Chương 19

Văn bản chương
Dick nhìn chằm chằm vào cốc cà phê trên tay, cà phê chẳng giúp anh tỉnh táo hơn là bao.

"Sáng nay dậy sớm thế, cậu Dick?" Alfred bước vào bếp.

'Những giấc mơ', Dick ký tên.

Alfred ngâm nga, cầm lấy tách cà phê từ tay anh. "Và tự lấy cho mình tách cà phê của Master Bruce thì phải."

Nó được thay thế bằng một tách trà bạc hà. Alfred chuyển radio sang kênh cổ điển, lấp đầy căn bếp bằng tiếng thì thầm nhẹ nhàng khi anh bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.

"Tôi không nghĩ đây là vấn đề mà anh muốn thảo luận."

Dick lắc đầu.

"Được thôi." Alfred đặt bột bánh quy lạnh và một cái máy cắt tròn trước mặt. "Vậy thì anh có thể giúp tôi chuẩn bị bữa sáng."

Jason thường xuyên làm phụ bếp của Alfred hơn bất kỳ ai trong số họ, nhưng trong những ngày đầu ở dinh thự, khi Bruce không ở nhà để anh ấy có thể chạy theo như một chú vịt con, Alfred đã nghĩ ra rất nhiều cách để giữ cho đôi tay của mình bận rộn. Làm bánh quy thì dễ, nhào bột, cán bột, cắt thành những vòng tròn nhỏ để đặt trên khay; đó là loại công việc khiến tâm trí của Dick trở nên tĩnh lặng.

"...anh có tin vào sự tái sinh không, Alfred?"

"Tôi không thể nói rằng tôi đã suy nghĩ nhiều về vấn đề này, nhưng theo phán đoán vội vàng thì không, tôi không nghĩ vậy."

Dick nhai phần bên trong má của mình.

"Tôi có thể hỏi lý do khiến anh nghĩ đến chủ đề này không?"

"Đôi khi trong mơ tôi thấy có những người mà tôi chưa từng gặp trước đây, nhưng tôi cảm thấy họ rất... quen thuộc."

"Và anh cho rằng anh đã gặp họ ở một kiếp khác?"

"Không..." Dick dụi mắt bằng mu bàn tay, nhăn mũi khi bị bột mì bám vào mũi. "Tôi chỉ nghĩ sẽ tuyệt hơn nếu có một đêm không mơ thấy bất cứ điều gì cả."

Alfred lau sạch bột trên mũi bằng một động tác quẹt khăn tay thành thạo. "Có lẽ một tách hoa cúc La Mã ngon và một liều Trazodone nhẹ sẽ có tác dụng."

Dick cười. "Đó có phải là thứ anh bỏ vào trà của Bruce không?"

Alfred khịt mũi. "Chỉ khi nào có dịp mới làm thế thôi."

Bruce lê bước vào bếp khi bánh quy bắt đầu vàng, nhận lấy tách cà phê Alfred đưa cho. Nhấp một ngụm, anh nheo mắt nhìn về phía Dick như thể anh là một cuốn sách có chữ in quá đẹp.

"Mất ngủ," Dick nói với một tiếng thở dài đầy kịch tính. "Anh không thể cho tôi bất kỳ gen tốt nào của anh sao?"

"Tôi không truyền cho anh bất kỳ gen nào cả," Bruce nói một cách dứt khoát.

Jason thở hổn hển từ cửa bếp. "Cái gì? Ý anh là chúng ta được nhận nuôi à?"

Có một chút ghen tị khi nhắc đến địa vị 'người bảo trợ' của Dick ngay cả khi anh ấy cười cùng Jason.

Bruce thốt lên một tiếng bực tức.

Tim chạy vào bếp, tay cầm chặt điện thoại. "Ai là người được nhận nuôi?"

"Nếu anh không cẩn thận." Jason xoa xoa đốt ngón tay trên đỉnh đầu.

Tim quằn quại tránh đi.

"Nhưng ông có vấn đề thực sự đấy, ông già ạ, ông đã bao giờ thử chương trình Con nuôi ẩn danh chưa?" Jason lấy tách trà từ tay Dick, nhăn mặt khi thấy nó lạnh ngắt.

Dick nói: "Tôi cảm thấy nếu anh ấy làm vậy thì điều đó sẽ không tốt cho cuộc sống của chúng tôi".

"Này, tôi chỉ đang cố giữ cho dinh thự này không quá đông đúc thôi," Jason nói.

Tim co rúm lại một chút.

Dick vòng tay ôm lấy anh ta, chậm rãi ra hiệu, 'trò đùa J-bird'.

'Tôi biết', Tim ra hiệu bằng những động tác thận trọng, nhưng dù sao thì vai anh cũng thả lỏng dưới cánh tay của Dick.

"Vì vẫn còn tám phòng ngủ nữa, tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra", Alfred nói nhẹ nhàng. "Bây giờ, nếu tất cả mọi người ngồi xuống thay vì chen chúc trong bếp, có lẽ bữa sáng sẽ được chuẩn bị kịp thời hơn".

"Xin lỗi, Alf," Jason nói.

Dick thản nhiên ngắt bánh quy, xé chúng ra làm đôi và rồi xé phần nhân mềm bên trong mà không có ý định gì.

'Ăn', Bruce ký hiệu.

'Trao đổi.' Dick chỉ vào cốc cà phê của mình, rồi làm điệu bộ ăn bánh quy để đáp lại.

Bruce nheo mắt.

Nếu Dick ít mệt mỏi hơn một chút, anh ta có thể sẽ nhìn chằm chằm vào Bat, nhưng khi đó anh ta chỉ cau mày, cắn một miếng bánh quy và để yên cốc cà phê của Bruce. Đó là một quyết định mà anh ta hối hận khi ngủ gật trong giờ toán và nhận được một vài tiếng cười khúc khích khi trán anh ta đập vào bàn.

"Này." Dick cúi xuống thì thầm với Barbara khi đồng hồ điểm gần đến giờ ăn trưa.

"Cậu muốn gì, đồ ngủ?" Barbara hỏi mà không rời mắt khỏi bảng, cây bút chì vẫn đang sột soạt trên tờ giấy.

"Tôi đang nghĩ đến chuyện bỏ trốn, anh có tham gia không?"

"Và phá hỏng cơ hội trở thành thủ khoa của tôi? Trong mơ của anh."

"Chúng ta vẫn tiếp tục đêm nay chứ?"

"Không được nói chuyện," cô giáo gọi từ phía trước.

'Đến đó,' Barbara ra hiệu rồi vẽ một hình vuông nhỏ với một nụ cười mỉm.

Dick chào cô một cái như lời tạm biệt khi chuông reo và anh hướng về phía cửa thay vì Lịch sử. Lén lút ra ngoài, anh gọi điện đến văn phòng khi anh đi bộ đến trạm xe buýt. Những đứa trẻ khác có thể đã làm giả chữ ký của cha mẹ chúng, nhưng anh khá chắc chắn rằng anh là học sinh trung học duy nhất có thể bắt chước. Công bằng mà nói, anh chỉ phát triển nó để che giấu Bruce tại Wayne Enterprises trong những lần không quá hiếm hoi khi Batman bị bắt cóc.

