Chương 35

Văn bản chương
Dick đưa ra một cuộc bỏ phiếu ẩn danh bằng những tờ giấy, quyết định xem có nên cố gắng cứu đồng minh của họ (nếu bất kỳ ai trong số họ vẫn còn ở lại cơ sở) hay nên tiến hành một cuộc tấn công hạt nhân. Jason đã bị giết một tuần trước trong một chuyến tiếp tế — K'vaks có thể cũng sẽ bắt Damian nếu Slade không kéo anh ta ra khỏi đó khi anh ta cố gắng quay lại để lấy xác anh ta. Dick không cần phải hỏi anh ta sẽ bỏ phiếu theo cách nào; hầu hết những người mà Damian yêu thương đều đã chết, không bị bắt. 

Đếm ngược số phiếu bầu, Dick chỉ tìm thấy ba phiếu - bao gồm cả phiếu của anh - ủng hộ việc cố gắng cứu đồng minh của họ. Ngón tay cuộn tròn quanh những tờ giấy, Dick cầu nguyện rằng bạn bè của họ sẽ có thể tha thứ cho họ. Nhóm của họ chỉ còn hai mươi người mà không có Jason, tất cả bọn họ nhìn vào mắt anh với ánh mắt cho anh biết rằng họ biết rằng bất kỳ nỗ lực nào cũng sẽ là cuộc chiến cuối cùng của họ. Đối với tất cả những gì K'vaks cần 'ý chí' của họ, họ chắc chắn biết cách dập tắt nó. Dick tự hỏi liệu đó có phải là một số lượng cố định hay một nguồn cung cấp đang cạn kiệt, liệu họ có đáng giá một cục pin mà không có bất kỳ hy vọng nào về tương lai để tiếp thêm nhiên liệu cho họ không.

"Chúng ta sẽ đi về phía Tây vào buổi sáng, cơ sở hạt nhân gần nhất cách đó khoảng mười dặm. Chúng ta sẽ cắm trại cách đó một dặm, nghỉ ngơi, cử một cặp trinh sát đi trước để kiểm tra khu đất từ ​​xa, sau đó tấn công vào đó khi trời tối. Có ai phản đối không?"  Dick hỏi.

Không ai nói một lời.

"Nghỉ ngơi đi," Dick nói, nhưng anh ta nhét ba phiếu vào túi, một lời xin lỗi khi anh ta dùng mười bảy phiếu còn lại để nhóm lửa.

Damian nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, cuộn tròn bên hông Dick sau khi ăn xong bữa tối đạm bạc của họ, những ngón tay cuộn quanh con dao của mình. Dick nhìn anh ngủ, cố gắng không nghĩ về việc sự tăng trưởng đột biến của anh đã đưa anh lên đến chiều cao của Jason và không có dấu hiệu chậm lại. Không nghĩ về việc nếu họ có đủ thức ăn, anh sẽ tăng cùng khối lượng như Bruce, thay vì cách cơ bắp đã khắc vào khung người anh như chính vóc dáng gầy gò của Dick. Một nửa trong anh muốn đánh thức Damian dậy, hỏi anh câu hỏi này đến câu hỏi khác chỉ để nghe giọng nói của anh lâu nhất có thể, nhưng tất cả những gì Dick làm là luồn ngón tay qua mái tóc nhờn của Damian.

"Thật nhẹ nhõm", Slade nói. "Đó là lý do tại sao anh ấy ngủ thiếp đi nhanh như vậy".

Dick nhìn sang.

"Giống như một người đàn ông có ý định tự tử trở nên cực kỳ vui vẻ sau khi chọn được một cuộc hẹn."

"Tôi rất vui vì bạn cảm thấy lạc quan về ngày mai."

Slade cười khúc khích với anh ta. "Anh thực sự nghĩ chúng ta sẽ bỏ cuộc chiến đó sao?"

Dick nhìn xuống Damian. "Tôi phải làm vậy."

Slade nói: "Ý anh là anh phải tin rằng anh ấy sẽ thoát khỏi đó".

"Tôi phải tin rằng anh ấy có một tương lai phía trước, ngay cả khi đó là tương lai như thế này. Tôi phải tin rằng... Tôi phải tin rằng vẫn còn nhiều người ngoài kia, đang cố gắng vượt qua đêm nay giống như chúng ta. Rằng vẫn còn điều gì đó đáng để xây dựng lại. Hoặc... hoặc nếu không, vẫn còn một vũ trụ khác cần được bảo vệ ngay cả khi vũ trụ của chúng ta đã kết thúc."

"Đây là ngày tận thế và bạn vẫn phải đóng vai anh hùng."

Dick mỉm cười. "Thừa nhận đi, Slade, đó sẽ là một cách khá tuyệt vời để chiến đấu vì sự tiếp nối của vũ trụ chúng ta."

Slade khịt mũi. "Tôi chỉ chiến đấu vì vũ trụ này vì tôi đủ xui xẻo để sống trong đó thôi, con chim nhỏ ạ."

"Anh biết tôi nghĩ gì không, Slade? Tôi nghĩ rằng trong một ngày tận thế như thế này, anh đã nhận ra rằng không có gì để chiến đấu ngoài những người xung quanh anh."

"Thật vậy sao?"

"Đúng vậy."

"Đây là ngày tận thế và anh muốn tôi thừa nhận rằng tôi cũng có chút lương thiện vì tôi thích sống theo bầy đàn hơn là sống một mình?"

"Vâng, thực ra là tôi có. Bạn có muốn biết tại sao không?"

"Tại sao?" Slade hỏi, rõ ràng là anh ta đang chiều theo ý anh ta.

"Bởi vì anh luôn ngủ gần Damian."

Hàm của Slade giật giật.

"Vâng, tôi nghĩ bạn đang chiến đấu vì sự tồn tại của nhân loại, tôi nghĩ bạn đang chiến đấu vì một tương lai, ngay cả khi nó không phải của chúng ta," Dick nói.

"Nếu bạn thấy thoải mái khi chết dưới ngọn cờ của những lý tưởng ngu ngốc của mình, thì hãy tự tử đi. Đây là sự sống còn thuần túy, bạn là thứ duy nhất giữ cho phần còn lại của mớ hỗn độn này lại với nhau, và nếu đứa trẻ đó cắn nó, bạn sẽ kết thúc, tôi có thể thấy điều đó trong mắt bạn", Slade nói.

"Và tôi có thể thấy cách anh nhìn anh ấy. Anh ấy làm anh nhớ đến Rose. Joey. Grant."

Ánh mắt của Slade sắc bén nhìn anh. "Anh định gây gổ à?"

"Ta đang cố để ngươi chết trong danh dự."

"Tôi chưa bao giờ cần đến nó trước đây, và tôi nghĩ tôi sẽ không cần đến nó sau này."

Dick gần như mỉm cười. "Này, dù bạn có thích hay không, ngày mai bạn sẽ ở bên đúng đắn của mọi thứ một lần, cảm giác thế nào?"

"Cảm giác như thể anh sắp bóp chết em trong khi em ngủ vậy."

Dick ngửa đầu cười: "À, giờ thì cảm giác như ngày xưa vậy."

Môi Slade hơi nhếch lên. "Tôi đã nói rồi, anh sẽ đến chiến đấu cùng tôi."

"Mày đúng là đồ khốn nạn." Dick nhai bên trong má mình. "Này, nếu mày vượt qua được thì..."

Slade nhìn thẳng vào mắt anh, mắt liếc nhanh sang Damian.

"Cảm ơn," Dick nói khẽ, để anh có thể coi đó là lời xác nhận, và Slade có thể giả vờ như anh chưa hề hứa hẹn với anh điều gì cả.

"Đi ngủ đi."

Dick cuộn tròn quanh Damian, mặc dù anh không thể che phủ toàn bộ cơ thể cậu ấy nữa, không quan tâm đến mồ hôi, máu và bụi bẩn bám trên cả hai người, cảm thấy lồng ngực mình phập phồng đều đặn dưới lòng bàn tay.

"Dậy đi." Damian lay mạnh anh ta. "Anh đã hứa sáng nay sẽ đưa em đến trường—"

Dick cố mở mắt ra. "Tôi dậy rồi! Tôi dậy rồi."

Damian trừng mắt nhìn anh trước khi quay gót và lao ra khỏi phòng ngủ chính. Khi Jason, Tim và Cassandra đi, dinh thự trở nên quá vắng vẻ lần đầu tiên sau nhiều năm, đặc biệt là khi gánh nặng từ sự vắng mặt của Bruce đè nặng lên họ. Không khó để thuyết phục Alfred và Damian chuyển đến căn hộ áp mái mà Bruce giữ lại để thức khuya ở Wayne Enterprises. Quay mặt vào gối lông vũ, Dick cho phép mình có mười giây yên tĩnh trước khi lăn ra khỏi giường.

Cảm giác như mọi bộ phận trên cơ thể anh đều mang nhiều sắc thái đen và xanh khác nhau. Mỗi đêm dưới mũ trùm đầu là một bài kiểm tra sức bền khi anh đập nắm đấm vào bụng dưới của Gotham. Nightwing bay qua bầu trời Bludhaven, Batman đứng ngược gió và vượt qua cơn bão của Gotham. Cởi bộ đồ ngủ, Dick chọc vào vết bầm tím trong khi tắm để kiểm tra lại xem không có gì thực sự bị hỏng sau cuộc vật lộn với Killer Croc đêm hôm trước. Batman đã cho Robin về nhà sớm sau khi nghe tin ai sẽ ra ngoài chơi, chắc chắn đây là một phần lớn trong tâm trạng tồi tệ của anh sáng nay. Bước vào phòng ngủ, anh thấy một bộ đồ nằm trên giường.

"Ôi trời."

Dick mặc quần áo nhanh chóng, nhét cà vạt vào túi và tay áo vẫn mở phấp phới khi anh chạy xuống cầu thang. Alfred nhìn anh với vẻ không hài lòng ngay cả khi anh đưa cho anh một tách cà phê. Dick uống cạn với vẻ mặt nhăn nhó, Alfred cài khuy măng sét khi anh uống hết caffeine.

"Cậu sẽ muộn buổi hẹn 8:30 với ngài Fox nếu không nhanh lên, cậu Dick ạ."

