Chương 1

Văn bản chương
Cơ thể Damian ấm áp khi anh kéo cậu vào lòng, đồng phục trơn bóng vì máu, nhưng máu đã ngừng chảy khi tim cậu ngừng đập. Những vết thương của Dick vẫn tiếp tục đập, nhưng anh không thể cảm nhận được chúng vì nỗi đau khi nhìn xuống cậu bé trong vòng tay mình, ngay cả khi cậu đã cao hơn Dick ở tuổi mười sáu, cậu vẫn là cậu bé của anh. Người cuối cùng trong gia đình anh.

Dick hét lên, không quan tâm nếu điều đó khiến kẻ thù của họ quay lại tấn công họ, theo như anh thấy thì cảnh tàn sát diễn ra ở khắp mọi nơi, không có người sống sót nào trong tầm mắt, và với vết thương của chính mình, anh sẽ sớm gục ngã. Ôm chặt Damian, anh khóc cho tất cả những gì họ đã mất dưới màn sương khói màu cam của bầu trời. Vũ khí hạt nhân không gây ra vết lõm nào trước sự chống đối của họ, chỉ buộc họ phải tính đến bức xạ trên đó.

Qua cảnh tàn sát, một bóng người xuất hiện, cô ta dường như di chuyển qua các xác chết thay vì bước lên trên chúng. Ngay cả khi đứng ở độ cao bảy hoặc tám feet, cô ta vẫn quá giống người để có thể là kẻ thù, chúng đã từ bỏ trò chơi khăm loài người từ lâu. Cô ta mặc một chiếc áo choàng dường như tan biến và đan lại với nhau như những sợi khói, những sợi mỏng như tơ như màu xám của một bình minh mới. Dưới mũ trùm đầu, anh chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt của cô ta, bầu trời xanh mây, đồng tử và ánh mắt không bao giờ kết thúc.

Cô dừng lại trước mặt anh, mắt họ chạm nhau qua những giọt nước mắt của anh. Không có sự đồng cảm trong ánh mắt của cô, chỉ có nỗi đau khổ của chính anh phản chiếu lại anh, mặc dù bàn tay cô nhẹ như một làn gió nhẹ khi cô nâng cằm anh lên.

"Làm ơn," Dick nói, mặc dù anh không biết mình đang yêu cầu điều gì: thả tự do, lòng thương xót, cái chết.

"Anh mong muốn được quay trở lại," cô nói, mặc dù miệng anh không cử động, không khí xung quanh anh rung động.

"Đúng."

"Để có một kết quả khác."

Dick gần như nghẹn lời khi nói ra từ "Có".

"Tôi có thể làm được. Tôi có thể ban cho anh món quà tiên tri, nhưng tôi cảnh báo anh, nó đi kèm với sự hy sinh lớn lao như bất kỳ ai khác được ban tặng nó."

"Hy sinh?"

"Tất cả nỗi đau của anh." Ngón tay cái của cô lướt qua vết sẹo cắt qua lông mày anh. "Anh sẽ không thoát khỏi chúng. Trong nỗ lực thay đổi, anh thậm chí có thể cảm thấy chúng tăng lên gấp bội."

"Liệu nó có cứu được họ không?"

"Những người bạn yêu thương?"

"Đúng."

"Đó sẽ là gánh nặng của riêng bạn", bà nói. "Có một số nỗi thống khổ được dệt vào kết cấu của vũ trụ, nhưng bạn có thể tháo gỡ một số mũi khâu để trao cho những người bạn trân trọng một số phận mới".

"Và tôi sẽ ở cùng họ?"

"Đúng."

"Tôi sẽ có cơ hội để... ngăn chặn chuyện này chứ?"

"Đúng."

"Liệu tôi...liệu tôi có nhớ lại không?" Dick ôm chặt cơ thể Damian vào ngực mình.

"Đủ để tạo nên một số phận mới."

Dick nhìn vào mắt cô và có thể thấy sự khởi đầu của một dòng thời gian mới trong mắt cô. "Tôi phải làm gì?"

"Đưa tay cho tôi."

Dick cố gắng gỡ một tay ra khỏi Damian, nắm lấy bàn tay gần như vô hình của cô bằng lòng bàn tay đẫm máu của mình.

Dick tỉnh dậy với cảm giác như linh hồn mình đã bị đập trở lại cơ thể. Có lần khi anh năm tuổi, anh đã trèo lên trước khi lưới được dựng lên vì sự tự tin không đáng có. Anh đã ngã, nhưng ngay cả khi anh lao xuống đất, anh vẫn cảm thấy như linh hồn mình vẫn đứng trên dây cho đến khi anh chạm vào đất cứng bên dưới, gãy một số xương sườn và không thể hít không khí vào phổi vì đau đớn từng giây từng giây.