Chiếc xe buýt chở anh qua biên giới Gotham đến một thị trấn cổ kính, mặc dù hơi xuống cấp, cách đó vài dặm. Biển hiệu cửa hàng sơn bong tróc, chữ 'e' xỉn màu trên biển hiệu đèn neon OPEN, nhưng mọi người vẫn đi vào và ra khỏi các cửa hàng mà không ngoái lại nhìn như họ đã làm ở Gotham. Nằm khuất giữa một hiệu sách cũ và một tiệm giặt là đóng cửa là Tala's Tarot Readings, lớp sơn vàng trên cửa sổ xỉn màu, và kính được che bằng những tấm rèm màu tím dày. Một chiếc chuông trên cửa đung đưa khi anh bước vào, nhưng không có tiếng chuông nào. Những món đồ trang trí lặt vặt nằm rải rác trên những chiếc kệ cong queo, trông rất mong manh sắp trượt ra, những viên pha lê lấp lánh trên cửa sổ.

"Ở phía sau!"

Dick căng thẳng, liếc nhìn tiếng chuông im lặng ở cửa, rồi đến tấm rèm hạt che khuất căn phòng phía sau. Bước qua tấm rèm, anh thấy một người phụ nữ ngoài năm mươi tuổi, đang ngồi trên chiếc ghế bành màu tím sang trọng, nhấp một ngụm trà, một tách trà bốc hơi khác đặt trên bàn cà phê trước một chiếc ghế màu xanh lá cây tương tự. Những lá bài Tarot được trải rộng trên bàn trước mặt cô.

"Một mẹo hay đấy," Dick nói. "Cảm biến chuyển động?"

Môi Tala cong lên. "Một nhà ảo thuật không bao giờ tiết lộ bí mật của mình."

"Tôi tưởng anh là nhà ngoại cảm."

"Tôi nghĩ anh là người có đức tin." Tala nhấp một ngụm trà. "Nếu không thì anh đã không ngồi đối diện tôi, đúng không?"

"Google không có loại câu trả lời mà tôi đang tìm kiếm."

Tala khẽ ngân nga một tiếng thích thú. "Rút ba lá bài và đặt trước mặt anh."

Đôi mắt của Dick lướt qua các lá bài, các cạnh của những lá bài đã mòn vì sử dụng nhiều lần. Anh đặt từng lá bài một lên bàn, vẫn úp xuống, thay cho quá khứ, hiện tại và tương lai. Tala với tay qua bàn để lật quá khứ của mình.

"Mười thanh kiếm. Đảo ngược."

Một người đàn ông nằm sấp, mười thanh kiếm đâm ra sau lưng.

"Ngay cả khi đảo ngược, nó cũng biểu thị một thảm kịch không thể tránh khỏi. Bạn đã bị đánh bại. Tuy nhiên, với sự đảo ngược, một cơ hội cho sự khởi đầu mới sẽ đến, bạn đã chạm đáy, cách duy nhất để đi lên. Đó là nếu bạn đủ mạnh mẽ để tạo ra một sự khởi đầu mới. Chỉ có bạn mới có thể giải thoát bản thân khỏi chu kỳ này."

Dick nuốt nước bọt.

Tala lật lá bài tiếp theo. "Món quà của bạn là Hanged Man. Bây giờ là thời điểm để cân nhắc, bạn cần phải tính toán lại các bước tiếp theo của mình một cách rất cẩn thận, bạn không hiểu hết những gì có thể treo lơ lửng và cho đến khi bạn hiểu, tốt nhất là hãy đứng yên."

Dick cong rồi lại duỗi các ngón tay ra quanh tay ghế.

Tala lật ngược tương lai của mình. "The Tower. Sự thay đổi lớn đang đến, bạn sẽ phải từ bỏ những sự thật mà bạn đã biết trước đây, con đường cũ không còn hữu ích với bạn nữa. Bạn phải tìm một con đường mới."

"Liệu các lá bài có biết con đường này là gì không?" Dick hỏi.

Môi Tala nhếch lên, xáo trộn các lá bài lại thành một chồng. "Có lẽ hãy thử một quả bóng ma thuật tám. Các lá bài đưa ra hiểu biết, không phải là có hay không."

"Tôi biết, tôi—"

Một lá bài trượt khỏi bộ bài và rơi xuống trước mặt anh ta, lá Mười Thanh Kiếm. Thẳng đứng.

Tala mở to mắt. "Một thảm họa lớn đang chờ đợi ngươi ở phía trước... vẫn là thảm họa trước kia..."

Dick đứng dậy quá nhanh, khiến chiếc ghế kêu cót két khi va vào sàn.

"Thật kỳ lạ, nó rơi đúng vào vị trí lá bài tương lai, như thể đang trong một vòng lặp..."

Dick đặt tiền thù lao của cô lên bàn. "Cảm ơn cô, ừm, vì đã cho tôi biết thêm thông tin."

Tala rời mắt khỏi lá bài. "Cẩn thận nhé, con, ta... Ta hy vọng những lá bài sẽ cho con câu trả lời mà con đang tìm kiếm, ngay cả khi không phải là câu trả lời mà con muốn."

Dick bước nhanh ra khỏi cửa hàng, bắt chuyến xe buýt tiếp theo trở về Gotham, nhưng những lá bài cứ bơi trước mắt anh cho đến khi điện thoại anh reo lên tin nhắn thoại từ Wally. Đưa điện thoại lên tai, anh không nhịn được cười khi nghe một câu chuyện lan man về việc người bạn thân nhất của anh đã bắt đầu một cuộc ẩu đả với đội bóng bầu dục bằng cách vấp ngã trong căng tin và làm đổ súp nóng hổi lên người tiền vệ. Trong tâm trí anh, một giọng nói nhỏ thì thầm về việc giọng nói của Wally giống như một tiếng vọng hoặc có lẽ giống như một bộ phim gia đình cũ được phát cho đến khi băng bắt đầu mòn.

Dick bấm nút gọi và áp nó vào tai.

"Anh bạn, anh vừa gọi tôi à? Anh bao nhiêu tuổi? Sáu mươi à?"

Vai Dick thả lỏng, nghe giọng anh ấy trong thời gian thực. "Anh để lại cho tôi toàn bộ bài Tedtalk trong cuộc trò chuyện của chúng ta và anh phản đối... các cuộc gọi điện thoại?"

"FaceTime như một người bình thường, bạn ạ."

"Ồ vâng, tôi không thấy có vấn đề gì với điều đó cả."

"Ồ. Đúng rồi. Danh tính bí mật. Bạn có bao giờ nghĩ Bats sẽ dễ dãi với điều đó không?"

"Để tôi kiểm tra quả cầu ma thuật số tám của mình... ừm, triển vọng không mấy khả quan."

"Bạn có giữ một cái trong thắt lưng tiện ích của mình không?"

"Anh không biết à?"

Wally cười.

Trạm dừng ở Gotham đã vang lên.