"Tôi biết. Tôi biết." Dick luồn tay qua tóc, nhăn mặt khi anh kéo bốn mũi khâu mà anh cần khâu ngay sau tai vào đêm hôm trước.

"Grayson!" Damian hét lên từ cửa ra vào.

Buộc tóc đuôi ngựa ở gáy, Dick nhảy cẫng lên khi đi giày. Alfred đợi với chiếc áo vest trên một tay và chìa khóa xe trên tay kia.

'Quá chậm' Dick ra hiệu (hoặc cố ra hiệu) trong khi đồng thời kéo áo khoác.

"Việc Tổng giám đốc điều hành tạm quyền của Wayne Enterprises lái xe mô tô đến là không phù hợp."

"Cũng không phù hợp khi đưa một học sinh lớp năm đến trường, nhưng thôi, ít nhất thì cả hai chúng ta đều đến đúng giờ?" Dick lấy chìa khóa và mũ bảo hiểm.

Alfred thở dài và mở cửa cho họ.

"Có tin tức gì không?" Dick hỏi, do dự ở ngưỡng cửa.

"Không," Alfred khẽ nói. "Vẫn chưa."

Dick cố gắng mỉm cười, trước khi quay lại và chạy xuống cầu thang theo Damian. Tuần trước, Tim đã nhắn tin nói rằng họ sẽ ẩn mình trong bóng tối cho chặng tiếp theo của cuộc săn lùng để không bị theo dõi, nhưng anh ấy không nói rõ là trong bao lâu. Dick cố gắng nhắc nhở bản thân rằng anh chị em mình là những người cảnh vệ cực kỳ có năng lực và sẽ trông chừng lẫn nhau khi anh ấy leo lên xe đạp. Damian không lãng phí thời gian, leo lên sau anh ấy và yêu cầu anh ấy đạp hết ga. Mặc dù Damian ghét phải đi học tiểu học, nhưng việc hồ sơ của anh ấy bị hoen ố vì một lần đi muộn nữa là điều anh ấy dường như coi là một thất bại cá nhân.

Khi dừng lại trước trường tiểu học, Dick nhận được đủ loại ánh nhìn khó chịu từ những phụ huynh khác trong hàng đón. Có thể là vì chiếc xe máy hoặc vì anh đã hai mươi tuổi và rõ ràng là đang loay hoay tìm cách làm cha mẹ, Dick không thể nói. Có lẽ chiếc xe máy chỉ là dấu hiệu cho thấy anh đang loay hoay.

"Tạm biệt, Damian! Anh yêu em!"

Damian phát ra tiếng kêu bất mãn, vành tai đỏ bừng khi anh vội vã chạy vào trường. Rời khỏi lề đường, Dick không để ý nhiều đến giới hạn tốc độ vì giờ anh không có hành khách nào vào Wayne Enterprises khi còn hai phút nữa là đến giờ họp.

"Ông Grayson," ông Fox nói, nhìn vẻ ngoài của anh ta. "Tôi không nhớ có chiếc cà vạt nào sáng nay sao?"

Dick vỗ nhẹ vào túi trước khi rút nó ra. "Ta da."

"Ừm."

Dick vụng về buộc nó quanh cổ họng, cởi chiếc áo khoác da ra và chỉnh lại cúc áo. "Chúng ta đi chứ?"

"Bạn đã đọc báo cáo quý chưa?"

"Đã hớt bọt rồi."

"Lướt qua thôi," ông Fox lặp lại với giọng điệu hoàn toàn không mấy ấn tượng.

"Tôi hiểu ý chính rồi."

"Ý chính."

"Tôi đã nói là tôi chưa từng học trường kinh doanh chưa? Hay đại học chưa?"

Hàm của ông Fox nghiến chặt. "Ông chưa làm vậy. Hội đồng đã ghi nhận điều đó để chắc chắn."

Nụ cười của Dick vẫn giữ nguyên nhờ vào sức mạnh ý chí. "Tôi là một vận động viên toán học ở trường trung học nếu điều đó giúp tôi có được điểm brownie."

"Không. Không phải vậy. Chúng ta vào nhé?" Ông Fox mở cửa cho anh.

"Và họ nói rằng tinh thần hiệp sĩ đã chết rồi," Dick lẩm bẩm trong hơi thở trước khi nở một nụ cười rạng rỡ với các thành viên hội đồng quản trị. "Các quý ông, chúng ta hãy bắt đầu nhé?"

Đó là một cuộc họp buồn tẻ đến đau đớn. Dick thực sự đã đọc và thậm chí hiểu các số liệu thống kê mà họ đang xem xét trong cuộc họp, nhưng việc có thể hiểu rằng cổ phiếu WE đã giảm đáng kể sau khi Bruce Wayne mất tích không thực sự cho anh biết cách khắc phục. Đó là lý do tại sao anh phải ngồi đó và lắng nghe nhiều người khác nhau đưa ra những hiểu biết sâu sắc của riêng họ về việc thao túng thị trường chứng khoán trong ba giờ khi Dick thà lột da mình bằng một chiếc dao gọt cà rốt. Việc bấm bút quá nhiều lần khiến anh bị trừng mắt. Cũng như việc gõ ngón tay. Và nhún nhảy chân dưới gầm bàn.

Điện thoại của Dick reo lên, phát bài Bat Out of Hell của Meatloaf khắp phòng họp.

Mắt của ông Fox giật giật.

Dick nở nụ cười tươi nhất trong buổi họp. "Anh có thể tha thứ cho tôi không? Tôi phải nhận việc này."

Nhìn vẻ mặt của anh, Dick khá chắc là họ hy vọng anh bước ra khỏi phòng và xuống một tòa nhà cao tầng. Đặt điện thoại lên tai, Dick cầu nguyện rằng anh sẽ không nghe thấy hiệu trưởng Học viện Gotham ra lệnh đuổi học Damian.

"Richard," Damian nói.

"Ồ, vậy bây giờ tôi lại là Richard rồi, phải không?" Dick hỏi nửa đùa nửa thật.

Damian im lặng một lúc lâu.

"Em yêu?"

"Tôi bị đình chỉ. Nếu anh bận việc khác, tôi sẽ gọi Alfred—"

"Này, woah, quay lại đi. Bị treo vì cái gì?" Dick hỏi, đã nhún vai mặc áo khoác và nhặt mũ bảo hiểm lên.

"...Chiến đấu."

Dick nhắm mắt lại một lúc lâu, hít một hơi thật sâu. "Tôi đang trên đường đến đây. Chúng ta sẽ nói chuyện này khi tôi đến đó."

Damian cúp máy. Lái xe trở lại trường tiểu học, Dick đỗ xe đạp, để mũ bảo hiểm bên ngoài và cố gắng tỏ ra mình là người giám hộ đáng kính khi anh đi đến văn phòng phía trước. Anh mỉm cười với cô thư ký hốc hác, cô Dawn, rồi bước qua cô và thấy Damian đang ngồi trên một trong những chiếc ghế bên ngoài văn phòng, ngón chân chỉ lướt nhẹ trên mặt đất và mắt nhìn chằm chằm vào đầu gối. Đây không hẳn là tư thế lưng thẳng thường ngày của anh.

Dick khom người xuống. "Này, anh ổn chứ?"

"Khỏe."

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Ông Jefferson sẽ cho anh biết."

"Tôi đang hỏi anh đấy."

"Tôi đánh Thomas Jennings. Hai lần. Sau đó khi anh ta ngã, tôi đá anh ta."

Dick muốn lay anh ta, đặc biệt là vì gia đình Jennings là cái gai trong mắt Wayne Enterprise trong nhiều năm nay, nhưng anh chỉ hít một hơi thật sâu trước khi hỏi. "Tại sao?"

Mắt Damian liếc lên rồi nhìn đi chỗ khác. "Hậu quả vẫn như nhau bất kể lý do của tôi là gì. Tôi đã tấn công một người bạn cùng lớp."

"Tôi hỏi vì tôi muốn biết tại sao anh lại đưa ra quyết định đó."

Damian nhai lại lời nói của mình. "Jennings nói rằng cha... đã rời đi vì muốn tránh xa tôi."

Cổ họng của Dick thắt lại.

"Thật là ngu ngốc. Cha không... ông ấy không chọn rời đi, ông ấy..."

Dick đặt tay lên vai anh. "B sẽ không bao giờ chọn rời xa chúng ta."

Damian khịt mũi.

"Ngồi yên nhé, được chứ? Tôi sẽ nói chuyện với ông Jefferson."

Đứng dậy, Dick bước vào văn phòng, làm gián đoạn cuộc trò chuyện giữa Hiệu trưởng Jefferson với Thomas (người rõ ràng đang bị chảy máu mũi rất khó chịu) và mẹ cậu bé.

"Ông Grayson, nếu ông đợi được—"

"Damian nói với tôi rằng cậu ấy đang bị đình chỉ," Dick nói.

"Anh ta đã tấn công một sinh viên khác," ông Jefferson nói.

"Nhìn con tôi này!" Bà Jennings than thở.

Dick giơ tay lên. "Tôi hiểu điều đó, tất nhiên, nhưng tôi muốn biết hình phạt dành cho Thomas sẽ là gì."

Ông Jefferson chớp mắt. "...Tôi xin lỗi?"

"Vì đã bắt nạt Damian."

"Bắt nạt—bạn có thấy anh ta không? Bạn có thấy Damian đã làm gì với anh ta không?" Bà Jennings vẫy tay.

"Tôi có," Dick nói. "Đó là lý do tại sao tôi không ở đây để tranh luận về việc đình chỉ của anh ấy, nhưng Thomas đã nói với một cậu bé có cha mất tích rằng cha cậu đã bỏ đi để tránh xa cậu. Nếu điều đó không được tính là bắt nạt, tôi không biết thế nào mới được tính."

"Tôi— điều đó vẫn không làm cho phản ứng của ông ấy trở nên hợp lý—" Ông Jefferson lắp bắp.

"Không, tất nhiên là không, đó là lý do tại sao Damian bị đình chỉ học, nhưng Thomas sẽ phải đối mặt với hậu quả gì khi cố tình tàn nhẫn với bạn cùng lớp trong một tình huống cực kỳ khó khăn?"

