Cứ vào mỗi mùa xuân, Hoàng hậu lại tổ chức tiệc trong Hoàng cung. Buổi tiệc thanh nhã với món nước chính là trà, là loại thượng hạng được lấy từ lá trà ở đảo Jeju, bánh được chuẩn bị theo kiểu truyền thống hoàng gia và các món ăn được nấu kỹ và trang trí tỉ mỉ cầu kỳ. Tại bữa tiệc này, Hoàng hậu có mời cả tình nhân lâu năm của Thái tử là tiểu thư Park, quan chức cấp cao cùng với các mệnh phụ và con cái của họ. Thái tử Kim Taehyung cùng với Nhị hoàng tử JungKook cũng góp mặt. Và đương nhiên vị Thái tử phi tương lai cũng được mời.

Khi Seon Hwa bước vào, nàng mặc một bộ Hanbok màu phấn nhẹ, toát lên sự thanh nhã và dịu dàng. Lời nói chừng mực, ánh mắt nhu hòa, từng cử chỉ đều khiến người đối diện có cảm giác được tôn trọng. Hoàng hậu thầm gật đầu hài lòng

"Ta mời mọi người đến đây không chỉ để ăn tiệc đầu xuân mà để các nhân vật quan trọng trong hoàng thất tương lai làm quen. Gia đình là không thể thiếu sự hòa hợp"- Hoàng hậu nét mặt hiền từ như ánh mắt bà luôn quan sát

Tiếng thì thầm bàn tán vang lên khi Park Chae Young bước vào - không theo lối dành cho khách mời thường lệ mà qua cổng phía chính. Nàng mặc một bộ Hanbok đỏ rực, nổi bật như lửa giữa sắc xuân dịu nhẹ. Vải lụa thêu rồng phượng khiến nàng ta như muốn tuyên bố với thiên hạ rằng mình mới là người xứng đáng ngồi bên cạnh Thái tử.

Hoàng hậu khẽ nhíu mày. Lối ăn mặc và cách bước đi ngang nhiên của Chae Young dường như muốn tuyên chiến với trật tự đã được định sẵn. Thái tử Kim Taehyung, đang đứng tiếp chuyện cùng Seon Hwa, ánh mắt khẽ dao động khi thấy người xưa xuất hiện. Seon Hwa nhận ra điều đó, chỉ mỉm cười nhẹ, giữ thái độ điềm đạm không chê vào đâu được.

Chae Young cố tình tiến về phía họ, cười tươi và nói "Thần nữ không nghĩ...lại có ngày được ngồi cùng một chỗ với Thái tử phi tương lai"

"Tiểu thư Park mới tới có vẻ chưa nắm rõ được tình hình nhỉ? Chỗ của khách mời là ở dãy dọc...còn của tôi và Thái tử là ở dãy ngang"- Seon Hwa nói chắc nịt như khẳng định với cô ta rằng cô là ai và cô ta là ai

Sau khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, Chae Young ngồi ở dãy khách mời nhưng ánh mắt không kiểm soát cứ lướt sang Taehyung - nhưng ngài không nhìn cô, ánh nhìn của ngài ấy hiện giờ đang đặt lên Seon Hwa, đầy kín đáo

"À, tiểu thư Kang...thật tiếc. Nếu như mọi việc diễn ra theo kế hoạch trước đây, có lẽ người hiện tại ngồi ở vị trí đó...là tôi mới đúng"- Chae Young nhấp trà, giọng nhẹ nhưng đầy ẩn ý

"Tôi chỉ là người được Hoàng Thượng lựa chọn. Nếu có điều chi không hài lòng, e là tiểu thư Park nên thỉnh tấu với ngài"- Seon Hwa

Một lời vừa lịch sự vừa đầy hàm ý. Sự sắc sảo trong cách ứng xử của Seon Hwa khiến Hoàng hậu không giấu nổi nụ cười mỉm. Bà quay sang Chae Young giọng chậm rãi

"Người biết phân rõ đúng sai, không dùng lời khiêu khích để hơn thua, mới có thể gánh vác hậu cung. Chae Young, ăn nói cần cẩn trọng"

Chae Young mím môi, vẻ giận dữ thoáng qua ánh mắt. Sự thất thế trong lần ra mắt này khiến lòng cô ta dậy sóng ghen tuông. Với bản tính ghen tuông và lòng đố kỵ đang nhen nhóm, ả ta lần nữa cất lời nói với giọng châm biếm

"Tiểu thư Kang quả là giỏi nói những lời làm đẹp lòng người. Không biết ngoài cung đình, tiểu thư có quen đối diện với...cảm xúc thật mà tôi dành cho Thái tử không?"

Seon Hwa bình tĩnh, mỉm cười không nao núng

"Cảm xúc thật giống như nước sôi - nếu không cẩn thận, sẽ làm bỏng chính tay mình. Cô biết không? Tôi học cách đun nước vừa đủ độ để pha trà, không để nó tràn ra bàn tiệc"

Lời nói như dao cắt vào không khí. Các quan khách im bặt.

Sau một hồi, giọng nói mỉa mai lại vang lên, lần này mang dáng vẻ vô tội hơn của Chae Young

"Nghe nói Thái tử phi tương lai xuất thân từ gia đình học thức. Thật hiếm thấy một người không quá nổi bật về dung nhan lại được sủng ái đến thế. Chắc chắn Thái tử coi trọng...nội tâm hơn là vẻ bề ngoài"

Thấy Thái tử phi bị một người đàn bà vô ý nhục mạ bằng những lời lẻ thiếu chừng mực. Mẹ ruột của cô cũng lên tiếng dạy dỗ lại cô gái này

"Xin ngắt ngang lời tiểu thư Park. Sắc đẹp vốn chỉ là món quà phù du của số phận. Dùng nó làm thước đo để yêu hay được yêu thật vô nghĩ. Cô đang sống ở thời hiện đại nhưng lại có suy nghĩ và hành động giống đám tì thiếp phong kiến sao?"- Phu nhân Min Kyung Hee mẹ ruột của Thái tử phi

Trong đám đông xì xào. Xuất thân của Kang Seon Hwa chính là lợi thế để cô được chọn cho ngôi vị Thái tử phi. Gia tộc bên ngoại sản sinh nhiều đời Hoàng Hậu cho Đại Hàn, dòng máu cao quý chảy trong người cùng với khí chất sang trọng đã nói lên tất cả.

Thái tử lúc này đặt ly xuống, giọng trầm nhưng dứt khoát

"Chae Young, ta từng xem ngươi như tri kỷ. Nhưng hôm nay, ngươi khiến ta thất vọng. Hãy biết giữ gìn phẩm hạnh mà cha ngươi - Thủ tướng Park - từng lấy làm tự hào"

Giọt nước mắt tức tưởi lăng trên má Chae Young. Cô ta đứng bật dậy, không buồn giữ thể diện, rời khỏi đại điện trong ánh mắt dửng dưng của người mà cô từng yêu, và người đang chiếm lấy vị trí mà cô khao khát

Seon Hwa chỉ khẽ nghiêng đầu, nhấp một ngụm trà. Trong ánh nến lung linh, nàng như đóa sen ngạo nghễ giữa bùn, vừa hiền dịu, vừa không dễ khuất phục.