"Tôi phải đi đây, Walls. Bắt đầu ăn ở thư viện đi, đừng tán tỉnh thêm bất kỳ cô cổ động viên nào nữa."

"Ừ, ừ."

Dick cúp máy. Đã có một cuộc tranh cãi nho nhỏ để Bruce cho phép anh tự tìm đường về dinh thự sau giờ học, nhưng thật khó để đưa ra lập luận rằng đường phố Gotham không an toàn khi Robin dành mỗi đêm để tuần tra chúng. Khi đi dạo vào dinh thự, anh thấy Tim đang ngồi ở đảo bếp, làm bài tập về nhà trong khi Alfred cố gắng đánh lạc hướng anh bằng nhiều món ăn nhẹ sau giờ học.

"Này, chú chim nhỏ, em đang làm gì thế?"

"Tôi đang cố gắng theo dõi hoạt động rửa tiền của Penguin," Tim nói.

Alfred thốt lên một tiếng không đồng tình.

"Ừm. Ý tôi là, bài tập toán à?" Tim thử lại lần nữa.

Alfred thở dài, lấy tập hồ sơ trên quầy và đặt một chiếc bánh sandwich vào đó.

Tim gục xuống.

Dick cố nhịn cười, vò tóc. "Về nhà chưa?"

"Không, ngài Bruce sẽ gặp chúng ta ở đó," Alfred nói, đưa cho anh một ly sinh tố. "Chúng ta sẽ khởi hành trong nửa giờ nữa để đón cô Barbara."

"Cảm ơn."

Đăng ký Jason vào đội Quyền Anh của Học viện Gotham là một trong những ý tưởng đầy cảm hứng của Bruce. Nó đã giúp anh ấy chuyển hướng sự thất vọng của mình theo cách hiệu quả hơn, chưa kể đến việc mang lại cho anh ấy một vài điểm chung với các bạn cùng lớp. Nó cũng tạo nên một đêm thứ sáu tuyệt vời khi ngồi bên lề võ đài với Barbara, Tim, Bruce và Alfred.

Trong lúc chờ đến lượt Jason trên võ đài, Dick ném những miếng bỏng ngô vào miệng Barbara khi Bruce không để ý, mặc dù tiếng cười khúc khích cố kìm nén của Tim khi những cú trượt chân có thể đã tiết lộ trò chơi của họ. Barbara vẫn đeo một bên tai, mặc dù cô từ chối nói cho Dick biết cô đang nghe gì. Tất cả bọn họ đều nhảy dựng lên để cổ vũ khi tên của Jason được gọi, đối đầu với đối thủ của mình từ trường công lập Gotham. Mặc dù vậy, Alfred đã chấp nhận vỗ tay lịch sự như thể đang ở một trận đấu golf thay vì hạ mình xuống mức độ không đứng đắn của họ.

Jason đã có một chút tăng trưởng đột biến và nhờ vào các mô phỏng luyện tập trong Batcave, anh ấy biết chính xác cách sử dụng tầm với xa hơn của mình. Ngay cả khi anh ấy không thể sử dụng tất cả các động tác mà Batman đã dạy anh ấy trên võ đài, đối thủ của anh ấy cũng không có cơ hội. Không lâu sau, trọng tài tuyên bố anh ấy là người chiến thắng, Jason giơ cao găng tay lên không trung.

"Đi thôi, Jason!" Dick hét lên, hai tay che miệng.

Jason vẫn còn cười toe toét khi các đồng đội còn lại của anh đến lượt mình trên võ đài và anh có thể đến khán đài cùng họ.

Dick vòng tay ôm lấy anh mặc dù mồ hôi nhễ nhại. "Anh thật tuyệt vời khi ở ngoài đó!"

"Ôi, tránh xa tôi ra." Jason đẩy anh ra, nhưng anh vẫn còn mỉm cười.

Bruce đặt tay lên vai anh. "Làm tốt lắm, Jaylad."

Tai Jason đỏ bừng. "Ừ, cảm ơn hoặc gì cũng được."

"Thực sự rất tuyệt vời," Alfred nói.

"Tôi cá là ông Wayne đã tìm được một huấn luyện viên cá nhân giỏi để dạy cô một vài động tác đó, phải không?" Barbara làm điệu bộ đấm vài cú.

Jason cau mày.

"Jason đã rất tận tụy với việc huấn luyện của mình," Bruce nói với một chút tự hào. "Mặc dù, tôi thừa nhận, tôi đã bắt tất cả các cậu bé tham gia một vài lớp học tự vệ."

"Ngay cả anh cũng thua à?" Barbara đấm nhẹ vào vai Tim.

"Tôi cao thêm nửa inch rồi!" Tim nói.

Dick giấu nụ cười của mình đằng sau cái ngáp giả tạo trong khi Barbara cố biến tiếng cười thành tiếng ho.

"Ngài Bruce, tôi tin là bà Walters đang cố gắng hết sức để thu hút sự chú ý của ngài," Alfred nhẹ nhàng nói.

Nụ cười của Bruce trở nên gượng gạo khi anh nhìn sang một người phụ nữ ngoài bốn mươi đang nhìn anh, con trai bà đứng cách đó vài feet, một vết bầm tím trên hàm do thua một que diêm.

'Kẻ phản diện của tuần: Hội phụ huynh học sinh!' Dick ký tên một cách hào hứng.

Jason khịt mũi.

"Cư xử cho phải phép." Bruce vuốt tóc Dick, bước ra cùng Alfred ngay sau anh để nói chuyện phiếm với các phụ huynh khác.

Barbara cau mày nhìn xuống điện thoại, hai ngón tay ấn vào tai nghe như thể cô đang làm việc cho cơ quan mật vụ.

"Cái gì thế?" Dick hỏi.

"Không có gì. Tôi phải đi. Bố tôi muốn tôi về nhà," Barbara nhét điện thoại vào túi.

"Chúng tôi đã chở anh đi," Dick phản đối.

"Vâng, tôi biết rồi, anh ấy sẽ đến đón tôi. Tôi sẽ đuổi kịp mọi người sau!" Barbara chạy đi.

"Tôi nghĩ bạn hẹn của cô vừa bỏ trốn rồi," Jason nói.

Dick huých khuỷu tay vào anh ta.

Tim cau mày. "Tôi tưởng anh thích Kori."

"Tôi—không phải—Babs chỉ là bạn. Bạn thân nhất của tôi."

Jason cười khẩy. "Tôi tưởng Kori là bạn thân nhất của anh cơ mà."

"Kori là— cô ấy cũng là bạn thân nhất của tôi."

"...vậy Wally là gì?" Tim hỏi.

"Người bạn thân nhất của tôi?"

"Có phải yêu cầu bắt buộc là bạn thân của cậu phải có tóc đỏ không?" Jason hỏi.

"Đừng gọi bạn thân như thế!"

"Giống như thế nào?"

"Như thể anh muốn ám chỉ điều gì khác vậy!"

"Có nghĩa là gì? Có nghĩa là anh muốn-- "

'Im đi.' Dick ra hiệu, mặt nóng bừng.

Jason cười khúc khích.

