn xem Veroniya của anh đẹp đến mức nào!".

"Cô ấy đẹp lắm. Eo cô ấy chỉ bằng đùi tôi thôi, nhưng làm việc thì khỏe kinh khủng, có thể xách bốn thùng nước một hơi!. Cô ấy là người phụ nữ đẹp nhất làng tôi, không, là đẹp nhất thế giới!".

"Vậy thì anh may mắn quá rồi!" Nikolai cười gian: "Cái chân què của anh không lo không có người làm việc nhà rồi".

"Coi chừng phụ nữ làm chủ nhà đấy!".

"Không chỉ làm chủ nhà, xem ra Veroniya còn làm chủ cả trên giường nữa!".

Các thương binh nói những câu đùa cợt thô tục. Mặt Vladimir đỏ bừng, mắng trả từng người một. Căn lều lập tức ồn ào náo nhiệt. Vài nữ y tá trẻ đang thay thuốc đỏ mặt tía tai vì xấu hổ, nhưng lại không kìm được lắng nghe. Lơ đễnh một cái, băng gạc quấn càng lúc càng dày.

"Cô gái xinh đẹp, xin dừng tay đi. Tôi không muốn bị cô quấn thành một con gấu Bắc Cực đâu".

Người lính bị thương huýt sáo. Cô y tá Natasha chợt nhận ra, kêu á một tiếng, ném băng gạc vào mặt người lính.

"Mấy người thật là thô lỗ quá đi. Sớm muộn gì tôi cũng kiện mấy người lên chỗ đồng chí chỉ huy. Alyosha, đi ra ngoài với chị, đừng ở đây nghe họ nói chuyện đùa bỡn thô tục nữa. Họ là lũ lưu manh". Natasha nắm tay Alyosha, vừa đẩy vừa kéo cậu ra ngoài. Alyosha cười đến không ngẩng nổi người.

"Đừng đi mà, đồng chí Fedorovich. Chẳng mấy chốc cậu cũng là đàn ông rồi!".

"Đúng vậy, tôi cũng sắp là đàn ông rồi!" Alyosha và Natasha giằng co. Cậu muốn quay lại.

Natasha bực mình vỗ một cái vào mông cậu: "Lông còn chưa mọc đủ mà, đồ nhóc quậy phá này!".

Alyosha ôm mông chui vào, trốn bên cạnh Nikolai.

"Phụ nữ thật vừa đáng yêu vừa đáng sợ". Nikolai chép miệng: "Nhưng không có ai là không thích phụ nữ".

"Anh thích sao?".

"Tất nhiên rồi!" Nikolai nói. "Nhưng tôi thích loại, kiểu như...".

Nikolai đưa tay ra, mô tả đường cong cơ thể phụ nữ, xì một tiếng: "Ài, em còn nhỏ quá, em không hiểu đâu. Tôi thích mông to một chút...".

"Em tưởng anh thích Zhenya chứ. Mông Zhenya đâu có to".

Nikolai xụ mặt xuống: "Này, đừng nói bậy. Tôi xem cô ấy như em gái mà!".

"Nhưng mọi người đều nghĩ anh thích cô ấy. Anh đối xử với cô ấy đặc biệt quá".

Nikolai nghiêng đầu nhún vai: "Không sao, đó chỉ là một sự hiểu lầm đẹp đẽ".

Phòng bệnh lại bắt đầu vang lên tiếng cười vui vẻ. Việc vượt qua thung lũng một cách thuận lợi khiến mọi người đều nhìn thấy hy vọng. Chỉ cần hội quân với đại đội, khả năng chiến đấu của đơn vị sẽ tăng lên gấp bội, quân Đức cũng không dám manh động tấn công. Mùa đông này dường như cũng không lạnh lẽo đến thế, mặc dù đã đến thời kỳ đóng băng.

"Đây là thung lũng, suối nước còn chưa đóng băng. Đợi đến Hồ Wörthersee, em sẽ thấy mặt hồ bị đóng băng, trơn nhẵn như một tấm gương. Nếu đủ dày thì có thể trượt băng". Nikolai thò tay xuống gầm giường lấy ra một đôi giày trượt băng, nói: "Giờ thì em biết tại sao tôi lại mong đến Hồ Wörthersee rồi chứ".