Mất phương hướng, Dick nhìn chằm chằm lên trần bê tông khi mắt anh điều chỉnh theo ánh sáng mờ phát ra từ hành lang, bóng tối thay đổi khi người gác đêm đi qua hành lang. Trong giường tầng bên dưới, anh có thể nghe thấy tiếng bạn cùng phòng ngáy ngay cả khi tiếng thở hổn hển của chính anh ta. Một cơn đau nhói chạy qua anh khi nghĩ rằng cha mẹ anh có thể đã cảm thấy cú đập tương tự khi họ chạm đất, hoặc có lẽ cú ngã đã giết chết họ ngay lập tức đến nỗi linh hồn của họ vẫn còn lảng vảng trên chiếc đu ở phía trên. Dick không biết cái chết của họ kéo dài bao nhiêu giây, tất cả những gì anh thấy là họ chạm đất trước khi cánh tay mạnh mẽ quấn lấy anh, và ép mặt anh vào vai anh, bảo anh đừng nhìn.

Dick đã chứng kiến ​​cú va chạm, đã nghe thấy tiếng xương của họ kêu răng rắc trong tiếng hét của đám đông và tiếng nhạc mà anh đã nghe hàng ngàn lần, nhưng khi hiệu lệnh cho anh cùng họ bay lên không trung vang lên, khuôn mặt anh đã bị chôn vùi trong chiếc áo khoác của một người lạ, hít thở mùi nước hoa đắt tiền hòa lẫn với mùi đồ ăn chiên và đường trong không khí của rạp xiếc. Đôi tay đã nâng anh lên và đi xa, một tay quanh eo anh, giữ chặt chân anh để giữ anh áp chặt vào ngực mình, tay kia ở sau đầu anh để anh không nhìn thấy lần nào nữa. Tiếng hét của Dick bị bóp nghẹt trong lớp vải đắt tiền của chiếc áo khoác vest, nắm đấm đập vào ngực người lạ nhưng vô ích, cho đến khi anh ngã xuống khi âm nhạc dừng lại và không khí lạnh lẽo của đêm đâm vào gáy anh.

Người lạ đã ngồi với anh ta ở phía sau xe cứu thương không thèm bật còi báo động, giữ nguyên tấm chăn sốc trên vai bộ đồ mỏng manh của anh ta trong khi cảnh sát cố gắng thúc giục anh ta nói. Nếu Dick liếc lên, anh ta có thể nhận ra đó là Bruce Wayne đang ngồi bên cạnh mình, nhưng anh ta đã không làm vậy. Anh ta chỉ nhìn vào đôi bàn tay dính đầy phấn của mình như thể nếu anh ta nhìn đi chỗ khác, phấn có thể biến thành máu khô. Có lẽ sẽ bớt sốc hơn khi Bruce Wayne đến thăm anh ta ở trại giam dành cho trẻ vị thành niên một tuần sau khi CPS bỏ anh ta ở đó. Một cái nhìn thoáng qua hồ sơ vụ án của anh ta đã cho Dick biết rằng ghi chú của nhân viên xã hội đã quyết định rằng cô ấy không muốn lãng phí một suất nhà tập thể mở cho một trường hợp không thể nhận nuôi khi một đứa trẻ khác sẽ có cơ hội tốt hơn. Giữa việc thiếu giáo dục như một "người biểu diễn" và quan điểm chung về "dân du mục" và giọng nói dai dẳng của mình, anh ta không có cơ hội tìm thấy ngôi nhà mãi mãi của mình, anh ta cũng có thể là một con mèo đen già ghẻ lở đang chờ chết trong mắt các dịch vụ xã hội của Gotham.

Ngày hôm trước khi lính canh dẫn anh đến một căn phòng riêng, Dick đã nghĩ rằng một trong những thành viên của rạp xiếc hẳn đã đến thăm anh, ít nhất là để nói lời tạm biệt nếu họ không ở đó để giải cứu anh. Hai tuần trong trại giam, bất kỳ suy nghĩ nào về việc bạn bè, gia đình anh chắc chắn sẽ không để anh thối rữa sau khi cha mẹ anh qua đời đã trôi qua. Thay vào đó, đó là Bruce Wayne với vẻ mặt nghiêm trang.

"Richard."

"Tinh ranh."

Lông mày của Bruce hơi nhướng lên.

"Đó là tên tôi," Dick nói, tay mân mê ống tay áo của bộ đồ liền quần. "Tôi biết ở đây nghe buồn cười, nhưng đó là tên tôi, ngay cả khi nó khiến bạn bật cười."

"Tôi không phải là người hay cười."

"Tôi thật may mắn."

"Tên tôi là Bruce Wayne."

"Ông muốn gì, ông Wayne?"

"Tôi đã nói chuyện với nhân viên phụ trách hồ sơ của bạn về việc chuyển bạn đến một nhà tập thể, nhưng cô ấy nói rằng không còn chỗ trống nào nữa."

"Ý anh là không dành cho một tên trộm du mục như tôi à," Dick nói.

"Cậu là một đứa trẻ," Bruce nói. "Và cậu không làm gì sai cả, đây không phải là nơi dành cho cậu."