Dick nhìn đi chỗ khác với vẻ cau có. Bên cạnh là một cô gái trạc tuổi Tim, mặc quần đùi màu tím và đen của trường công Gotham và áo ba lỗ, mái tóc vàng buộc thành đuôi ngựa chặt, và quấn lại hai tay.

"Này, Jay, ai thế?" Dick gật đầu.

Jason uống hết phần nước còn lại trước khi nhìn sang. "Ồ, đó là Stephanie, trường trung học Gotham không có đội quyền anh nữ nên họ phải để cô ấy thử sức với đội nam. May mắn thay khi có cô ấy, cô ấy thống trị hạng cân của mình, không có gì phải lo lắng."

Stephanie Brown.

Jason hơi nhíu mày. "Tại sao?"

"Này Tim," Dick nói.

Tim ngước mắt lên khỏi điện thoại di động.

"Tôi khá chắc là tôi vừa nghe cô gái đằng kia nói rằng Umbrella Corps là trò chơi Resident Evil hay nhất."

"Cái gì cơ?" Tim hỏi, rõ ràng là kinh hãi. "Đó chẳng phải là trò chơi Resident Evil gì cả."

Dick giơ tay đầu hàng. "Này, đừng nói với tôi, tôi hầu như không biết trò chơi này."

Tim đã lẩm bẩm về Resident Evil 4 khi anh ta bước đi. Stephanie trông ngạc nhiên khi anh ta bước đến gần cô, đã nói một dặm một giờ mà không thèm giới thiệu bản thân, nhưng sau một tích tắc, cô ấy phản bác lại một cách dữ dội.

'Làm gì thế?' Jason ra hiệu, nhướng mày.

"Tôi nghĩ mình vừa tìm được cho Tim một người bạn thân nhất," Dick nói, môi nhếch lên.

"Tinh ranh."

Ánh mắt của Bruce cho Dick biết rằng anh ta đang nhìn Batman mặc dù anh ta đang mặc chiếc áo len cashmere, và anh ta nghiêng đầu về phía lối ra.

Jason theo dõi sự tương tác, thở dài. "Mặc kệ, đi đi."

'Đến lượt tôi đá đít rồi.' Dick ra hiệu với một nụ cười nhẹ.

Jason đảo mắt.

"Tôi cho là chúng ta phải tự ăn mừng thôi, cậu chủ Jason," Alfred nói một cách nhẹ nhàng. "Tôi tin là cậu đã được hứa tặng Bat Burger cho chiến thắng của mình?"

Dick thở hổn hển. "Không! Anh sẽ đến Bat Burger mà không có tôi sao?"

"Dick," Bruce gọi.

Jason trông có vẻ tự mãn. "Tạm biệt, Dick."

"Ôi trời..." Dick chạy bộ để đuổi kịp Bruce.

Trang phục của họ được cất ở phía sau chiếc Roll's Royce của Alfred và họ đã ra ngoài mái nhà chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, vật lộn trên không trung.

"Một kẻ giết người hàng loạt được gọi là Dollmaker đã trốn thoát khỏi Arkham Asylum—"

"Ý anh là anh chàng đó à..."

"Cắt người ra và khâu lại? Đúng vậy, chính là hắn, và hắn vừa bắt cóc thuyền trưởng Gordon."

"Tại sao?"

"Gordon đã giết cha mình."

"Ồ. Tuyệt. Điều đó, ừm, điều đó thật tuyệt."

Dollmaker có thể không có sức mạnh như nhiều nhân vật phản diện mà Batman và Robin đã từng chạm trán, nhưng những hiện trường vụ án mà hắn để lại khiến Dick suýt mất bữa trưa ngay cả sau nhiều năm làm cảnh sát tự phát. Khi cuối cùng họ tìm thấy nhà kho nơi Gordon bị giam giữ, họ phát hiện ra có người đã đến trước họ. Một người mặc trang phục Batman tự chế, cố gắng lừa Dollmaker lột da cô thay vì Gordon.

"Còn quá sớm," Dick nói, nhìn qua cửa sổ vào mái tóc đuôi ngựa màu đỏ thò ra từ dưới mũ trùm đầu màu đen của bộ trang phục của cô.

Batman nhìn anh ta với vẻ thắc mắc rõ ràng.

Dick chớp mắt thật mạnh. "Không có gì. Thôi bỏ đi. Chúng ta đi chứ?"

Batman đập vỡ cửa sổ với một tiếng va chạm vang dội. Cuộc chiến sau đó diễn ra ngắn ngủi, bài giảng mà Batman dành cho tay nghiệp dư sau khi Gordon được giao cho đội cứu thương thì không.

"Không chỉ là thành phố của anh, Batman. Đây là thành phố của chúng ta," cô nói, chỉ tay vào anh. "Tôi có quyền bảo vệ nó."

"Tôi có nhiều năm huấn luyện, còn anh thì không. Quyền của anh sẽ khiến anh bị giết. Nếu anh đeo biểu tượng đó, anh sẽ đeo một mục tiêu, và tôi sẽ là người tìm thấy xác anh," Batman gầm gừ.

Cô trừng mắt nhìn lại, ngón tay nắm chặt thành nắm đấm.

"Ở nhà đi." Batman bỏ đi.

"Có lẽ nên thử một vài lớp MMA," Dick nói, làm điệu bộ đấm vài cú khi anh bước lùi lại. "Hẹn gặp lại, Batgirl."

"Batgirl," cô nhẹ nhàng lặp lại. "Ừ, cô sẽ làm vậy."

Dick liếc qua vai để mỉm cười với cô, nhưng trong một tích tắc, anh nhìn thấy một hình ảnh thứ hai chồng lên cô, một phiên bản cũ hơn của cô với bộ đồ màu tím sẫm bóng bẩy có điểm nhấn màu vàng. Của Batgirl.

Chương 20

Văn bản chương
"Thử lại lần nữa xem," Dick nói, xoay người trên chiếc Batchair.

Jason nghiến răng, cố gắng trả lại cho con rối một món đồ mà anh đã móc túi một giây trước đó, nhưng tiếng chuông lại reo lên.

"Lại."

Jason đấm vào mặt con búp bê, khiến nó ngã xuống đất với tiếng kêu lớn. Dick nhướn mày.

"Điều này thật ngu ngốc," Jason nói.

"Này, anh đã yêu cầu tôi huấn luyện anh mà," Dick nói.

"Ừ, ý tôi là như đấu tập, không phải thứ vớ vẩn này."

"Jay, anh là một chiến binh giỏi," Dick nói, khoanh tay trên lưng ghế. "Việc rèn luyện những gì anh còn kém còn có giá trị hơn là rèn luyện những gì anh đã có."

"Vậy thì học cách móc túi ngược sẽ giúp ích gì cho tôi?"

"Không phải mọi thứ đều là về tấn công," Dick nói. "Nhiều việc B và tôi làm là do thám, thu thập thông tin, lập kế hoạch cho các bước tiếp theo. Sao chép điện thoại di động, nghe lén, lấy chìa khóa, ổ đĩa flash, điều đó giúp ích rất nhiều trong việc lập kế hoạch hạ gục những kẻ xấu. Hiệu quả gấp đôi khi chúng không biết điều đó đã từng xảy ra."

