Bản tóm tắt:

Bruce Wayne không thể ngừng làm những người anh yêu thất vọng. Tim Drake thức khuya để theo đuổi một manh mối (một lần nữa). Trong khi Damian Wayne ngủ quên và thức dậy thấy mình bị ám ảnh bởi quá khứ.
Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
"Bạn trông có vẻ mệt mỏi."

Chỉ cần ba từ đó là đủ để khiến Tim Drake phát điên. Chắc chắn, anh đã quen với việc nghe điều đó rồi nhưng với mọi thứ đang diễn ra, anh hơi nhạy cảm. Anh cảm thấy như mình đã không ngủ trong nhiều năm nhưng thực ra chỉ mới hai mươi mốt giờ, ngày xưa anh có thể trải qua nhiều ngày mà không cảm thấy mệt mỏi trên cơ thể. Nhưng giờ anh cảm thấy sự kiệt sức thấm vào xương tủy. Mọi khớp xương đều đau nhức, mọi cơ bắp đều căng thẳng, nhưng tâm trí anh thì xoắn xuýt và quay cuồng. Anh liên tục nhảy từ chủ đề đen tối này sang chủ đề đen tối khác khi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Hối hận vì đã từng gọi điện video cho bạn trai mình vì tất nhiên Conner có thể biết anh ấy mệt mỏi như thế nào từ khắp đất nước. Ít nhất thì bây giờ anh cũng nên lường trước được điều đó.

"Dạo này tôi bận quá. Tôi sẽ ngủ sớm thôi." Tim đang nói dối trắng trợn, cả hai đều biết điều đó.

"Em yêu, nào, cuối tuần mà -" Đôi mắt Connor sáng lên màu xanh lam rực rỡ và đôi môi cong lên thành một nụ cười thông cảm. Mái tóc ướt của Superboy xõa xuống trán không được tạo kiểu và trông anh thật mềm mại sau khi tắm xong. Bạn trai anh trông thực sự lo lắng cho anh, như thể anh ấy thực sự ở đó ngồi cạnh anh vậy. Điều đó khiến Tim cảm thấy ấm áp bên trong trong một giây trước khi mắt anh bắt gặp bức ảnh polaroid dán trên bảng thông báo ở bàn làm việc. Anh đặt điện thoại xuống và đứng dậy, bước ra khỏi giường nơi anh đang nằm dài.

"Anh định đi đâu thế?" Giọng Conner có vẻ mệt mỏi. Giống như anh ấy cũng mệt mỏi như Tim nếu không muốn nói là hơn.

Và anh tưởng tượng bạn trai mình cảm thấy tệ hại khi phải đối phó với anh em của Raven trong quá khứ - lũ quỷ rất mạnh mẽ, hung dữ. Và đặc biệt là vừa vặn vừa tàn nhẫn. Raven đã kể cho anh và Damian nghe một chút về trận chiến của Titan ở địa ngục trong bữa tối với Alfred. Họ cố gắng tránh xa con voi trong phòng - sự thiếu vắng rõ ràng của Bruce, Dick và Jason. Raven đã sử dụng khả năng di chuyển đồ vật bằng ý nghĩ của mình để đặt cơ thể họ vào giường sau khi họ ngất đi. Raven đã nói với họ rằng điều tốt nhất nên làm bây giờ là ở lại với họ theo ca. Alfred đã đề nghị phục vụ anh tối nay trong khi họ ăn tối và có một đêm ngon giấc. Anh không thực sự thích lựa chọn đó nhưng Alfred đã nhìn anh và anh không muốn bị thuyết giáo.

"Chỉ là đang xem một bức ảnh thôi." Anh ta nói một cách đáng ngại trong khi những ngón tay anh ta run rẩy trên tấm ảnh polaroid nhỏ.

Cánh tay của anh trai cả quàng qua vai anh và mặt nạ của anh đã tháo ra nhưng phần trên cổ áo của anh vẫn còn nhìn thấy được và họ đang ngồi trước dòng chữ "ACE CHEMICALS". Có lẽ ai đó khác đã lấy nó - có lẽ là Steph. Và cả hai đều chỉ vào đôi mắt đen giống nhau ở bên trái khuôn mặt của họ. Dick đang cười toe toét một cách điên cuồng, và anh ấy đang chảy máu từ miệng. Tim cố nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra, tại sao Dick lại cười, và anh ấy chỉ nhìn chằm chằm vào máy ảnh một cách vô hồn.

Vắt óc tìm kiếm một ký ức mà anh không thể nhớ lại được giống như đang sống trong sương mù, anh tự hỏi liệu đây có phải là cảm giác mà Dick luôn cảm thấy kể từ khi bị một pháp sư triệu hồi mạnh mẽ nguyền rủa không. Nó chỉ khiến anh cảm thấy tệ hơn gấp mười lần khi anh trai mình nhìn chằm chằm vào một ký ức xa lạ khiến anh khao khát một khoảng thời gian mà anh thậm chí không thể nhớ lại một cách chính xác. Thật buồn, thật thảm hại. Giá như Ra's Al Ghul có thể nhìn thấy anh lúc này, đang khóc vì một bức ảnh gia đình.

Nghĩ đến việc anh ấy là người hạ gục Liên minh sát thủ, đôi khi ngay cả Tim cũng ngạc nhiên bởi những thăng trầm cảm xúc của chính mình. Khi anh ấy thực sự phấn khích, anh ấy có thể hạ gục cả một Liên minh sát thủ được đào tạo bài bản mà không hề thiếu một giấc ngủ. Nhưng khi anh ấy xuống tinh thần, có một cảm giác chìm xuống không thể biến mất. Anh ấy sẽ nằm trên giường không thể di chuyển trong nhiều ngày. Đôi khi, ý nghĩ rời khỏi giường thật là địa ngục nhưng Tim đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ những người khác khi anh ấy trở nên như vậy. Cụ thể là Dick, người sẽ mang cho anh ấy một tách cà phê mà anh ấy khẳng định là có hai lần pha espresso nhưng Tim có thể rõ ràng nếm được vị không chứa caffeine sau khi pha. Và đôi khi Dick sẽ ghé qua vào lúc trời không biết mấy giờ trong đêm với những chiếc bánh tacos đường phố và anh ấy sẽ ngồi xem Tim chơi minecraft hàng giờ. Đôi khi anh ấy sẽ tham gia và họ sẽ không nói một lời cho đến khi một trong số họ tìm thấy kim cương. Trước khi cuối cùng họ thảo luận về lý do khiến Tim bị nhốt trong phòng.

"Để tôi xem nào," giọng của Con vang vọng khắp căn phòng tối và Tim nuốt nước bọt.

Anh gần như quên mất Conner vẫn còn nghe điện thoại, anh ấy bị sao vậy? Anh ấy bắt đầu mất trí rồi. Đặt bức ảnh xuống, nhét dưới một số tập hồ sơ, Tim rùng mình khi nghĩ ra một lời nói dối. Và thay vì cầm lấy bức ảnh polaroid đau lòng, anh ấy cầm lấy bức đầu tiên nhìn thấy. Sau đó, đi thẳng đến điện thoại và hướng máy ảnh vào đó.

Tuy nhiên, bức ảnh này chỉ khiến anh ấy cảm thấy tệ hơn. Thật sự là ngu ngốc, chỉ là một bức ảnh chụp tệ hại phần sau đầu của Bruce và Jason. Họ đang ở máy tính dơi, Bruce đang ngồi và Jason đang dựa vào bàn làm việc, anh ấy biết đó là họ vì chiếc áo khoác da, và những điểm đặc trưng của đôi tai trùm đầu nhô lên trên lưng ghế máy tính. Đường viền đen của cơ thể họ trên màn hình khá thú vị, sự tương phản của hình bóng của họ.

"Tốt lắm. Tôi thích màu sắc của chúng." Giọng của Con nghe sâu lắng và du dương với đôi tai của Tim.

Nếu anh ở đây, anh sẽ quấn mình trong hơi ấm của Conner và ngủ thiếp đi ngay. Nhưng thật đáng buồn khi ở một mình, giấc ngủ không đến với anh dễ dàng như vậy. Vì vậy, anh phải giữ cho tâm trí mình bận rộn với những thứ khác - bất cứ thứ gì ngoài việc anh trai và cha anh ở tầng dưới bị trói buộc vào một số trò đùa ma thuật về lời nguyền máu trong tâm trí mong manh của Dick.

"Ừ... Tôi đang muốn tạo sự tương phản." Anh ấy nói nhỏ dần và ngón tay lướt trên màn hình điện thoại.

Anh liếc mắt qua hàng loạt tin nhắn từ nhiều nguồn khác nhau. Có một tin đặc biệt thu hút sự chú ý của anh, đó là tin nhắn của Roy Harper.

_____________

Từ: Roy

Đã lâu rồi bạn không nhận được phản hồi từ J? Có chuyện gì vậy?

_____________

Tim tự hỏi tại sao anh lại nhắn tin cho anh chứ không phải Jason cho đến khi anh mở tin nhắn. Nhận ra rằng Jason thực sự bị nhốt trong một địa ngục tâm linh ở đâu đó và Roy có lẽ không hề hay biết.

"Chết tiệt," anh lẩm bẩm thành tiếng mà không hề nhận ra, và giọng điệu lo lắng của Conner hiện lên trong tâm trí anh.

"Cậu có ổn không Tim?" Tim phải dừng lại, suy nghĩ về điều đó. Anh ấy có nên nói ra không? Làm bạn trai mình lo lắng hơn anh ấy đã lo và làm ngày của anh ấy tệ hơn? Và nếu anh ấy nói với Con thì điều đó có nghĩa là nói với tất cả các Titan. Chắc chắn họ biết rằng Raven ở đây với anh ấy nhưng không biết tại sao. Họ chỉ nghĩ rằng có một số trò hề ma thuật đang diễn ra ở Gotham. Và đúng là có, nhưng biết rằng Nightwing là mục tiêu của những cuộc tấn công đó.

Chà, anh khá chắc rằng mọi người có thể không thể xử lý được. Cái chết của Starfire đã ảnh hưởng đến rất nhiều người trong số họ, nếu họ biết rằng Dick cũng đang gặp nguy hiểm, sau Dana, và cả Wally nữa... thì đó sẽ chỉ là một OG Titan nữa bị mất. Một lời nhắc nhở về mức độ nguy hiểm của công việc này, về mức độ hậu quả lâu dài của nó. Họ không cần điều đó, đặc biệt là khi cả đội vừa mới giải quyết một nhiệm vụ ở địa ngục chỉ vài ngày trước. Ngay cả Raven cũng có vẻ bị tổn thương vì bất cứ điều gì đã xảy ra, bị đè nặng bởi những ký ức về việc chiến đấu với những người anh em quỷ dữ của mình. Anh không trách cô, khi thấy Dick phát hoảng hôm nọ. Nhìn anh ta nhanh chóng suy sụp trước mặt mình thật là địa ngục. Và chỉ có Jason mới có thể giữ anh ta lại với nhau vào lúc đó. Tim gần như đã suy sụp như một đứa trẻ nhưng ánh mắt Jase dành cho anh... cảm giác vòng tay bảo vệ của anh ấy bao quanh anh đã giữ anh vững vàng đủ lâu.