"Tôi—" Ông Jefferson dịch chuyển trên ghế.

"Tôi nghĩ Học viện Gotham có chính sách rất nghiêm ngặt chống bắt nạt, thưa ông Jefferson." Dick đặt một tay lên bàn, nghiêng người vào không gian của mình và nở nụ cười tươi. "Tôi ghét bất kỳ nhà tài trợ nào của ông phát hiện ra điều đó không đúng."

"Ông Grayson, lời nói ngu ngốc của một cậu bé không cấu thành hành vi bắt nạt—"

"Vậy là ông chấp nhận sự tàn ác miễn là nó chỉ xảy ra một lần?"

"Đó không phải là điều tôi muốn nói—"

"Ông Jefferson, tôi chỉ yêu cầu tất cả các bên liên quan phải chịu trách nhiệm, trừ khi vì lý do nào đó ông đối xử với Thomas thuận lợi hơn vì cha mẹ cậu ấy là những nhà tài trợ tiềm năng?"

"Đó không phải là— Tôi—"

"Thomas Jennings sẽ phải đối mặt với hậu quả gì vì hành vi của mình?"

"Giam giữ," ông Jefferson thốt lên. "Hai tuần."

"Cấm túc ư?" Bà Jennings lặp lại một cách the thé. "Tommy không làm gì cả—"

Dick bước lùi lại, nở nụ cười tươi tắn với anh ta. "Cảm ơn. Đó là tất cả những gì tôi muốn biết. Tôi sẽ đưa Damian về nhà ngay bây giờ để anh ta bị đình chỉ học tập."

Ông Jefferson trông như sắp bị đau nửa đầu và bà Jennings tiến sát đến ông như một con sư tử vồ lấy một con linh dương bị thương, nhưng Dick cảm thấy vô cùng hài lòng khi bước ra ngoài văn phòng chung.

"Sẵn sàng thổi bay quầy kem này chưa?" Dick hỏi.

Damian nhấc túi lên, bước theo anh ta. "Tôi vẫn bị đình chỉ à?"

"Ồ, chắc chắn rồi, anh đã đấm một đứa trẻ. Anh cũng sẽ phải viết cho nó một lá thư xin lỗi."

"Tôi sẽ không làm như vậy—"

"Chúng ta có thể tranh luận về điều đó sau," Dick nói, giơ mũ bảo hiểm ra. "Bây giờ, bạn muốn ăn gì vào bữa trưa?"

McDonalds không phải là câu trả lời mà Dick mong đợi, nhưng anh đã mua mang về, và ngồi xuống một công viên gần đó để ăn bên đài phun nước. Damian ăn bữa ăn vui vẻ của mình, trông có vẻ hơi thất vọng khi món đồ chơi cuối cùng lại là một nhân vật hành động Green Arrow. Dick tự chọn khoai tây chiên của mình.

"Bạn biết là bạn không được đánh bạn cùng lớp, phải không?"

Damian cau mày, dùng ống hút đâm vào ly sữa lắc.

"Này." Dick đẩy đầu gối vào đầu gối anh. "Sao anh không được đánh bạn cùng lớp?"

"Bởi vì nó có thể làm lộ danh tính Robin của tôi."

Dick nhấp một ngụm sữa lắc của mình. "Đó là một lý do. Cho tôi một lý do nữa."

"Bởi vì... bởi vì họ là thường dân và đó sẽ không phải là một cuộc chiến công bằng."

"Ấm hơn."

Damian phát ra tiếng kêu thất vọng. "Là Robin, tôi giải quyết sự tàn ác bằng nắm đấm của mình, nhưng ở đây tôi không thể? Tại sao? Bởi vì nó nhắm vào tôi?"

Dick coi lời nói của anh như một cú đá vào sườn. "Không, Damian, anh luôn được phép tự đứng lên bảo vệ mình, nhưng..."

Damian nhìn anh ta trong khi tìm kiếm từ ngữ thích hợp.

"Khi tôi còn học ở Học viện Gotham, một phóng viên đã nói xấu bố mẹ tôi và tôi đã làm vỡ máy ảnh của anh ta, và tôi cảm thấy mình có lý. Tôi đã làm vậy, nhưng điều đó không phù hợp với tình hình. Anh chàng đó thực sự là một thằng khốn nạn, đúng vậy, nhưng việc làm vỡ máy ảnh, phá hủy tài sản của anh ta, đó là một sự leo thang."

Damian cau mày.

"Được thôi, hãy nói theo cách này, nếu chúng ta đang đấu tập, chiến đấu tay đôi, và sau đó tôi rút dao ra vì tôi đang thua, thì điều đó có sai không?"

"Sẽ là vô danh dự. Đây không phải là một cuộc chiến công bằng."

"Chính xác," Dick nói. "Thomas không nên nói thế với anh, nhưng đánh anh ấy là một sự leo thang, không công bằng, đặc biệt là vì quá trình huấn luyện của anh, nhưng cũng vì anh là Wayne."

Damian chớp mắt: "Vì cha?"

"Số tiền đi kèm với cái tên Wayne đi kèm với quyền lực, đặc quyền, chúng ta phải thực sự cẩn thận để không lạm dụng nó. Tôi có thể giúp anh thoát khỏi án treo giò bằng cách quyên góp một khoản tiền lớn, nhưng điều đó sẽ không đúng, khi tôi mua đường thoát khỏi một tình huống mà những người khác không thể. Sẽ là lạm dụng đặc quyền đó."

Damian trông có vẻ trầm ngâm.

"Bạn có hiểu tôi đang nói gì không?"

"Giống như khi Jonathan phải kiểm soát sức mạnh của mình trong giờ thể dục mặc dù cậu ấy có thể dễ dàng giành chiến thắng trong trò ném bóng né bằng sức mạnh của mình."

Dick mỉm cười, gõ nhẹ đốt ngón tay dưới cằm. "Đúng vậy, đúng vậy, con dơi bé bỏng."

Cằm Damian ngẩng lên, tai đỏ bừng trước khi anh cố che giấu hành động đó bằng một ngụm lớn sữa lắc. "Cuộc họp của anh thế nào?"

"Ờ, chán kinh khủng," Dick cố nhịn cười. "...nhưng tôi không đấm ai cả."

Damian ném một miếng khoai tây chiên vào mặt anh ta.

Dick cười, lau muối và tương cà trên má.

Damian im lặng một lúc rồi nhìn anh tò mò. "Anh lại mơ nữa rồi. Đêm qua."

Dick nhai phần bên trong má mình. "Ừ."

"Bạn có rất nhiều."

"Kể từ sau Nanda Parbat, anh còn mơ thấy giấc mơ nào nữa không?" Dick hỏi. 

Damian lắc đầu. "Không. Không phải từ khi chúng ta rời đi."

"Bạn mơ thấy điều gì? Ý tôi là trước đây."

Damian nhìn xa xăm. "Tôi mơ... Tôi mơ về ngày tận thế. Những người khác đã ở đó. Đôi khi. Anh đã ở đó. Luôn luôn."

Dick áp đầu gối mình vào đầu gối Damian.

"Chúng tôi đã chạy. Hầu hết là vậy. Tôi đã lớn tuổi hơn. Bạn đã lớn tuổi hơn. Cố gắng sống sót, nhưng... chúng tôi đã thua."

Cổ họng của Dick thắt lại.

Damian nhìn anh. "Tôi đã có những giấc mơ khác. Những điều nhỏ nhặt từ trước, nhưng tôi nhớ nhiều nhất là kết thúc."

"Bạn có nhớ không—"

"Đúng vậy," Damian nói, giữ nguyên ánh mắt. "Không đau. Không đau lâu đâu."

Dick không thể nói nên lời.

"Tất cả đều... mờ nhạt, nhưng tôi vẫn nhớ một số. Cảm giác thật."

Dick nắm chặt sợi dây chuyền như thể nó là phao cứu sinh.

"Có thật không?" Damian hỏi, giọng nhỏ nhẹ.

'Thật,' Dick ra hiệu, buộc ngón tay phải buông sợi dây chuyền ra.

"Anh có định sửa nó không?"

'Đang cố gắng.'

"...bố?" Damian khẽ hỏi.

"Tôi không biết," Dick nói. "Tôi càng thay đổi, càng nói về nó, thì mọi thứ càng trở nên không chắc chắn."

"Tôi có thể giúp."

"Con đã là con rồi, con dơi bé bỏng. Con giúp chúng ta ra ngoài và bảo vệ thành phố cùng nhau mỗi đêm."

Damian nghịch ống hút của mình.

"Và khi thời điểm đến, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết."

Damian gật đầu một lần. "Bây giờ, hãy kể cho tôi nghe về cuộc tuần tra đêm qua."

Dick gần như bật cười.

Sau khi ăn xong McDonalds, Dick nói với Damian rằng giữ lại những gì họ có từ bữa trưa là một bài tập ẩn. Họ đã thất bại thảm hại trong giờ đầu tiên và sau đó bị cắt một lượng lớn rau hấp cho bữa tối. Chạy một vài bài tập với Damian trong Hang là phần dễ nhất trong ngày của anh, nhịp điệu quen thuộc giữa họ, và Dick không khỏi tự hỏi liệu một phần của nó có phải là tiếng vọng của một thập kỷ kinh nghiệm trong một dòng thời gian hoàn toàn khác hay không. Anh cho rằng điều đó không quan trọng vì Damian vẫn nở nụ cười chúc mừng nhỏ bé khi anh thành thạo một động tác mới mà Dick mơ hồ nhớ lại từ lần đầu tiên.

"Này, bọn thua cuộc!" Spoiler lăn vào Hang động đã hóa trang. "Các người đã sẵn sàng để đá đít tội phạm chưa?"

"Tôi đã chuẩn bị đầy đủ, còn anh thì chưa được huấn luyện đầy đủ," Damian khịt mũi.

