Ba mươi ngày nghe có vẻ như rất lâu, nhưng hóa ra chẳng là gì cả. Hoàn toàn không là gì.

Sephiroth khởi hành trên Meteorfall ngay tối hôm đó sau khi đưa ra tối hậu thư. Anh không nói lời tạm biệt, chỉ để lại Zack và Aerith, rời đi nhanh chóng như cách anh đến. Anh ta không có đoàn tùy tùng, không có cuộc diễu binh và không có bất kỳ lời chia tay nào. Điều đó đã khiến lời tối hậu thư như là điều cuối cùng anh nói, và Cloud sẽ thừa nhận rằng cái cách từ ngữ của anh treo lơ lửng trong không khí thật đáng ngại.

Khoảnh khắc chiếc khinh khí cầu rời khỏi không phận Nibelheim, Cloud đã bắt đầu làm việc. Bài học đầu tiên mà cậu học được là có một sự khác biệt rất lớn giữa việc làm một vị hoàng tử và làm một vị vua. Một hoàng tử chỉ phải quản lý một số ít danh mục đầu tư, nhưng một vị vua phải giám sát tất cả.

Anh trai của cậu đã để lại cả đống công việc trên bàn, không phải do lỗi của anh ấy. Tình trạng bàn làm việc của anh đã phản ánh sự tin tưởng rằng con người ấy vẫn còn ngày mai. Trừ khi nó là vô cùng quan trọng, nó sẽ được thực hiện theo một tốc độ khác. Cloud quyết định không có cách nào tốt hơn để bắt đầu ngoài việc chọn thứ đầu tiên cậu nhìn thấy.

Cuối cùng, buổi tối mờ dần thành màn đêm, và đôi lúc cậu chỉ đơn giản gục đầu xuống bàn và nhắm mắt lại. Và khi cậu tỉnh dậy, trời lại sáng.

Khi một ngày mới bắt đầu, cậu gần như tê liệt bên dưới đống công việc dường như vô tận. Bài học thứ hai mà cậu học được là việc học bằng đường tắt là hoàn toàn không thể. Cloud không được đào tạo, không có kế hoạch chi tiết để có thêm kinh nghiệm và tệ nhất là không có người cố vấn. Ngay cả danh mục đầu tư đơn giản nhất cũng cần rất nhiều sự hiểu biết và vì không có được điều đó, cậu phải quay lại đọc các hồ sơ cũ hơn để biết được dù chỉ là một chút bối cảnh.

Cậu đã vượt qua năm ngày đầu tiên với việc điên cuồng cùng các danh mục đầu tư. Cloud thậm chí không có thời gian để nghĩ về tối hậu thư của Sephiroth, chứ đừng nói gì đến suy ngẫm kĩ về nó. Có một phần trong cậu đã tự hỏi đây có là điểm chết tiệt không khi lại bắt đầu với các danh mục đầu tư trong khi mình sẽ phải rời Nibelheim sau ba mươi ngày nữa.

Khi Cloud có thời gian để tạm nghỉ, hoàn toàn kiệt sức và chán ngán mớ công việc, cậu đã chuyển tâm trí của mình để xem xét tối hậu thư. Có sự lựa chọn thực sự nào trong đó không? Có bất kỳ thứ gì khả thi để thay thế sau khi tất cả? Sephiroth đã cho cậu quá nhiều thời gian để xem xét về người kế vị mới của mình, nhưng liệu có một ứng cử viên nào phù hợp?

Người tiếp theo có khả năng lên ngôi sau Cloud là anh em họ thứ hai về phía họ nội, một chàng trai trẻ mười lăm tuổi kiếm sống bằng cách hướng dẫn khách du lịch lên núi Mt. Nibel. Người tiếp theo sau đó là em gái của cậu ta, người thậm chí còn trẻ hơn ở tuổi mười bốn tuổi.

Cloud chỉ cảm thấy thất vọng. Bản thân cậu cũng còn trẻ, thiếu kinh nghiệm, là một sự lựa chọn khủng khiếp; Tuy nhiên, cậu là người tốt nhất mà Nibelheim có thể đặt cược vào. Làm thế nào để cậu có thể giải thích điều này với Sephiroth? Nhưng ngay cả khi cậu có thể, cậu biết Sephiroth sẽ không nghe. Cho dù cậu có cân nhắc bao nhiêu về sự phát triển này, cậu cũng không thể đưa ra một giải pháp tốt hơn.

Đó có lẽ là lý do tại sao cậu thấy mình được trao vương miện trong lễ đăng quang chính thức, với mẹ nhìn cậu với niềm tự hào và một chút buồn bã. Buổi lễ diễn ra ngắn gọn và ảm đạm, nhưng Cloud thích nó theo cách đó. Thời gian tang tóc này là một đám mây đen treo lơ lửng trên đầu họ và họ biết rằng lễ đăng quang này là không cần thiết, và không có nơi nào để tổ chức lễ kỷ niệm.

Nhưng trong toàn bộ thời gian trong buổi lễ, tâm trí cậu bị giằng xé giữa việc chú ý đến các linh mục và bức thư được gửi đến sáng hôm đó, gửi đến Vương quốc Nibelheim. Đó là một lá thư đơn giản trên tờ giấy trắng, nhưng trọng lượng của nó lại nặng hơn một cái đe với những từ ngữ đơn giản, một mối đe dọa. Cloud đã nhét lá thư bên dưới chồng thư mục trên bàn, nhưng biết đó chỉ là vấn đề thời gian trước khi cậu phải gửi nó cho hội đồng của mình.

Không có thời gian như hiện tại, đặc biệt là khi đồng hồ kêu tích tắc với tốc độ theo cấp số nhân, vì vậy ngay khi buổi lễ im lặng kết thúc, cậu triệu hội đồng đến cuộc họp chính thức đầu tiên của họ. Và bức thư là mục đầu tiên trong chương trình nghị sự. Một khoảng lặng rơi xuống hội đồng ngay lập tức.

Cid Highwind là người đầu tiên ném lá thư trở lại bàn. 'Cái quái gì thế này? Tên ngu ngốc vô lý đó nghĩ anh ta là ai? '

Vincent bình tĩnh nhặt lá thư, đọc lại những từ đó một lần nữa. Đó không phải là một lá thư dài, nhưng Cloud đã ghi nó vào trí nhớ của mình. Không khó lắm, coi như đó là một sự nhắc lại về những gì Sephiroth đã nói với cậu. Về cơ bản - nếu hoàng tử phối ngẫu của Shinra không trở về sau 30 ngày, Đế chế sẽ đến trước cổng của Nibelheim. 'Anh ta là Quỷ Bạc, và không ai trong chúng ta có khả năng quên nó,' Cậu nhắc nhở tất cả bọn họ.

'Tuy nhiên, anh ta là một tên vô lý,' Cid nói, nhai một cách giận dữ điếu thuốc của mình. Anh ta đã bỏ thuốc khoảng hai mươi năm trước, nhưng điều đó không ngăn anh ta mút và nhai những điếu thuốc đó cho đến khi nó thành một mớ hỗn độn kinh tởm. Nhưng bất chấp thói quen kinh khủng của mình, Cid vẫn là một trong những người mà Cloud tin tưởng. Họ đã có một quá khứ lâu dài cùng nhau, cuối cùng lên đến đỉnh điểm trong hai năm thực hiện nghĩa vụ quân sự của Cloud, trong đó Cid là sĩ quan chỉ huy của cậu. Anh ta đã không nói hay quan tâm một chút gì về sự thật rằng cậu là hoàng tộc, và cậu cũng phải làm việc như những người thấp nhất. Cậu đã bị kiểm tra những kỹ năng của mình, bị trừng phạt, nhưng cậu đã trưởng thành tốt hơn nhờ điều đó.