Dù có xấu hổ đến đâu thì sâu thẳm trong anh vẫn cảm thấy khá ổn. Jay đã ôm anh, với tới anh theo cách mà anh cảm thấy như anh ấy quan tâm. Dick và Tim chưa bao giờ thân thiết đến thế, không giống như anh với những người khác. Tim cho rằng đó là vì Dick nghĩ rằng anh ấy không cần anh. Damian và Jason chỉ lớn tiếng hơn về nhu cầu của họ để họ được đáp ứng nhiều hơn Tim và anh thấy ổn với điều đó vì anh ổn. Nhưng đôi khi nó lại đau vì ngay cả những điều nhỏ nhặt như cái ôm của anh trai cũng khiến anh xấu hổ và anh giả vờ lùi lại vì ghê tởm mỗi khi một trong hai người trở nên sến súa với anh khi thực tế anh khao khát sự gần gũi đó. Có lẽ đó là do sự kích thích quá mức khi chạm vào anh, cảm giác ngứa ngáy trong xương khi họ chạm vào anh. Có lẽ đó là những mùa hè dài cô đơn, nhốt mình trong phòng với máy tính, trong khi bố mẹ anh ở bên kia thế giới.

Dù là gì thì nó cũng khiến anh trở nên vụng về, han gỉ trong bộ phận giao tiếp. Và có lẽ đó là lý do tại sao anh và Bruce lại hòa hợp với nhau đến vậy khi họ mới gặp nhau, bởi vì cả hai đều giao tiếp bằng ánh mắt im lặng và tiếng thì thầm trầm thấp. Tim không ghét mọi người nhưng đã tự cô lập mình khỏi thế giới vì anh nghĩ rằng cuối cùng thì mọi người cũng sẽ rời xa anh. Anh vẫn thấy mình bị cuốn vào vòng xoáy đó vào một số ngày. Đặc biệt là những ngày như hôm nay khi gia đình anh tự đặt mình vào nguy hiểm để cứu nhau và anh không thể làm gì được.

"-Nghe tôi nói à?"

"Hả?" Tim đáp lại một cách ngớ ngẩn khi nghe tiếng Conner gọi và anh nghe thấy bạn trai mình thở dài qua loa.

"Này, nếu anh không muốn nói chuyện ngay bây giờ thì chúng ta không cần phải nói. Tôi có thể cho anh không gian riêng nếu anh cần." Không - đó là điều cuối cùng anh cần. Không gian để suy nghĩ, không gian để suy nghĩ và nghĩ về mọi điều tồi tệ mà anh đã từng làm với Dick, Jay và Bruce.

"- Không phải thế đâu, được chứ? Tôi không muốn có không gian riêng." Tim ngắt lời, biết rằng hướng duy nhất mà cuộc trò chuyện này sẽ dẫn họ đến là một cuộc chiến.

"Nếu không phải thế, thì là gì vậy Tim?" Giọng của Con nghe thật nặng nề. Như thể anh ấy đã hút một ngàn điếu thuốc hoặc vừa mới thức dậy và anh ấy nghĩ rằng đó là trường hợp sau. Ước gì anh ấy có thể ở đó, quấn mình trong chăn trên giường của Conner. Cảm nhận hơi ấm quen thuộc của cơ thể anh ấy bên cạnh mình và chìm vào giấc ngủ.

"Có rất nhiều chuyện đang diễn ra ở đây."

Conner gật đầu một lần với khuôn mặt vô hồn. "Thứ ma thuật. Tôi nghe từ Raven." Trong một giây, Tim muốn mỉm cười. Anh ước nó đơn giản như thứ ma thuật.

"Ừ thì đúng là thế - nó tệ hơn nhiều so với những thứ tầm thường." Tim luồn tay qua tóc, cố đẩy những lọn tóc dài ra sau tai trong nỗ lực tuyệt vọng để trông có vẻ chỉn chu hơn.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Anh có cần giúp gì không? Tôi có thể đến Gotham vào sáng mai." Anh ấy đề nghị một cách vô tư, dễ dàng và Tim ước rằng mọi chuyện dễ dàng như vậy. Sức mạnh của Superboy thực sự có thể giải quyết được chuyện này nhưng anh biết là không có cách nào. Trừ khi Conner đấm vào đầu Dick cho đến khi Carl De Leon xuất hiện.

"Không đơn giản như vậy đâu."

Conner có vẻ bực bội vì câu trả lời của anh ta. Giống như việc Tim từ chối sự giúp đỡ của anh ta là một sự xúc phạm cá nhân. "Được rồi, vậy thì thế nào? Vậy tôi có thể làm gì cho anh?"

"Anh có thể- Tôi cần anh là một người biết lắng nghe. Và chỉ cần... Đừng nói về chuyện này với bất kỳ ai. Được chứ?" Anh hỏi với một bên lông mày cong lên và siêu bản sao gật đầu, đôi mắt xanh nhìn chằm chằm vào màn hình một cách nghiêm túc khi Tim bắt đầu nói.

"Tất nhiên là tôi không bao giờ tiết lộ chuyện của dơi. Anh đùa tôi à? Tôi không muốn bị chặt đầu bởi một trong những chiếc rìu kryptonite mà Bats có trong hang đâu." Đôi mắt xanh của bạn trai anh sáng lên vì sợ hãi.

"Anh biết về rìu không?" Tim đáp lại với vẻ tò mò. Vật kryptonite trong trường hợp người Krypton trở nên xấu xa được cất giữ trong một căn phòng an toàn lót bằng kryptonite. Phải có ít nhất hai dấu tay của gia đình dơi mới mở được, dấu tay bắt buộc là của Đặc vụ A.

"Hử. Anh ta thực sự có những thứ đó sao? Tôi biết mà." Conner nói với một nụ cười ranh mãnh như thể anh ta bị ấn tượng bởi nó hay gì đó. Tim chỉ lắc đầu, đến lúc tập trung trở lại chủ đề đang nói. Có lẽ anh ta nên nói ra, có thể anh ta sẽ cảm thấy dễ chịu hơn khi trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

"Batman, Red Hood, Constantine và Nightwing đang tham gia vào một trận chiến tâm linh với một pháp sư chuyên bắt cóc linh hồn."

Mắt của Superboy mở to, đến nỗi Tim to lớn có thể nhìn thấy lòng trắng và anh ta càu nhàu. "Hm. Thì ra đó là lý do tại sao Raven kéo mông đến đó. Constantine hả?" Mắt Conner nheo lại vì thích thú khi Tim bắt đầu nói lan man.

"Constantine xuất hiện vì anh ta biết thầy pháp gọi hồn. Carl De Leon. Rõ ràng là gã này nổi tiếng vì điều hành một giáo phái. Một nhóm cực đoan tin rằng De Leon có thể khiến người chết sống lại." Tim cắn môi, mắt quét khắp bàn làm việc để tìm máy tính xách tay. Anh đặt điện thoại lên bàn, để Conner quan sát một góc nhìn rất không hấp dẫn về chiếc cằm đôi của anh khi anh xem qua các ghi chú.

"Một giáo phái? Ở Gotham? Thật bất ngờ ." Conner nói với vẻ mặt nghiêm túc và Tim gần như bật cười, gần như vậy. Nhưng anh quá mệt, chỉ thở khò khè và rồi các bánh răng và bánh xe trong đầu anh bắt đầu quay. Bộ não anh quay cuồng với tốc độ một triệu dặm một giờ khi anh cuộn ngón tay của mình di chuyển liên tục trên bàn di chuột của máy tính xách tay.

"Con, mày thông minh quá đấy."

Bản sao trẻ tuổi rên rỉ với vẻ ngạc nhiên, "Tôi ư?"

"Tất nhiên là thế!" Tim bật ra một tiếng cười bực bội đột nhiên cảm thấy rất phấn khích - cơn gió cuối cùng . Dick và Jason thường gọi nó, Bruce gọi nó là phản ứng sinh lý đối với căng thẳng và kiệt sức. Đó là sự thúc đẩy cuối cùng của adrenaline mà bạn nhận được trước khi sụp đổ. Nó áp dụng cho mọi tình huống: ngủ, bệnh tật và thậm chí là cái chết.

Tuy nhiên, Tim cố không nghĩ về điều đó nữa. Nó chỉ giống như tiếng thở hổn hển khàn khàn, the thé mà thôi.

"Có hàng chục giáo phái đã ra vào thành phố Gotham trong nhiều thế kỷ." Tim cảm thấy như đó là trí nhớ cơ bắp khi anh quét các tệp tin của máy tính dơi. May mắn thay, máy tính xách tay của anh đã được chuyển đổi thành "Bat cloud" (như Dick đã đặt tên), vì vậy anh có thể truy cập bất kỳ và tất cả thông tin mà Bruce hoặc Barbara có.

Conner thở dài gật đầu, ngón tay đẩy mái tóc ướt đẫm mồ hôi ra sau. "Nơi quyến rũ. Tại sao anh lại muốn ở lại đó lần nữa?"

Tim biết tất cả chỉ là nói đùa nên tiếp tục lướt qua thông tin mà không thèm quan tâm đến một tiếng ậm ừ xác nhận. Thay vào đó, anh quyết định nói to tất cả những suy nghĩ đang xoay vần trong não khi ngón tay anh run rẩy vì thiếu caffeine.

"Carl De Leon được cho là một pháp sư bất tử tôn thờ... Thanatos, Thần Chết."

Có sự im lặng từ dòng bên kia nên Tim đọc điều đầu tiên nổi bật với anh trên trang. Đây là điều anh đã cố gắng tránh, ghét phải cân nhắc đến. Cái chết đã lấy đi quá nhiều từ gia đình anh, bạn bè anh - tất cả họ đều đang phải chịu đựng một phần nỗi đau mà họ cảm thấy vì cái chết của con người. Thành phố Gotham là một nơi bị ám ảnh bởi quá khứ đen tối của nó, Oracle có rất nhiều thông tin về lịch sử của thành phố, mọi thứ từ các thị trưởng trước đây, đến các giáo phái trước đây và thậm chí cả truyền thuyết. Biết ơn Barbara vì đã tìm thấy tất cả thông tin này trong một thời gian ngắn như vậy, anh đã ghi chú trong đầu rằng sẽ ghé qua tháp đồng hồ với một ít cà ri Thái - món yêu thích của bà. Những suy nghĩ của anh dường như rơi ra khỏi miệng khi anh đọc qua các tài liệu.