"Tôi cũng biết trượt băng. Là Vasya dạy tôi đấy".

"Đợi đến tối mai, chúng ta đi trượt".

"Tuyệt vời!" Alyosha vỗ tay kích động, rồi lại lo lắng vén chăn trên người Nikolai: "Chân anh đã ổn chưa?".

"Không sao, có bị thương xương đâu. Giống như em thôi!".

Alyosha cười ngây ngô, đã bắt đầu mong đợi tối mai.

Sau nửa ngày nghỉ ngơi, đơn vị lại bắt đầu hành quân. Giọng chỉ huy của Thượng úy Petrov vang vọng. Alyosha nghĩ, đây hẳn là công lao của trà nóng, hoặc có lẽ, là công lao của tình yêu.

Sau khi chiến tranh kết thúc, họ có lẽ cũng sẽ kết hôn nhỉ, giống như Vladimir và Veroniya của anh ta. Alyosha chợt thấy bối rối. Nếu ngày cưới của họ trùng nhau, cậu nên đến chỗ ai đây?. Cậu vừa đi vừa suy nghĩ trong đội hình. Dọc theo con đường bùn đất ven rừng, cậu đã có một đôi giày quân đội vừa chân, là do thợ may trong đơn vị chuyên sửa nhỏ lại cho cậu. Cậu cố gắng theo kịp đội hình, đôi khi bước chậm lại thì chạy vài bước nhỏ.

Cậu nhìn về phía trước. Lính công binh dọn chướng ngại vật ở đoạn đường cách đó năm trăm mét, kiểm tra an toàn đường đi. Một chiếc mô tô chạy qua phía trước đội hình. Viên tham mưu trên xe đếm lại quân số. Alyosha đưa mắt theo chiếc mô tô nhìn về phía sau, thấy chiếc xe tải lắc lư ở cuối đội hình, đó là nơi Zhenya và các cô ấy đang ở.

Khi chiếc mô tô quay lại, viên tham mưu trên xe vẫy tay gọi cậu, bảo cậu lên ghế phụ mô tô.

"Alyosha, bộ dạng em đáng thương quá!" Viên tham mưu cười ha hả: "Lên đây mau!".

"Không, mọi người đều đang đi mà, em cũng đi được".

"Làm bộ làm tịch gì chứ. Nếu em không lên, đồng chí Yevgeniya lại mắng chúng tôi đấy!".

Alyosha cố chấp không chịu đi. Nikolai ở phía sau đẩy cậu, nói nhỏ: "Giữ sức đi, mai còn trượt băng nữa".

Thấy cậu vẫn còn do dự, viên tham mưu dứt khoát bước xuống xe, bế ngang eo cậu, đặt cậu lên ghế phụ mô tô, đạp ga phóng đi, bỏ lại tiếng cười của binh lính phía sau. Động tác nhanh gọn lẹ. Alyosha kinh ngạc mở to mắt.

"Ngoan đi, cậu bé. Bọn tôi đều thương em mà. Em là đại công thần đấy, không có em đơn vị không thể đi đến đây đâu". Viên tham mưu ném cho cậu một thứ. Alyosha vội vàng chụp lấy như thể đó là một củ khoai tây nóng bỏng.

"Sô cô la!" Cậu kêu lên: "Sao anh có sô cô la?!".

"Đây là đồ chỉ huy đồng chí cất giữ đấy. Thằng nhóc thối, ăn đi".

Alyosha cười toe toét ăn sô cô la trên ghế phụ. Chỉ khi này cậu mới bộc lộ khía cạnh trẻ con của mình. Trời dần tối, họ còn phải đi suốt đêm. Chẳng bao lâu sau cậu ngủ gà ngủ gật. Viên tham mưu chu đáo xin các y tá một chiếc chăn đắp lên người cậu. Trong mơ cậu không ngừng gọi tên Vasily. Dáng vẻ đó khiến viên tham mưu nhìn thấy không khỏi thở dài.

"Sẽ gặp được thôi, cậu bé ngoan. Sắp rồi, nhất định sẽ gặp được".