'Là ý của anh ta?' Vincent hỏi. 'Các điều khoản trong thỏa thuận chư hầu được đặt ra rất rõ ràng. Đó là một tài liệu kết thúc bằng quy định không có bất kỳ cách nào để rút lại. '

'Vậy điều đó có nghĩa là gì?' Cid càu nhàu xấu tính. 'Về cơ bản không có lối thoát, hả?'

Vincent dừng lại. 'Anh có thể nói là như vậy.'

'Nhưng trường hợp này rất đặc biệt,' Cid cộc cằn. 'Ai mà biết Aldrich sẽ thăng ở độ tuổi này?'

Cloud chỉ có thể nhăn nhó trong lòng.

Vincent thở dài. 'Ngay bây giờ, chúng ta đang ở trong một vị trí rất bất ổn. Cloud là người mới trong vai trò này, điều cuối cùng chúng ta cần ngay bây giờ là một cuộc chiến. Và tôi sẽ nhắc nhở anh, đây là một cuộc chiến mà chúng ta không thể chiến thắng. Đế chế có hàng ngàn bộ binh luôn sẵn sàng chờ lệnh, và điều đó thậm chí không chưa đề cập đến sư đoàn SOLDIER của họ, có thể hủy diệt chúng ta nếu có cơ hội. Họ là những người nhiều kinh nghiệm, trong mỗi một vị tướng. Họ đã tàn sát theo cách của mình trong Chiến tranh Wutai, và không ai giết nhiều người hơn Quỷ Bạc. Sẽ không khôn ngoan khi chúng ta gây rắc rối với Shinra. '

Cid đá mạnh vào cái bàn. 'Vì vậy, anh đang nói những gì? Anh nói rằng chúng ta nên bảo với nhà vua của chúng ta đứng dậy và quay trở lại Midgar? Ngài ấy mới chỉ ở đó được vài tháng, điều đó không biến ngài thành công dân Shinra. '

'Trên thực tế, nó có,' Vincent sửa chữa. 'Thỏa thuận chư hầu nói rằng ngài ấy có được quyền công dân Shinra tại thời điểm diễn ra đám cưới. Vì vậy, ngài thực sự thuộc về họ. '

'Chết tiệt!?' Cid trông giống như anh ta sẽ tát Vincent và cái tính khí của anh ta. Terrius Lockhart phải đứng chen giữa họ.

"Các quý ông," Terrius nói. 'Không ai hối tiếc về hoàn cảnh hiện tại nhiều hơn tôi, tin tôi đi.' Cloud hiểu. Con gái ông đã mất không chỉ chồng mà còn cả người thừa kế ngai vàng. 'Nhưng không có chỗ cho sự rối loạn. Hoàng thân, ý kiến ​​của ngài về tất cả những chuyện này là gì? '

'Rõ ràng ý kiến ​​khốn kiếp của ngài ấy là gì, Terrius. Ngài ấy đã có vương miện, đó là những gì ngài ấy xứng đáng! ' Cid gào lên.

Cloud thở phào. 'Tôi nghĩ sau tất cả những gì đã nói và làm, tôi cảm thấy rất mạnh mẽ rằng đây là nhiệm vụ của tôi. Tôi đã sẵn sàng tiếp nhận, nhưng tôi nghĩ rằng mình sẽ tuân thủ quyết định của hội đồng. Nếu mọi người muốn tôi quay lại Midgar, tôi sẽ làm điều đó. Nếu mọi người muốn tôi- '

'Trao vương miện của ngài cho cậu bé chăn cừu chết tiệt trên núi?' Cid nhổ ra trong khó chịu. 'Yeah, tôi sẽ từ chức khỏi vị trí của mình vào ngày cậu ấy đến đây.'

'Cậu ấy là một hướng dẫn viên leo núi,' Terrius nhẹ nhàng trò chuyện với anh.

'Chà, đó cũng không phải là điều tôi đề nghị,' Vincent nói. 'Hiện tại chúng ta không có bất kỳ ứng cử viên nào khả thi. Tuy nhiên, điều tôi đề nghị là cắt bỏ thỏa thuận với Shinra. '

'Một thỏa thuận ngay bây giờ? Nghe có vẻ không thể, Vincent. Chúng ta đang ở tình thế nguy hiểm, và chúng ta đang bị khủng hoảng. ' Terrius phớt lờ sự nhăn nhó của Cloud. 'Tôi nghĩ tất cả đều nắm rõ những rủi ro mà chúng ta có thể gặp phải.'

'Không nhiều,' Vincent nói. 'Nhưng chúng ta phải cố gắng. Cloud, ngài có cái nhìn sâu sắc nhất về suy nghĩ của hoàng đế Shinra. Anh ta muốn gì? Hay đúng hơn, anh ta muốn nhận những thứ gì? '

'Anh ta muốn thôn tính Nibelheim,' Cloud thừa nhận.

Chiếc bàn phát nổ với tiếng chửi rủa. 'Fuck!' Cid gào lên. 'Chúng ta không phải lũ chó ven đường.'

'Nibelheim vẫn luôn duy trì sự độc lập. Và ngay cả khi chúng ta là một quốc gia phụ lưu, Shinra không thể can thiệp vào quy tắc của chúng ta. '

'Lạy các vị thần, chỉ nghĩ đến việc bị thôn tính bởi đám người đẫm máu còn ấm đó', Terrius nói. 'Chúng ta là một quốc gia yêu chuộng hòa bình. Cloud, 'ông nói gấp. 'Điều đó không thể chấp nhận được.'

'Đây là lý do tại sao tôi tìm đến hội đồng,' Cloud nói. 'Tôi đã hy vọng chúng ta có thể tìm thấy một cách khác.'

'Chúng ta sẽ tìm đến một cách chết tiệt nếu đó là điều cuối cùng chúng ta làm,' Cid nói. 'Nếu chúng ta có một cuộc chiến, thì cũng vậy thôi. Ai đó nên dạy rằng tên trộm tóc bạc một bài học về những gì anh ta có thể hoặc không thể có. Anh ta không cần một vị vua; chúng ta thì có. Vì lợi ích chết tiệt, nếu anh ta muốn một người phối ngẫu, anh ta có thể kết hôn tốt với thanh kiếm của mình, và sau đó đi mà đày đọa nó. '

Cloud phải cười vì sự bất kính của Cid, và cậu đã biết được tầm quan trọng của Masamune đối với Sephiroth đến mức nào. Thẳng thắn mà nói, cậu vẫn không biết tại sao Sephiroth cứ khăng khăng đòi cậu phải trở về. Nó không có ý nghĩa gì. Đó có phải là trường hợp của một kẻ bắt nạt bị cướp mất một món đồ chơi? Có phải anh ta chán sự bình yên và khăng khăng muốn một cuộc chiến? Nibelheim thậm chí sẽ không phải là một đối thủ rất tốt - họ chỉ là một vương quốc nhỏ bé và sức mạnh của quân đội Shinra sẽ nghiền nát họ trong khoảng hai giây. Điều duy nhất có thể tạo một thách thức là lâu đài - đây là một tòa thành kiên cố, có nghĩa là có thể chịu đựng hàng tháng đến nhiều năm trời nếu bị bao vây với điều kiện là nó đã được dự trữ tốt.

'Ít nhất hãy để chúng tôi mở ra các kênh liên lạc và thử đàm phán hòa bình trước,' Vincent nói. 'Tôi đề nghị chúng ta làm hết sức mình để cung cấp cho anh ta một sự thay thế cho ngài, bao gồm cả việc bồi thường.'