Stephanie khóa cổ anh ta và nghiến chặt đốt ngón tay vào mái tóc dựng đứng của anh ta trong khi anh ta kêu quang quác. Dick cố nhịn cười, mặc dù tiếng cười đã tắt khi anh ta kéo những mảnh Batsuit. Mặc nó dễ hơn khi không phải chịu sức nặng của những đứa trẻ khác nhìn chằm chằm vào mình, Damian chưa bao giờ tuần tra cùng Bruce mà chỉ được huấn luyện cùng anh ta trong Hang động và người cố vấn của Stephanie luôn là Batgirl, không phải Batman. Trước khi anh ta kịp kéo mũ trùm đầu, máy liên lạc của Liên minh Công lý đã kêu lên.

"Dick?" Stephanie hỏi.

Dick kiểm tra tin nhắn. "Batman được gọi đến để họp báo tại WatchTower."

"Ồ," Stephanie nói, chớp mắt vài lần. "Được rồi, tôi và con nhỏ đó có cái này, đúng không?"

Damian đấm vào bụng cô và cô đe dọa sẽ nôn vào mặt anh nếu anh còn làm thế lần nữa.

Dick kéo mũ trùm đầu, hướng về phía zeta. "Đừng đốt cháy Gotham khi tôi đi vắng."

"Phóng hỏa? Anh hiểu rồi, Batman!" Stephanie gọi với theo anh.

"Ngươi chỉ là một đứa trẻ," Damian giận dữ.

Đã năm tuần trôi qua kể từ khi Bruce mất tích, thành thật mà nói, thật may mắn khi lệnh triệu tập không đến sớm hơn, nhưng anh đã đánh dấu Batman với một vài vết thương trong cơ sở dữ liệu để bào chữa cho sự vắng mặt của anh trong cuộc họp báo sau Darkseid và dọn dẹp. Sẽ không có cách nào đánh lừa được những thành viên biết danh tính của Bruce —Clark, Diana và Barry— nhưng đối với những người còn lại, đó phải là một trò lừa bịp thuyết phục hơn. Đây không phải là lần đầu tiên anh đến Tháp Canh, nhưng những lần anh đến vệ tinh là rất ít và cách xa nhau cả với tư cách là Robin và Nightwing.

Chiếc áo choàng bay phấp phới sau lưng anh khi anh sải bước xuống hành lang, còn ba mươi giây nữa là đến giờ họp. Batman thường đến sớm, nhưng không phải nếu điều đó có nghĩa là lãng phí thời gian của anh, điều đó có nghĩa là anh đến đúng giờ họp. Những người sáng lập còn lại đang trò chuyện trong phòng họp khi anh lẻn vào, thậm chí không bị Superman phát hiện cho đến khi anh bước lên bàn.

"Chúng ta bắt đầu thôi."

Superman giật mình khi nhìn anh, đôi mắt trở nên dịu dàng và buồn bã khi chúng trượt xuống ngực anh, phát hiện ra rằng xương sườn của anh đang giữ nhịp tim sai. Ánh mắt của Wonder Woman cũng nặng nề tương tự, nhưng cô ấy che giấu nó tốt hơn khi cô ấy nghiêng đầu chào và ngồi xuống. Mắt Flash mở to khi chúng chạm vào mắt anh và anh có thể thấy khoảnh khắc anh hiểu ra và anh ngồi xuống với một tiếng thịch. Dick ngồi xuống ghế của Batman, tập trung sự chú ý của mình vào Green Arrow khi anh ấy kể cho họ nghe về chuyển động của một lô vũ khí được làm từ công nghệ Apokolypse thu thập được mà anh ấy đã theo dõi. Đó là một vấn đề, chắc chắn là một vấn đề cần chú ý, nhưng cần xây dựng nhiều biện pháp phòng ngừa hơn và cố gắng ngăn chặn lâu dài hơn là một mối đe dọa trước mắt cần giải quyết. Điều đó có nghĩa là một cuộc họp dài, một cuộc tranh luận dài hơn về các bước tiếp theo và không có ai để đấm để giải quyết sự thất vọng.

"Lantern," Dick gọi khi những người sáng lập đã tản đi, giọng nói khàn khàn của anh nghe như tiếng người lạ bên tai.

"Ôi trời, giờ sao đây, Spooky? Tôi thề là tôi đã điền vào mẫu đơn yêu cầu rồi!"

Dick nhìn anh ta với vẻ không mấy ấn tượng.

"Được rồi, ổn thôi! Tôi chưa làm. Chưa, nhưng tôi sẽ làm, vì vậy đừng khiến Bat-boxers của các người tức giận vì chuyện này."

"Liệu các Đèn Lồng có thông tin gì về chủng tộc người ngoài hành tinh có tên là K'vaks không?"

"...WHO?"

"K'vaks."

"Chưa bao giờ nghe nói đến họ. Họ đến từ ngành nào?"

"Nếu tôi có thông tin cụ thể, chúng ta đã không phải nói chuyện này."

Hal cau mày. "Bạn đã bao giờ nghe nói đến "làm ơn" và "cảm ơn" khi bạn yêu cầu ai đó tìm hiểu điều gì đó chưa?"

Dick nghiêng đầu sang một bên. "Anh muốn tôi phải quỳ gối để anh đáp ứng những yêu cầu cơ bản của vị trí anh à?"

Hal nghiến răng. "Đó gọi là phép lịch sự, Spooky, anh có thể thử một lần."

"Tôi sẽ nhận được báo cáo của anh vào cuối tuần này."

"Anh có thể thấy tôi đá vào mông anh vào cuối tuần này!" Hal hét lên với theo anh ta.

Tiếp cận Martian Manhunter để lấy thông tin sẽ là lựa chọn tốt hơn, nhưng theo cơ sở dữ liệu, anh ta đang thực hiện một nhiệm vụ không gian sâu và sẽ không trở lại trong ít nhất một tháng nữa, khiến Green Lantern trở thành lựa chọn duy nhất của anh ta. Cuộn qua các tệp JL, anh ta tìm kiếm bất kỳ tương tác nào có thể xảy ra với K'vaks. Không tìm thấy gì, anh ta bắt đầu đào bới các hoạt động nhân bản, nhưng tất cả những gì anh ta tìm thấy là Cadmus đã bị đóng cửa hoàn toàn nhờ Superman.

"Nghĩ xem," Dick lẩm bẩm một mình. "Trước đây, bạn chưa bao giờ có nhiều tài nguyên như vậy trong tay, còn gì nữa?"

Phải mất vài phút trước khi anh ta đến phòng giám sát, nơi anh ta thay thế (hoặc bắt chạy trốn) một số thành viên JL mới để tiếp quản ca làm việc của họ. Để mắt đến những thảm họa tiềm ẩn, anh ta bắt đầu tìm kiếm những con tàu lơ lửng trên vùng Trung Tây... và sau đó là bất kỳ con tàu nào lơ lửng trên bất kỳ nơi nào.

Dick nhắm mắt lại trong ba mươi giây. Ba mươi giây để tuyệt vọng vì anh đã không nghe tin tức gì từ những đứa trẻ khác trong nhiều tuần nay. Ba mươi giây để tuyệt vọng vì anh không biết chính xác khi nào Bruce nên trở lại trong dòng thời gian ban đầu. Ba mươi giây để tuyệt vọng vì anh là một người cha tồi tệ đối với Damian. Một cái cớ tồi tệ cho Batman. Một đứa con tồi tệ.

Mở mắt ra, Dick quay lại quét màn hình để tìm rắc rối trong khi anh ta đưa ra sơ đồ để phát hiện công nghệ ngụy trang. Khi anh ta quay lại Hang, mắt anh ta đang bơi trong mã mà anh ta đã cố gắng đưa vào hệ thống Liên minh Công lý để sử dụng các vệ tinh hiện tại của họ để phát hiện một con tàu ngụy trang cực kỳ tiên tiến có thể đang lơ lửng trên Trái đất. Theo ghi chú để lại bên cạnh Batcomputer bằng nét chữ gọn gàng của Alfred, rõ ràng cả Damian và Stephanie đều bị thương nhẹ (nhưng cần được Alfred khâu lại) sau khi tuần tra và đã quyết định ngủ tại dinh thự thay vì quay trở lại Penthouse (hoặc Stephanie về ký túc xá của cô ấy).

Với tay lấy mũ trùm đầu, Dick đã chuẩn bị đâm sầm vào người khác, chỉ để cảnh báo của GCPD hiện lên trên máy tính về một vụ đột nhập khác ở Arkham. Không phải là Killer Croc, nhưng sau khi đấu với Manbat nhiều vòng và gần như bị xé xác bởi móng vuốt của hắn, Dick cảm thấy như thể nó cũng có thể là như vậy. Lột từng mảnh vụn của Batsuit khi loạng choạng bước vào Hang, anh bắt đầu khử trùng và vệ sinh bản thân. Một trong những chiếc xương sườn của anh chắc chắn đã bị gãy do bị rơi từ độ cao hai mươi feet xuống mái nhà, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng hít thở đều đặn và chậm rãi khi anh khâu lại cơ thể mình.

Dick kéo căng mũi khâu cuối cùng, dựa phần lớn trọng lượng cơ thể vào bàn trong một phút dài. Buộc mình phải bước ra xa, anh nhặt chiếc mũ trùm đầu lên, chuẩn bị trả mọi thứ về đúng vị trí trên giá đỡ mặc dù máu sẽ phải được rửa sạch sau đó. Chỉ có thể là kiệt sức mới giải thích được tại sao anh không nghe thấy tiếng hạ cánh của Batjet (mặc dù nó gần như thì thầm nhờ công nghệ tàng hình), nhưng anh quay lại khi nghe thấy tiếng cửa và tiếng bước chân nặng nề trên sàn Hang động.

Batman đứng chống tay, Mockingbird và Wren dưới mỗi cánh tay, và Black Bat cách một bước. Tất cả trang phục của họ đều rách nát, đẫm máu và phủ đầy bụi bẩn nhưng khi mắt Tim chạm mắt Dick, anh ta cười toe toét mặc dù điều đó khiến môi anh ta nứt ra và chảy máu tươi.

"Tôi đã tìm thấy anh ấy," Tim nói.

Dick thả chiếc mũ trùm đầu xuống sàn hang, đầu gối khuỵu xuống khi anh ngã gục.