Sẽ thế thôi, Dick nghĩ. Sau khi tôi giải quyết xong với kẻ nào đó đã phá hỏng giàn khoan của chúng tôi; những sợi dây đó còn mới, không thể nào chúng chỉ đơn giản là đứt được.

"Không có chỗ cho tôi."

"Có chỗ trống ở dinh thự của tôi."

Mắt Dick mở to. "Anh đang đùa à."

"Tôi đã nộp đơn xin giấy phép nuôi dưỡng, mặc dù có thể mất một thời gian để được chấp thuận, nhưng một khi được chấp thuận, tôi muốn bạn đến sống tại dinh thự với tôi."

"Tại sao?"

"Bởi vì tôi có thể," Bruce nói đơn giản, trước khi tỏ ra chút do dự. "Nếu anh chịu."

"Có thể chấp nhận được không?"

"Được thôi," Bruce nói. "Nếu... nếu anh muốn, thì là vậy."

"...trang viên này có nước nóng không?"

Dick có thể thề rằng môi của Bruce hơi nhếch lên. "Đúng vậy."

"Vậy thì tôi dễ mến."

"Có thể chấp nhận được."

"Có thể chấp nhận được."

Dick lật lại cuộc trò chuyện trong đầu, anh không phải là kẻ ngốc, anh biết rằng kịch bản tốt nhất của anh là Bruce sẽ đưa anh vào tầm ngắm của giới truyền thông, một việc tốt khác dưới cái tên Wayne, một cú hích khác cho giá cổ phiếu của anh. Sự sụp đổ của Flying Graysons đã được công khai rộng rãi, tỷ phú Bruce Wayne nhận nuôi cậu bé gypsy mồ côi, tội nghiệp sẽ làm nên điều kỳ diệu cho hình ảnh của anh. Kịch bản tệ nhất của Dick giống với những gì những đứa trẻ khác thì thầm khi tin đồn rằng Bruce Wayne thích anh lan truyền khắp trại giam. Đêm đầu tiên ở trại đã dạy cho anh một số bài học nhanh chóng về việc trở thành con cá nhỏ trong một cái ao lớn có nghĩa là gì và có những điều tồi tệ hơn mà đôi tay có thể làm được hơn là đánh đập. Ba đứa trẻ đã dồn anh vào chân tường, buộc anh phải quỳ xuống, nhưng anh cắn chặt cho đến khi nếm được vị máu, và chúng không thử lại nữa. Một vài tên lính canh đã đề nghị giúp đỡ anh ở đây và ở đó nhưng anh đã kiên quyết từ chối, nhưng qua cách những đứa trẻ khác tránh xa chúng, anh biết những tên lính canh mong đợi điều gì để đổi lại sự giúp đỡ của chúng.

Trong thâm tâm, một ý nghĩ cứ ám ảnh anh, nhưng anh không thể nắm bắt được. Giống như vòng đai lưng của anh bị kẹt ở tay nắm cửa, nhưng anh không thể kéo ra để tìm nơi anh bị kẹt. Tất cả những gì nó nói là, hãy nhớ , nhưng anh không biết là gì. Giống như cố gắng bắt lấy những làn khói còn sót lại trong giấc mơ của anh, nhưng chúng lại lướt qua kẽ tay anh như sương mù. Giằng xé giữa việc cố gắng ngủ lại để nhớ lại những gì anh đã mất và nỗi sợ hãi về những gì anh có thể nhìn thấy khiến anh không ngủ được suốt phần còn lại của đêm.

"Đứng lên và tỏa sáng." Một cây dùi cui đập vào song sắt và bụng Dick chùng xuống khi nghe thấy giọng nói đặc biệt đó. "Đứng lên và chiến đấu đi, đồ ngốc."

Taggert là người lính canh mà anh ta ghét nhất, anh ta chỉ đợi năm ngày sau khi Dick ở lại để khám người lần thứ hai và tuyên bố rằng anh ta đã buôn lậu hàng cấm bằng cách nào đó. Dick có thể biết qua vẻ mặt của anh ta khi khám người anh ta rằng đó chỉ là một trò chơi quyền lực. Leo xuống khỏi giường sau khi dọn giường, anh ta và bạn cùng phòng xếp hàng để được đưa đi ăn sáng.

Gus, bạn cùng phòng mười bảy tuổi của anh, và anh đã có một sự hiểu biết chủ yếu là ngồi cùng nhau trong im lặng trong tất cả các bữa ăn và trao đổi sách sau khi họ hoàn thành cuốn sách của mình trong khi chờ đợi một cơ hội khác ở thư viện. Không ai trong số họ hỏi người kia sẽ làm gì, có tin đồn rằng Gus đã giết con chó của hàng xóm, nhưng qua vết bỏng thuốc lá trên làn da sẫm màu của anh, Dick có cảm giác rằng Gus có lẽ là một con mèo già khác đang chờ già đi khỏi hệ thống mà không có nơi nào khác để đặt nó. Gus cũng sẵn lòng nói cho anh biết định nghĩa của tiếng lóng mà anh nghe thấy trong sân hoặc những từ trong sách tiếng Anh mà anh chưa từng gặp trước đây. Dick dạy anh ta một vài câu chửi thề bằng các ngôn ngữ khác để đổi lại.