'Chúng ta không có nhiều,' Terrius nói. 'Liệu gỗ và vàng có làm thỏa mãn Quỷ Bạc không?'

Cid cười. 'Anh ta định làm gì với gỗ vậy? Xây dựng cho mình một cabin để anh ta có thể dành phần còn lại của đời mình để thủ dâm? Và Shinra không cần vàng. Họ giàu có hơn chúng ta. Họ là một đế chế, vì chúa. Không, chúng ta nên cho anh ta một người vợ. Một sự thay thế cho hoàng tử phối ngẫu, nhưng tốt hơn. '

Cloud nhìn chằm chằm vào Cid. Cậu không thích ý tưởng đó, nhưng có một vài ý nghĩa trong đó.

'Anh ta cần một người kế vị đế chế, phải không? Chúng ta cho anh ta một người phụ nữ xinh đẹp, và chúng ta cung cấp cho anh ta số vàng. Hoặc gỗ. Hoặc bất cứ hàng hóa có thể giao dịch nào chúng ta có để hủy bỏ thỏa thuận trơn tru. ' Cid nhai điếu thuốc. 'Anh ta cần một người phụ nữ để sinh con. Không có ý xúc phạm đến ngài, Cloud, nhưng ngài có cu. '

Chỉ có sự huấn luyện của Cloud mới ngăn cậu đảo mắt

'Điều đó đã không ngăn vị tướng này chấp nhận ngài ấy làm phối ngẫu ngay từ đầu', Terrius chỉ ra.

"Đó không phải là một ý tưởng tồi", Vincent nói.

Đó là một ý tưởng tồi tệ, Cloud nghĩ, nhưng cậu có thể bị ảnh hưởng. Bản thân cậu là một sự cống hiến hy sinh cho một cuộc hôn nhân mà chính cậu không muốn, và nghĩ rằng điều tương tự sẽ xảy ra với một công dân Nibelheim tội nghiệp, không may mắn khác là điều không tưởng.

Phần khác của cậu nảy ra ý tưởng về người đàn ông cậu yêu làm tình với một cơ thể khác mỗi đêm.

Đó là vai trò của cậu. Nhưng không còn nữa.

Có một cái gì đó khuấy động sâu trong dạ dày của cậu. Của ham muốn? Của mong mỏi? Của tình yêu?

Nó là tốt hơn là không ở trong số đó. Tình yêu không là gì khi đối mặt với bổn phận.

'Tôi có thể bắt đầu soạn thảo một tin nhắn cho vị tướng này', Vincent nói. 'Tôi chỉ cần một vài giờ, và sau đó Cid có thể chuyển tin nhắn cho anh ta vào chiều mai nếu anh khởi hành trên Highwind vào buổi sáng.'

'Aw chết tiệt, tại sao tôi lại phải làm điều đó?' Cid rên rỉ.

'Anh có toàn quyền của tôi để sử dụng bất cứ điều gì anh cảm thấy cần thiết và sẽ không làm tê liệt nền kinh tế của chúng ta', Cloud nói. 'Nhưng hãy rộng lượng. Vị tướng này là một người đàn ông... bướng bỉnh và anh ta không hề dễ dãi. '

Vincent cúi đầu và rời khỏi hội đồng, gần như phải lôi kéo Cid đang rất miễn cưỡng, chửi rủa với anh. Terrius bị bỏ lại ở bàn. 'Hoàng thân, nếu tôi có thể có một vài từ, làm ơn.'

'Tất nhiên,' Cloud nghiêng về phía trước.

Terrius đã do dự. 'Tôi đã nghiên cứu kỹ về điều này. Và tôi có thể dùng từ sai, nhưng tôi nghĩ... không có cách nào dễ dàng để nói cả. Vì vậy, tôi sẽ nói thẳng nó ra và xin lỗi vì bất kỳ hành vi phạm tội nào tôi có thể gây ra. '

'Tất nhiên, tôi muốn ông nói chuyện thoải mái.' Và chưa, dù sao thì Cloud cũng đã chuẩn bị tinh thần.

Terrius thở dài. 'Con gái tôi, Tifa... anh trai của ngài đã biến con bé thành một góa phụ trẻ. Nó bằng tuổi ngài, và ngài có thể tưởng tượng nó khó khăn thế nào với con bé ngay bây giờ '.

'Phải, tất nhiên,' Cloud nói. 'Cô ấy là chị dâu của tôi, và sẽ luôn như vậy. Nhưng trước đó, đừng quên, Lord Terrius, chúng tôi đã là bạn trước đó. Cô ấy sẽ được chăm sóc tốt, tôi hứa với ông. '

'Vâng, điều đó tôi rất yên tâm. Gia đình ngài luôn tốt bụng và yêu thương Tifa. Nhưng ngài sẽ xem xét đề nghị rất ngớ ngẩn này? Ngài có muốn lấy Tifa làm vợ không? '

Cloud biết điều này sẽ đến. Nó chỉ là vấn đề thời gian.

Ngày xưa, cậu đã yêu Tifa. Làm thế nào cậu có thể không, khi cô ấy nhút nhát, mạnh mẽ và duyên dáng và đáng yêu cùng một lúc? Là một người bạn, cô ấy rất ngọt ngào và đáng yêu, có chính kiến và mạnh mẽ. Trái tim cậu đã bị nghiền nát khi phát hiện ra rằng trái tim của Tifa ở cùng với anh trai Aldrich. Có lẽ ngày xưa, cậu sẽ nói có.

Cloud không thể phủ nhận nó rất logic. Tifa là một người bạn thân, và họ rất hợp nhau. Họ đều được kết nối thông qua Aldrich, và liên minh của họ sẽ giúp giảm bớt nỗi đau mất mát với vị vua yêu dấu. Cha của Tifa là thành viên của hội đồng và bản thân Tifa là một nhân vật vô cùng nổi tiếng. Nếu Cloud muốn thu hút mọi người về phía mình, thì Tifa với tư cách là vợ của cậu là một trợ thủ đắc lực. Và họ đều là người lớn ở đây. Đối với cậu, sự nhanh nhẹn và thực tế sẽ chiến thắng sự lãng mạn hy vọng mơ mộng bất cứ khi nào.

Nhưng chưa.

'Trong khi tôi vẫn kết hôn với người khác, tôi thực sự không thể xem xét điều đó', Cloud nói nhẹ nhàng.

'Tôi hiểu,' Terrius nói. 'Nhưng chúng tôi đang cố gắng hủy bỏ cuộc hôn nhân của ngài, với hy vọng rằng chúng tôi sẽ có được kết thúc này. Độc lập và chủ quyền của quốc gia chúng ta phụ thuộc vào nó. Nhưng khi điều đó xảy ra, ngài có hứa sẽ cân nhắc nghiêm túc về đề xuất của tôi không? '

'Tifa nghĩ gì về nó?'

'Nó hiện đang ngạc nhiên về điều đó. Tôi nghĩ rằng con bé cảm thấy như mình đã làm gia đình ngài thất vọng theo nhiều cách, chủ yếu là vì đã thất bại trong việc sinh ra người thừa kế ngai vàng. '

"Đó không phải là lỗi của cô ấy", Cloud nói.

'Không phải,' Terrius đồng ý. 'Nhưng đó là những gì nó tin. Với cuộc hôn nhân này, con bé có thể tìm thấy sự cứu rỗi. Và cả hai có thể không yêu nhau bây giờ, nhưng tình yêu là thứ có thể phát triển theo thời gian và sự kiên nhẫn. '

Không chết tiệt, Cloud nghĩ thầm. Cậu chỉ có một tháng và rất nhiều sự kiên nhẫn, nhưng cậu đã yêu Sephiroth.