Chương 36

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Vài giờ đầu tiên sau khi Bruce trở về được dành để khâu vá cho mọi người và nói chuyện với nhau để ghép lại câu chuyện của họ. Alfred khâu vá cho từng người bằng đôi tay vững vàng, nhưng anh nán lại khi lau sạch máu khô trên má Bruce, như thể anh sợ anh sẽ biến mất. Hầu hết là vết sưng, vết bầm tím và một vài vết bỏng, nhưng kiệt sức dường như là mối lo ngại chính khi bốn người họ bắt đầu ngủ thiếp đi trong bộ trang phục của mình trong khi Alfred kiểm tra xem họ có bị thương không.

Ít nhiều đã được dọn dẹp sạch sẽ, họ xoay xở để đưa tất cả các Bats lên dinh thự và lên chiếc giường cỡ lớn của Bruce, nơi họ ngủ thiếp đi trong một mớ chân tay không thoải mái. Ý nghĩ cuối cùng của Dick trước khi chìm vào giấc ngủ là liệu khuỷu tay ấn vào thận của anh là của Damian hay Tim. Một bàn chân chạm đầu gối đánh thức anh vào sáng hôm sau.

"Thức dậy đi, đồ khốn, mày đang mơ đấy," Jason càu nhàu, mắt vẫn nhắm nghiền. "Mày giật mình như một con chó đang cố chạy trong lúc ngủ, mày biết không?"

Dick rên rỉ trên giường, cam chịu bị Jason đè bẹp một phần, anh cho rằng đó là số phận của một người anh trai, ngay cả khi Jason cao hơn anh vài inch và nặng ba mươi pound.

"Cậu cao hơn à?" Dick lẩm bẩm. "Sự phát triển đột biến không dừng lại khi cậu mười tám tuổi sao?"

"Dành cho bạn, người có ít tiền."

Dick giơ ngón tay giữa ra hiệu cho Jason không nghe, nhưng anh đoán Jason vẫn nhắm mắt vì không có phản ứng gì.

"Hai người im lặng được không?" Tim phàn nàn. "Tôi đang ngủ."

"Khuỷu tay của anh đang đập vào mặt tôi kìa, Drake."

"Ái, ái, tóc tôi, ái—"

"Yên lặng. Đang ngủ."

Cuộc ẩu đả sau đó khiến hầu hết bọn họ ngã khỏi mép giường, nhưng Dick khá chắc rằng anh là người duy nhất nhìn thấy Bruce giật chăn một cách có chủ đích để lật tất cả chúng xuống sàn. Tất cả mọi người đều là cha của năm. Ngồi dậy, Dick trừng mắt nhìn anh, cố gắng không mỉm cười trước đôi môi hơi nhếch lên của Bruce khi anh giả vờ ngủ.

"Nếu mọi người đã chán trò chơi thô bạo rồi," Alfred nói từ cửa ra vào. "Tôi đã chuẩn bị bữa sáng rồi."

"Cảm ơn, Alfred," Bruce nói, nhưng giọng điệu của anh ấy cho thấy ý đó không chỉ là bữa sáng.

"Tất nhiên rồi."

Gỡ rối, họ hướng về phía cầu thang. Dick đẩy mình lên dưới cánh tay Bruce khi anh di chuyển chậm hơn trên cầu thang, dựa một phần trọng lượng của mình vào lan can.

"Tôi ổn mà," Bruce nói một cách khô khan.

"Tôi nhớ anh," Dick nói.

Bruce chớp mắt thật mạnh, hắng giọng và để mình tựa một chút sức nặng vào người anh.

"Tôi đã làm anh thất vọng," Dick thú nhận khi họ xuống đến chân cầu thang, bước sang một bên. "Tôi hầu như không chú ý đến Liên đoàn, và Damian khó có thể vượt qua một ngày học mà không có nguy cơ bị đuổi học, và tôi là một Batman tệ hại—"

"Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên."

Dick giật mình.

Bruce bắt gặp ánh mắt anh, đặt tay lên vai anh. "Anh chưa bao giờ muốn em là anh. Anh muốn điều tốt đẹp hơn cho em. Để em trở nên tốt đẹp hơn."

Ánh mắt của Dick đảo qua đảo lại khắp khuôn mặt anh.

"Và đó là những gì tôi thấy."

Dick lau mặt bằng tay áo. "Thôi nào, ông già, chúng ta đi lấy cho ông chút cà phê trước khi ông bắt đầu xúc động với tôi."

Bruce khịt mũi.

Bước vào bếp, họ thấy một bữa tiệc xứng đáng với một vị vua (và đã bị phá hỏng một phần khi Jason nhét những chiếc bánh nướng xốp nhỏ xíu vào miệng), và cái bàn gần như đầy ắp. Đầu bàn và chỗ ngồi ngay bên trái đã bị bỏ trống, những đứa trẻ còn lại ngồi ở giữa, nhưng phần cuối thường để trống là Barbara, Barry, Diana và Clark.

"Sáng nay tôi đã tự ý gọi vài cuộc điện thoại," Alfred nhẹ nhàng nói, đặt một tách cà phê nóng hổi lên đầu bàn.

"Bây giờ thì anh đã hiểu chưa?" Bruce nói, nhưng giọng nói có chút căng thẳng.

Dick tránh ra khi Clark ôm Bruce thật chặt. Bruce hơi giật mình, nhưng những ngón tay anh cuộn tròn vào mặt sau của chiếc áo flannel của Clark.

"Đến thẳng từ trang trại à?" Bruce hỏi một cách khô khan. "Tôi nghĩ tôi vẫn còn ngửi thấy mùi gia súc trên người anh."

"Anh là đồ tệ nhất," Clark nói, kéo ra và vỗ vai anh. "Đừng bao giờ làm thế nữa, được không?"

"Ừm."

Diana ôm anh chặt không kém. "Anh được nhớ đến rất nhiều, bạn của tôi."

"Hửm."

Cô giữ một tay trên cánh tay Bruce, giữ anh đứng vững khi cái ôm chớp mắt và anh bỏ lỡ của Barry gần như làm anh quay ngoắt lại như một con quay, và dắt anh đến chỗ ngồi của mình. Đi loanh quanh về phía chỗ ngồi của mình, Dick bóp vai Barbara khi anh đi qua, hôn lên đầu Damian như đã trở thành thói quen khi anh loạng choạng đi ăn sáng vào buổi sáng sau một đêm dài đội mũ trùm đầu. Stephanie nhìn anh với vẻ thích thú về hành động đó.

"Ồ đừng lo, anh cũng có một cái dành cho em đây." Dick hôn lên đỉnh đầu cô, rồi vuốt nhẹ mái tóc mái của cô cho gọn gàng.

"Này, này!" Stephanie vò đầu bứt tóc. "Ba thành viên JL nhìn thấy đầu tóc bù xù của tôi còn chưa đủ tệ sao? Anh còn phải làm cho nó tệ hơn nữa sao?"

Cassandra ngẩng cằm lên, đón nhận nụ hôn lên trán một cách duyên dáng. Tim quá bận xé bánh quế bằng tay nên không nhận ra mình là người tiếp theo trong hàng.

"Và tất nhiên là cả Timmy nữa!" Dick hôn lên tóc anh.

Tim kêu lên một tiếng ghê tởm, cố gắng vùng vẫy thoát ra, nhưng Dick đã ôm chặt lấy anh.

"Anh nhớ em, chú chim nhỏ!"

Tim đỏ mặt. "Cậu ngượng quá."

"Về điểm đó, chúng ta có thể đồng ý," Damian nói một cách u ám. "Anh không biết tôi đã phải chịu đựng những gì khi anh ấy buồn bã vì sự vắng mặt của anh đâu."

Jason cười khúc khích.

"Chim sẻ!" Dick bay vòng quanh bàn.

"Không, chết tiệt, không—"

"Hãy đầu hàng số phận."

"Tôi sẽ đâm anh bằng một con dao bơ, đừng nghĩ là tôi sẽ không—"

"Ta không thể để con cảm thấy bị bỏ rơi, chú cánh nhỏ, lại đây."

"Đừng—"

Dick cố gắng ôm anh ta một cái (gần như phải trả giá bằng một vài mũi khâu bị rách) và hôn phớt lên trán anh ta khiến những người còn lại trong bàn thích thú.

"Nhớ anh quá," Dick lẩm bẩm.

"Ừ, mặc kệ, cánh to." Jason dựa vào anh ta trong vài giây trước khi đẩy anh ta ra.

Ngồi xuống ghế, Dick nắm chặt cả hai tay quanh tách cà phê, uống một hơi thật sâu. Bruce cau mày nhìn anh qua tách cà phê của mình.

"Tôi hai mươi tuổi rồi, B," Dick nói một cách bực bội.

"Hửm."

"Vậy là cậu bị kẹt trong... thời gian à?" Barry hỏi.

"Không." Tim vẫy cuộn quế. "Chúng ta không nhắc lại chuyện này nữa, chúng ta đã làm hết mọi chuyện vào đêm qua rồi, hãy đợi và đọc nó trong báo cáo nhiệm vụ như mọi người khác."

"Cái gì— nhưng tôi giống như chuyên gia về du hành thời gian, dòng thời gian, nghịch lý thời gian vậy!" Barry phản đối.

Clark vỗ vai anh. "Tôi chắc chắn Bruce không tạo ra bất kỳ nghịch lý thời gian nào."

" Tôi không làm thế," Bruce nói.

Dick căng thẳng, mắt vẫn dán chặt vào tách cà phê của mình.

"...bạn thực sự không bao giờ có thể nói không được, phải không?" Barry hỏi.

"Anh ấy là Batman mà," Jason chế nhạo, khiến nhiều người bật cười.

Bruce trừng mắt. Mặc dù bữa sáng hỗn loạn, nhưng đó vẫn là khoảng lặng ngắn ngủi trước khi bắt đầu nhiệm vụ gian khổ là sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy. Barbara đã giúp họ làm giả giấy tờ y tế và nhật ký chuyến bay bằng máy bay phản lực riêng để khớp với câu chuyện ngụy tạo của Bruce - một cơn hôn mê do y khoa gây ra trong khi hồi phục sau chấn thương từ vụ tai nạn máy bay tại một bệnh viện ở Thụy Sĩ. Gordon đến để xử lý báo cáo về người mất tích và ghi lại lời khai của Bruce. Ông Fox đến sau bữa trưa một chút với một đống giấy tờ. Dick không thể không lảng vảng xung quanh, như thể nếu anh chớp mắt thì Bruce có thể biến mất lần nữa. 