"Theo thần thoại, Thanatos sẽ cắt tóc hoặc linh hồn của một người, kết thúc cuộc sống của họ. Rõ ràng từ linh hồn trong tiếng Hy Lạp cũng có liên quan chặt chẽ với psyche hoặc bướm. Vì vậy, Thanatos cũng được tượng trưng bằng bướm... "

Con khịt mũi, "Hắn ám ảnh với việc trốn tránh cái chết - làm người chết sống lại, nhưng lại tôn thờ nó?"

May mắn thay, Conner vừa là người biết lắng nghe vừa là người bình luận tốt nên anh ấy đã may mắn. "Anh đúng là nó vô lý..." Tim cuộn qua tập tin nhiều trang với sự tập trung cao độ.

Chỉ dừng lại để nghe bình luận của Conner. "Có lẽ anh ta đã nhận được điều gì đó từ nó, đúng không? Ý tôi là, anh ta có phép thuật mạnh mẽ. Làm sao anh ta có được điều đó? Có lẽ anh ta nhận được nó từ Tử thần?" Giọng nói trầm ấm của anh ta thật nhẹ nhàng giữa lúc anh ta đang nghiên cứu để ổn định lại tinh thần. Hơi thở nhẹ nhàng của Conner thật dễ chịu qua đầu dây bên kia. Khiến anh ta cảm thấy an toàn, ổn định và thoải mái.

Tim cắn môi dưới. "Nhưng hắn có thể có thứ gì mà Thần Chết Thanatos muốn ?"

"Hãy tìm hiểu tại sao anh ta lại muốn Nightwing đến vậy và em sẽ có câu trả lời, cưng à." Conner nhận xét và Tim cứng đờ người.

"Cái gì?"

"Anh không hiểu sao? Vì một lý do nào đó, Dick Grayson lại quan trọng với anh ta. Đủ để anh ta không chỉ đối đầu với Batman mà còn cả Constantine. Anh ta không được coi là pháp sư trừ tà giỏi nhất thời đại chúng ta sao? Thật là can đảm." Superboy nói như thể anh ta vừa ấn tượng vừa lo lắng.

Tim cảm thấy như thể một bóng đèn đã bật sáng trong tâm trí anh. "Những con người đã chứng kiến ​​rất nhiều cái chết, rất nhiều cảnh đổ máu. Họ có linh hồn đột biến. Giống như lò phản ứng hạt nhân, linh hồn của bạn càng tiếp xúc nhiều với cái chết thì nó càng trở nên bất ổn. Constantine đã nói với tôi như vậy."

"Ừ?" Con đáp lại bằng giọng rõ ràng là bối rối.

"Nightwing có một linh hồn mạnh mẽ có thể được đưa vào một ống dẫn. Cây gậy, bằng cách nào đó De Leon đã sử dụng để hồi sinh người chết." Tim lặp lại những lời mà Constantine đã nói với tất cả bọn họ chỉ vài giờ trước đó.

Conner lắc đầu trên màn hình với đôi lông mày nhíu lại. "Tôi ghét phép thuật."

Tim cười khúc khích, nhớ đến Bruce khi anh đi đi lại lại trong phòng mình. Cố gắng giúp Tim phá vỡ một vụ án mà anh chỉ mới phát hiện ra cách đây vài phút. "Anh cần phải tìm hiểu lịch sử của cây gậy đó. Bằng cách nào đó, nó gắn liền với sức mạnh của anh ta, anh nói anh ta được tôn thờ vì anh ta có thể khiến người chết sống lại đúng không?" Conner hỏi với vẻ do dự, như thể anh đang ở trên bờ vực của một điều gì đó to lớn.

"Đúng vậy, giáo phái gọi anh ta là thầy pháp . Barb vừa tải một tấn nghiên cứu lên đám mây Bat." Tim lẩm bẩm, ngón tay lướt nhẹ trên các phím khi anh nhập các thủ tục mã bảo mật.

"Vậy thì... Những người mà anh ta đưa về đâu rồi? Các thành viên giáo phái - họ đâu rồi? Hãy nói chuyện với họ. Họ phải biết điều gì đó!" Conner có vẻ rất hào hứng về điều đó, hơn cả Tim. Tất nhiên là anh ấy đang xử lý tất cả những điều này trong những giờ ngủ không đủ.

"Tôi sẽ nói chuyện với Raven. Cô ấy có thể tìm ra cách để theo dõi ít ​​nhất một thành viên của giáo phái. Họ có tất cả câu trả lời của tôi." Tim liếc nhìn đồng hồ trên tường. Đã muộn rồi, có lẽ anh nên để Raven ngủ. Nhưng có lẽ cô ấy đã thức rồi - nữ phù thủy bóng tối thường gặp vấn đề với ác mộng.

"Họ sẽ biết nhiều hơn về cây gậy, về nguồn gốc sức mạnh của pháp sư triệu hồi linh hồn." Anh đồng ý với tiếng thở dài thỏa mãn khiến âm thanh rè rè.

"Đúng vậy, đó chính xác là những gì tôi đang nghĩ." Tim mỉm cười, đưa điện thoại lên trước mặt anh. Anh nhợt nhạt hơn bình thường. Quầng thâm dưới mắt anh thậm chí còn rõ hơn dưới ánh sáng trắng của màn hình máy tính xách tay.

Conner nhìn lên ngáp, dừng lại ngồi trên giường và mỉm cười với màn hình. "Này, tôi biết là anh sẽ tìm ra thôi. Anh nên ngủ đi, tôi sẽ ở lại điện thoại cho đến khi anh tìm ra."

Tim nhìn khao khát vào máy tính xách tay của mình, rồi đến giường. Cả hai đều có vẻ là lựa chọn tốt, nhưng anh biết nếu anh không ngủ thêm một đêm nữa, anh sẽ cáu kỉnh hơn bình thường. Và Dick không ở đó để kiềm chế sự hung hăng của Damian khi nói đến anh nên có lẽ anh nên ngủ. Chỉ để giữ sự tỉnh táo của chính anh và Damian vì anh biết rằng anh có xu hướng chọc tức cậu em khi cậu ấy khó chịu. Làm việc nhóm sẽ là một phần không thể thiếu trong nhiệm vụ này và anh biết rằng không ngủ sẽ khiến mọi người gặp nguy hiểm.

Anh ấy cũng bị đau nửa đầu mà chỉ có ngủ hoặc caffeine mới có thể chữa được. "Được rồi, được rồi. Tôi mệt rồi." Tim tắt máy tính xách tay và lăn ra giường với tiếng rên rỉ. Lưng anh đau nhói khi anh thả lỏng cột sống lần đầu tiên sau một thời gian. Trên màn hình, Conner đã tắt đèn của mình và Tim cũng làm theo, lấy một chiếc mặt nạ ngủ từ tủ đầu giường và kéo nó lên mắt với một tiếng thở dài.

"Con?" Im lặng rồi thở dài nhẹ nhõm. Giống như người đàn ông đang nửa ngáp nửa ngất ngây trước trạng thái buồn ngủ của Tim.

"Yeah babe?" Anh ấy nói với một cái ngáp của riêng mình. Tim mơ hồ tự hỏi Conner đang nằm nghiêng hay nằm ngửa. Bình thường anh ấy ngủ như một ma cà rồng, bất động như người chết.

"Nếu tôi không thể sửa được thì sao?" Tim đã chia sẻ nỗi bất an của mình với Conner nhiều hơn một lần. Và lần nào anh cũng nhận được sự thấu hiểu, ngọt ngào và an tâm.

"Bạn có thể." Câu nói này được nói theo cách kết thúc, đầy quyết tâm. Và không có khoảng trống, chỉ là phản ứng ngay lập tức.

"Nếu tôi không làm được thì sao?" Tim rên rỉ như một đứa trẻ bướng bỉnh.

"Anh sẽ làm vậy." Không có chỗ cho sự tranh cãi, bạn trai anh nghe có vẻ rất chắc chắn khiến anh cảm thấy ấm lòng.

Tim không thể tin rằng bạn trai mình lại tin tưởng, trung thành với mình đến vậy. Anh không bao giờ mất niềm tin vào anh ấy, ngay cả khi anh mất niềm tin vào chính mình. "Làm sao? Nếu không thể đảo ngược lời nguyền này thì sao?"

"Bạn sẽ khám phá ra một cách." Câu nói này được nói ra một cách rõ ràng, đơn giản. Tim không thể không cảm thấy trái tim mình rung động. Nhưng linh cảm nhỏ nhoi đó vẫn còn đó. Những giọng nói trong đầu anh vẫn tiếp tục - nói với anh rằng anh không thể làm được.

Nói với anh ấy rằng anh ấy sẽ phá hỏng mọi thứ.

"Điều gì khiến anh chắc chắn là tôi có thể?"

Bản sao của Superman đảo mắt với nụ cười trìu mến. "Bởi vì bạn đã tìm ra cách giải quyết mọi vấn đề mà bạn đã gặp phải cho đến nay. Bạn cần phải có nhiều niềm tin hơn vào bản thân. Khi Batman biến mất và mọi người nghĩ rằng anh ấy đã chết - bạn đã tìm thấy anh ấy."

Tim nhớ lại những đêm anh khóc nức nở vào gối. Cầu xin Chúa giúp anh tìm thấy cha mình, cầu xin thế giới đưa ông ấy trở về. Và rồi những đêm anh khom lưng bên máy tính dơi. Lần theo mọi manh mối đã từng tồn tại khi thời gian trôi qua. Anh không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Không có câu trả lời cho cái chết của Bruce, đó là lý do tại sao anh không bao giờ ngừng cố gắng. Tim không thích những điều có thể hoặc có lẽ, chúng không phải là sự thật . Và Bruce đã dạy anh phải luôn tìm kiếm câu trả lời, để thấy được logic đằng sau các lý thuyết. Sự biến mất và cái chết của Bruce không bao giờ có cảm giác đúng đắn.

Giống như Carl De Leon và những người theo thuyết huyền bí gian xảo của ông ta. Có quá nhiều điều bí ẩn, và Tim là người giải câu đố. Anh ấy thích tìm kiếm câu trả lời.

"Ừ, tôi đoán là anh đúng."

Conner thì thầm trong lồng ngực. Nghe như đang nửa tỉnh nửa mê. "Đó là một quá trình nhưng anh sẽ tìm ra thôi. Anh vừa đi vào ngõ cụt nhưng lại tìm được một đầu mối khác đúng không? Raven ở đây để hỗ trợ anh, anh có em này mà."