'Tôi đồng ý,' Cloud nói. 'Tôi không nói có hay không cho đến bây giờ, và tôi hứa tôi sẽ cân nhắc đúng mức.'

'Vậy đó là tất cả những gì tôi mong muốn,' Terrius nói, thở dài. 'Gia đình tôi đã nhận được ân huệ của gia đình hoàng gia một thời gian dài, và tất cả những gì chúng tôi mong muốn là được phục vụ. Ngài luôn có toàn bộ lòng trung thành của chúng tôi, Hoàng thân. Ngay cả khi nó có nghĩa là trong chiến tranh, nhưng tôi hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ đến thời điểm đó. '

'Tôi cũng hy vọng như vậy', Cloud nói.

Không có gì ngạc nhiên khi lời đề nghị rất hào phóng của họ đến Đế quốc Shinra để thay thế cho thỏa thuận chư hầu hiện tại đã bị từ chối với những điều khoản không chắc chắn.

Cloud im lặng lắng nghe ngay cả khi Cid đang nói chuyện. Đã gần nửa đêm, và Cid đã trở lại với một tin nhắn từ chính vị tướng. Thay vào đó, Cloud đã xoay chiếc ghế của mình xung quanh để đối mặt với bức tường. Cậu cố gắng hết sức để không tỏ ra thất vọng.

Cloud nhìn chằm chằm vào bức chân dung lớn trên tường. Ở vị trí của nó từng là chân dung chính thức của cha cậu, trong khi Aldrich vẫn còn sống. Bây giờ ông đã chết, ông đã có được một vị trí ở trung tâm của bức tường, không gian ngay phía sau nơi nhà vua sẽ ngồi trong phòng hội đồng. Trên thực tế, toàn bộ căn phòng chứa đầy chân dung của những vị vua trong quá khứ. Chân dung của Aldrich đã được treo lên chiều hôm đó.

Với Aldrich nhân từ nhìn chằm chằm xuống cậu, Cloud cảm thấy toàn bộ sức nặng của vương miện trên vai mình. Cậu phải làm gì trong trường hợp này? Cậu biết Sephiroth sẽ không trả lời, chứ đừng nói đến việc cho phép họ đàm phán lại thỏa thuận chư hầu. Có rất ít cơ hội cậu sẽ có thể thoát ra khỏi cuộc hôn nhân này, cậu biết.

Nhưng sau đó, cậu nhìn lên bức chân dung của Aldrich, rồi cha bên cạnh anh, và ông của cậu bên cạnh, và tất cả dọc trên tường dẫn trở lại vị vua sáng lập của Nibelheim, và cậu cảm thấy tiếng gọi của nghĩa vụ, của bổn phận. Nếu cậu chọn điều dễ dàng và quay trở lại với Sephiroth, cậu sẽ phá hủy di sản của họ, và dòng dõi hoàng tộc Nibelheim thực sự sẽ chết cùng cậu.

Nhưng cậu phải làm gì đây? Sephiroth hoàn toàn nghiêm túc. Nếu cuối cùng nếu anh ta tiêu diệt Nibelheim, thì không có di sản, không có quốc gia nào cần cậu phải lo lắng.

'-fuck cái tên chết tiệt thô lỗ đó, anh ta thậm chí không gặp tôi trực tiếp. Anh ta đã gửi thư ký chết tiệt của mình, tôi quên mất cái tên khốn nạn của cô ta là gì- '

'Cill,' Cloud lơ đãng nói.

'Yeah, Seal, sao cũng được, người phụ nữ đó đúng là một "tuyệt tác". Cô ta bước ra và đưa cho tôi lá thư chết tiệt này chưa đầy hai phút sau khi tôi trình bày đề nghị của chúng ta. Jeez, dây thần kinh của những người đó. Họ đang coi thường chúng ta hay gì đó à? ' Cid giận dữ nhổ điếu thuốc ướt của mình và nhét một điếu khác vào.

Vincent bình tĩnh đặt bức thư xuống bàn. "Chúng tôi không mong đợi anh ta sẽ chấp nhận đề nghị này," anh nói. 'Nhưng chúng tôi sẽ tiếp tục cố gắng.'

Cloud quay trở lại, từ từ. Cậu rời mắt khỏi lá thư - được viết đơn giản đến khó tin. 'Đề xuất để sửa đổi thỏa thuận chư hầu đã được xem xét và từ chối.' Nó được viết bởi bàn tay tao nhã của Sephiroth và chữ ký của anh ta là chữ viết đầy đủ mà anh sử dụng cho các tài liệu chính thức. Không chỉ đơn giản là một chữ 'S', mà là tên đầy đủ của anh.

Vincent đùa giỡn với tờ giấy mà tin nhắn đã được viết trên đó. 'Tôi đã có một vài ý tưởng khác mà chúng ta có thể thử, nhưng trong thời gian đó tôi sẽ đưa ra một đề xuất khác.'

'Aw chết tiệt, anh muốn tôi tới Midgar một lần nữa vào sáng mai? Khốn kiếp! ' Cid hú lên.

'Tôi có thể tới đó trên một trong những khí cầu khác,' Terrius đề nghị.

Vincent gật đầu. 'Có lẽ tôi nên đi cùng. Chúng ta nên cố gắng sắp xếp một cuộc họp với anh ta và thảo luận về các điều khoản cá nhân. ' Anh quay sang Cloud. 'Nếu ngài cho chúng tôi ủy quyền đầy đủ, tất nhiên.'

Cloud gật đầu và cố gắng không nghĩ rằng đó lại là một ngày nữa. Mười ngày đã trôi qua. Trong khi mọi thứ chưa hoàn toàn tuyệt vọng, chúng chắc chắn trông khá thảm khốc. Ngày mai họ sẽ bắt đầu xem xét thỏa thuận chư hầu, để xem liệu có khả năng có bất kỳ sơ hở nào họ có thể lợi dụng hay không.

Rốt cuộc, họ không biết Sephiroth như cậu. Vị tướng này không vươn lên vị trí của mình bây giờ chỉ vì anh là một người đàn ông tài ba, hợp lý. Anh ta là một người đàn ông đã cướp bóc, giết chóc và tàn sát, và anh ta sẽ không từ bỏ dễ dàng. Dưới sự quản lý của anh, dây cương của đế chế vẫn được giữ chặt như mọi khi. Giống như anh không dễ dàng buông Masamune, Cloud sợ rằng Sephiroth cũng sẽ không để cậu đi.

Terrius và Vincent đã dành ba ngày ở Midgar, tạm thời nuôi hy vọng của Cloud, cho đến khi họ quay lại và cậu phát hiện ra sự chậm trễ là vì họ không thể sắp xếp một cuộc gặp mặt trực tiếp cho đến sáng ngày thứ ba. Sephiroth đã từ chối gặp họ, thậm chí còn lịch sự cho phép họ tự do như một phái viên của một quốc gia phụ lưu. Và khi họ gặp được anh ta, anh ta đã bắn hạ tất cả những lời đề nghị của họ tại chỗ. Anh chỉ đơn giản là từ chối ý tưởng sửa đổi thỏa thuận chư hầu theo bất kỳ cách nào.