Jason nghiến răng nhưng vẫn kéo hình nộm trở lại vị trí thẳng đứng và thử lại.

Máy tính reo lên, Dick quay người trên ghế để đối mặt với nó và nhấp vào cảnh báo.

"Robin—" Bruce sải bước vào Hang động, mặc dù giọng điệu của anh ấy hoàn toàn giống Batman.

"Bù nhìn." Dick nhảy qua bàn, hướng đến tủ đựng trang phục. "Đã nhận được cảnh báo."

Cả hai người đều mặc quần áo trong vòng chưa đầy một phút, mặc dù Dick đã dành một giây để vỗ vai Jason tạm biệt trước khi thực sự nhảy vào Batmobile. Jason nhìn họ đi, các ngón tay cong lại thành nắm đấm bên hông. Thở ra một hơi thật sâu, anh tập trung lại vào ma-nơ-canh trước mặt mình.

"Đồ ngốc. Trò lừa bịp ngu ngốc. Tất cả những gì tôi phải làm là—"

Một tiếng chuông reo lên. Jason nắm lấy vai con rối và đập đầu gối vào nó cho đến khi anh nghĩ mình nghe thấy tiếng đường may bị rách.

"Tôi đã móc túi người khác rồi! Khi tôi mười một tuổi!" Jason hét vào khuôn mặt vô hồn của nó. "Thì sao nếu một chiếc ví lớn gấp ba lần ổ đĩa flash? Cũng là nguyên tắc chết tiệt đó thôi!"

Con rối không trả lời anh ta. Phải mất ít nhất hai mươi lần thử nữa để nâng lên và quay trở lại đúng cách, nhưng tiếng reo hò của anh ta bị cắt ngang bởi chiếc Batmobile rít lên trong Hang. Batman trèo ra trước tiên trước khi xé toạc ghế hành khách và kéo Dick ra ngoài, người đang la hét, quằn quại trong vòng tay anh ta.

"Có chuyện gì với anh ấy vậy?" Jason hỏi, vừa hỏi vừa tiến về phía đồ dùng y tế, nhưng anh không thấy có vết thương nào cần phải chăm sóc.

"Sợ khí gas."

Bruce cố gắng kiềm chế Dick, người đang cào cấu cánh tay anh, mặc dù không có móng vuốt nào xuyên qua găng tay của anh, và không có một chiếc lông vũ nào trong tầm mắt. Điều đó không thay đổi được sự thật rằng tiếng hét của anh xé toạc Hang động, ngực phập phồng, đá ra, nhưng đôi bốt của anh không thể làm móp áo giáp của Batman. Alfred xuất hiện ngay lập tức, một cây kim trên tay, nhưng anh không thể đến đủ gần để tiêm thuốc an thần. Bruce vật Dick xuống cáng, cố gắng ghim chặt cánh tay anh, và bị một cú đá đau đớn vào thận vì điều đó.

"Robin! Dick, Dick, bình tĩnh nào," Bruce nói. "Tôi cần anh bình tĩnh lại."

"Không, Bruce, B, làm ơn!" Dick cố gắng vùng ra khỏi tay anh.

"Nó không phải là sự thật—"

Dick rút một cổ tay ra, khuỷu tay đập mạnh vào hàm Bruce và chặn anh lại.

"Jason!" Dick quay lại, nhưng dường như anh không thể nhìn thấy Jason qua lớp kính bảo hộ.

Jason không muốn biết anh ta đã nhìn thấy gì, đặc biệt là khi anh ta bắt đầu hét lên gọi Tim tiếp theo; thật may mắn khi đứa trẻ thực sự nằm trên giường lần này. Bruce cố gắng một lần nữa để ghim, môi bị rách và chảy máu từ cú đánh trước đó, nhưng ngay cả khi anh ta hạ cổ tay xuống, Dick vẫn vặn vẹo như một con lươn chết tiệt bên dưới anh ta.

"Cậu chủ Jason, nếu ngài muốn," Alfred nói.

Bụng Jason quặn lại khi anh nhìn theo những dây trói trên tay vịn của xe cứu thương.

"Ừ," Jason nói, miệng khô khốc. "Chắc chắn rồi."

Việc này gần như khiến mũi anh bị gãy, nhưng anh và Bruce đã cố gắng khống chế Dick đủ để Alfred tiêm thuốc an thần vào cánh tay anh, cuộc vật lộn của anh chậm lại nhưng không dừng hẳn, mà chỉ chuyển sang những cơn co giật yếu ớt.

"Damian," đầu Dick nghiêng sang một bên, nhìn ra Hang động. "Damian, không..."

"Damian," Jason lặp lại.

Khi Bruce mím môi, anh cũng không biết. Sử dụng dung môi, anh kéo mặt nạ của Dick ra và nước mắt lăn dài trên khuôn mặt anh, đôi mắt mở to và hoang dại.

"Dick, bạn." Bruce dùng một tay che mặt, cố gắng bắt lấy ánh mắt của anh, nhưng chúng cứ đảo khắp nơi. "Những gì anh đang thấy không phải là thật."

"Chết rồi." Dick lắc đầu từ bên này sang bên kia. "Tôi đến muộn rồi, tôi đến muộn rồi, tôi xin lỗi, xin lỗi..."

Bruce gạt nước mắt đi. "Không sao đâu, em ổn mà..."

Dick rên rỉ, giật mạnh dây trói—không, anh ta đang ký lời xin lỗi, hoặc cố gắng làm vậy. Alfred rút ba lọ máu, đưa cho Bruce, người bước ra xa để thử nghiệm.

"Một loại mới à, thưa ngài Bruce?"

"Có vẻ như vậy."

Jason nuốt nước bọt, nắm lấy tay Dick để ngăn anh ta ký thêm lời xin lỗi nếu không có gì khác, nhưng rõ ràng là không có móng vuốt nào khiến thứ gì đó bất an lắng xuống trong lồng ngực anh. Alfred cắm dây vào ngực Dick, nhịp tim của anh nhanh như chim ruồi, và mức oxy của anh thấp hơn mức trung bình do gần như thở gấp.

"Cánh của anh ta đâu rồi?" Jason hỏi. "Không có khả năng adrenaline của anh ta không đạt đến mức tối đa."

Vai Bruce căng cứng, lưng vẫn quay. "Chúng tôi đã... thử nghiệm phản ứng của anh ấy với liều lượng nhỏ hơn trong môi trường được kiểm soát."

"Anh làm sao cơ?" Jason hỏi một cách khó tin.

"Giống như tiêm chủng vậy, cậu chủ Jason," Alfred nói.

"Giống như việc bắt anh ta phải sống lại một số nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình trong trường hợp—"

"Không phải ngẫu nhiên đâu," giọng nói của Bruce trở nên cứng rắn, khiến anh nhìn anh một cách sắc bén.

Jason nhai lại lời nói của mình, quay lại chú ý đến Dick vẫn đang trằn trọc. "Ừ, được rồi, giờ thì anh đã về nhà rồi, cánh to."