"Ký vào đây," Bruce đưa ra một tờ giấy, ký vội vào chồng giấy tiếp theo.

"Có chuyện gì thế?"

"Tôi phải nộp một số giấy tờ để đưa mình trở lại làm người chăm sóc chính của Damian, người được ủy quyền y tế, người liên hệ khẩn cấp, tất cả những việc đó."

"Ồ." Các ngón tay của Dick siết chặt tờ giấy trước khi anh ta buộc phải thả chúng ra.

Bruce liếc nhìn lên.

Dick cố gắng bấm bút, giữ đầu bút trên đường chấm chấm.

"Tinh ranh?"

Trong một cuộc sống khác, khi Dick chỉ lớn hơn một chút, khi anh không phải cố gắng giữ bình tĩnh, khi anh không phải săn lùng một ngày tận thế mà không ai khác có vẻ để ý đến, có lẽ anh sẽ nói không. Hoặc cố gắng nói không. Trong cuộc sống này, anh đã hai mươi tuổi, với một căn hộ tồi tàn ở khu phố có tỷ lệ tội phạm cao tại Bludhaven, và ăn mì cốc vào bữa tối ngay cả khi anh nhớ ra phải ăn tối. Viết vội tên mình, Dick đưa lại tờ giấy trước khi quay gót bước ra khỏi phòng.

Damian đang ở trong Hang động để hoàn thành các hình dạng của mình. Tim ngồi ở Batcomputer, gõ một báo cáo dài. Nắm lấy một thanh kiếm luyện tập, Dick vung kiếm. Damian lăn ra khỏi đường đi, tặng anh ta một nụ cười thoáng qua. Dick chỉ cho anh ta đủ thời gian để nắm lấy một thanh kiếm của riêng mình trước khi thực hiện một đòn tấn công khác.

"Vụng về," Damian nói. "Hình thức của anh còn thiếu sót."

"Thiếu! Lấy cái đó! Và cái đó nữa!" Dick vung mạnh, chủ yếu là vì anh biết sự thiếu tinh tế sẽ khiến Damian mất cảnh giác khi anh đang mong đợi một đối thủ có kỹ năng.

Damian gần như mất thăng bằng trước khi tấn công với sức mạnh gấp đôi.

Dick tránh đường. "Kendo!"

Damian đã đổi hình dạng mặc dù họ đang luyện tập bằng bokken chứ không phải shinai.

"Bạn đổi vì bạn đang thua," Damian nói giữa những cú vung.

"Tôi đổi chỗ vì cậu cần luyện tập," Dick cười toe toét.

"Tôi cần luyện tập ư? Tôi đã luyện tập từ—" Damian phải đập xuống đất để tránh cú đánh tiếp theo, nhưng đã đứng dậy ngay sau đó, gần như làm đầu gối của Dick bật ra khỏi người anh ta. "—Tôi có thể đi bộ! Võ thuật thực sự, không phải là nghệ thuật biểu diễn!"

Dick cười. "Ồ, tôi sẽ cho anh xem màn trình diễn. Đấu kiếm!"

Cả hai cố gắng chiến đấu với nhiều phong cách đấu kiếm khác nhau bằng tất cả các loại vũ khí không phù hợp cho đến khi mỗi người đều có một vài vết bầm tím để chứng minh cho điều đó. Damian đã có một cú đánh tốt và Dick ngã xuống thảm một cách ngoạn mục, dùng tay để bắt chước máu phun ra từ ngực mình và phát ra những âm thanh hấp hối khủng khiếp. Damian cố gắng mỉm cười khi anh đứng trên anh ta, giơ tay ra. Dick nắm lấy nó, mặc dù nó không giúp anh ta thực sự đứng dậy.

"Bạn đang... tiến bộ đấy," Damian nói.

Dick cười. "Ồ, cảm ơn nhé, chú dơi con."

"Có vẻ như tôi đã bỏ lỡ nhiều thứ," Tim nói, quay lưng khỏi máy tính để quan sát họ.

"Vâng." Damian hếch mũi lên. "Tôi hy vọng anh đã tăng cấp trong thời gian vắng mặt."

"Nâng cấp," Tim nói một cách dứt khoát.

"Nói về việc tăng cấp." Dick nắm lấy cánh tay Tim, kéo anh ta đến khán đài. "Tôi đã tự do một vài lần khi tăng cấp đồ của anh."

"Cái— ôi." Mắt Tim mở to.

Rời đi quá nhanh sau khi trao lại chiếc áo choàng của Robin, Tim không có thời gian để thay trang phục, nhưng anh có một vài bản phác thảo trong hồ sơ về những nâng cấp có thể có cho bộ đồng phục Robin mà Dick đã sử dụng để lấy cảm hứng. Trang phục được làm bằng màu đỏ và đen, giống như loài chim tiên lưng đỏ - một loài chim đủ thông minh để phân biệt được giữa những chú chim non của mình và những kẻ mạo danh không giống như hầu hết các loài chim. Có một hình chữ V màu đỏ dọc theo ngực của bộ trang phục màu đen, thắt lưng tạo thành hình chữ X trên thân với nhiều ngăn hơn cả thắt lưng tiện ích của Người Dơi và cố định chiếc áo choàng giống như đôi cánh vào vai anh ta, lông vũ màu đỏ ở đầu. Giày mũi thép màu đỏ, găng tay đen và mặt nạ domino hoàn thiện vẻ ngoài.

"Tôi chắc chắn là bạn sẽ muốn tự mình thay đổi, tôi đã phải tùy ý thay đổi một chút về phong cách khi xem xét tất cả các ghi chú bạn để lại chủ yếu liên quan đến số lượng túi và ngăn ẩn mà bạn muốn—ôi trời!"

"Thật hoàn hảo." Tim ôm chặt anh.

Dick siết chặt anh lại. Tim giữ chặt trong vài giây trước khi buông ra, hắng giọng và cúi đầu xuống.

Dick vỗ vai anh ta. "Đi, thử đi, bắt đầu điều chỉnh."

Tim bắt đầu tháo rời bộ đồng phục ra từng mảnh để phân tích. Sau khi tắm xong, Dick quay trở lại dinh thự và thấy những người khác đang tụ tập một cách lỏng lẻo trong phòng khách. Bruce vẫn đang lục lọi giấy tờ của Wayne Enterprise trong khi những người khác lật giở sách vở hoặc gõ máy tính của họ. Giống như đang xem một nhóm mèo muốn giao lưu giả vờ vô tình ở cùng phòng với con người của chúng. Dick nằm vật xuống ghế dài thở dài.

Alfred bước vào cửa. "Ngài Bruce—"

"Bruce!" Oliver bước vào phòng. "Vui mừng khi nghe tin anh đã trở lại, anh bạn. Tôi đã xem buổi họp báo của anh và thật tuyệt, ý tôi là, không hấp dẫn bằng sự tái xuất của tôi, nhưng khá ổn!"

"Cảm ơn," Bruce nói một cách dứt khoát.

"Đừng lo, tôi là người lão luyện trong việc tổ chức những bữa tiệc 'Tôi còn sống'. Tôi đã gửi lời mời, gọi người phục vụ và đặt rượu rồi. Rất nhiều rượu, anh đừng lo—"

"Oliver, tôi vừa trở về từ bệnh viện ở Thụy Sĩ, tôi nghĩ bây giờ không phải là lúc để tiệc tùng—"

"Bây giờ chính xác là thời điểm cho một bữa tiệc! Và khách sẽ đến lúc bảy giờ nên có lẽ bạn nên làm gì đó về—" Oliver chỉ vào hầu hết mọi người.

Hàm của Bruce hoạt động.

Oliver vỗ vai anh. "Đừng lo lắng về chi tiết, bạn già, tôi đã lo liệu hết rồi. Anh cứ tận hưởng đi."

"Tôi sẽ làm gì nếu không có anh đây", Bruce nói.

"Không có manh mối!" Oliver bước sang một bên. "Tôi sẽ đi mời người phục vụ vào."

Dick cố nhịn cười. "Vậy thì tôi đoán là chúng ta đang có khách."

Bruce xoa bóp thái dương. "Tôi cho là vậy."

Dick mặc bộ đồ xanh mà anh đã không đụng đến trong nhiều tháng. Các bữa tiệc của giới thượng lưu không hẳn là cảnh anh thích nhất, nhưng nó vui hơn nhiều khi có anh chị em của anh ở bên. Bên kia phòng, anh quan sát Tim nói chuyện vòng vo với những doanh nhân tham nhũng, rõ ràng là đang cố gắng moi thông tin từ họ trong quá trình này. Cassandra đã đánh cắp một điệu nhảy từ mỗi người trong số họ, thưởng thức bộ tứ mà Oliver đã sắp xếp trong phòng khiêu vũ. Stephanie tự lấy cho mình một chiếc bàn tiệc và cố gắng lấy một ly sâm panh nhưng Alfred đã giật nó khỏi tay cô trước khi cô kịp nhấp một ngụm. Damian đã tìm thấy một góc yên tĩnh để trốn với cuốn sổ phác thảo của mình.

Jason bước đến bên cạnh anh ta. "Hai mươi đô la Bruce đổ đồ uống lên người ai đó tối nay."

"Ồ, làm ơn đi, đó là trò dễ ăn mà, làm cho nó thú vị đi," Dick nói.

"Được thôi, hai mươi đô la, tôi có thể cho nhiều tôm vào đồ uống của mọi người hơn mà họ không nhận ra so với anh."

"Anh thật là tuyệt vời."

Bước ra xa, Dick cầm một đĩa tôm nhỏ, đi loanh quanh trong phòng và chào hỏi. Chìa khóa thực sự của trò chơi là đảm bảo tôm của họ được uống ngay trước khi ra ngoài để họ không tạo ra mối liên hệ rõ ràng giữa anh chàng cầm đĩa và loài giáp xác trong ly cocktail của họ.

"Đồ khốn nạn!"