Vincent bình tĩnh, nhưng ngay cả Cloud cũng có thể thấy cơn giận bùng cháy trong mắt anh. 'Anh ta bực bội, không nghi ngờ gì về điều đó. Anh ta chỉ nói rằng anh ta muốn hoàng tử của mình trở lại, 'Vincent nói, rồi mắt anh nhìn thẳng vào Cloud. 'Tôi không hiểu nỗi ám ảnh của anh ta đối với ngài. Anh ta có yêu ngài không? '

Câu hỏi mang tính riêng tư quá mức, và được hỏi một cách đột ngột và ngắn gọn đến mức Cloud có thể cảm nhận được mình nổi da gà. Cậu tự nhủ phải bình tĩnh. Đó là một câu hỏi hoàn toàn chính đáng. Cậu phải tự đưa mình thoát khỏi sự xem xét. 'Anh ta không,' Cloud trả lời lạnh lùng. 'Tôi chắc chắn về điều này.'

'Rồi anh ta là một đứa trẻ sẽ không từ bỏ món đồ chơi yêu thích của mình,' Cid trầm ngâm nói. 'Chúng ta chỉ cần dụ dỗ anh ta bằng thứ gì đó lớn hơn, thứ gì đó tốt hơn.'

"Anh ta nói không với các đề xuất của chúng tôi", Terrius chỉ ra. 'Anh ta có muốn gì, ngoài ngài không, Hoàng thân?'

'Tôi không biết,' Cloud thừa nhận.

Họ suy nghĩ về động thái tiếp theo của họ và đồng ý rằng bước tiếp theo hợp lí nhất sẽ là Cloud gặp trực tiếp Sephiroth, tốt nhất là trong vùng lãnh thổ trung lập. 'Ngài hiểu anh ta nhất,' Vincent nói. 'Nếu ngài không thể nói với anh ta về điều đó, chúng tôi sẽ không có cơ hội. Ngài cần giữ bình tĩnh ', anh nhắc nhở.

'Tôi biết,' Cloud nói. Vincent đã nhìn cậu từ thời niên thiếu đến người đàn ông, và hiểu rất rõ với tính khí của cậu, có thể bùng nổ khi được kích hoạt.

'Tôi sẽ liên lạc với thư ký của anh ta để đặt một cuộc họp thỏa hiệp. Mất bao nhiêu thời gian ngài cần, Hoàng thân. Mục tiêu của ngài là thuyết phục anh ta thay đổi ý định, sử dụng bất cứ cách nào cần thiết ', Vincent nói gấp. Tất nhiên vẫn không nói thẳng ra, nhưng dù sao thì Cloud cũng hiểu. Cậu sẽ cần dùng cơ thể của mình nếu điều đó có nghĩa là họ có thể đảm bảo thỏa thuận họ cần.

Nhưng cảm giác cấp bách của họ bị Sephiroth phớt lờ, người chỉ đáp lại thỏa thuận gặp nhau trên khu vực nghỉ mát Gold Saucer ba ngày sau đó. Vì những ký ức rõ ràng mà nó sẽ mang lại, Cloud đã hoàn toàn từ chối tiến hành cuộc họp tại điểm thực sự phù hợp- Costa Del Sol. Nó nhắc nhở cậu rằng đã từng là một nơi mà họ đã thỏa mãn với trái tim của mình, và rằng cậu thậm chí còn hạnh phúc, vui vẻ. Phải, cậu đã tức giận, nhưng cuối cùng, Sephiroth đã mủi lòng và kể cho cậu câu chuyện của anh ta. Nó đại diện cho một thời gian hạnh phúc, và Cloud chưa sẵn sàng để nhìn lại nó. Không phải khi cậu tức giận với Sephiroth và sự bướng bỉnh của anh ta rộng như một lục địa.

Đó là ngày thứ hai mươi khi họ cuối cùng lên đường đến Gold Saucer. Trên tàu là Cloud, cũng như Zack và Aerith. Sephiroth đã gửi một lệnh để Zack và vợ trở về Midgar, với dự đoán về tiềm năng một cuộc chiến.

Không khí trên khinh khí cầu thật khủng khiếp - yên tĩnh, ngột ngạt và không thoải mái. Zack dường như có điều gì đó muốn nói nhưng không thể thốt ra, và nỗi buồn của Aerith hiện rõ và trực tiếp. Đã hai mươi ngày trôi qua kể từ khi Sephiroth rời đi, và giờ cậu đang nhanh chóng hết thời gian. Cậu đã ngừng ăn hoặc ngủ, và tâm trạng đang trở nên tồi tệ hơn từng ngày. Sự lo lắng của cậu tăng lên, và Cloud hầu như không thể kiểm soát được chúng và cậu bắt đầu sợ hãi thức dậy mỗi sáng, với một đống công việc vô tận và nỗi sợ sâu sắc rằng cậu đang dẫn dắt đất nước mình đến bờ diệt vong.

Cloud suy ngẫm về lời đề nghị của Sephiroth - trở về bên anh, nơi cậu hạnh phúc và hài lòng, và cho phép Shinra bắt đầu thôn tính, theo cách nào đó, cậu vẫn có thể giám sát vương quốc của mình và đảm bảo phúc lợi cho mọi người. Từ cách cậu nhìn nhận, có lẽ nó không tệ lắm. Không phải khi kết quả là họ phải chuẩn bị khả năng có một cuộc chiến, với yếu tố đượ thêm vào rằng nhiều công dân của cậu chết trong trong những cuộc tấn công, điều mà Cloud chắc chắn Sephiroth sẽ mang lại.

Nhưng nó không tốt với cậu. Từ bỏ di sản của gia tộc đã tồn tại gần năm trăm năm nay và trở thành vị vua làm mất đi sự độc lập của Nibelheim. Vương quốc này có thể đã cúi đầu trong quá khứ, nhưng chưa bao giờ bị đô hộ kể từ khi thành lập. Cậu có thể sống với gánh nặng rằng mình là người đã đưa ra quyết định đó không?

Cậu quan sát khi Highwind tiến gần đến khu nghỉ mát vàng rực. May mắn thay, họ đã đặt một phòng trên đỉnh của Khách sạn Aurum, hy vọng sẽ cho Sephiroth và Cloud nói chuyện thoải mái trong sự riêng tư hoàn toàn. Cloud thấy đây là cơ hội tiềm năng cuối cùng. Cậu nghi ngờ khả năng mình để có thể đưa Sephiroth ra khỏi Midgar một lần nữa để đàm phán. Cậu biết lần tiếp theo Sephiroth rời khỏi Tháp, rất có thể sẽ đốt cháy Nibelheim thành tro bụi.

Cloud mặc trang phục chính thức của Nibelheim. Chiếc áo choàng màu xanh thẫm gắn chặt vào vạt áo của cậu bằng hình Fenrir, con sói của Nibelheim. Cậu cố gắng tìm sức mạnh từ con sói, nhưng căng thẳng thần kinh đã lấn át lòng can đảm của cậu. Bên dưới cậu mặc một bộ đồ màu xanh thẫm, cái mà cậu đã mặc trong đêm của buổi tiệc từ thiện. Cậu đã có những kỷ niệm sâu sắc về đêm đó và muốn có được một chút may mắn trở lại.

Cloud được dẫn đến một căn phòng áp mái ở The Aurum, khuôn mặt bình tĩnh của cậu che dấu những sự căng thẳng bên trong. Biểu cảm mà cậu đã được học tốt từ nhiều năm thực hành. Cậu tự hỏi liệu Sephiroth đã ở đây chưa, và quyết định có lẽ anh chưa. Bản thân Cloud đã tới sớm một chút - sẽ rất tồi tệ khi tới trễ. Cậu biết Sephiroth không quen chờ đợi, và có lẽ sẽ đến đúng giờ.