Màn đêm mịt mùng. Đội quân hành quân này vòng quanh khu rừng, tiến lên trong giá lạnh. Mỗi khuôn mặt đều bị lạnh đến tái xanh, lông mi và râu ria đều phủ đầy sương trắng, nhưng họ đều mỉm cười, không hề mệt mỏi. Bởi vì họ biết mình đang tiến về phía hy vọng. Hy vọng đó được đánh đổi bằng sinh mạng của hàng chục lính trinh sát. Họ sẽ hóa thành sếu trắng, chỉ dẫn đội quân này tiến đến chiến thắng, đứng ở tuyến đầu của Tổ quốc.

Bình minh hé rạng. Ráng chiều cam đỏ vén màn sương mù, chiếu xuống mặt Hồ Wörthersee rộng lớn. Alyosha bị lạnh tỉnh giấc, hắt hơi một cái.

Rừng cây dần thức tỉnh, vươn vai chào đón ánh nắng vàng rực, như một cô gái ngái ngủ. Tiếng chim cút lười biếng kêu trong rừng như tiếng thở dài của họ. Cây ngải cứu và bụi rậm trong rừng bị tuyết đè cong đầu, hôn lên mặt đất. Diều hâu vỗ cánh bay qua đầu, chia màn sương mù thành hai nửa, như vén bức màn sân khấu bầu trời.

Ánh mắt Alyosha dõi theo con diều hâu. Quay đầu lại, cậu thấy mặt hồ vô tận đã bị đóng băng, hiện ra một màu trắng sữa xám xịt. Nó phản chiếu ánh sáng cam của buổi sớm mai giữa màn sương, huyền ảo như tiên cảnh, mềm mại và trong sáng, mang theo một vẻ dịu dàng lay động lòng người.

"Đẹp thật". Cậu cong mắt, siết chặt chăn.

"Thật sự rất đẹp". Viên tham mưu hà hơi vào bàn tay đã đông cứng, nói: "Đây chính là ý nghĩa của việc chúng ta chiến đấu".

"Đúng vậy, không thể để bọn Franz cướp đi được". Alyosha nắm chặt tay, rồi lại nhe răng cười. Cậu muốn xuống xe đi bộ, ngồi suốt đêm khiến mông cậu đau ê ẩm.

"Đi đi. Chúng ta cũng sắp đến rồi. Vòng qua bờ hồ, đến khu rừng phía trước, chúng ta sẽ đóng quân tại chỗ. Sáng mai sẽ có xe quân sự đến đón chúng ta".

"Xe? Không phải phải đi bộ sao?".

Viên tham mưu cười nhẹ, nói: "Thương binh quá nhiều, địa hình phía trước lại phức tạp. Chúng ta ngồi xe nửa ngày là tới, đi bộ còn phải mất hơn một ngày. Các đồng chí chỉ huy bên kia biết khó khăn của chúng ta. Tình hình của họ tốt hơn chúng ta, có vài chiếc xe quân sự".

"Tuyệt vời!" Alyosha kích động đứng dậy: "Tức là ngày mai em có thể gặp Vasya rồi sao?".

"Đúng vậy thằng nhóc thối, đứng vững vào, đừng để bị ngã!".

"Cảm ơn anh đồng chí tham mưu, em yêu anh quá!".

"Không cần yêu tôi đâu, đồng chí Fedorovich. Đi đi, đi tìm Kolya của em".

Alyosha reo hò một tiếng, nhảy xuống khỏi mô tô, vừa chạy vừa gọi: "Tuyệt vời quá! Tuyệt vời quá!".

Buổi trưa, đội quân đóng quân sâu trong rừng, cách bờ hồ ba km. Để tránh máy bay trinh sát trên không của quân Đức, lần này Thượng úy Petrov yêu cầu mọi người phải hoàn thành mọi công việc dựng trại trước khi trời tối, tiện thể lấp đầy bụng. Đến tối không được phép đốt lửa nếu không có sự cho phép. Alyosha biết mình lại phải bận rộn rồi. Cậu hà hơi vào đôi tay đông cứng, ngồi trên bãi đất trống bắt đầu gọt khoai tây.