Trong sân, Dick đi bộ vòng quanh hàng rào mắt cáo. Sẽ không khó để trèo lên, ngay cả khi có hàng rào thép gai ở trên cùng, anh tự tin rằng mình có thể vượt qua. Chỉ có tháp canh là cản đường, lính canh sẽ bắt anh quá nhanh ở phía bên kia nếu họ phát hiện ra anh. Đó là một cuộc chạy nước rút mở qua bê tông đến bãi đậu xe và ngay cả khi anh bằng cách nào đó học được cách đấu dây nóng cho một chiếc xe và thực sự lái nó, họ sẽ chỉ đóng cổng lại với anh.

"Hãy quên đi giấc mơ ban ngày đi," Gus nói. "Chúng ta đều đã có nó rồi và nó sẽ chỉ khiến bạn bị tổn thương."

"Tôi nghĩ là chín năm chứ không phải chín tháng," Dick nói.

"Cậu không thể qua đó được," Gus nói trước khi đi đến trận bóng rổ.

Dick cau mày nhìn hàng rào mắt cáo, ngón tay ngứa ngáy muốn trèo lên, để có được điểm quan sát cao hơn, nhưng anh phải chờ thời cơ. Trong phòng giặt, anh cân nhắc việc đập tay vào máy giặt. Bệnh viện chắc chắn sẽ dễ trốn thoát hơn, nhưng anh nghi ngờ mình có thể hạ gục một kẻ giết người bằng một tay.

"Chào."

Một bàn tay nắm lấy cánh tay anh, kéo anh ra khỏi vị trí của mình.

"Anh sẽ đi làm hay chỉ mơ mộng về việc chạy đến rạp xiếc?" Taggert cười khẩy.

"Anh đang cản đường tôi."

Taggert đập dùi cui vào bụng anh ta. "Đừng nói lại."

Dick hít thở chậm và nông để cố gắng giữ bình tĩnh, chớp mắt để ngăn nước mắt chảy vì điều duy nhất tệ hơn một đứa trẻ lang thang ở giữa là một đứa trẻ hay khóc nhè.

"Mày là cái gì thế hả?" Taggert vặn tay ra sau lưng theo một góc đau đớn. "Một người uốn dẻo?"

Dick nghiến răng. "Một diễn viên nhào lộn."

"Ừ? Mày uốn cong đến mức nào trước khi gãy, đồ quái vật xiếc?" Taggert vẫn vặn vẹo, những ngón tay bấu chặt vào cánh tay.

Dick không chắc điều gì sẽ xảy ra trước tiên: vai anh bị trật hay cánh tay anh bị gãy nhưng anh có thể cảm thấy một hoặc cả hai điều đó sắp xảy ra chỉ trong vài giây.

"Grayson," một người lính khác hét lên từ bên ngoài phòng giặt. "Khách."

Taggert thả anh ra và anh gần như ngã về phía trước, nhưng buộc mình phải bước chậm rãi về phía vị cứu tinh vô tình của mình thay vì chạy trốn như anh muốn. Cánh tay anh đau nhức, những vết đỏ trên da, nhưng anh để nó treo lủng lẳng bên cạnh mình thay vì giữ chặt nó vào cơ thể như một con chim bị thương. Bruce Wayne đang đợi trong phòng khách, đứng cạnh bức tường xa, cầm một chiếc túi giấy màu nâu.

"Cậu chắc chắn trúng số rồi nhóc ạ," người bảo vệ lẩm bẩm trước khi lên tiếng. "Một giờ."

Bruce không tỏ ra vui vẻ, nhưng ra hiệu cho Dick ngồi xuống. Dick trượt vào ghế ở phía xa bàn, tay đặt trên đùi, và ngón chân lướt trên sàn, nhưng vẫn chưa đạt đến giai đoạn phát triển đột biến mà daj đã hứa sẽ đến.

"Hồ sơ bệnh án ghi là anh không bị dị ứng," Bruce nói như thể điều đó giải thích cho túi đồ ăn mang về mà anh đặt trước mặt mình.

"...Tôi không."

Bruce đẩy cốc sữa lắc về phía mình và Dick nắm chặt nó trong tay nhưng không nhấp một ngụm, cảm thấy mồ hôi nhựa trên lòng bàn tay, trơn như máu.

"Thức ăn cũng dành cho anh," Bruce nói. "Tôi đã ăn rồi. Tôi không biết anh thích gì, nhưng thật khó để sai lầm với một món ăn cổ điển."

Dick từ từ mở phần trên của túi ra và tìm thấy hai chiếc bánh mì kẹp thịt, một chiếc có phô mai, một chiếc không, khoai tây chiên, hành tây chiên giòn và một số gói gia vị.

"Tôi không nghĩ là được phép mang đồ ăn bên ngoài vào."