"Ollie!" Dick gọi lại, để mình bị Oliver rõ ràng là say rượu kéo vào vòng tròn của mình (trong quá trình đó, anh ta còn thả một con tôm vào ly rượu whisky của mình). "Bữa tiệc tuyệt vời, anh bạn."

"Không phải sao?" Oliver mỉm cười, nhìn ra ngoài buổi lễ. "Trời ạ, tôi đã rất nhẹ nhõm khi nghe tin Bruce trở về nhà. Ý tôi là, chúng tôi không thân thiết như hồi còn đi học, nhưng anh ấy chỉ là... anh ấy là một người tốt. Một người tốt. Ngay cả khi anh ấy hành động như thể anh ấy chỉ là một thằng ngốc, tôi vẫn luôn nói với mọi người, không, đó không phải là con người thật của anh ấy. Hãy nhìn vào tất cả những tổ chức từ thiện mà anh ấy đã thành lập! Và chúng ta có thể sử dụng tất cả những người tốt mà chúng ta có thể có được."

"Cảm động rồi à, Ollie?" Dinah trêu chọc. "Hay là chai whisky số bảy đã rồi?"

"Đó là một bữa tiệc!"

"Đúng vậy," Dick cười, bước ra xa, và cố gắng không cười khi nghe thấy Oliver ho khi anh ta nuốt một ngụm tôm vào miệng.

Bắt gặp ánh mắt của Jason ở bên kia phòng, Dick giơ chín ngón tay lên. Jason cười khẩy, giơ một ngón tay mười và một ngón tay hai. Quay lại để tìm thêm nạn nhân, Dick thấy những người thượng lưu mà Bruce say xỉn trò chuyện đã bị thay thế bởi Diana Prince và Clark Kent. Cả hai người mà anh ta đang có quá nhiều niềm vui khi giả vờ tán tỉnh.

"Dick Grayson, tôi đã cố gắng ở riêng với anh cả đêm nay." Lisa Armstrong nắm lấy cánh tay anh, người sắp trở thành người thừa kế công ty dược phẩm của cha cô và hơn anh ít nhất một thập kỷ.

"Thế còn anh?" Dick hỏi.

"Tất nhiên rồi," Lisa dựa vào anh. "Ý tôi là, tôi biết các tờ báo lá cải thích gọi Bruce Wayne là chàng độc thân nóng bỏng nhất của Gotham, nhưng tôi khá chắc là anh đến vì danh hiệu của anh ấy, đúng không?"

Dick gỡ tay anh ra. "Tôi nghĩ tôi sẽ để anh ấy giữ danh hiệu đó."

Lisa cười. "Và cũng khiêm tốn nữa. Sao chúng ta không uống vài ly nhỉ? Ra ngoài hít thở không khí trong lành nhé?"

"Không, cảm ơn. Tôi chưa đến hai mươi mốt tuổi."

"Tôi sẽ không nói đâu."

Nụ cười của Dick trở nên sắc nét hơn. "Và đây là bữa tiệc chào mừng cha tôi trở về nhà, vì vậy trong số những người mà tôi muốn ở cùng tối nay, ông ấy cũng là người số một ở đó."

Lisa mở miệng rồi ngậm lại. "Ồ-ồ. Tất nhiên rồi."

"Xin lỗi nhé."

"Tất nhiên rồi."

Dick vội vã bỏ đi.

"Cẩn thận, mấy con báo sư tử đang rình mồi đấy," Stephanie trêu chọc, vòng tay ôm lấy anh.

"Ha ha," Dick nói một cách mỉa mai.

"Anh muốn dùng bình xịt hơi cay không?"

Dick nheo mắt lại. "Anh thực sự mang theo bình xịt hơi cay đến đây sao?"

"Ý tôi là, đúng rồi, Bruce nói rằng tôi không được phép mang theo đốt ngón tay bằng đồng nên tôi phải dùng đến thứ tốt nhất tiếp theo."

Dick nghiêng đầu sang một bên. "Chúng ta nên làm một số chiếc nhẫn có thể dùng làm đốt ngón tay bằng đồng."

"Tại sao lại dừng ở đó? Hãy thiết kế một dòng trang sức có thể dùng làm vũ khí."

"Tôi thích cách suy nghĩ của anh, Brown."

"Đó là vì tôi đã cứu anh hàng chục lần rồi, B-man."

"Nói thế là cường điệu quá, hình như là ba người ấy."

"Thế còn lần tôi ngăn anh thêm một tách espresso vào cốc cà phê sau khi anh không ngủ trong 72 giờ thì sao?"

"...ba rưỡi."

Stephanie cười khúc khích.

"Thật sự mà nói, tôi không thể làm được điều đó nếu không có anh."

Stephanie đỏ mặt. "Ý tôi là, ừm."

Dick cười và đẩy nhẹ cô.

Cassandra hiện ra bên cạnh anh. "Nhảy đi."

"Steph, tôi đang thay mặt cô thay mặt tôi cá cược với Jason." Dick đưa cho cô đĩa tôm. "Hãy cho những thứ này vào đồ uống của càng nhiều người càng tốt. Tôi ở mức chín. Anh ấy ở mức mười hai, vì vậy cô có thể thấy tình hình nghiêm trọng như thế nào."

"Tôi sẽ không làm anh thất vọng đâu," Stephanie nói với vẻ nghiêm túc giả tạo.

Cassandra kéo anh ta xuống sàn nhảy một điệu valse mà chủ yếu là cả hai đều cố gắng phô trương hơn người kia và gần như đã kết thúc bằng việc cô ấy dẫm chân vào bánh khi anh ta xoay cô ấy ra ngoài quá hăng hái. Sau khi bị Alfred đuổi đi, họ lẻn ra khỏi phòng khiêu vũ, thấy những người anh chị em còn lại của họ đã trốn trong một phòng khách nhỏ hơn. Cả Jason và Stephanie đều có nước sốt cocktail trên trang phục của họ.

"Có chuyện gì xảy ra với anh vậy?"

"Họ đang trong thời gian chờ đợi," Tim nói, gõ liên tục vào điện thoại. "Vì cuộc chiến tôm mà họ bắt đầu ở tiệc buffet."

"Tôi đang cố gắng bổ sung hàng," Stephanie nói. "Anh ta đang chiếm hết tôm!"

Dick thả mình xuống ghế. "Vậy là Alfred đuổi anh ra ngoài à?"

"Ừ, về cơ bản là vậy," Jason thở dài, giật mạnh cà vạt. "Mà chuyện này khi nào mới kết thúc đây?"

"Tôi hy vọng là sớm thôi," Damian cào vào tập phác thảo của mình. "Chúng ta phải đi tuần tra."

Bruce đã kết thúc bữa tiệc bằng cách say xỉn và đẩy Oliver vào chiếc bánh (rõ ràng là lấy cảm hứng từ pha thoát chết trong gang tấc trước đó của Dick và Cassandra) và những người dự tiệc khác đã gọi đó là một đêm. Khi đi xuống Hang động, mọi người đều xôn xao phấn khích trước viễn cảnh mọi người lại tụ họp để tuần tra. Gotham sẽ không biết điều gì đã xảy ra với họ. Kẹp sợi dây chuyền vào dưới cổ áo vest, Dick kiểm tra lại đồ đạc lần cuối. Tim anh gần như ngừng đập khi nghe thấy tiếng điện nổ lách tách phía sau, tóc dựng đứng trên cánh tay và cơn gió bất thường thổi qua Hang động. Một giây sau, một cơ thể va vào anh, cánh tay quen thuộc quấn quanh anh để anh không ngã, và đôi mắt sáng nhìn anh.

"Wally," Dick nghẹn ngào khi nhắc đến tên anh.

"Này, nắng ơi," Wally nói, gần như sắp cười, đôi mắt sáng lên vì những giọt nước mắt chưa rơi. "Bạn đã làm gì với dòng thời gian vậy?"

Dick cười, chớp mắt để ngăn nước mắt. "Ừm, hết sức mình nhé?"

"Tôi đã thấy rồi," Wally nói, lấy một tay che mặt để gạt nước mắt. "Tôi đã thấy dòng thời gian cũ và cách anh kéo nó ra từng sợi một, tôi chỉ thoáng thấy tấm thảm mới mà anh đang làm. Tôi đã thấy anh."

"Tôi không cố gắng lấy đi tương lai của anh, lần trước anh đã—"

"Tôi không mất gì cả," Wally nói. "Lần trước tôi cũng yêu anh."

Dick kéo anh vào hôn, những ngón tay cong chặt ở phía trước bộ trang phục, móng vuốt chọc vào vải. Wally mỉm cười, ôm anh chặt nhất có thể, bàn tay đeo găng tay nâng niu khuôn mặt anh. Tiếng kim loại va chạm với sàn đá khiến Dick quay lại và thấy những con dơi còn lại đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Chết tiệt," Jason nói. "Đó là—làm sao mà tôi quên được thằng bạn khó chịu của anh chứ?"

"Đó là—đó là Kid Flash," Tim nói, chớp mắt thật mạnh. "Tôi thậm chí còn không nhớ là có Kid Flash cách đây mười giây."

"Thế nào," thanh kiếm của Damian nằm trên mặt đất.

"Một phù thủy," Dick nói.

"Đó không phải là một phù thủy, mà là một gã có công nghệ tiên tiến và thích đóng giả làm phù thủy," Wally nói.

"Ừ, cho đến khi anh ấy có được phép thuật thực sự—"

Wally vỗ tay vào anh ta. "Có tiết lộ gì không!"

Dick nhìn anh ta với ánh mắt "anh nghiêm túc à".

Bruce nhìn vào mắt anh. "Anh đã du hành thời gian."

Dick rùng mình. "Tôi cảm thấy như anh biết điều đó từ lâu rồi, anh biết đấy, chúng ta chỉ giả vờ như anh không biết."

"Vì tầm quan trọng của tính liên tục của dòng thời gian," Bruce gầm gừ.

"Ờ, tin mới đây, dòng thời gian gốc không kết thúc tốt đẹp như vậy", Wally nói.

"...không khỏe thế nào?" Stephanie hỏi.

"Giống như chúng ta đã không ngăn chặn được ngày tận thế vậy," Dick nói khẽ.

"Ồ," Stephanie nói.