"Chỉ có một đôi giày trượt băng thôi sao?" Cậu hỏi Nikolai đang dựng lều, giọng nói rất nhỏ.

"Đúng vậy. Chúng ta thay phiên nhau trượt". Nikolai nhìn về hướng Hồ Wörthersee, nói: "Tối nay vừa hay đến lượt chúng ta tuần tra, chỉ cần đi thêm vài bước về phía đó thôi".

"Đồng chí chỉ huy biết chắc chắn sẽ mắng chúng ta". Miệng Alyosha nói vậy, nhưng cậu không sợ bị mắng. Đã có Zhenya chống lưng cho cậu rồi!. Cậu quá nhớ trượt băng, bởi vì lần đầu tiên cậu trượt băng trong đời là do Vasily đưa cậu đi.

Lúc đó cậu luôn bị ngã. Vasily không hề tỏ ra mất kiên nhẫn. Anh kiên nhẫn đỡ cậu dậy hết lần này đến lần khác. Cuối cùng anh dứt khoát đứng đối diện phía trước, nắm tay cậu.

"Anh thật giỏi. Anh có thể trượt lùi được". Alyosha ngưỡng mộ nhìn thiếu niên trước mặt.

"Đợi em đến mười bốn tuổi, em cũng có thể làm được như vậy". Vasily cười trả lời cậu.

Alyosha nhìn củ khoai tây trong tay, đã nóng lòng muốn ra mặt băng rồi. Mình đã mười bốn tuổi rồi, nhất định có thể trượt giỏi như Vasily. Cậu nghĩ tối nay nhất định phải thử trượt lùi, dù có bị ngã sưng mặt.

Trời cuối cùng cũng tối đi trong sự mong đợi của cậu. Sau một lần tập hợp ở doanh trại, cậu và Nikolai, với tư cách là lính trinh sát, kiểm tra trang bị và bắt đầu tuần tra xung quanh doanh trại. Túi quân trang của Nikolai nhét đầy đồ. Alyosha kích động đến mức không thể kìm nén nụ cười.

"Trang bị mang đủ hết chưa? Nhiệm vụ chính của chúng ta vẫn là tuần tra, cảnh giác bọn quỷ Đức".

"Tất nhiên rồi!" Alyosha vỗ vỗ chiếc túi quân trang phồng to của mình, nói: "Có đủ hết!".

Cậu vác một khẩu súng trường, cùng Nikolai tuần tra xung quanh khu rừng. Dần dần đêm tối hoàn toàn buông xuống, gió cũng dần lớn hơn. Hai người quấn chặt áo choàng, dẫm lên bùn đất ẩm ướt và tuyết vụn, cảnh giác xung quanh một cách lanh lẹ. Mãi đến gần mười một giờ đêm, hai người đã đi vòng quanh doanh trại vài vòng, xác nhận xung quanh an toàn, mới bắt đầu đi về phía Hồ Wörthersee.

"Ba km, không xa". Nikolai cười nói: "Tối nay lớp băng chắc chắn sẽ dày hơn rồi!".

"Hai ngày nay nhiệt độ giảm mạnh".

Alyosha lạnh đến run cả răng. Cậu và Nikolai nhìn nhau, rồi bất ngờ chạy mạnh lên!

Họ đuổi nhau trong rừng, chạy về phía bờ hồ hằng mong ước. Nikolai dường như cũng biến thành một đứa trẻ, đùa giỡn với Alyosha. Anh ôm ngang eo Alyosha. Alyosha giãy giụa trong vòng tay anh, Nikolai nói đợi đến ngày mai anh sẽ không ôm cậu nữa.

"Tôi nghĩ Vasya của em sẽ không cho phép người khác ôm em đâu".

"Kolya tốt bụng, Vasya không nhỏ nhen thế đâu".

Alyosha thè lưỡi với Nikolai, bất ngờ khuỷu tay đánh một cái. Nikolai không phòng bị bị đánh đau ai da một tiếng, thả Alyosha ra. Alyosha cười ha hả: "Em thắng rồi!". Cậu quay đầu bỏ chạy. Nikolai ở phía sau đe dọa nếu bắt được cậu sẽ không dễ dàng bỏ qua cho cậu.