Nhưng Cloud đã sai. Cậu mở cửa thấy vị tướng đứng giữa phòng, tư thế bình thường, như thể anh chỉ vừa đến và tự hỏi phải làm gì tiếp theo. Anh không ngồi trên sopha, cũng không đứng chiêm ngưỡng khung cảnh ngoài ban công. Anh chỉ đơn giản đứng đó, katana trong tay. Anh mặc chiếc áo khoác da dài màu đen thông thường - một dấu hiệu rõ ràng rằng anh ta không xem cuộc đàm phán này là xứng đáng với trang phục nghi lễ cao nhất của mình. Không tốt.

Khi nhìn thấy mái tóc dài màu bạc đó, và cái cách mà đôi mắt mèo xanh lá cây hướng ánh mắt lạnh lùng của anh về phía mình, cậu quay trở lại ký ức trong quá khứ, nơi cậu đã gặp Sephiroth trong ngày cưới của họ. Ánh mắt đó nhìn thẳng vào cậu không chút ấm áp. Nhưng bây giờ nó gần như có nhiều hơn một cái gì đó. Có phải là tình cảm? Nó bối rối và háo hức cùng một lúc. Có lẽ vẫn còn hy vọng.

Cloud dựa vào cánh cửa đóng kín. Chỉ mới hai mươi ngày kể từ lần cuối họ gặp nhau. Và ngay cả vào ngày cuối cùng, cơ thể họ đã làm tình với nhau vô nghĩa mặc dù sự bất đồng nhanh chóng nảy sinh giữa họ. Nhưng hai mươi ngày đã trôi qua kể từ đó, và đột nhiên Cloud nhận ra rằng cậu đã không được chạm vào dù chỉ một lần, thậm chí không phải là một mình.

Ở trong phòng có sự hiện diện của Sephiroth giống như bước vào một căn phòng với mùi nước hoa nồng nàn. Cloud thực sự cảm thấy nhẹ đầu, tất cả các giác quan của cậu bị mài mòn, chỉ còn lại một điểm hẹp là Sephiroth, ném tất cả mọi thứ khác ra. Cậu cảm thấy máu dồn lên đầu, và chớp mắt.

'Tôi đã nhớ anh,' Cloud nói. Rồi lại chớp mắt. Đó không phải là những gì cậu đã dự định nói trong phần mở đầu của mình.

'Ta cũng nhớ em, con mèo nhỏ,' Sephiroth nói, vẻ mặt dịu dàng thấy rõ.

Cloud chớp mắt lần nữa, nhưng bây giờ là để điên cuồng cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.

Sephiroth dường như hiểu được. Chậm rãi, anh mở rộng vòng tay.

Đôi chân của Cloud tự mình di chuyển, lướt về phía trước, rồi đột nhiên chạy nước rút vài bước cuối cùng và lao vào hai cánh tay đó. Cậu vùi đầu vào lồng ngực và chiếc áo khoác, hy vọng rằng nó sẽ làm nước mắt cậu tuôn rơi. Cậu hít vào sự kết hợp quen thuộc của da thuộc và mùi da sạch - thứ mà bây giờ cậu liên tưởng đến là mùi hương tự nhiên bẩm sinh của Sephiroth. Nó đồng thời làm cậu bình tĩnh lại và lung lay.

Cậu ngước mắt lên nhìn vào đôi mắt màu xanh lá cây sâu thẳm đó, nhưng thấy miệng mình bị chiếm lấy một cách tuyệt vọng, đói khát. Đôi môi của họ dán với nhau, răng va chạm và lưỡi hòa lẫn trong một điệu nhảy điên cuồng thỏa mãn cho sự tra tấn mà họ phải tự chịu đựng.

Cloud nắm chặt Sephiroth, người đang bị bao vây trong vòng tay. Cậu cảm thấy như nếu mình cố gắng hết sức, cậu có thể hấp thụ cơ thể đó vào trong - thì không thứ gì trong số những điều khủng khiếp này sẽ xảy ra, và tất cả các vấn đề sẽ được giải quyết. Nhưng Sephiroth không hề yếu đuối - anh cao lớn, cơ bắp và rắn chắc, và tất cả những gì Cloud có thể làm là giữ chặt lấy anh.

Mỗi lần cơ thể họ gặp nhau, nó đều đói khát. Nhưng bây giờ, nó đã có thêm một phần tuyệt vọng.

Những ngón tay nhanh nhẹn, duyên dáng của Sephiroth, giờ đã buông khỏi Masamune, đưa tay lướt xuống áo khoác của Cloud, nhanh chóng tháo các nút và khóa kéo trên quần. Cloud hỗ trợ bằng cách cởi áo khoác và quần được ủi cẩn thận, ném chúng thành một đống. Cậu chống lưng Sephiroth lên giường, thực tế ném cả hai người họ lên tấm nệm dày, hơi chìm xuống dưới sức nặng của cả hai.

'Em có nghĩ rằng có thể đi theo con đường của riêng mình nếu để ta làm em?' Sephiroth hỏi.

'Không,' Cloud lẩm bẩm. 'Nhưng nó đáng để thử.'

Họ tiếp tục hôn nhau ngay cả khi quần áo của họ lột ra khỏi cơ thể họ, như thể bằng cách cướp lấy nhiệt độ của nhau, họ có thể ở lại trong mớ cảm xúc lộn xộn. Có tức giận, thất vọng, ham muốn, thương mến và trong trường hợp của Cloud, có cả tình yêu, tất cả chúng nhấn chìm cậu và cậu phải chiến đấu để có thể trở lại bề mặt.

Cloud cứng đến nỗi bên dưới như sắt bọc nhung, cuộn tròn về phía bụng, rỉ ra. Cậu không cần phải chạm vào mình để tăng cảm giác khoái cảm đó. Cơ thể gần gũi với Sephiroth là đủ.

Cloud yêu khi làn da trần tiếp xúc, cơ thể họ bị kẹt lại với nhau, hai cánh tay đan vào nhau rất chặt, thật khó để biết nơi nào là bắt đầu và nơi nào là kết thúc. Cậu yêu cách những ngón tay đó vuốt dọc theo đùi, cù cậu cho đến khi chúng bị hút vào cái lỗ nhỏ tham lam luôn khao khát bị lấp đầy, bị cướp bóc, bị vùi dập. Những ngón tay của Sephiroth đi vào một cách dễ dàng, với sự tự chuẩn bị kỹ càng của cậu trước đó.

Cloud cảm thấy mình bị mở ra, và chính cảm giác đó đã buộc cậu phải nới lỏng các cơ, cậu dang rộng chân ra cố gắng để những ngón tay đó vào sâu hơn. Cậu nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Sephiroth, đôi mắt màu xanh lá cây tuyệt đẹp đó giờ đây đầy dục vọng và ham muốn. Và Cloud đã say sưa trong sức mạnh mà chỉ có anh mới có thể cung cấp ngay tại đây, ngay bây giờ.

Hai bàn tay siết chặt quanh vai Sephiroth và họ rất thành thạo trong việc đọc tín hiệu cơ thể của nhau đến nỗi Sephiroth ngay lập tức biết cậu muốn gì. Anh rút ngón tay ra, và ở vị trí đó, Cloud có thể cảm nhận được nơi bí mật sâu thẳm bên trong nhói lên, đau nhức vì ham muốn.

Và cậu chỉ có thể thở dài, mãn nguyện khi Sephiroth tiến vào. Nó giống như kiểu một cuộc hội ngộ, một cảm giác nhỏ về việc trở về nhà. Khóa chặt ánh mắt vào Sephiroth, cậu bắt đầu di chuyển với tốc độ chậm chạp, dễ dàng, siết chặt cơ bắp và lắng nghe hơi thở gấp gáp, sắc bén từ Sephiroth mỗi khi cậu làm điều đó.