Dick căng thẳng chống lại sự trói buộc của mình, đôi mắt vô hồn, nhưng xanh. Thỉnh thoảng Jason thoáng thấy đôi mắt vàng hoặc một cái vuốt, nhưng anh đã không nhìn thấy đôi cánh trong nhiều năm nay. Không kể từ ba tháng đó Dick đã MIA. Điểm giống nhau mạnh mẽ nhất giữa Dick Grayson này với người đã tìm thấy anh trong một trận bão tuyết là những tiếng gù gù và tiếng líu lo nhỏ mà anh vẫn thỉnh thoảng phát ra. Hắng giọng, Jason bắt chước âm thanh mà anh đã nghe thấy nhiều năm trước.

Dick đứng im, mắt mở to như đĩa, không tập trung, nhưng mắt vẫn nhìn xung quanh khuôn mặt Jason khi anh ta lại phát ra âm thanh đó.

"Được rồi, cánh lớn, về nhà an toàn nhé?"

Dick ngừng giằng co, nhưng những giọt nước mắt chậm rãi, nặng trĩu vẫn lăn dài trên má anh.

"Tôi không thể cứu họ, tôi không thể cứu bất kỳ ai trong số các người."

Jason cố gắng không để sự bồn chồn hiện rõ trên khuôn mặt. "Không ai cần được cứu, Dick."

Dick chỉ phát ra một âm thanh đáng thương.

"Sẽ mất một thời gian nữa thuốc giải độc mới có tác dụng," Bruce nói, ngồi xuống mép giường. "Con nên đi ngủ đi, sáng mai con phải đi học."

"Thật kinh khủng."

"Ngài không thể làm gì hơn cho anh ấy nữa, ngài Jason," Alfred nói, đẩy anh ra. "Ngài biết ngài Dick cũng sẽ nói với ngài như vậy."

Jason nghiến răng, nhìn sang Dick, trông như thể anh ta đã cam chịu số phận, co rúm người lại hết mức có thể trong sự trói buộc của mình, và khóc thầm. Quay gót, anh ta đi lên cầu thang, nhưng dừng lại ở trên cùng. Bên dưới, Bruce cởi bỏ những dây trói mềm mại, nhận được một cú đánh yếu ớt từ Dick, mà anh ta dễ dàng ghìm chặt xuống.

"Suỵt, cậu ổn mà," Bruce nhẹ nhàng nói, vuốt tóc Dick ra khỏi mặt.

"Damian..."

"Không sao đâu bạn."

Jason lẻn ra khỏi hang.

"Damian là ai?"

Jason giật mình. "Gah! Sao anh không lên giường?"

Tim nhìn anh ta với vẻ ngây thơ giả tạo mà anh ta chắc chắn đã học được từ Dick.

"Anh ta nói nhảm." Jason bước lên cầu thang. "Anh ta bị trúng khí gây sợ hãi."

"Anh ấy... ổn chứ?"

"Anh ấy sẽ ổn thôi nên hãy đi ngủ đi trước khi Alfred nghĩ là tôi đánh thức anh hay gì đó tương tự."

Tim do dự nên Jason túm lấy cổ áo anh, kéo anh xuống hành lang và đẩy anh vào phòng ngủ.

"Đi ngủ đi!"

Tim mở miệng định phản đối và Jason đóng sầm cửa lại. Rơi xuống giường, Jason dành phần lớn thời gian để trằn trọc, cách Dick đau đớn gọi anh vẫn còn văng vẳng bên tai anh như tiếng súng. Vào bữa sáng, Dick trông như vừa trải qua một cơn cúm đặc biệt dữ dội, nhưng ngoài ra vẫn là bản tính vui vẻ thường thấy của anh. Jason nhìn anh một cách cảnh giác, nhưng đợi đến khi họ đi giày vào mới hỏi.

"Vậy, Damian là ai?"

Dick chớp mắt. "Cái gì?"

"Tối qua anh đã gọi anh ấy mà," Jason nói.

Dick nhíu mày. "Tôi... tôi không biết."

Jason nhướn mày. "Anh không biết sao?"

"Thành thật mà nói, nó hơi mờ," Dick nói.

Jason cau mày.

"Nhanh lên, chúng ta sắp muộn rồi."

Với ba đứa con và ba hoạt động ngoại khóa phải xoay xở, điều đó có nghĩa là Bruce buộc phải cho phép một chút thoải mái trên hành trình trở về từ buổi tập đấm bốc, để Jason bắt xe buýt vào những đêm Alfred phải đón Tim từ câu lạc bộ robot cấp dưới của anh ấy. Thật may là Dick đã có khoảng hai hoặc ba trận cãi vã với anh ấy về sự độc lập trước khi Jason tự mình đưa ra lý lẽ, hứa sẽ giữ địa điểm trên điện thoại di động của anh ấy và tránh xa lãnh thổ cướp bóc chính. Mặc dù những tên móc túi táo bạo hơn không ngại mạo hiểm vào khu vực giàu có hơn của thành phố để cướp nhiều hơn.

Jason tóm lấy cổ tay của tên ngốc nào đó đang đút tay vào túi mình, vặn cổ tay chúng lại và kéo về phía trước.

"Chọn nhầm người rồi, thằng khốn nạn-- Tommy?" Jason nới lỏng tay khỏi cổ tay anh.

Tommy mở to mắt. "Chết tiệt. Ý tôi là, tôi đọc báo lá cải nói rằng Wayne đã nhặt anh trên phố như một con chó hoang, nhưng tôi không thực sự tin cho đến tận bây giờ. Nhìn anh này."

Jason dịch chuyển trọng lượng của mình. "Ừ, được thôi."

"Sống sung túc ở dinh thự lớn đó trông giống như. Quên hết những người còn lại, nhỉ?" Tommy nhướng mày.

"Không phải như thế đâu."

Ánh mắt Tommy lướt qua anh, dừng lại ở bộ đồng phục của anh. "Ừ? Nó như thế nào?"

"Giống như tôi có một chiếc Playstation vậy, vậy anh muốn thử chạy trốn với ví của tôi hay muốn bị đá đít ở Mortal Kombat?"

Tommy cười, vỗ ví vào tay. "Dẫn đường đi, chàng trai giàu có."

Alfred gặp anh ta ở cửa chỉ vài giây sau khi tra chìa khóa vào ổ khóa. "Cậu Jason, bạn của cậu là ai?"

Tommy thốt lên một tiếng không tin nổi: "Sư phụ?"

Khuôn mặt Jason đỏ bừng vì xấu hổ. "Tommy, đây là Alfred, Alfred, đây là bạn tôi Tommy."

"Chào mừng. Tôi có thể lấy áo khoác của anh không?"

"Không, tôi ổn mà, đồ ngốc."

"Tommy." Jason trừng mắt nhìn anh.

Tommy đảo mắt.

Alfred nhướn mày.

Jason hắng giọng. "Chúng ta sẽ chơi một số trò chơi điện tử."

Alfred hơi nghiêng đầu, dịch sang một bên. "Nếu bạn của anh cần chở về nhà, tôi cũng sẽ chở cô Stephanie về nhà lúc tám giờ."