Mặt hồ đêm dưới ánh trăng giống như một khối sapphire khổng lồ, phát ra ánh sáng mờ ảo. Nikolai lấy giày trượt băng ra khỏi túi, nói: "Tôi đi đo độ dày của lớp băng trước".

Hắn đi giày trượt, cẩn thận trượt lên mặt băng. Chẳng mấy chốc anh đã lướt đi trên mặt băng. Alyosha nhìn thấy mà lòng ngứa ngáy. Cậu thì thầm reo hò cho Nikolai ở bờ hồ. Hóa ra kỹ thuật trượt băng của Nikolai giỏi đến thế. Hắn thậm chí có thể xoay tròn bằng một chân.

Không lâu sau, Nikolai quay lại bờ, đưa giày trượt cho Alyosha đi. Đôi giày này hơi lớn so với Alyosha. Nikolai đành phải nhét thêm cỏ khô vào bên trong. Alyosha đứng lên thử, nói: "Không sao".

"Đi đi, đồ ngốc".

Alyosha nhìn xuống chân, cố gắng trượt về phía trước một đoạn. Cậu đã lâu không lên băng, ban đầu không tránh khỏi lảo đảo. Nhưng rất nhanh cậu đã thích nghi với hai vệt sáng bạc dưới chân. Cậu bắt đầu trượt về phía giữa hồ. Tốc độ ngày càng nhanh. Cậu cảm thấy mình như đang bay!

Ánh trăng như thác nước, ánh sao phản chiếu trong đôi đồng tử xanh lục của cậu. Cậu dang rộng hai tay, đón nhận cơn gió lạnh lướt qua mặt hồ. Cậu tưởng tượng mình biến thành một con chim tự do bay lượn trên bầu trời xanh thẳm và trong suốt. Cậu xoay vòng, cậu lượn lờ, cậu đạp lên ánh sáng chạy về phía anh. Cậu bắt đầu xoay tròn, dùng kỹ thuật Vasily đã dạy cậu, rồi lại bắt đầu trượt lùi, học theo bước chân Vasily.

Nhìn kìa, em có thể trượt lùi như anh rồi! Lần sau em sẽ nắm tay anh ở phía trước! Cậu thầm gọi trong lòng, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời bao la và xa xăm, như thể Vasily đang dõi theo cậu. Cậu mỉm cười ngọt ngào, nỗi nhớ trong lòng cuộn trào mãnh liệt. Cậu muốn bay lên trời, bay vào vòng tay anh biết bao—Đột nhiên, tiếng ù ù không thuộc về nơi này phá vỡ dòng suy nghĩ của cậu. Hai vật thể đen sì bất ngờ xông vào tầm nhìn của cậu. Cậu sững sờ. Đó không phải là chim. Chim sẽ không to lớn đến thế. Thần kinh căng thẳng ngay lập tức. Alyosha đột ngột ngã xuống đất.

Là máy bay địch!

Alyosha nhanh chóng bò dậy, chạy về phía Nikolai đang ở bờ. Phía sau Nikolai, doanh trại xa xa không biết vì sao lại bốc lên một làn khói xanh. Hỏng rồi! Alyosha nghĩ, đó là lửa trại đã bị dập tắt ban ngày lại bị gió thổi bùng lên!

Nikolai rõ ràng cũng đã phát hiện ra máy bay ném bom. Hắn vội vàng vẫy tay gọi Alyosha. Alyosha ra hiệu cho hắn nhìn về phía sau. Khi nhìn thấy làn khói xanh đó, môi hắn run rẩy hai lần, nhận ra doanh trại đã trở thành mục tiêu sống.

Không được! Phải quay về thông báo cho mọi người lập tức sơ tán và ẩn nấp. Ba km, cậu có thể chạy về, nhưng cậu có chạy nhanh hơn máy bay ném bom không?. Chân cậu đã vô thức bắt đầu bước về phía trước. Phía sau vang lên tiếng Alyosha.

"Về mau! Kolya, đi mau!"

Hắn quay đầu nhìn Alyosha sắp đến bờ. Hắn biết mình phải đưa ra lựa chọn. Hắn cắn răng quay đầu, chạy về phía khu rừng.