"Tôi đã hối lộ họ," Bruce nói.

Dick khịt mũi kinh ngạc trước sự thành thật này. "Đây cũng là hối lộ sao?"

"Nếu vậy thì tệ lắm. Sẽ có đồ ăn ngon hơn ở dinh thự," Bruce nói. "Thành thật mà nói, Alfred có thể sẽ không hài lòng khi tôi cho anh ăn đồ ăn nhanh, nhưng khi tôi còn nhỏ, vào những ngày đặc biệt tồi tệ, anh ấy sẽ mang đồ ăn mang về cho tôi như một món ăn vặt."

"Alfred?"

"Người quản gia của tôi."

"...đúng rồi," Dick chậm rãi nói.

"Và người đã nuôi dưỡng tôi."

Dick lật miếng khoai tây chiên lại, cảm nhận vị muối trên ngón tay, nhưng khi đã cắn một miếng, anh không thể ngừng ăn thật nhanh, nỗi sợ nguyên thủy rằng nó sẽ bị lấy mất đã chế ngự anh.

"Chậm lại."

Dick im lặng, hoàn toàn nhận thức được vết tương cà trên má mình, chiếc bánh mì kẹp thịt bị vỡ một nửa trên tay, và sự thiếu tôn trọng của tầng lớp thượng lưu mà anh đang thể hiện trước mặt người đàn ông tự nhận là đang cố gắng nuôi dưỡng anh.

Bruce nói: "Nếu bạn ăn quá nhanh, bạn sẽ nôn mửa".

Dick nhai chậm hơn khi nhận ra bụng mình hơi đau quặn, nên anh đặt chiếc bánh mì kẹp thịt xuống để trông tươm tất hơn một chút.

"Thậm chí ngược lại thì món này còn ngon hơn món họ phục vụ ở đây," Dick nói.

Môi Bruce nhếch lên, chỉ trong một giây, nhưng rồi cũng cong lên.

Dick nghịch ống hút của ly sữa lắc gần cạn, mắt liếc lên mặt anh ta, rồi lại nhìn đi chỗ khác. "Anh không nói nhiều, đúng không, anh Wayne?"

"Tôi chưa bao giờ bị buộc tội như vậy, không," anh nói. "...và bạn có thể gọi tôi là Bruce."

"Tôi có chút phép lịch sự," Dick nói, lau nước sốt cà chua trên má và cố gắng mỉm cười. "Ông bà tôi bảo rằng tôn trọng người lớn tuổi là điều tốt."

Bruce trông có vẻ hơi bực mình. "Tôi hai mươi bốn tuổi."

"Tuổi của tôi gấp đôi thế đấy, ông già ạ." Một nụ cười nở trên khuôn mặt Dick, không chắc lắm về sự tự tin đó đến từ đâu, nhưng anh luôn đánh giá khá tốt các tương tác xã hội, giữa điều gì là táo bạo một cách quyến rũ và điều gì là quá đáng.

"Nhóc con," Bruce nói, nhưng chắc chắn là Dick có thể thề rằng có một tia thích thú trong mắt anh ta.

Dick cười toe toét quanh ống hút, tiếng cốc kêu leng keng khi anh ta đánh bóng ly sữa lắc của mình. "Tôi sẽ cho anh biết, tôi được cho biết là một chàng trai trẻ quyến rũ."

"Ừm."

Nụ cười của Dick vụt tắt, anh cảm thấy mình đang cười một cách sai lầm trong thế giới mà cha mẹ anh không còn sống nữa. Giống như hạnh phúc lẽ ra đã phải chết ngay bên cạnh họ với cùng một tiếng tách khủng khiếp. Vừa nhai ống hút, anh vừa nhìn người đàn ông ngồi đối diện. Quần áo của anh ta đắt tiền và rõ ràng là được may đo, nhưng có một vết sẹo trên cằm, kem che khuyết điểm đã phai một nửa, và anh ta không thèm che những vết sẹo trên đốt ngón tay, tương phản với chiếc đồng hồ đắt tiền và chiếc áo len cashmere của anh ta. Bằng cách nào đó, Dick biết rằng bàn tay của Bruce Wayne đầy vết chai, nhưng anh không thể nói tại sao hoặc do điều gì, và anh chắc chắn rằng có hàng chục vết sẹo khác ẩn dưới những bộ quần áo trị giá một trăm đô la đó.

"Cánh tay của anh sao thế?"

Dick liếc xuống vết bầm tím đang hình thành; trông nó rõ ràng giống như dấu tay. "Sáng nay đập nó vào giường của tôi."

Bruce nheo mắt lại. "Vậy sao?"

"Chuẩn rồi."

"Nếu có ai đó ở đây làm tổn thương bạn—"

"Cái gì? Anh sẽ hối lộ họ để họ dừng lại à?"

"Nếu bạn cho tôi một cái tên."

"Đó là một đứa trẻ khác."

"Những vết bầm tím lớn đối với một đứa trẻ."