"Dòng thời gian cần phải được bảo tồn—" Bruce bắt đầu.

"B, không có mốc thời gian nào để lưu giữ. Không còn nhân tính nào nữa," giọng nói của Dick vỡ ra. "Không còn ai nữa."

Wally ôm anh chặt hơn.

"Và việc nói với chúng tôi sẽ gây ra những gợn sóng hoàn toàn không xác định trên toàn bộ chuỗi liên tục. Bạn đã làm mất ổn định độ chính xác của thông tin của mình vì việc biết thông tin này sẽ ảnh hưởng đến mọi hành vi của chúng tôi, cố ý hay không, dẫn đến những kết quả không thể đoán trước. Bất kỳ thông tin nào bạn có đều vô giá trị, bất kỳ sự hỗ trợ nào cũng kém tin cậy hơn khi chúng ta biết nhiều hơn, vì vậy hãy ngừng nói," Bruce nói, lục tung các tủ thuốc cho đến khi anh ta lấy ra một lọ thuốc và một số ống tiêm.

"Đó là gì vậy?" Jason hỏi.

"Rohypnol," Bruce nói, vừa rót đầy một ống tiêm. "Nó không phải là giải pháp hoàn toàn hiệu quả vì tất cả chúng ta đều biết rằng mình đang bỏ lỡ điều gì đó, nhưng trừ khi quay ngược thời gian, đó là cách duy nhất để quên đi những sự kiện đã qua."

"Anh—anh định cho tất cả con anh dùng thuốc Rohypnol à?" Wally hỏi.

"Cha mẹ của năm, tất cả mọi người," Jason nói chậm rãi.

Bruce nhìn anh ta một cách lạnh lùng. Với một tiếng thở dài, Jason cởi áo khoác, xắn tay áo lên. Dick nắm lấy cánh tay anh ta trước khi anh ta có thể bước tới chỗ Bruce, cổ họng thắt chặt.

"Tôi xin lỗi vì không thể cứu được anh, tôi..."

"Chúng ta đã đánh nhau rồi, tôi không muốn đấu lại nữa," Jason hất tay anh ta ra, bước đến gần Bruce.

Bruce đo liều lượng và tiêm cho anh ta, dán một miếng băng cá nhân lên chỗ đó. Tim xóa đoạn phim về Hang động sau khi Wally xuất hiện trước khi tiêm liều của mình. Damian tiêm liều tiếp theo, liều lượng nhỏ hơn nhiều so với kích thước của anh ta. Stephanie nhắm mắt lại khi cô đưa cánh tay ra, giật mình khi kim tiêm đâm vào. Bruce đo thêm hai liều nữa trước khi đặt lọ thuốc sang một bên, cầm một liều trên tay.

Bruce nói: "Chúng tôi sẽ tự hỏi tại sao chúng tôi được dùng thuốc còn anh thì không".

Dick nhăn mặt, nhún vai cởi tay áo vest và giơ cánh tay ra. Bruce gật đầu sang một bên và Dick hít một hơi run rẩy, nhìn về phía những con dơi khi cây kim đâm vào cánh tay anh. Rút cây kim ra, có điều gì đó hối lỗi về cách Bruce vuốt phẳng miếng băng trên vết kim đâm. Wally nắm lấy tay Dick, bóp nhẹ.

"Ồ," Dick nói.

"Cái gì thế?" Wally hỏi.

"Em sẽ không nhớ nụ hôn đầu của chúng ta đâu."

Nụ cười của Wally thật nhẹ nhàng. "Vậy thì chúng ta sẽ phải làm cho phần thứ hai thậm chí còn tuyệt hơn, tôi nghĩ đến pháo hoa, chữ viết trên bầu trời, mọi thứ."

Dick cố nhịn cười. "Anh thật nực cười."

"Thật nực cười khi yêu em."

Jason phát ra tiếng nấc.

"Chúng ta nên lên lầu trước khi các tác động xảy ra," Tim nói. "Tôi... tôi không biết liệu việc thức dậy trên giường của mình có phải là cách hành động tốt nhất hay không, chúng ta có thể đi đến... những kết luận không liên quan."

Bụng của Dick thắt lại.

"...ngủ qua đêm ở phòng khách à?" Stephanie nói.

Chất đống chăn, gối và đệm trong phòng khách, họ bật một bộ phim với âm lượng nhỏ. Damian, mặc dù đã cố gắng kìm cơn ngáp và giữ mắt mở bằng ý chí tuyệt đối, đã ngủ thiếp đi trước, cuộn tròn bên cạnh Dick. Tim ngủ thiếp đi giữa lúc đang cãi nhau với Stephanie về việc liệu họ có nên đổi phim không và cô ấy cũng nhanh chóng làm theo. Jason nằm xuống giữa đống chăn, chưa ngủ hẳn, nhưng hít thở chậm rãi, tập luyện như thể đang thiền. Bruce vẫn còn thức. Viết nguệch ngoạc chữ "to mồm" trên một tờ giấy nhớ, Dick dán nó lên ngực Wally.

"Gì-"

"Một lời giải thích," Dick nói.

"Ồ, vậy là anh định phản bội tôi phải không?" Wally hỏi.

"Tuyệt đối."

"Tôi hiểu rồi."

Hàm của Dick nứt ra khi anh ngáp, mí mắt nặng trĩu, và tứ chi như chì. Bản năng đấu tranh chống lại tác dụng phụ, bóng ma của những bàn tay trên người anh khiến dạ dày anh quặn lại khi thuốc ngấm vào cơ thể. Cảm giác quen thuộc khó chịu.

"Tôi sẽ không thích chuyện này đâu," Dick khẽ nói.

"Tôi biết," Wally nhẹ nhàng nói. "Nhưng tất cả chúng ta sẽ ở ngay đây khi anh thức dậy."

Dick hít một hơi run rẩy, cố gắng bình tĩnh lại bằng cách đếm những đốm tàn nhang trên mũi Wally, tự hỏi liệu có nhiều hơn lần cuối anh nhìn thấy không. Hoặc liệu có đốm nào trong số chúng đã mờ dần như những vì sao đang chết không.

"Kể cho tôi nghe về buổi hẹn hò của chúng ta đi," Dick nói.

"Những câu sáo rỗng. Càng nhiều càng tốt. Tôi nói chúng ta sẽ đến lễ hội, chơi trò gian lận, giành giải thưởng cho bạn, hôn nhau trên đỉnh vòng đu quay—"

"Không nếu anh—" Dick ngáp. "—nôn ra sau khi ăn quá nhiều bánh phễu."

"Một lần thôi, bạn ạ. Chỉ một lần thôi." Wally phàn nàn, nhưng những ngón tay của anh vẫn nhẹ nhàng chải tóc.

"Sau đó thì sao?" Dick hỏi, giọng nói bắt đầu trở nên lắp bắp, và đôi mắt từ chối mở ra.

"Pháo hoa lúc hoàng hôn, chắc chắn rồi," giọng Wally nhẹ nhàng. "Đi dạo dưới những vì sao sau đó. Tôi thậm chí sẽ cho bạn mặc áo khoác letterman của tôi... hoặc áo hoodie của Central University, tôi chưa bao giờ chơi thể thao ở trường trung học, cảm thấy như gian lận, nhưng ý tôi là, đủ gần, đúng không?"

Dick ngủ thiếp đi với giọng nói của anh bên tai. Thức dậy cảm thấy như đang xé mạng nhện ra khỏi mắt và phải chớp mắt vài lần để tầm nhìn của anh tập trung vào khuôn mặt trước mặt. Wally. Wally mặc một đôi trông giống như quần nỉ của Jason và nằm cạnh anh trên sàn dinh thự Wayne trong một vũng chăn. Dick với tay ra, rồi rụt lại.

"Này, ánh nắng mặt trời," Wally khẽ nói.

Ánh mắt của Dick đảo qua đảo lại khắp khuôn mặt anh.

"Bạn có nhớ nhiệm vụ Titans mà chúng ta được giao nhiệm vụ trinh sát tại buổi tiệc của bảo tàng này không, nhưng chúng ta lại cãi nhau và phải thi xem ai có thể đánh cắp và trả lại nhiều đồ trang sức nhất mà không bị phát hiện?"

"Anh sao cơ?" Bruce hỏi, ngồi dậy trên ghế sofa.

Dick chỉ tay vào anh ta. "Anh không thể phạt tôi được. Tôi là người lớn rồi."

Bruce nheo mắt.

"Và chúng tôi đã trả lại mọi thứ!" Wally nói. "Giống như, chỉ vài giây sau đó."

"Cậu bé vàng của mọi người," Jason nói, lăn qua với một cái ngáp to. "Tại sao chúng ta lại ngủ trong phòng khách? Này, khoan đã, ai là— Kid Flash?"

Quấn tay quanh cổ tay Wally, Dick cảm thấy mạch đập mạnh dưới đầu ngón tay, và anh chớp mắt để ngăn nước mắt chảy. Wally lau đi vài giọt nước mắt còn sót lại, vừa nói vừa kể cho anh nghe cách anh thoát khỏi Speed ​​Force. Giải thích rằng thời gian ở đó đã giúp anh nhanh hơn bao giờ hết, thậm chí không cần đến thuốc giải treo trên cổ Dick nữa. Dick không thể buông tay khỏi cổ tay Wally và với cách các khớp của anh bị khóa chặt, anh nghi ngờ rằng mình sẽ không thể chịu đựng được thêm mười phút nữa. Wally dường như không bận tâm.

Những người khác tỉnh dậy trong các trạng thái bối rối và choáng váng khác nhau, nhưng việc kết hợp tờ giấy nhớ, sự trở lại kỳ diệu của Wally và các loại thuốc trong cơ thể họ đã vẽ nên một bức tranh khá chính xác về những gì đã xảy ra.

"Này anh bạn, anh đã làm hỏng cái gì thế?" Dick trêu chọc hỏi.

"Điều duy nhất anh muốn chiều chuộng ở đây chính là em, cưng ạ." Wally nháy mắt.

Những người khác rên rỉ.

Ghi chú:

Các bạn ơi, các bạn không biết là tôi muốn viết về Wally sớm hơn đến thế nào đâu, nhưng tôi không thể vì lý do cốt truyện.