Cậu cảm thấy Sephiroth hạ mình xuống nệm, nhẹ nhàng, như anh sẽ làm với người yêu. Đôi bàn tay mạnh mẽ đó nắm lấy hông, và Cloud giữ chặt đầu giường, giằng mình. Khi anh đâm mạnh vào trong, điều đó thật tàn bạo và như có điện, Cloud hét lên ngạc nhiên.

Cậu nên biết. Vị tướng này có một nét bạo dâm bên trong anh, và đã chứng tỏ bởi anh là một người tình có kỹ thuật cao. Anh thích thú đẩy Cloud đến bờ vực, mọi lúc, mọi nơi. Việc làm tình của họ chưa bao giờ lãng mạn hay mơ mộng. Nó luôn bẩn thỉu, nó thật kinh khủng, và mỗi lần họ làm, cảm giác như Sephiroth nắm cổ áo, kéo mông cậu vào con đường tàu lượn siêu tốc đến một vùng đất vui sướng gần như bị lãng quên.

Tốc độ như sự trừng phạt, nhưng bằng cách nào đó cậu đã cố gắng theo kịp nó, mặc dù có thể nói rằng cậu gần như không thể sống sót, để bản thân bị quăng quật bởi những cơn sóng khoái cảm, thô ráp, lướt qua và đập mạnh cho đến khi cơn cực khoái len lỏi và chiếm lấy cậu, như một cú đấm vào mặt.

Cloud cảm thấy cơ thể mình đã khập khiễng, tim đập nhanh đến nỗi tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là tiếng đập thình thịch bên tai. Tự hỏi về một khoảnh khắc choáng váng tối đen, cậu lấy lại ý thức, với mọi dây thần kinh gào thét ngay cả khi xiết chặt quanh Sephiroth, người không có dấu hiệu chậm lại.

'Quá nhiều,' Cloud thốt ra, hàm răng nghiến chặt. Những ngôi sao đã nổ tung sau đôi mắt, và cậu cảm thấy đầu óc trống rỗng. Cậu không thể chịu đựng được nữa, hoặc cậu sợ mình sẽ vỡ tan. Cơ thể cậu yếu ớt như một miếng giẻ, nhưng dây thần kinh lại căng ra. Cậu không thể chống lại cuộc tấn công, và cơ thể phản bội như thể đáp lại tiếng gọi của siren, bắt đầu cong lên để nơi nóng bỏng chặt chẽ của cậu có thể bao trọn lực đẩy gần như dữ dội của Sephiroth.

'Tôi không thể,' Cloud nghẹn ngào.

'Em có thể,' Sephiroth thì thầm, thấp và sâu đến mức nghe có vẻ bẩn thỉu. Cloud rùng mình, chỉ siết chặt vòng tay quanh vai Sephiroth. Để đáp lại, Sephiroth đã điều chỉnh góc độ lực đẩy của mình một chút và Cloud không biết làm thế nào mà nó dễ chịu hơn trước.

'Chết tiệt,' Cậu khóc, rồi giữ chặt.

Tay cậu di chuyển đến chỗ của chính mình, bây giờ đã nửa cương cứng và cựa quậy, vuốt ve lên xuống, một luồng khoái cảm khác bùng nổ trong huyết quản như pháo hoa. Cậ nhắm mắt lại, hét lên cho đến khi giọng dừng lại, chỉ có thể thở hổn hển khi bị đập mạnh vào nệm.

Cùng nhau, họ đến ranh giới, và sau đó cùng nhảy ra khỏi bờ vực vô biên, bay lên một cách mù quáng cho đến khi họ ngã trở lại thực tế mơ hồ ướt đẫm mồ hôi.

---

Bây giờ khi ham muốn tạm thời đã được thỏa mãn, cậu cảm thấy như cuối cùng tâm trí mình có thể nghĩ rõ ràng. Và có những cuộc đàm phán quan trọng. Họ dọn dẹp, mặc quần áo và ngồi đối diện nhau ở bàn ăn sáng. Bằng cách nào đó những chiếc ghế cứng cảm thấy thích hợp hơn so với những chiếc ghế sofa mềm.

Sephiroth không lãng phí thời gian với phần mở đầu của mình. "Ta sẽ không thay đổi suy nghĩ của mình, Cloud," anh nói.

Cloud chiến đấu với sự tuyệt vọng. Điều này không bao giờ là dễ dàng. "Tôi biết," Cậu nói. Cloud đi đến góc, nhặt thanh kiếm dựng ở đó. Cậu đặt nó lên bàn, xoay chuôi kiếm để nó đối mặt với Sephiroth. 'Anh nên lấy lại cái này.'

Sephiroth nhìn xuống Fusion Sword. 'Tại sao?'

'Tôi cảm thấy không phù hợp khi giữ nó khi chúng ta đang trong tình trạng như thế này.'

Một biểu cảm nhức nhối lướt qua khuôn mặt của Sephiroth trước khi nó lại dịu đi. 'Giữ nó. Đó là một món quà cho em. Ta không muốn nó trở lại. ' Anh nhìn Cloud. 'Em đã sụt vài cân. Và em trông kiệt sức. '

Cloud nhún vai. 'Sự hành hạ của khối lượng công việc. Tôi bắt đầu hiểu tại sao đôi khi anh không về nhà cho đến tối muộn. ' Cậu không muốn đề cập đến sự lo lắng của mình, và nỗi sợ hãi của Sephiroth đang trở nên tốt hơn với anh. Bằng cách nào đó nó cảm thấy như một sự đầu hàng.

'Khi em quay lại Midgar, ta sẽ đảm bảo rằng em được chăm sóc tốt.' Sephiroth không nói 'nếu', anh nói 'khi'. Sự chắc chắn tuyệt đối trong cách anh nói và sự tự tin đó đáng lẽ phải làm náo loạn tân trí Cloud, nhưng thay vào đó cậu lại để nó trôi đi. Đó là người đàn ông mà cậu biết, vị tướng có sự tự tin đã chiến thắng toàn bộ các trận chiến của anh ta.

'Tôi sẽ không trở lại,' Cloud nói.

Ánh mắt của Sephiroth nhìn vào cậu. 'Vậy tại sao ta lại ở đây?'

'Sephiroth, làm ơn. Chúng ta không cần phải dùng đến một cuộc chiến tranh, 'Cloud nói. 'Ít nhất anh có thể xem xét sự thiện chí mà chúng ta đã có trong quá khứ và cố gắng giải quyết vấn đề này một cách hòa bình không?'

'Được,' Sephiroth nói. 'Miễn là hoàn thành quy định duy nhất của tôi.'

Cloud buộc phải bình tĩnh lại. 'Tôi không phải là một đồ vật, Sephiroth! Tôi là một con người còn sống và thở, và nếu anh có bất kỳ sự cân nhắc nào với tôi, thì anh sẽ đồng ý hoặc ít nhất không áp đặt cái ý chí chết tiệt của anh lên tôi. ' Cậu cầu nguyện cho sự bình tĩnh của mình.

Khuôn mặt của Sephiroth giống như một hồ nước êm dịu, sự bình tĩnh lạnh lẽo đó không bao giờ thay đổi. Cảm xúc của Cloud giống như những viên đá vô hình, luôn làm nó bị xáo trộn nhưng không bao giờ phá vỡ bề mặt. 'Tại sao em lại rất muốn rời xa ta?'

'Tôi không muốn!' Cloud nói, rồi lập tức nhận ra sai lầm của mình. Nhưng đã quá muộn, vì con sư tử đã nhìn thấy một điểm yếu, và ngay lập tức bắt đầu vồ lấy nó.