"Đứa trẻ to xác."

"Dick, tôi biết anh không tin tôi, nhưng tôi có thể giúp."

Dick nhìn xuống đôi tay của mình.

"Hết giờ rồi", người bảo vệ nói.

Hàm Bruce giật giật. "Tôi sẽ quay lại vào ngày mai."

Dick chớp mắt. "Tôi được phép có khách đến thăm nhiều ngày liên tiếp như vậy sao?"

"Tôi sẽ thực hiện điều đó."

Dick có thể cảm thấy một chút hy vọng trong lồng ngực, nhưng anh đã dập tắt nó trước khi nó kịp bay. Nó chỉ là một chú chim non, chưa sẵn sàng để thử đôi cánh của mình. Không, Dick sẽ để đó là phương án B, phương án A vẫn còn đó.

Chương 2

Văn bản chương
Dick chạy xuống hành lang, nhảy qua lan can để bắt lấy chiếc đèn chùm, tiếng chuông pha lê ngân vang khi nó đung đưa. Trọng lượng của nó quá cồng kềnh để giống như một vòng cung của một chiếc đu, nhưng chiếc xích đu thì quen thuộc như đi bộ.

"Dick!" Bruce trượt chân dừng lại cách đó vài feet.

"Bruce, nhìn này!" Dick treo mình trên đầu gối và mỉm cười ngược với anh.

"Alfred," Bruce nói, trông có vẻ tái nhợt.

"Một cái thang sẽ đến ngay, thưa ngài," Alfred nói.

"Chum." Bruce nói, giơ tay ra. "Xin hãy xuống khỏi đó."

"Tôi sẽ không ngã đâu, B."

"Dick, làm ơn."

"Nắm lấy!"

Dick nhảy khỏi chiếc đèn chùm và rơi vào vòng tay của Bruce, người khẽ rên lên vì va chạm, nhưng đã dễ dàng đỡ được anh.

"Chiếc đèn chùm không dành cho mục đích đó đâu, bạn ạ. Chúng tôi sẽ lấy cho bạn thứ khác để chơi, được chứ?"

"Hứa?"

"Hứa."

Thức dậy sau giấc mơ giống như việc xé mạng nhện ra khỏi mắt mình. Cơ thể cậu cảm thấy quá nhỏ bé, hộp sọ quá chật chội để giữ cho những suy nghĩ không tuột khỏi tai, và giấc mơ tan biến khi cậu cố gắng định hướng lại, gần như ngã khỏi giường khi cậu nghĩ rằng chân mình sẽ dài hơn thực tế. Di chuyển trong ngày, cậu đã trao đổi bữa trưa của mình để lấy bàn chải đánh răng của một đứa trẻ khác. Trong một ván bài xì phé, cậu đã thắng một gói kẹo cao su, cẩn thận không thắng quá nhiều ván và biến mình thành kẻ thù thay vì một sự khó chịu nhẹ. Cho một miếng vào miệng, cậu nhai khi đi loanh quanh trở lại phòng giam. Liếc nhìn cả hai hướng, cậu nghiền nát kẹo cao su vào ổ khóa, cẩn thận kéo nó ra. Khi nó cứng lại, cậu sẽ có một khuôn cho thứ mình cần để dũa bàn chải đánh răng vào, nhưng bây giờ, cậu đã cẩn thận nhét nó vào túi.

"Grayson."

Dick giật mình, quay lại và thấy một trong những người lính canh đang đứng sau mình, tim anh đập thình thịch.

"Khách đến thăm."

Đầu gối của Dick mềm nhũn vì nhẹ nhõm, anh bước theo anh xuống hành lang và đến phòng khách, nơi Bruce đang đợi.

"Cho lính canh ăn bánh mì kẹp thịt à?" Dick hỏi.

"Và cả sữa lắc nữa," Bruce nói một cách khô khan.

Môi của Dick cong lên.

"Tôi đã cố gắng sắp xếp giấy tờ của bạn, nhưng có vẻ như có sự khác biệt giữa giấy khai sinh và hộ chiếu của bạn. Có sự khác biệt hai năm giữa năm sinh của bạn trên giấy khai sinh của bạn ở Đức và hộ chiếu của bạn ghi rằng bạn sinh ra ở Romania."

Dick căng thẳng.

"Bạn có muốn cho tôi biết ngày sinh thực sự của bạn không?"

"Bố mẹ tôi là người tốt."

"Tôi không nói là không phải," Bruce nói. "Chỉ là tôi muốn biết sinh nhật của anh là khi nào thôi."

Dick do dự, lời nói dối dễ dàng hơn khi luyện tập, nhưng anh không thể tìm ra lý do. Sẽ không có Thế vận hội nào ở tuổi mười sáu... hay mười bốn tùy thuộc vào giấy tờ, chỉ có sự trả thù cho cha mẹ anh, những người sẽ không bao giờ có mặt trên khán đài để cổ vũ anh, để dạy anh.

"Tôi sinh ra ở Đức," Dick nói. "Chắc hẳn là... chắc hẳn là một sai lầm."