"Không, tôi ổn mà," Tommy nói.

"Cảm ơn," Jason khẽ nói rồi dẫn Tommy đi qua.

"Anh bạn," Tommy bắt đầu.

"Im đi. Đi nào." Jason túm lấy tay áo anh, kéo anh vào bếp để làm vài chiếc bánh sandwich, nhắm mắt làm ngơ khi Tommy cũng lấy luôn mấy quả táo và thanh granola vào túi.

"Đi nào." Jason cầm lấy đĩa, dẫn đường đến phòng khách.

Tommy huýt sáo khi ngắm nhìn tác phẩm nghệ thuật trên tường và những chiếc bình đắt tiền. "Nơi này là một mỏ vàng."

"Ôi làm ơn, làm như anh biết chỗ nào bán tranh Pháp ấy," Jason chế giễu.

Tommy khịt mũi. Tiếng nói khiến Jason cúi đầu vào một trong những phòng khách mà anh đi qua và thấy Stephanie Brown gần như đang bóp chết Tim dưới gối ghế, tứ chi quằn quại.

"Này—" Jason bắt đầu.

"Ông ấy nói với tôi rằng Dumbledore đã chết!" Stephanie nói.

"Tôi không biết là anh chưa đọc xong cuốn sách!" Tim thở hổn hển, ngoi lên để thở.

"Như anh đã từng," Jason nói.

Stephanie tiếp tục đánh Tim bằng gối trong khi Jason tiếp tục đi đến phòng trò chơi. Họ đã ăn gần một tá bánh sandwich giữa hai người trong khi chơi hết vòng này đến vòng khác các trò chơi điện tử và Jason không cười nhiều bằng khi ở cùng đồng đội trong đội quyền anh so với khi Tommy chửi thề như một thủy thủ bên cạnh anh và nói những câu đùa khiến những đứa bạn cùng lớp của anh ở Học viện Gotham phải sợ phát khiếp.

Tommy ném bộ điều khiển sang một bên. "Tôi phải đi tiểu. Trong cung điện này, anh có một phòng vệ sinh riêng cho thường dân."

"Im đi, anh bạn." Jason đảo mắt. "Cách đây ba cánh cửa."

Tommy bước ra khỏi phòng. Jason nghịch bộ điều khiển, lướt qua các tùy chọn nhân vật... cho đến khi chạy ra ngoài. Cau mày, anh đặt bộ điều khiển sang một bên, đứng dậy và nhìn ra hành lang. Đẩy cửa phòng tắm, anh thấy nó cũng trống rỗng như hành lang. Đi xuống cầu thang, anh liếc nhìn xung quanh, nhưng khi thấy không có chiếc áo khoác màu tím nào ở cửa trước, Alfred đã lái xe đưa Stephanie về nhà. Chìa khóa gara cũng mất. Đẩy cửa mở, anh nhìn xuống khoảng hai mươi chiếc xe bên dưới từ đầu cầu thang, chiếc hộp trên tường đựng chìa khóa vẫn bị khóa. Dây điện của chiếc Porsche đã bị kéo ra, Tommy nắm chặt chúng bằng ngón tay, cầm kìm cắt trong tay.

"Vậy thì như thế này," Jason nói.

Tommy căng thẳng. "Này anh bạn, trò chơi điện tử sẽ không giúp tôi kiếm được số tiền cần thiết để thoát khỏi cái nơi khốn nạn này đâu."

"Anh đã buộc tội tôi quay lưng lại với tất cả mọi người và ngay từ cơ hội đầu tiên anh đã—"

"Tôi không thể cứ liên tục nhảy từ nhà nuôi dưỡng này sang nhà nuôi dưỡng khác được! Tôi cần điều này để thoát khỏi nơi này! Jason Todd mà tôi biết cũng sẽ làm điều tương tự!"

Jason nghiến chặt hàm. Quay mã khóa, Jason mở khóa chiếc hộp đựng chìa khóa có dán nhãn cho từng chiếc xe của Bruce Wayne.

"Chiếc Porsche thuộc về cha của Bruce." Jason ném một bộ chìa khóa khác qua. "Lấy chiếc McLaren đi, tiền thưởng cũng không khác là bao."

Tommy bắt lấy chìa khóa. "Anh thực sự đã mềm lòng rồi."

"Đừng ngốc thế," Jason nói. "Lấy chiếc xe yêu thích của người đàn ông là cách dễ nhất để khiến cảnh sát đến bắt anh."

Tommy nhìn xuống những chiếc chìa khóa trong tay mình. "Không phải ý tôi muốn nói."

Jason nhìn anh lái chiếc McLaren ra khỏi gara trước khi đấm vào tường. Trên đường đến phòng tập, anh dùng nắm đấm để chống lại bao cát. Có thể mất hai mươi phút hoặc một giờ trước khi Dick xuất hiện sau bao cát để giữ thăng bằng.

"Vậy nên, ừm, tôi biết chiều nay tôi không đi chơi vui vẻ và tôi nghĩ, ừm, Tim chắc chắn có đủ can đảm để làm điều đó, nhưng có lẽ không đủ chiều cao để nhìn qua vô lăng và đạp bàn đạp, vậy nên..."

"Một người bạn cũ đã đánh cắp nó."

Mắt Dick mở to. "Ồ thế à? Với chìa khóa à?"

Các đốt ngón tay của Jason nứt ra khi va vào bao cát.

"Jay." Dick vung cú đánh tiếp theo trước khi kịp bôi máu lên túi. "Nói chuyện với tôi."

Jason giật mạnh cánh tay ra. "Và nói cho anh biết điều này? Rằng trong khi tôi sống thoải mái với gối lông vũ và ba bữa ăn một ngày và tắm nước nóng thì tất cả những đứa trẻ đường phố khác vẫn phải ăn xin đồ thừa?"

"Không phải lỗi của mày đâu, cánh nhỏ ạ."

"Thì sao? Tôi chỉ cần nhắm mắt làm ngơ như những con mèo béo khác thôi vì giờ tôi đã có một thỏa thuận tốt sao?"

"Đó không phải là ý tôi muốn nói."

"Anh có ý gì vậy?"

"Jay, con vẫn còn là một đứa trẻ, tình trạng vô gia cư không phải là thứ con có thể tự mình giải quyết được đâu."

"Đó có phải là điều anh nói với B trước khi hai người mặc đồ để chuẩn bị cho đêm nay để giải quyết mọi tội ác ở Gotham không?"

Dick mở miệng rồi ngậm lại.

"Tôi quay lưng lại với họ."

"Jay—"

Jason quay lưng lại và hướng về phía phòng tắm.  

Batman đang đợi anh khi anh bước ra, hoặc Bruce, vì mũ trùm đầu đã hạ xuống. "Anh sẽ không biết gì về một chiếc xe mất tích phải không?"

Jason nhìn qua vai Dick, ký hiệu 'snitch' thấp bên hông. "Tôi mang nó đến một cửa hàng bán thịt."

Dick giơ tay ra hiệu cắt đứt mọi chuyện ở cổ, mắt mở to, nhưng lời nói đã thốt ra rồi.