"Ừ..." Tim cảm thấy mí mắt nặng trĩu, từ từ chớp mắt nhìn vào bóng tối, vươn tay duỗi vai rồi ngã xuống thở hổn hển.

"Chúc ngủ ngon." Anh nói với bóng tối và tưởng tượng ra hình bóng của Conner nằm cạnh mình.

"Chúc ngủ ngon. Anh yêu em." Đầu anh chìm sâu hơn vào chiếc gối mềm mại. Những lời nói đó dường như ru anh vào một sự bình yên sâu sắc khiến cơ bắp anh thư giãn, để sự căng thẳng rời khỏi cơ thể anh.

"Em cũng yêu anh", Tim lẩm bẩm trước khi để thế giới xung quanh anh tan biến. Lần đầu tiên tâm trí anh cho phép anh nghỉ ngơi, không tạo ra những giấc mơ khủng khiếp sống động mô tả những điều đáng sợ thường ám ảnh anh trong giấc mơ.

________________________

Bruce không điên, điều đó có nghĩa là anh ấy không lặp lại cùng một điều liên tục và mong đợi những kết quả khác nhau. Vì vậy, khi anh ấy nhìn thấy ánh sáng ở đằng xa, anh ấy đã trung thành tiến lại gần nó. Ánh sáng có nghĩa là một ký ức, tốt hay xấu thì vẫn tốt hơn bóng tối vô tận. Mục tiêu rất đơn giản: tìm đúng Robin bằng cách thể hiện chúng thông qua ký ức. Tìm chữ R màu vàng nhỏ thường được gắn vào đồng phục của anh ấy. Hoàn thành các bài kiểm tra của họ một cách thành công để được vào "lõi ký ức". Sau đó bắt giữ Carl De Leon, bắt anh ta phải trả giá vì đã làm hỏng đầu con trai mình. Phép thuật thật khó chịu, anh không thích toàn bộ lý thuyết được cho là tâm trí và tinh thần là một. Rằng chúng tương quan với nhau, anh biết điều đó đúng theo nhiều cách khác nhau. Chỉ coi thường nó như một khoa học thực tế quá dễ để thao túng. Batman không can thiệp vào các linh hồn.

Đó là một quy tắc mà ông vẫn tuân thủ. Cho đến gần đây.

"Anh là cái gì ?" Giọng Alfred nghe xa xăm nhưng vẫn giận dữ.

Anh có thể nghe thấy giọng Anh ngày càng mạnh hơn và có điều gì đó thô ráp trong giọng nói của anh. Bruce cảm thấy cảm xúc khi giọng anh trầm xuống. Giống như anh đang gầm gừ thay vì nói chuyện. Các con anh có Alfred lạnh lùng hơn anh nhiều, nói rằng điều đó khiến anh nghe giống anh trai của chúng hơn, anh nhận ra trong sự khinh miệt. Chỉ là một cách khác mà anh đã làm chúng thất vọng, để Alfred gánh vác phần lớn công việc nuôi dạy con cái thay anh. Theo một cách méo mó vì những nhu cầu cơ bản của chúng sẽ không được đáp ứng nếu anh quyết định.

"Tôi đói, nên tôi nghĩ mình sẽ ăn nó. Anh ấy nói tôi nên thử - nếu tôi có thể thì tôi sẽ ngoan." Cậu bé nhún vai và giơ ngón tay cái lên với Alfred. Nghe có vẻ đáng thương nhưng cũng là nụ cười chân thành, sự cả tin ngây thơ - đó là tất cả những gì anh ta đã lợi dụng. Gần như bị tẩy não, anh ta có những kỳ vọng nhất định đối với Dick. Một môn thể thao, một câu lạc bộ, điểm số hoàn hảo và một chiến binh chống tội phạm vào ban đêm. Cùng những tiêu chuẩn mà anh ta đặt ra cho bản thân theo nhiều cách nhưng Alfred luôn nhắc nhở anh ta. Quở trách và nói: "Nó chỉ là một đứa trẻ thôi, Thầy Bruce. Một đứa trẻ ngọt ngào hơn anh nhiều, tôi đảm bảo đấy." Và tặc lưỡi với anh ta khi anh ta đi ngang qua một cách chiếu cố khiến Beuce phải suy nghĩ lại những năm tháng tuổi teen đầy biến động của chính mình. Anh ta tệ hơn Dick rất nhiều theo nhiều cách.

Bruce cảm thấy lạnh sống lưng. Nhìn Alfred nghiến răng và cố gắng chịu đựng bất cứ điều gì anh ta đang nghĩ về Bruce.

Trước mặt anh là hang động, đã cũ vì thiếu một số đồ lưu niệm mới được thêm vào. Anh nhận thấy thiếu một số kỷ vật của Bane, trước khi anh bị gãy lưng. Cảm giác như đã lâu lắm rồi. Cảm giác lạnh hơn anh nhớ, hơi thở của anh bám vào không khí. Những bức tường đá trải dài trước mặt anh trong ánh sáng yếu, bóng tối kéo dài trên những hình bóng của Alfred và người giám hộ của anh đang khom mình trong bóng tối.

"Đừng hoảng sợ, tôi đã đồng ý rồi." Câu nói này được nói ra một cách yếu ớt, như thể Dick cảm thấy tội lỗi. Hoặc muốn bảo vệ Bruce khỏi cơn thịnh nộ của Alfred.

Người quản gia chỉ lắc đầu dựa vào tường với tiếng thở dài nặng nề đến nỗi giọng nói của ông vỡ ra. "Tôi đã làm anh ấy thất vọng. Tôi rất xin lỗi Richard."

Batman dừng lại, hơi thở ngừng lại, quay người lại để lưng anh chạm vào một màn trình diễn vũ khí máy bay lớn. Anh cố gắng làm chậm hơi thở của mình, cách đường băng dẫn đến cánh dơi vài mét. Thực ra họ đã đi khá xa, thác nước không quá xa. Anh tự hỏi con trai mình đã đi bộ bao lâu để đến được phần hang động này, và anh cũng đã ở dưới đó bao lâu.

Richard trông thật nhỏ bé ở đây, như thể anh ấy được làm bằng sứ. Bruce quên mất anh ấy từng nhỏ bé như thế nào, thật mảnh khảnh, và gần như... Yếu ớt. Anh ấy sẽ không bao giờ nói như vậy về Dick bây giờ mặc dù anh ấy không còn ở mức cân nặng chiến đấu thông thường của mình. Dick vẫn còn rất khỏe. Người con trai cả của anh ấy luôn mang trong mình thân hình của một vận động viên thể dục dụng cụ từ khi còn nhỏ. Tâm trí của một vận động viên thể dục dụng cụ cũng vậy vì Bruce thường quan sát từ xa khi con trai anh ấy kiểm tra từng gợn sóng nhỏ trên cơ bắp của mình trong gương. Những ngón tay véo vào từng tĩnh mạch, ấn vào các vết lõm với ánh mắt chăm chú, cố định.

Họ tắm trong hang sau một đêm dài và sau khoảng ba phút nhìn chằm chằm vào cơ tam đầu của anh, anh chạy đến chỗ Bruce và hỏi làm sao anh có thể "làm chúng nổi lên nhiều hơn". Bây giờ, sau nhiều năm theo dõi con trai mình, anh đã thấy những đặc điểm nhỏ bé đó đã biến thành thứ gì đó kinh tởm. Bruce thường đảo mắt với Alfred khi anh nói với anh rằng việc anh bỏ bữa sẽ khiến Dick noi gương anh. Việc anh bỏ bê sức khỏe của chính mình vì danh nghĩa Gotham sẽ ảnh hưởng xấu đến con trai anh và giờ anh phải trả giá.

"Không sao đâu anh Penny- Alfred- Em ổn mà. Ý em là hơi lạnh, hơi tối, thành thật mà nói thì hơi cô đơn... Nhưng không sao cả! Em đã từng gặp chuyện tệ hơn rồi." Câu nói đó được nói với giọng điệu đùa cợt. Giống như việc Bruce nhốt đứa trẻ bên trong hang chẳng có gì to tát. Và đứa trẻ nói với Alfred như thể anh ta đang cố biện minh cho mọi việc Bruce đã làm bằng cách nói rằng mọi chuyện có thể tệ hơn.

Alfred có vẻ hoảng hốt, "Tôi rất xin lỗi Richard. Tôi không biết là anh chỉ... Ở đây. Tôi nghĩ anh đang ở với Bruce. Nhưng tôi nên biết điều hơn. Tôi đã nuôi dạy anh ấy, anh biết đấy. Hoặc, tôi đã cố gắng. Tôi là một người đàn ông quân nhân chính trực, đôi khi tôi không phải là người giỏi nhất. Quá lạnh lùng, tôi đã đẩy anh ấy quá mạnh. Anh ấy đang trở thành thứ gì đó - thứ gì đó nguy hiểm ."

Điều đó khiến Bruce nhăn mặt. Anh không thể nhớ Alfred là người như thế nào mà anh ta tự mô tả. Nếu có bất cứ điều gì, Bruce đã nhận được những gì anh ta đáng phải nhận. Cố gắng trở thành một tên tội phạm giàu có và được gửi đến trường nội trú là điều bình thường đối với những đứa trẻ có địa vị xã hội như anh ta. Và thành thật mà nói, bố anh đã từng học trường nội trú ở Gotham, cũng sống trong khuôn viên trường. Mặc dù bố mẹ anh vẫn còn sống - hoàn toàn vì đó là những gì họ làm. Họ làm việc mọi lúc, cả hai đều cố gắng ở bên anh khi anh còn nhỏ. Sau đó, anh được gửi đến ký túc xá Gotham khi mười ba tuổi và anh không hề ghét điều đó. Nó gần giống như một nghi lễ dành cho thanh thiếu niên thuộc tầng lớp thượng lưu của Gotham.

Vì vậy, theo lẽ tự nhiên, cha anh kết luận rằng Bruce cũng sẽ có tất cả những khoảng thời gian tuyệt vời đó ở trường trung học tại ký túc xá. Trong di chúc của mình, Bruce đã học cùng trường với cha mình và kết bạn suốt đời. Theo một số cách, anh thích điều đó, theo những cách khác, đó chỉ là lời nhắc nhở lớn lao rằng anh là người duy nhất không có cha mẹ. Rằng anh khác biệt và điều đó không hề dễ chịu. Cảm giác như môi bị rách, đốt ngón tay chảy máu và bị khạc nhổ vào mặt. Vì vậy, Bruce đã đến Học viện Gotham đúng như di chúc đã nêu, nhưng anh đã phải chịu đựng suốt chặng đường.