'Em không muốn?' Sephiroth hỏi. 'Vậy tại sao em làm điều này? Ta đã cho em một giải pháp. Em vẫn có thể cai trị Nibelheim từ Midgar. Nếu danh hiệu nhà vua có ý nghĩa rất lớn đối với em, em có thể giữ nó. Tất cả những gì ta yêu cầu chỉ là một điều. '

'Để tôi trở về Midgar,' Cloud nói một cách cay đắng.

'Phải,' Sephiroth khẳng định, rồi khẽ nheo mắt. 'Với sự đồng ý và hợp tác hoàn toàn từ em.'

Tiếng cười của Cloud thật gay gắt và chua chát. 'Tất nhiên. Chúng ta không muốn có một người phối ngẫu hờn dỗi, phải không? ' Anh im lặng và thở bằng mũi. 'Được rồi. Hãy nói rằng tôi sẽ trở lại Midgar. Làm thế nào để tôi cai trị Nibelheim từ Tháp? Đất nước của tôi cách xa nửa ngày di chuyển bởi chiếc khinh khí cầu nhanh nhất. '

'Giống như cách ta điều hành đế chế,' Sephiroth nói, nhún vai một cách tao nhã. 'Ta sẽ thừa nhận nó không dễ khi điều hành bằng một trang web, nhưng ta thấy rằng nó vẫn hoạt động phần lớn.'

'Và nếu nó không thành công, thì sao?' Cloud thách thức. 'Anh sẽ cho tôi về nhà, đến Nibelheim?'

'Đối với phần còn lại của cuộc đời em?' Sephiroth hỏi. 'Không. Một chuyến thăm, được. '

Cloud chắc chắn rằng không ai có thể trách cậu nếu phát điên vào thời điểm này. 'Tại sao anh lại khăng khăng coi tôi như một đối tượng không thể tự đưa ra quyết định?'

'Bởi vì em đang đưa ra quyết định sai lầm,' Sephiroth nói. Và trước khi Cloud có thể với tới và đánh anh, anh đã nói ra điều đau lòng nhất. 'Em sẽ giải thích như thế nào về sự lựa chọn của một người quay lưng lại với người phối ngẫu mà anh ta yêu cho một ngai vàng mà anh ta không bao giờ muốn ngay từ đâu?'

Trong tất cả những điều anh ta có thể nói, đây là một trong những điều khiến cậu quay cuồng nhất. Cậu nghĩ rằng mình đã giữ kín nó tốt - những cảm giác vừa mới nở rộ, bất tiện mà cậu đã có cho người chồng luôn giữ kín cảm xúc của mình. Cậu không biết rằng Sephiroth đã phát hiện ra. Điều đó có rất rõ ràng không?

Nhưng nó không thành vấn đề. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu Sephiroth biết rằng sự yêu thích của Cloud đối với người phối ngẫu của cậu vượt quá tình cảm thuần khiết?

"Nó không phải là vấn đề", Cloud nói. 'Tình là hư vô. Bổn phận là tất cả. Và vào cuối ngày, Sephiroth, cảm xúc của chúng ta không giống nhau. Đang yêu anh là vấn đề của tôi chứ không phải của anh. Tôi không yêu cầu sự đáp lại của anh. Dù sao anh cũng không yêu tôi. ' Lạy các vị thần, liệu cậu có thể thảm hại và bực bội hơn nữa không?

'Nhưng ta cảm thấy như mình có thể,' Sephiroth nói, nghe thực tế đến nỗi nó làm Cloud choáng váng. 'Ta nghĩ về thời gian đã dành cho em, ta có thể có tình cảm với em. Nhưng ta không sẵn sàng để em phung phí cơ hội này và chấm dứt mối quan hệ trước khi nó có cơ hội bắt đầu. Đó không chỉ là quyết định của em để vứt bỏ cuộc hôn nhân này, hoàng tử của ta. Và nếu sự đồng ý của ta có bất cứ điều gì liên quan đến nó, em sẽ biết ta đang lựa chọn điều gì '.

Sephiroth có thể yêu cậu không?

Cậu đồng thời được khuyến khích và thất vọng vì lựa chọn từ ngữ của Sephiroth.

'Nghĩa vụ phải đặt trên tình yêu, Sephiroth. Chúng tôi có thể yêu nhau trong một khoảng thời gian dài, nhưng đây là trách nhiệm mà dòng máu của tôi đã mang lại cho tôi, và định mệnh đã đẩy tôi vào vị trí này. Tôi phải làm điều này.'

'Nhưng phải không?' Sephiroth thách thức. 'Đối với đề nghị của em rằng nghĩa vụ nên đứng trước tình yêu, ta hoàn toàn không đồng ý. Ta đã đưa ra lựa chọn tương tự năm năm trước mà em đang cố gắng thực hiện bây giờ. Tin ta đi, rất dễ để nói hay làm, nhưng thực tế lại là một vấn đề hoàn toàn khác. '

Cloud tự hỏi anh đã yêu Rufus Shinra đến mức nào. Đúng là Sephiroth đã chọn nghĩa vụ của mình thay vì tình yêu của anh dành cho Rufus. Anh có thể tha thứ cho anh ta, nhưng anh đã không làm thế. Có phải anh đang cố gắng bồi thường cho quá khứ của mình?

Trong mọi trường hợp, cậu là Cloud Strife của Nibelheim. Cậu không phải Rufus Shinra.

Nhưng Cloud cũng không thể phủ nhận rằng lời đề nghị rất, rất hấp dẫn. Sephiroth đã cho cậu tương đương với việc có cả tình yêu của anh và vương quốc của mình - mặc dù nửa trước khá tào lao, cậu biết. Niềm kiêu hãnh của cậu có thể đã để cậu đồng ý thỏa thuận này, nhưng hội đồng của cậu liệu có cho phép sự sắp xếp này không? Và đúng, cậu là vua và có thể tự mình đồng ý với thỏa thuận, nhưng cậu đã sống với những người đó, yêu mến họ, và coi trọng sự tôn trọng cũng như tình cảm của họ.

Cậu thậm chí có một sự lựa chọn thay thế thực sự sao?

'Tôi không phải Rufus Shinra,' Cậu cáu kỉnh. 'Đừng so sánh tôi với anh ta.'

Sephiroth phớt lờ cậu.

'Hoàng tử của ta, ta sẽ không bắt đầu bất kỳ thủ tục nào để thôn tính Nibelheim cho đến khi em đưa ra quyết định. Nó nằm trong tay em, vì nó đã có ở đó từ đầu. Ta đã đề nghị em một sự lựa chọn. Em không thích nó. Bây giờ chúng ta sẽ làm theo cách của ta. Không thực sự có nhu cầu để lãng phí thời gian của chúng ta vào các cuộc đàm phán ở đây, ta tin là thế. Ta sẽ không thay đổi suy nghĩ của mình và có vẻ như em cũng sẽ không thay đổi suy nghĩ của mình. '

Cloud có thể cảm thấy làn sóng tuyệt vọng tràn vào cho đến khi cậu gần như không thể thở. Mắt cậu bắt đầu đau nhói, và không chắc chuyện gì đang xảy ra cho đến khi ngón tay đeo găng của Sephiroth ở trên má, lau đi giọt nước mắt đơn độc đã rơi xuống.

'Tại sao anh không để tôi đi?' Cloud thì thầm.

Sephiroth rút tay lại. 'Em có thể yêu cầu ta bất cứ điều gì khác, con mèo nhỏ của ta. Ta sẽ làm bất cứ điều gì cho em. Ta có thể làm cho em trở thành người hạnh phúc nhất trên thế giới, hoặc ta có thể đốt cháy thế giới này cho em. ' Anh thở dài. 'Nhưng đừng hỏi ta việc này. Ta chỉ đơn giản là... không thể đưa nó cho em. '