"Vậy là cháu chín tuổi," Bruce nói, giọng anh nhẹ nhàng và buồn hơn.

"Gần mười rồi." Dick thẳng vai, ngẩng cằm lên.

Môi Bruce nhếch lên. "Thực tế là đã đến tuổi bỏ phiếu rồi."

Dick cau mày.

"Vậy thì tôi sẽ nộp giấy khai sinh tiếng Đức của anh," Bruce nói. "Tôi cũng đang tìm hồ sơ học tập của anh, nhưng không tìm thấy."

"Bố mẹ tôi đã dạy tôi." Dick nghịch ngợm tay áo. "Họ đã dạy tôi toán, viết, ngôn ngữ và lịch sử của tất cả các thành phố chúng tôi đã đi qua."

Bruce gật đầu. "Còn có tài liệu nào khác tôi nên thu thập không? Hồ sơ bệnh án?"

Dick lắc đầu nhẹ. Anh đã đến gặp một vài bác sĩ trong đời, nhưng hồ sơ bệnh án sẽ được phân tán khắp thế giới. Không có hồ sơ bệnh án nào để tiếp tục, Dick đã được tiêm một tá vắc-xin khi đến trung tâm, mặc dù anh đã nói với họ rằng anh đã được tiêm trước đó. Cả hai cánh tay của anh đều đau nhức trong nhiều ngày vì bệnh đậu mùa, uốn ván, sốt rét, HPV, cúm và nhiều bệnh khác.

Sự im lặng bao trùm giữa họ và Dick đá chân vào khoảng trống dưới gầm bàn.

"Cậu thực sự được quản gia nuôi dưỡng à?" Dick buột miệng hỏi.

Bruce chớp mắt. "Đúng vậy. Bố mẹ tôi đã bị giết khi tôi bằng tuổi anh và ông ấy đã chăm sóc tôi."

"Họ đã bắt được kẻ đã làm họ bị thương chưa?"

"Anh ấy đang ở trong tù."

Dick gật đầu. "Cảnh sát nói... cảnh sát nói đó là tai nạn, nhưng tôi biết đường dây đã bị cắt. Tôi biết điều đó."

Mắt Bruce hơi mở to.

"Tôi tự mình kiểm tra chúng," Dick nói, nhìn vào mắt anh. "Tôi biết điều đó không có ý nghĩa gì nhiều với người lớn, nhưng tôi biết những gì tôi thấy, và chúng không bị xước hay sờn, chúng sẽ không— Tôi biết."

Bruce im lặng một lúc lâu, gõ ngón tay xuống bàn. "Anh có lý do gì để tin rằng có người muốn làm hại cha mẹ anh không?"

Dick do dự.

"Lời nói của anh có giá trị với tôi," Bruce nói.

"Có một người đàn ông muốn rạp xiếc trả tiền để bảo vệ anh ta, nhưng anh ta nói như thể... như thể đó là sự bảo vệ chống lại anh ta," Dick kể. "Ông Haly không trả tiền, và người đàn ông đó nói... ông ta nói chúng tôi sẽ trả tiền theo cách này hay cách khác."

Bruce nhíu mày. "Và anh đã nói với cảnh sát điều này."

"Cảnh sát sẽ không nhìn đâu."

"Tôi sẽ yêu cầu họ kiểm tra lại."

Dick ngước lên: "Anh tin tôi chứ?"

"Tôi tin rằng bạn xứng đáng được trả lời theo cách này hay cách khác và được điều tra kỹ lưỡng."

"Tôi biết tôi đã thấy gì."

Bruce không nói gì, nhưng không có vẻ gì là một lời xua đuổi.

"...ông có dùng tiền để thoát khỏi hầu hết các vấn đề không, ông Wayne?"

Bruce nhìn anh ta với vẻ mặt vừa khó tin vừa thích thú. "Đó không phải là ý định thường thấy của tôi, nhưng chắc chắn đó là đặc quyền mà tôi được hưởng trong nhiều trường hợp."

Dick vung chân. "Nếu tôi có nhiều tiền, tôi sẽ mua một kỳ nghỉ và biến một ngày trong năm thành ngày ngũ cốc, khi mọi người đều được ăn ngũ cốc miễn phí cho mọi bữa ăn."

Bruce cười khẽ: "Cũng không tệ lắm. Tôi chưa từng thử mua kỳ nghỉ bao giờ."

"Bạn sẽ chọn ngày lễ nào?"

"Tôi không biết."

"Vậy thì hãy suy nghĩ đi."

"Ờ, ngày... cà phê quốc gia à?"

"Hức! Nhàm chán quá!"