"Tôi không biết anh đã làm gì... Tôi không có ở đó nhưng- nhưng- Ông Wayne đã cứu tôi. Tôi bị bỏ lại trong một cái xà lim cho đến khi ông ấy xuất hiện. Ít nhất thì ở đây tôi cũng được dùng giấy vệ sinh thật."

Giọng nói của cậu bé chỉ hơn tiếng thì thầm một chút nhưng anh có thể nghe thấy nỗi đau, sự căng thẳng. Nó vỡ ra và đứa trẻ nhỏ mỉm cười, một nụ cười toe toét, gần như điên loạn khiến chính Bruce cũng sợ. Nhìn một đứa trẻ gạt bỏ sự thờ ơ và ngược đãi rõ ràng để trả thù cho cha mẹ mình. Giống như cậu đã giao kèo với quỷ dữ. Giống như Dick từ chối tin bất cứ điều gì xấu về cậu vì anh nghĩ rằng với sự giúp đỡ của Batman, anh có thể trả thù người đàn ông đã cướp mất hạnh phúc của mình.

Điều đó khiến Bruce héo úa như một bông hoa sắp tàn, khi nhìn con trai mình. Cậu bé mà anh đã theo dõi lớn lên thành một người đàn ông vĩ đại hơn chính mình - thật nhu mì ở đây. Đôi khi anh quên mất, thật dễ dàng để nhìn thấy Dick - nhìn thấy Nightwing và nghĩ rằng cậu đã trưởng thành. Rằng cậu đã hiểu rõ mọi thứ và không cần Batman nữa, không cần Bruce . Tuy nhiên, nếu điều này cho anh thấy điều ngược lại, thì toàn bộ tình huống này chỉ chứng minh rằng anh đã sai như thế nào. Nightwing vẫn cần anh, Dick vẫn cần anh, và đó không phải là điều khiến anh sốc. Điều khiến anh sốc là anh biết quá ít về cuộc sống của con trai mình. Anh đã nói quá ít với cậu về việc lập một thỏa thuận với Al Ghul. Hoặc tìm gia đình của Jason.

Mọi thứ Dick ít nhất cũng phải nói với Bruce nhưng vì lý do nào đó đã chọn im lặng. Anh vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi con trai mình về tất cả những chuyện này, về Slade, về Constantine và khoảng một trăm câu hỏi khác. Nightwing và Dick Grayson là một nhưng lại rất khác biệt vì Dick Grayson là một cuốn sách mở. Hoặc anh đã từng như vậy, khi anh còn nhỏ, và Bruce nghĩ rằng họ đang quay lại với sự giao tiếp cởi mở đó. Đến mức độ tin tưởng đó, nhưng rõ ràng là anh đã hiểu sai mọi thứ. Ngay cả bây giờ Nightwing, dick Grayson - họ đã che giấu mọi thứ; nói một nửa sự thật. Và anh không thể nói rằng anh đổ lỗi cho anh ấy vì Bruce thực sự không cho anh lý do để tin tưởng anh ấy chút nào.

"Chỉ vì anh đã từng tệ hơn không có nghĩa là anh đáng bị như vậy. Anh ta thực tế đã bỏ rơi anh, anh chính là hình ảnh của sự bỏ bê, Richard ạ." Alfred rít lên, vẻ mặt vừa bị tổn thương vừa bị chèn ép, tức giận trên khuôn mặt thường ngày của anh ta. Và Bruce bắt gặp một lời lỡ lời hiếm hoi, người chủ đã bị bỏ rơi. Điều này thật thân mật; nó có ý nghĩa gì đó với Alfred, và điều đó chỉ khiến trái tim Bruce thắt lại trong lồng ngực.

"Thật trớ trêu - tôi chỉ có thể tự trách mình thôi." Alfred lắc đầu và thở ra một tiếng yếu ớt như thể đang cười.

Những lời nói đó được nói ra một cách cay đắng, như thuốc độc. Và Bruce nhớ lại cuộc chiến diễn ra sau tất cả những điều này. Alfred đã mắng mỏ anh trong nhiều tuần, gọi anh là đồ vô trách nhiệm, và khăng khăng rằng bố mẹ anh sẽ rất xấu hổ. Điều đó khiến anh tức giận, bởi vì thực sự sao? Lá bài cha mẹ đã chết đã được sử dụng quá mức với anh, Alfred thường nói như vậy khi anh còn là một thiếu niên. Nhưng bây giờ, nhìn Dick cuộn tròn và run rẩy trong giá lạnh, anh cảm thấy ghê tởm chính mình. Phải thừa nhận rằng hồi đó anh đã gần như phát điên và say xỉn hầu như mỗi đêm. Bản thân công việc khiến anh uống rượu chỉ để làm dịu cơn đau đôi khi và việc đuổi theo máu bằng rượu whisky trở nên quá thường xuyên vào thời điểm đó. Đó không phải là một cái cớ thực sự, không phải khi anh đang theo dõi những tác dụng phụ lâu dài thông qua trạng thái tinh thần mong manh của con trai mình.

"Không-không, tôi ở với anh ấy, rồi anh ấy đi làm... Và nhiều thứ khác . Tôi không bị bỏ rơi - anh ấy sẽ quay lại đón tôi . Anh ấy nói anh ấy sẽ quay lại Alfred, anh ấy đã hứa ." Dick cắn môi dưới và Alfred phát ra tiếng kêu đau đớn khiến đứa trẻ phải nhăn mặt.

Ngay lập tức anh ta đi bảo vệ Bruce, như thể anh ta là nạn nhân bị tẩy não với Stockholm- Bruce cảm thấy đau lòng. Không thể nói hết lời ngay cả trong tâm trí của chính mình. Đột nhiên đứa trẻ lắc đầu với một cái nhún vai lớn và vung tay lên không trung như thể muốn nói 'Tôi bỏ cuộc'.

"Hoặc là anh ngây thơ, hoặc là quá ngọt ngào với chính bản thân anh." Giọng Alfred căng thẳng đến mức Bruce gần như không nghe thấy. Nhưng nó lại đầy cảm xúc. Hình ảnh người cha nghiêm khắc mà anh từng biết trong khoảnh khắc đó đã được thay thế bằng một thứ gì đó mang bản chất của người mẹ hơn. Không, anh không nên nói thế, phải không , chỉ là... Alfred trong khoảnh khắc đó đã nuôi dưỡng, giống như người mẹ và người cha rất hạt nhân và khuôn mẫu của Bruce. Bất kể lý do gì cho sự thay đổi trong hành vi này, nó khiến Bruce mất cảnh giác. Và anh nhìn phiên bản nhỏ bé này của Richard vươn ra với đôi tay run rẩy, yếu ớt. Để lao vào Alfred bằng một cái ôm toàn thân, bao trùm tất cả khiến người đàn ông lớn tuổi rên rỉ.

"Nó là như vậy. Những đứa trẻ trong trại giam đã dạy tôi điều đó. Chúng bắt chúng tôi uống sữa đông cũ, nhưng nó là như vậy." Anh ta lại nhún vai và bộ dạng lôi thôi, luộm thuộm của anh ta hiện rõ mồn một khi anh ta lùi lại dưới ánh đèn trắng tinh mà Alfred bật. Anh ta có thể nhìn thấy quầng thâm dưới mắt anh ta, góc cạnh của gò má gầy gò của anh ta.

"Tôi-tôi rất tiếc vì anh đã phải trải qua chuyện đó, Richard. Không có đứa trẻ nào-" Alfred bắt đầu với đôi mắt ngấn lệ nhưng bị ngắt lời bởi tiếng nói chuyện điên cuồng-bực bội của Dick. Anh ta nói rất nhanh, lắp bắp như thể anh ta không thể kiểm soát bản thân, không thể không để những từ ngữ tuôn ra khỏi môi. Giống như anh ta đã không gặp bất kỳ ai trong nhiều ngày, như thể anh ta đã không nói chuyện với bất kỳ ai trong mãi mãi, giống như một con vật bị nhốt trong lồng- đang làm quen lại với việc giao lưu, Bruce nhận ra.

"Tôi bị nhốt trong phòng biệt giam khoảng ba tuần vì nôn sữa ra. Nhưng, chuyện là thế đấy Al. Ít nhất thì đây cũng là một con chuột mới đúng không?" Tiếng cười theo sau là gượng ép - quá cao, và Alfred im lặng trước khi trả lời theo cách mà chỉ anh mới có thể làm được.

"Cô đơn?" Người đàn ông lặp lại trong sự bối rối và Bruce cảm thấy vai mình căng cứng. Khi đứa con trai đầu lòng của anh mở lòng về những ký ức của mình từ trước khi anh đến sống tại dinh thự Wayne, điều đó đã thúc đẩy anh thực sự đưa con đi trị liệu. Bruce biết Richard vẫn đi, ít nhất một lần một tháng, đôi khi nhiều hơn hoặc ít hơn tùy thuộc vào thời điểm trong năm. Anh biết điều đó vì tất cả các con của anh đều có bảo hiểm của anh. Richard vẫn chưa hết tuổi cho đến năm sau, và thậm chí khi đó Bruce vẫn lên kế hoạch trả các hóa đơn y tế của mình. Giống như anh đã làm với Jason, Tim và mọi người khác. Anh là lý do khiến họ bắt đầu chống tội phạm và cần rất nhiều dịch vụ y tế mà họ đã làm. Anh đã trả tiền cho Barbara - thực sự tại thời điểm này, anh khá chắc chắn rằng mình đã trả hết các hóa đơn viện phí của Clark và Barry nhiều hơn một lần.

Alfred ho vào tay, "Anh phải đi cùng tôi đến phòng khách trên lầu. Tôi có thể làm thứ gì đó... Hấp dẫn hơn với vị giác so với loài gặm nhấm tươi. Và anh cũng có thể tắm." Alfred đang nhìn chằm chằm xuống xác chết đẫm máu của một con chuột.

Đầu con chuột bị đập vỡ bởi một tảng đá lớn. Thực ra là khoảng bằng một viên gạch. Chắc hẳn anh ta đã đập vỡ đầu nó vài lần. Có máu trên tay anh ta và chiếc áo sơ mi bẩn thỉu, đẫm mồ hôi mà anh ta đang mặc. Bây giờ được trang trí bằng ruột loài gặm nhấm và máu bắn tung tóe nhưng bằng cách nào đó anh ta vẫn trông rất thỏa mãn. Có vẻ như Dick đã giết nó bằng vũ lực. Anh ta xộc xệch, phủ đầy đất và mạng nhện, thậm chí là cả phân dơi. Bruce tự hỏi anh ta đã để anh ta ở dưới đó bao lâu, thậm chí anh ta còn ở đâu vào thời điểm Alfred tìm thấy cậu bé trong hang.