Nhưng trong tầm nhìn của Alyosha, tốc độ của hắn thật chậm! Máy bay ném bom sắp đuổi kịp hắn rồi!. Alyosha khóc lớn, cởi giày trượt băng ra, không kịp thay giày đã đuổi theo. Cậu chạy chân trần trên bãi cỏ đầy băng vụn. Đột nhiên, khi máy bay ném bom lướt qua đầu cậu, cậu chợt nhận ra điều gì đó.

Không kịp. Hoàn toàn không kịp.

Cậu dừng lại. Trong đầu cậu hiện lên từng khuôn mặt thân yêu. Thượng úy Petrov nghiêm nghị nhưng nhân từ. Zhenya xinh đẹp dịu dàng yêu quý cậu sâu sắc. Tình yêu của họ thật chân thành, nhưng chưa kịp bắt đầu. Vladimir đang chờ kết hôn với Veroniya, mỗi ngày đều cố gắng làm cho cái chân bị thương của mình lành lại, vì anh muốn Veroniya trở thành người phụ nữ hạnh phúc nhất trên đời. Đồng chí tham mưu luôn quan tâm cậu, anh còn rất nhiều mưu kế có thể đóng góp cho đơn vị. Natasha hay đùa cợt, nhưng trình độ tiêm của cô lại rất cao...

Và Nikolai đang chạy điên cuồng lúc này, người bạn tốt nhất của cậu, Nikolai!

"Không, không, không!".

Cậu run rẩy lấy ra cuốn sổ tay yêu quý của mình từ túi quân trang, đặt lên đó một nụ hôn đầy quyến luyến, rồi ném mạnh về phía khu rừng. Sau đó cậu chạy về phía bờ, lấy ra dầu hỏa mang theo người, tạt lên một đống củi khô. Cậu nhanh chóng nhìn lên bầu trời.

Que diêm rơi xuống dầu hỏa bùng lên ngọn lửa dữ dội. Trong khoảnh khắc, cả thế giới sáng bừng. Ngọn lửa này như một ngọn hải đăng trong đêm tối, thật rõ ràng, thật mãnh liệt!. Một chiếc máy bay ném bom bị thu hút, bay vòng qua. Còn chiếc kia vẫn bay về phía trước. Alyosha dứt khoát nhặt một cành củi khô, vẫy về phía máy bay ném bom trên trời!.

"Nhìn kìa! Nhìn kìa! Tao ở đây, đến đây đi, tao ở đây! Bọn Đức chết tiệt! Đến đây!".

Cậu kêu lớn, vung hai tay. Cậu giơ cao ngọn lửa, chạy dọc bờ Hồ Wörthersee. Gió lạnh của mùa đông Liên Xô thổi bay nước mắt cậu, mang đi hy vọng đoàn tụ của cậu. Nhưng cậu không hối hận. Cậu nở nụ cười hạnh phúc nhất trên đời, bởi vì trong đầu cậu vang lên giọng nói của Vasily, vang lên giọng nói của vô số người yêu quý cậu. Cậu phải bảo vệ đồng đội của mình, cậu phải bảo vệ Tổ quốc của mình. Cậu là người lính Xô Viết. Cậu dũng cảm, vô úy như Vasily!

Có một khoảnh khắc, cậu nhìn thấy Vasily đang đứng ở phía xa bờ hồ. Anh đang mỉm cười với cậu, dang rộng vòng tay về phía cậu. Alyosha cảm thấy choáng váng. Điều này chắc chắn là thật! Đúng vậy, cậu đang chạy về phía Vasily, Vasya yêu quý của cậu!.

Chạy đi! Alyosha! Chạy đi! Mãi mãi chạy đi! Alyosha!.

Nikolai nghe thấy. Tất cả mọi người đều nghe thấy—.

Tiếng nổ vang lên từ bờ Hồ Wörthersee.

Nikolai quay đầu lại trong rừng. Trong đôi mắt kinh hoàng của hắn phản chiếu ánh lửa ngập trời. Hắn gầm lên một tiếng đau đớn, quỳ xuống đất khóc thảm thiết.