Một giờ trôi qua nhanh chóng khi Dick cố gắng nghĩ ra những cách ngày càng vô lý hơn để tiêu tiền nếu anh là một tỷ phú. Cảm giác như đang nói về điều ước của một vị thần, trước khi anh rời đi, Bruce đã hứa rằng anh sẽ cố gắng nghĩ ra một kỳ nghỉ tốt hơn và nói chuyện với người bạn trong lực lượng cảnh sát. Dick gọt giũa lớp nhựa của bàn chải đánh răng suốt cả ngày, nhưng điều đó ngày càng kém hấp dẫn hơn so với kế hoạch B. Niềm hy vọng trẻ con rằng cảnh sát sẽ giúp đỡ, sẽ lắng nghe, sẽ bắt được kẻ xấu cho anh, nhưng nhà tù... nhà tù là không đủ. Ba bữa ăn, một nơi để ngủ và một ngày hít thở không khí khi cha mẹ anh không thể thở được là quá đủ đối với Tony Zucco.

Dick trèo ra khỏi cửa sổ phòng ngủ trông giống như trên trang bìa của một tạp chí thiết kế—

Ngồi xổm trên nóc tòa nhà, anh có thể nhìn thấy Anthony Zucco bên dưới—

Một cái bóng với chiếc áo choàng bay phấp phới phía sau anh ta, hình bóng của Batman hiện ra phía trên anh ta—

Dick tỉnh dậy chỉ với những mảnh vỡ của giấc mơ và không có dòng thời gian thực sự, nhưng những mảnh vỡ đó có vẻ quan trọng, giống như những mảnh chăn trẻ em mà anh không muốn chia tay. Anh với tay qua, kéo chiếc bàn chải đánh răng đã đẽo gọt từ giữa khung giường và bức tường. Có khả năng nếu anh cố trốn thoát và thất bại, Bruce có thể quyết định rằng anh gây nhiều rắc rối hơn giá trị của mình, và không tiếp tục quá trình nuôi dưỡng, mạo hiểm với kế hoạch B của mình. Sẽ dễ dàng hơn nhiều để trốn thoát khỏi dinh thự Wayne. Hơn nữa, Bruce nói rằng anh sẽ quay lại vào ngày mai, và Dick có thể thu thập thêm thông tin.

"Đi đi," một giọng nói nhỏ trong tâm trí anh thì thầm. "Đi đi."

Trèo ra khỏi giường, Dick kiểm tra lại xem bạn cùng phòng đã ngủ chưa trước khi luồn tay qua song sắt và lắp bàn chải đánh răng vào ổ khóa. Một cú xoay mở cửa và anh bước ra hành lang, tuần tra chỉ diễn ra mỗi nửa giờ, nghĩa là anh có mười lăm phút trước khi bị xử tử. Thay vì đi ra sân và hàng rào, anh đi xuống, đi qua phòng giặt, xuống tầng hầm sau khi mở khóa, và tìm thấy một đường ống thoát nước. Nó sẽ quá nhỏ đối với bất kỳ tù nhân nào khác, nhưng Dick đã luồn qua được khoảng cách cảm thấy như hàng dặm trước khi anh ngã xuống cống.

"Ghê quá," Dick phàn nàn, lắc mình khi đứng dậy và nhìn theo những ô vuông ánh sáng từ các song sắt phía trên.

Trèo lên, phải mất vài lần đẩy cửa sổ mở ra, và bò ra ngoài phố. Đứng thẳng dậy, anh dừng lại để ngắm nhìn quang cảnh Gotham về đêm, vài ngọn đèn đang bật cảm thấy im ắng vì bóng tối, phủ bóng xám và xanh lam của phần còn lại của thành phố, và những người đi bộ ở xa trông giống như những cái bóng di chuyển hơn. Với những tòa nhà cao chót vót trên đầu, anh cảm thấy mình như một con kiến ​​trên đồng cỏ, lang thang trên phố vô định chỉ với hy vọng tìm thấy một mẩu bánh mì.

Sau một vài lần rẽ ngẫu nhiên, anh ta lẻn vào một con hẻm, trèo lên một thùng rác và nhảy đến cầu thang thoát hiểm. Leo lên cầu thang thoát hiểm lên mái nhà, anh ta nhìn xuống thành phố, gió thổi qua quần áo anh ta như một tên móc túi vụng về. Thành phố trải dài xung quanh anh ta, vẫn rộng lớn như trước, mặc dù anh ta không còn cảm thấy mình là một con kiến, mà là một con chim bay qua nó, tìm kiếm con mồi của mình. Đứng trên mép mái nhà, anh ta nhìn những người đi qua bên dưới, tìm kiếm một dấu vết.

Gáy anh nhói lên, nổi da gà trên cánh tay, và anh biết có ai đó đằng sau mình. Khi anh quay lại, anh thoáng thấy hình ảnh một người đàn ông mặc đồ đen, áo choàng tung bay trong gió, và khuôn mặt ẩn sau mũ trùm đầu, nhưng khi anh chớp mắt, anh thấy một người phụ nữ mảnh khảnh mặc đồ đen và vàng, các đường gân trên khuôn mặt nổi lên và đen xung quanh đôi mắt đen của cô.

"Richard Grayson, Hội đồng Cú đang đợi anh," cô nói với giọng như đá cọ vào đá.