"Tôi thấy tệ, tôi không thể ăn nó. Tôi xin lỗi Alfred." Mũi Dick cong lên và anh lắc đầu làm mặt. Mắt hướng về phía con chuột trông như thể nó sắp khóc. Bruce không thể không cảm thấy có gì đó nhói lên trong lồng ngực trước biểu cảm của đứa trẻ.

Alfred thở dài, "Tại sao ngài lại cảm thấy có lỗi với điều đó vậy?"

Đứa trẻ nắm chặt một cổ tay trong tay kia. Bóp chặt đến nỗi tay nó run rẩy. "Thật lãng phí. Mình nên ăn nó để sống sót, để cho anh ấy thấy mình có thể. Nó chết vô ích..." Mắt nó cụp xuống không nhìn Alfred và môi dưới trề ra. Như thể nó sợ bị phạt, như thể Alfred sẽ đánh nó vì lãng phí thức ăn. Batman cảm thấy mình nhăn nhó dưới lớp mặt nạ nhưng cố gắng phân chia, đổ hết mọi chuyện cho người khác. Một phiên bản trẻ hơn, ngu ngốc hơn của chính nó.

Người quản gia lắc đầu. Tay từ từ giơ lên ​​và chạm nhẹ vào đầu Dick, nhẹ nhàng vuốt mái tóc xoăn đen của cậu. Lúc này, tóc cậu rối tung, nhiều nút thắt hơn là xoăn và Bruce thấy hơi buồn nôn khi nhìn cậu. Đây là trường hợp điển hình của sự bỏ bê. Nếu anh nhìn thấy đứa trẻ này trên phố Gotham, anh sẽ gọi cảnh sát.

Alfred khịt mũi, "Anh không có gì phải chứng minh với anh ta cả, anh ta cũng không thích giết người. Thật là đạo đức giả."

Batman sẽ cảm thấy bị xúc phạm hơn nếu anh ta không đúng. Nếu anh ta không cảm thấy vô cùng xấu hổ. Chẳng trách Alfred luôn tức giận với Bruce về cách anh ta nuôi dạy Dick, giờ nhìn lại anh ta thấy một người đàn ông điên loạn đang tra tấn một đứa trẻ.

"Không, anh ấy đang làm tôi mạnh mẽ hơn." Những lời nói đó chắc chắn, kiên quyết và Bruce cảm thấy tự hào xen lẫn chút khó chịu khi con trai bảo vệ mình.

Có lẽ ông là một người cha tồi tệ. Có lẽ? Đây đã là sự thật trong tâm trí của những đứa con ông, ông biết tất cả chúng nghĩ gì về ông. Rằng ông vô trách nhiệm và vắng mặt nhiều nhất. Có lẽ không phải Tim, hay Cassandra mà là những người khác... Ngay cả Damian cũng có xu hướng so sánh Bruce với con trai mình, ông luôn biết Damian thích Richard hơn. Và điều đó ổn với ông hầu hết thời gian nhưng... Có điều gì đó về việc Damian coi Dick là một Batman giỏi hơn mình khiến ông cảm thấy không thoải mái.

Anh nghiến răng, cau mày trước cảnh tượng trước mắt. Và vì một lý do nào đó, Dick vẫn ở bên anh trong suốt thời gian đó. Ngay từ đầu khi Bruce liên tục thúc đẩy anh, quên mất rằng anh chỉ là một đứa trẻ. Cố gắng biến anh thành một loại nhiệm vụ chính nghĩa, để ngăn anh trở thành anh.

"Làm sao ông ấy có thể khiến con mạnh mẽ nếu ông ấy đang bỏ đói con, con trai của ta? Nghe ta nói này, được không?" Alfred đặt tay lên vai cậu bé và nhướn mày.

Phiên bản nhỏ bé của đứa con trai cả gật đầu, đôi má phúng phính hơi trũng xuống và đôi mắt thâm quầng. Anh đau đớn khi thấy hậu quả của hành động của mình, Dick vẫn đang vật lộn để giữ cân ngay cả bây giờ.

"Người mạnh mẽ không làm hại người khác. Và họ cũng không cần phải chứng minh mình mạnh mẽ đến mức nào." Quản gia lạnh lùng nói.

Bruce cau mày, cảm thấy có gì đó trong anh đau nhói vì những lời đó. Dick gật đầu ngoan ngoãn, như một chú chó, anh đi theo Alfred nhưng dừng lại ở thang máy. "Tôi không thể đi nếu không anh ấy sẽ không tin tôi nữa."

Người đàn ông lớn tuổi thở dài, đưa tay vuốt ria mép. "Sao chuyện đó lại quan trọng với cậu thế hả thằng nhóc?"

Lúc này anh ấy đã tức điên lên, Al nghe có vẻ như đã hết cách rồi. Và Bruce nhớ lại những cuộc cãi vã giữa anh và Alfred khi Dick mới đến. Thái độ và sự hỗn láo có thể đánh bại Selina bất cứ ngày nào. Tất cả những gì anh phải làm là nhìn Bruce và anh cảm thấy tội lỗi.

"Tôi cần anh ấy tin tưởng tôi, tôi cần anh ấy ở bên tôi. Anh ấy sẽ giúp tôi trả thù cho gia đình tôi." Những lời đó được nói ra như một lời hứa. Giống như Bruce thực sự đã nói điều đó và Dick đã ghi nhớ chúng, viết chúng vào bên trong hộp sọ của anh ấy.

"Được thôi. Nhưng tôi sẽ mang cho cậu thứ gì đó để ăn, cậu không thể trả thù cho cha mẹ mình khi bụng đói được. Cậu muốn gì không?" Alfred nhìn anh ta một cách kiên định và tay cậu bé run rẩy.

"Một chiếc burger và khoai tây chiên. Làm ơn." Nó nói với đôi mắt xanh to và ngấn lệ.

Alfred chế giễu nhưng gật đầu. "Được thôi, tôi có thể làm thế. Đợi ở đây và đừng chạm vào con chuột đó. Tôi sẽ mang cho anh ít nước và trà để anh đỡ đói trong khi tôi nấu ăn. Tôi cũng nên có bánh quy ở trên lầu nữa-" Anh ta đang nói huyên thuyên, Bruce có thể nghe thấy, anh ta đang lo lắng về điều gì đó.

"Cảm ơn, cảm ơn Alfred." Mắt Dick cụp xuống đất, tránh ánh nhìn của người quản gia vì xấu hổ.

Người quản gia đứng im, thẳng người dậy và đôi môi cong lên thành một nụ cười nhỏ.

"Tất nhiên rồi - không cần phải cảm ơn tôi đâu, thưa ngài Richard. Đó là niềm vui của tôi." Nói xong Alfred bước đi, qua cánh cửa thang máy. Khi chúng đóng lại, Dick đi đến tủ kính trưng bày nhiều loại vũ khí và công cụ mà bọn phản diện sử dụng. Anh ta tiếp tục đi và dừng lại ở tủ trưng bày Joker, mắt nhìn chằm chằm vào những quả bom được sơn giống như khuôn mặt của tên hề. Ánh mắt anh ta dường như tập trung vào nụ cười đỏ tàn nhẫn được sơn.

"Tôi sẽ tìm anh, Zucco." Giọng nói thì thầm gần như không nghe thấy.

Bằng giọng nói thô lỗ đến mức khiến Bruce phải nhăn mặt và anh thấy mình đang từ bỏ bóng tối. Cơ thể anh kéo anh qua sàn nhà bằng những bước dài. Không suy nghĩ thêm, anh di chuyển, điều duy nhất thúc đẩy anh vào khoảnh khắc đó là bản năng hành động. Để sửa chữa điều này - sự cố này trong ký ức của Dick. Lần duy nhất này anh - không quá một lần, không quá hai lần, rằng anh đã phụ lòng anh.

"Batman?" Giọng con trai anh nhỏ dần và Bruce giới thiệu mình bằng một giọng khàn khàn.

Cố gắng không để sự không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt. Con trai ông hiện đang cần một người cha hoặc ít nhất là một người bạn để dẫn dắt. Và nếu bản thân ông trong quá khứ không thể tiến lên thì bản thân ông hiện tại sẽ làm. Đó là điều khiến một người đàn ông khác biệt so với cậu bé ông từng là. Những hành động được thực hiện để sửa chữa lỗi lầm của chính mình. Bruce Wayne đã phụ lòng con trai mình quá nhiều lần và ông không thể để thêm bất kỳ điều gì làm bẩn sổ sách của mình nữa. Sổ sách đã nhuốm màu máu.

Jason đã nhìn anh với cảm giác khinh thường và khó chịu. Gọi Bruce bằng những từ như "đồ khốn nạn" và "đồ khốn nạn" gần như là chuyện xảy ra hàng ngày. Bây giờ nó có vẻ vui tươi hơn và ít đầy ác ý hơn. Nhưng có những ngày anh chỉ nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt Jason. Vào những ngày anh bị kích động bởi điều gì đó hoặc chỉ đơn giản là đang trong tâm trạng tồi tệ nói chung. Anh cảm thấy hối hận về cách anh đối xử với Jason khi anh trở về, liên tục tránh mặt anh. Lấp đầy mọi tương tác của họ bằng việc nói về nhiệm vụ thay vì bất cứ điều gì thân mật.

Anh chưa bao giờ có đủ can đảm để thực sự nói về cảm xúc của mình sau khi Jason chết. Không bao giờ với anh, điều đó thật thiêng liêng. Giống như vùng đất thánh, đứa con trai giữa của anh đã cảnh giác. Dick đảm bảo với anh rằng anh đã ủng hộ Bruce rất nhiều khi ở bên Jason. Nói với anh rằng điều đó đã khiến Bruce trở nên tồi tệ và tuyệt vọng như thế nào. Đó không phải là bất kỳ lời bào chữa nào - điều đó không có nghĩa là đứa con trai đầu lòng của anh xứng đáng với cơn giận dữ hướng sai về phía anh. Nhưng anh cảm thấy tốt hơn khi nghe rằng ngay cả người mà anh làm tổn thương nhiều nhất vẫn chọn đứng về phía anh.

Thành thật mà nói, anh ấy đã may mắn khi Richard Grayson được cha mẹ và Alfred nuôi dạy để trở thành người biết tha thứ. Bruce là một người hay trả thù hơn, thô lỗ hơn nên anh ấy chắc chắn không bị ảnh hưởng từ gia đình Waynes. Sau cùng, cha anh ấy đã nhúng tay vào mafia. Thomas Wayne có một mặt đen tối hơn mà Bruce may mắn là chưa bao giờ nhìn thấy. Anh ấy đã nghe những câu chuyện về những người bị nhốt trong Arkham vì cha mẹ anh ấy, những người như gia đình Cobblepots - cha mẹ của Penguin.