"Có lẽ giờ đã thành trăm mảnh rồi," Jason nói tiếp.

Bruce nhướn mày. "Vậy sao? Bởi vì Dick nói với tôi là anh ấy muốn vượt mặt những đứa trẻ khác trong lớp học lái xe và đã đâm xe vào bãi đậu xe vào sáng nay."

Jason mở miệng rồi ngậm lại.

'Làm tốt lắm', Dick ký tên.

Jason giơ ngón tay giữa ra hiệu cho anh ta dừng lại.

"Jason," Bruce nói một cách kiên quyết.

"Một người bạn cần tiền mặt," Jason nói, khoanh tay. "Không nghĩ là anh sẽ bỏ lỡ nó."

Bruce mở miệng, nhưng một tiếng cảnh báo vang lên. "Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau."

"Bất cứ điều gì."

"Không," Bruce nói một cách gay gắt. "Không phải bất cứ điều gì, thực ra là trộm cắp ô tô, và đó là một tội ác có thể bị phạt tù ít nhất một năm."

Jason cười khẩy. "Vậy thì bắt tôi đi, Batman."

Bruce nghiến chặt hàm răng.

"B, nào." Dick trèo lên Batmobile. "Anh đang cho bọn xấu một khởi đầu."

Bruce kéo mũ trùm đầu lên, quay lại với một cái quét áo choàng. Nó chỉ trì hoãn bài giảng cho đến tối hôm sau khi anh được triệu tập đến phòng làm việc của Bruce như được gọi đến văn phòng hiệu trưởng.

"Mời ngồi."

"KHÔNG."

Bruce thở ra bằng mũi. "Jason, anh đã ăn cắp của tôi."

"Vậy thì sao? Ừ, đúng rồi, anh biết tôi là ai khi anh đón tôi về."

"Ngồi xuống."

Jason ngồi xuống chiếc ghế bành cạnh bàn làm việc, nơi anh thường cuộn mình và đọc sách vào những ngày Bruce làm việc tại nhà.

"Jason."

"Thật không công bằng!" Jason hét lên. "Thật không công bằng khi có hàng chục đứa trẻ sống trên đường phố đáng lẽ phải ở đây chứ không phải tôi! Tôi chẳng có gì đặc biệt cả! Tại sao tôi lại được nằm trên giường đẹp và chơi trò chơi điện tử mới nhất trong khi chúng lại được làm cái đéo gì? Chết đói ư? Bị đánh đập vì bất cứ thứ gì chúng có được ư? Bị nghiện ma túy trước khi chúng tròn mười sáu tuổi ư?"

Mắt Bruce mở to.

"Anh không cần chiếc xe đó đâu, T—" Jason cắn lưỡi. "Số tiền từ chiếc xe đó có thể thay đổi cuộc sống của họ."

Bruce chống khuỷu tay lên đầu gối, nghiêng người về phía anh. "Jason."

Jason hít một hơi thật sâu.

"Bạn xứng đáng được ở đây."

"Đó không phải là vấn đề."

"Có ý nghĩa gì?"

"Vấn đề là... vấn đề là nó không công bằng."

"Tôi biết," Bruce nói. "Đó là lý do tại sao tôi tổ chức các buổi gây quỹ và hỗ trợ các tổ chức từ thiện ở Gotham."

Jason nghiến chặt hàm. "Vẫn chưa đủ."

"Không bao giờ như thế cả," Bruce nói.

Jason nhìn đi chỗ khác. "Hình phạt của tôi cho chiếc xe này là gì?"

"Vào những ngày không có buổi tập đấm bốc, bạn sẽ làm tình nguyện viên tại một trong những tổ chức từ thiện của Wayne Enterprises."

Jason nheo mắt lại. "Cái nào?"

"Bạn sẽ dạy trẻ em đọc sách ở thư viện trong tháng tới."

Jason mở miệng định phản đối, rồi lại ngậm lại. "...anh có vẻ mềm lòng, anh biết điều đó mà?"

"Cút đi trước khi tôi đổi ý."

Jason đảo mắt, hướng về phía cửa ra vào, nhưng dừng lại. "Tôi... tôi xin lỗi. Tôi không... Tôi muốn giúp."

"Và bây giờ các bạn sẽ là. Trẻ em từ năm đến mười tuổi," Bruce nói một cách khô khan.

Jason gật đầu, bước ra khỏi phòng làm việc, và đóng cửa lại sau lưng. Đi xuống hành lang, anh đã có đủ kinh nghiệm để không giật mình khi Dick rơi xuống từ xà nhà, đáp xuống một cách im lặng, và bước theo anh.

"Bị phạt tù suốt đời à?" Dick hỏi.

"Công tác từ thiện. Một tháng."

"Ông ấy đang trở nên yếu đuối khi về già."

"Anh ấy khoảng ba mươi tuổi."

"Ừ, nhưng sau khi đối đầu với những kẻ vô lại như anh và Tim? Tim anh ấy giờ chắc phải khoảng bảy mươi rồi."

"Ồ, anh thật là thú vị."

Dick làm bộ tự mãn. "Thật ra, cảm ơn anh đã để ý."

Jason chế nhạo, mở cửa phòng rồi dừng lại vài bước.

"Đây là gì vậy?" Jason hỏi, nhìn vào bộ đồng phục trên giường.

"Là Robin," Dick nói, dựa vào cửa. "Mặc dù tôi ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng lòng trung thành của tôi, chúng bị chia rẽ. Tôi đã không dành cho Gotham tất cả sự chú ý mà nó đáng được hưởng."

"...bạn muốn tôi giúp bạn làm việc này phải không?"

"Tôi muốn anh có cách giúp đỡ," Dick nói. "Tôi nghĩ anh có thể là Robin mà Crime Alley cần."

"Anh... anh định đưa Robin cho tôi à?"

"Ừ," Dick mỉm cười nói. "Ý tôi là, B có thể sẽ đưa cậu vào thử thách trước khi thả cậu ra phố, đặc biệt là sau trò mạo hiểm mà cậu đã làm, nhưng nếu cậu muốn, Robin là của cậu."

"Còn anh thì sao?"

Nụ cười của Dick thoáng qua. "Tôi cũng không chắc mình có phải là cộng sự mà Batman cần ngay lúc này không, bên cạnh đó, đã đến lúc tôi phải rời tổ, anh biết không? Tôi có đội của riêng mình, và tôi, ừm, tôi đã nhận được sự chấp thuận để đảm nhiệm một vai trò khác."

"Áo choàng nào?"

"Nightwing," Dick nói, nụ cười chân thành hơn. "Nghe có vẻ hay đấy nhỉ?"

Jason nhặt bộ đồng phục lên. "Anh nghiêm túc đấy à?"

"Đúng vậy, Jay, tôi nghĩ cậu có thể làm được nhiều điều tốt ở ngoài kia, và tôi nghĩ cậu xứng đáng có cơ hội đó."

Jason ôm chặt anh. "Anh sẽ không làm em thất vọng đâu."

"Mày không bao giờ làm được đâu, cánh nhỏ ạ." Dick vò tóc mình.