Vì vậy, khi anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt mở to, sợ hãi của người bảo vệ mình. Của đứa con của mình. Và tất cả những gì anh có thể xử lý là sự lo lắng. Hơi thở của Dick dồn dập ngay khi anh nhìn thấy cái bóng lớn của đôi tai của Con dơi. Những ngón tay anh run rẩy và Bruce theo dõi anh ta thật kỹ. Đứa trẻ chỉnh lại bộ quần áo rách rưới mà nó đang mặc. Bruce thậm chí còn không thèm thay quần áo cho nó sau khi nhận nó vào. Chỉ cần nhấc đứa trẻ lên khỏi trại trẻ mồ côi và ném nó vào hang động. Nó mặc một chiếc quần jean rộng thùng thình, dính đầy đất và gấu quần bị rách. Chiếc áo nỉ mà nó mặc được giữ bằng dây ở một số chỗ. Và tình trạng bàn chân của nó hoàn toàn khác. Bruce nhìn thấy cách nó buộc dây giày quanh mắt cá chân gầy của mình để cố gắng giữ đôi giày tennis không vừa vặn trên chân. Đôi giày của nó hầu như không được giữ lại với nhau bằng băng keo. Đế giày đập xuống đất với mỗi bước đi. Nó khiến anh nắm chặt mặt trước của thắt lưng, cố gắng đặt nó vào một cái cớ cho sự im lặng của mình.

"Dick?" Anh tìm lại được giọng nói của mình và cảm thấy đôi mắt cảnh giác của đứa trẻ dao động. Và anh biết ơn vì Constantine và Red Hood đột nhiên biến mất.

Anh không biết họ ở đâu, điều này thật đáng lo ngại nhưng có lẽ khi họ đi rồi, anh có thể nói chuyện riêng với đứa con trai đầu lòng của mình. Batman với cả hai tay đeo găng và từ từ kéo mũ trùm đầu ra. Nhìn đứa trẻ bằng đôi mắt hiền từ, thay vì chào đón cậu bé bằng sự tức giận, anh thấy đôi mắt của cậu bé mở to vì phấn khích.

"Thưa ông Wayne?" Một nụ cười nhỏ hiện lên trên khuôn mặt cậu bé.

Bruce gật đầu, "Là tôi đây Dick. Tôi ở đây. Tôi xin lỗi vì đã đi lâu như vậy... Anh lạnh lùng à?"

Anh ấy dựa vào những biệt danh, nỗi nhớ mà ký ức này mang lại cho anh. Tất cả đều cung cấp cho anh một thứ gì đó - thúc đẩy anh làm việc hướng tới một điều gì đó. Nhắc nhở anh về nhiệm vụ bất tận này, bảo vệ những người thân thiết nhất với anh. Anh biết rằng anh đã không làm được điều đó với đứa con trai đầu lòng của mình. Khiến anh tiếp xúc với quá nhiều thứ, nhưng khi đó anh nghĩ rằng không gì có thể vượt qua được việc chứng kiến ​​cha mẹ mình qua đời. Anh ích kỷ khi nghĩ rằng không nỗi đau nào có thể lớn hơn nỗi đau của chính mình.

"Tôi đã cố ăn một con chuột." Dick nhìn xuống xác chết đáng ghét của con gặm nhấm.

"Tôi biết, tôi xin lỗi." Đó không phải là một lời bào chữa hay ho nhưng là lời bào chữa tốt nhất mà anh có thể đưa ra lúc này. Anh đã đối mặt với sự hối tiếc của mình - nỗi xấu hổ của anh. Nhìn vào ruột gan đẫm máu của cục máu đông và lông thú bị đập nát, dạ dày anh quặn lại. Bruce đã khiến đứa con của mình làm điều này, anh là nguyên nhân khiến khuôn mặt Dick trở nên kinh hoàng.

Bruce với tay ra với đứa trẻ bằng một trong những bàn tay đeo găng của mình. Lúc đầu, Dick có chút do dự. Chắc hẳn là trước khi đứa trẻ trèo lên giường của anh sau một cơn ác mộng đặc biệt tồi tệ. Richard cảm thấy sai khi không muốn được yêu thương bằng thể xác. Dick luôn là đứa con thích tiếp xúc nhất với xúc giác, luôn khám phá bằng xúc giác trước mọi giác quan khác, điều này thường khiến anh gặp rắc rối. Anh nhẹ nhàng và chậm rãi đưa tay về phía đứa trẻ thấp hơn. Ấn những ngón tay vào đỉnh đầu rối bù của đứa trẻ. Mái tóc rối bù, rối tung của đứa trẻ đã lâu không được chải.

Anh ta nhăn mặt thừa nhận sự thờ ơ rõ ràng. Sẽ phải mất một tấn dầu xả không cần xả mới khắc phục được. Anh ta mệt mỏi vuốt những ngón tay qua những lọn tóc xoăn xõa với tiếng thở dài bực bội. "Tôi xin lỗi. Cô đang run rẩy." Anh ta nhấc phần sau của áo choàng lên trong một cử chỉ trang trọng. Với một tiếng sột soạt lớn của chất liệu, Dick nhìn chằm chằm bằng đôi mắt mở to, không chớp vào bóng tối của chiếc áo choàng đen.

"Gần đến mùa đông rồi." Dick thì thầm, rồi nhún vai, thở dài run rẩy và Bruce tự hỏi đứa trẻ đã ở đây bao lâu rồi, anh sợ phải hỏi.

"Tôi xin lỗi. Tôi thực sự, thực sự xin lỗi..."

Bruce luôn ghét nhìn thấy Robin lạnh, có điều gì đó ở cơ thể nhợt nhạt, run rẩy của cậu ấy... Điều đó khiến anh sợ. Có lẽ là vì tất cả những lần cái lạnh gần như giết chết con trai anh. Đứa trẻ có biệt tài bị những kẻ như Penguin hay Freeze bắt cóc, bị nhốt trong những cảnh quan đóng băng. Và anh luôn có một điểm yếu với Dick trong bộ đồng phục Robin của anh, thậm chí trông nó còn lạnh nữa. May mắn thay, anh đã biến bộ đồ liền quần nhỏ thành quần đùi, nhờ sự thuyết phục của Alfred. Sau đó, cuối cùng anh đã quen với ý tưởng mặc quần dài khi lớn lên.

"Cái gì? Xin lỗi vì điều gì vậy anh Wayne?" Đôi mắt xanh to tròn của cậu bé sáng lên nhìn anh. Cậu bé nở một nụ cười hở lợi, dụi mũi bằng mu bàn tay. Anh Wayne... Cái tên khiến anh rùng mình, đây là giai đoạn cực kỳ sớm trong hoàn cảnh sống kỳ lạ của họ. Dick vẫn gọi anh ta theo cách trang trọng, gượng gạo. Nhưng anh ta vẫn không có vẻ gì là tức giận hay khó chịu với anh.

"Chỉ cần Bruce thôi, Bruce ổn mà... Được chứ?" Cổ họng anh nghẹn lại, Bruce phải nuốt nước bọt mỗi khi nhìn đứa trẻ trông có vẻ bị bỏ rơi kia.

Cậu bé ngước nhìn anh với đôi mắt mở to. "Được rồi."

Đôi mắt anh tràn ngập thứ gì đó ấm áp, thứ gì đó rất riêng của Dick khiến Bruce cảm thấy mọi sự phòng thủ mà anh từng có đều sụp đổ, chỉ với một nụ cười toe toét, anh trở thành một cục bột nhão trong tay cậu bé. Nghĩ rằng anh đã từng coi nụ cười đó là điều hiển nhiên trong đời. Bruce thấy mình đang quỳ xuống để kéo đứa trẻ vào một cái ôm thật chặt.

"Đến đây." Anh đập đầu cậu bé vào ngực mình và giữ chặt, để mặc cậu tồn tại, tự mãn trong hơi ấm của cái ôm mà cậu không hẳn xứng đáng nhưng lại cần.

"Anh khác biệt", cậu bé thì thầm, vòng cánh tay nhỏ bé của mình ôm chặt lấy cổ của vị tỷ phú.

Anh không biết phải nói gì với điều đó nhưng coi đó là một lời khen. Bruce cảm thấy bớt tội lỗi hơn, dù chỉ một chút. Đôi tay nhỏ bé quanh cổ Bruce siết chặt như thể cậu bé đang dành hết sức lực vào cái ôm. Sự ấm áp bắt đầu dâng lên trong lồng ngực anh và không cần chiếc mũ trùm đầu, anh thậm chí còn cho phép mình mỉm cười. Nhưng anh có nên cảm thấy như vậy không? Khi anh bỏ lại một đứa trẻ chỉ vừa đủ lớn để buộc dây giày bị nhốt trong một hang động? Anh đã hối hận rất nhiều về con người mình đã từng là bây giờ, ước gì có cách nào đó để anh có thể tua lại thời gian, quay lại và thay đổi nó mà không bị kìm nén. Luôn luôn có một cái giá phải trả. Và Bruce biết Richard Grayson sẽ không bao giờ tha thứ cho anh nếu anh làm một điều như vậy.

Đạo đức của người đàn ông này cao hơn Bruce, hay đúng hơn là vị tha hơn. Ông có thể làm bạn với bất kỳ ai, giúp đỡ bất kỳ ai - thậm chí là kẻ thù. Alfred nói rằng ông thừa hưởng được điều gì đó từ "Brucie Wayne" và Brucie từ người mẹ mới ra mắt, một phụ nữ thượng lưu. Người mà theo lời Alfred nói "Thắp sáng mọi căn phòng mà bà bước vào". Sự ấm áp mà ông dành cho con trai mình có thể so sánh với mẹ của cậu. Giống như một phần mở rộng của chính ông, như một phần trái tim ông. Ông sẽ chết vì đứa con mà ông biết.

"Tôi biết anh sẽ sớm quay lại. Alfred đang làm bánh mì kẹp thịt, anh có muốn ăn không?" Cách anh ấy nói thật hấp dẫn, như thể Bruce không chỉ nhốt anh trong hang động tối tăm, ẩm ướt. Để anh thối rữa và quên mất anh.

Đó là một suy nghĩ kinh hoàng, bản thân anh đã rơi vào một khe nứt - có thể đã chết nhưng không. Sau đó, anh sợ rất nhiều thứ và có lẽ trong tâm trí méo mó của mình, anh nghĩ rằng việc buộc Dick phải sống lại ký ức đau thương đó là chính đáng. Điều đó sẽ khiến cậu bé mạnh mẽ hơn nhưng nó có cái giá phải trả, Bruce nhận ra. Và ở đây anh đang sống như một loại ma thuật bị nguyền rủa gây ra bởi tâm lý. Nó đã biến Dick thành một thứ gì đó - một người bị tổn thương sâu sắc. Theo những cách mà Bruce có thể không bao giờ thực sự hiểu được...

"Tôi xin lỗi Dick vì mọi chuyện."

Một vẻ mặt bất ngờ hiện lên trên khuôn mặt ngây thơ của đứa trẻ. "Điều đó có nghĩa là giải quyết được mọi thứ không?" Giọng nói của cậu bé trống rỗng, đột nhiên không còn cảm xúc. Cái siết quanh cổ Bruce chặt hơn, bắp tay của cậu bé run rẩy.

"Sửa chữa mọi thứ?" Bruce lặp lại trong sự bối rối.

"Tôi đã ở đây nhiều ngày." Bruce đặt tay lên vai Dick và kéo, anh có thể cảm thấy cơn đau từ những móng tay sắc nhọn cắm vào gáy mình.

Anh cố gắng kéo lại mà không dùng quá nhiều lực vì không muốn làm anh ấy đau. "Dick? Anh có thể - anh làm ơn buông ra được không? Em biết là em không nên để anh ở đây... Em biết là em đã làm anh đau. Làm ơn để em giải thích-" Bruce Wayne không có ý định tỏ ra thảm hại khi nói thế.

"Anh bỏ rơi em." Khoảng trống vô tận, bóng tối bao quanh họ lớn dần. Đối với một đứa trẻ, không phải bất kỳ người nào, nơi này có thể đáng sợ. Anh biết điều đó, và bản thân anh cũng đã từng phải chịu đựng nỗi sợ đó. Tuy nhiên, anh lại đặt chính đứa con của mình vào tình huống tương tự. Lặp lại cùng một sai lầm ngu ngốc quá nhiều lần đến nỗi không thể đếm xuể.

"Tôi đã làm thế, và không có gì tôi có thể làm để xóa bỏ điều đó." Anh thừa nhận không chỉ với Dick mà còn với chính mình. Có điều gì đó trong anh cảm thấy yếu đuối, như một sợi dây đã được kéo căng đột nhiên bị thả lỏng. Đôi tay nhỏ bé đó thật, thật mạnh mẽ. Bruce không muốn làm tổn thương Dick, nhưng thấy mình đang nắm chặt cánh tay anh ấy quá chặt khi cố gắng thoát khỏi cái ôm chặt như sắt thép đó.

Liệu Dick có giết anh ta không?

Bruce gần như bắt đầu cầu xin, "Làm ơn đi con trai. Cha biết cha đã làm con thất vọng-" Anh cố gắng tách mình ra, dùng hết sức lực của mình để thoát khỏi sức mạnh của Dick nhưng anh không thể nào đạt đến sức mạnh thường có của mình trong tâm hồn con trai mình. Có lẽ anh đã kiểm soát được và đó là lý do tại sao Bruce cảm thấy bất lực đến vậy.

"Tôi không thể để anh thoát tội được." Tuy nhiên, đứa con trai đầu lòng của anh đã ngăn anh lại bằng một cú nắm chặt cẳng tay. Cậu bé đột nhiên cao hơn, gầy hơn, với đường viền hàm được điêu khắc và ít mỡ thừa hơn. Một thiếu niên. Bruce nhận ra.

"Anh muốn biết chuyện gì đã xảy ra đêm đó - đêm anh bỏ rơi em không?" Cột sống của cậu bé thẳng lên, và mọi cơ bắp co thắt khi cậu cố gắng bóp cổ Bruce.

Giống như cơ thể tĩnh của Dick bị trục trặc trở lại thành đứa trẻ như lần đầu tiên anh nhìn thấy với Alfred. Bẩn thỉu nhưng chứa đầy cơn thịnh nộ ẩn giấu mà Bruce vẫn chưa khai thác được. Phải mất vài tháng sau khi gặp Dick, họ đã sống cùng nhau đủ lâu để biết lịch trình của nhau. Và Bruce đã bắt đầu huấn luyện anh ta một kèm một trong hang động. Vấn đề duy nhất của họ là tâm trạng đột nhiên sa sút của Dick, giống như một ngày nào đó anh ta thức dậy và mọi thứ thật tồi tệ khi chỉ mới ngày hôm trước còn đầy nắng và cầu vồng. Bruce không biết phải gọi nó là gì vào thời điểm đó, cũng không quan tâm. Chỉ muốn giúp Dick đối phó với sự mất mát của cha mẹ mình tốt nhất có thể và đưa anh ta đi trị liệu.

Dick ghét thuốc, lúc đó thực sự không cần thiết, chưa cần thiết. Nhưng khi anh lớn hơn... đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Hormone dữ dội kết hợp với chứng rối loạn tâm trạng chưa được chẩn đoán là một hỗn hợp thảm họa. Chưa kể đến cách anh xử lý tình huống, vì một lý do nào đó, lúc đầu anh coi mọi chuyện là chuyện cá nhân và cũng độc ác như con trai mình. Những lời lẽ xúc phạm bay ra, có những lúc họ không nói chuyện với nhau trong nhiều ngày, nhiều tuần, rồi nhiều tháng. Nhưng Bruce đã cấy một con chip vào Richard để theo dõi anh khi anh còn là Robin, công việc ban đêm của họ khiến anh dễ dàng lên núi và mất tích. Vì vậy, anh đã cấy nó từ lâu, khi anh lần đầu tiên bị bắt cóc khi còn là Robin, sau đó bị giữ để đòi tiền chuộc cho người trả giá cao nhất.

Đột nhiên, những đốm sáng xuất hiện trong tầm nhìn của anh, và cơ thể anh bắt đầu sụp đổ. Đứa trẻ vẫn ôm chặt cổ anh. Bóp chặt đến nỗi Bruce thở hổn hển tuyệt vọng để thở, anh không thể tìm thấy hơi thở. "Di-Dick làm ơn-" Anh thở khò khè, cơ thể anh bắt đầu sụp đổ, sức mạnh của đứa trẻ bằng cách nào đó đã tăng gấp đôi anh trong thế giới kỳ lạ, được tạo ra bởi tâm linh này.

"-Khi anh trở về, chúng ta ăn bánh mì kẹp thịt, rồi chúng ta chạy vào đêm. Ra ngoài để tống Zucco vào tù." Cậu bé nói với đôi mắt đỏ ngầu. Môi cậu nứt nẻ và khi cậu dựa vào cổ Bruce, cậu có thể cảm thấy hơi thở của mình phả vào râu khi cậu nói.

"Chúng tôi đã... giam hắn... trong ba mươi năm chung thân." Bruce thở hổn hển, trái tim anh như thắt lại trong lồng ngực trước cái nhìn cay đắng mà con trai dành cho anh.

"Không đủ nếu anh hỏi tôi." Câu nói được nói theo cách đen tối đến nỗi Bruce phải dừng lại và suy nghĩ cẩn thận về phản ứng của mình. Làm thế nào để tiếp cận Dick từ đây mà không khiến anh ta nổi giận. Đôi tay nhỏ bé nới lỏng Bruce tự hỏi liệu sâu thẳm trong trái tim mình, Dick có muốn nghe những gì anh ta muốn nói không.

"Anh xin lỗi. Anh biết không gì có thể sửa chữa được quá khứ - có lẽ, có lẽ nếu anh là một vận động viên chạy nhanh thì anh có thể. Và rồi tất cả sẽ chỉ là một ký ức xa xôi về một dòng thời gian rất xa... NH-nhưng giờ chúng ta đã ở đây rồi Dick. Anh ở đây rồi và anh muốn - không cần phải cứu con trai anh nữa. Anh không thể mất em, anh sẽ không. Anh từ chối sống trong một dòng thời gian mà em không còn sống. Đó là nơi anh vạch ra ranh giới." Giọng anh vỡ ra và thậm chí anh cũng thấy ngạc nhiên. Richard nhìn anh đầy hoài nghi, như thể anh không thể hoàn toàn tin tưởng vào những lời anh nói. Không phải anh đổ lỗi cho anh, mà thực ra đó là lỗi của Bruce. Anh đã gieo rắc những vấn đề về lòng tin đó vào con trai mình.

Cậu bé nhỏ xíu lùi lại và Bruce nhìn trong sự im lặng sửng sốt khi đôi mắt của cậu bé được che bằng một chiếc mặt nạ domino, kết hợp với bộ trang phục màu đỏ, xanh lá cây và vàng khiến cậu phải rùng mình. Cậu bé trông thật nhỏ bé, tại sao anh lại nghĩ rằng việc giao cho một đứa trẻ một trách nhiệm lớn như vậy là một ý tưởng hay thì nằm ngoài tầm hiểu biết của anh.

"Robin?" Lúc này, Dick trông chỉnh tề hơn. Bộ đồng phục của anh ta cũ kỹ - màu vàng tươi - màu vàng hoàng yến trang trí lưng anh ta như một chiếc áo choàng mà anh ta để ý với vẻ khinh thường. Ít nhất thì anh ta cũng mặc quần short, bốt vàng tươi, chứ không phải đôi giày pixie kinh khủng mà anh ta đã khăng khăng đòi đi. Những màu sắc tươi sáng làm đau mắt anh ta, nhưng anh ta nhớ tại sao họ lại đưa những màu sắc đó vào. Bruce không thích gọi anh ta là sự mất tập trung nhưng những màu sắc đó giúp anh ta dễ dàng nhìn thấy đồng đội của mình ở đâu ngay cả trong những đêm đen nhất. Điều đó mang lại cho anh ta cảm giác an toàn vào thời điểm đó.

"Tôi biết anh quan tâm mà!" Câu nói được nói ra với giọng điệu vui vẻ đến nỗi Bruce gần như không thể tin rằng đứa trẻ đã gần như bóp cổ anh trước đó. Nụ cười chân thành mà những lời nói đó mang lại cho con trai anh có ý nghĩa rất lớn nhưng anh vẫn bối rối không hiểu làm sao con mình lại có thể thay đổi đột ngột như vậy. Có lẽ là do một số thứ liên quan đến phép thuật mà Constantine có thể có câu trả lời. Anh đã kiềm chế được sự thôi thúc đảo mắt chỉ vì nghĩ đến những gì nhà nghiên cứu quỷ học có thể nói.

"Tất nhiên là có, tôi luôn như vậy, và sẽ luôn như vậy. Ngay cả khi tôi không thể hiện theo cách đúng đắn. Tôi đang cố gắng cho anh thấy tôi quan tâm ngay bây giờ, cố gắng trở nên tốt hơn nhưng-" Giọng Bruce nghe khàn khàn ngay cả với chính anh, dây thanh quản căng ra vì áp lực mà Robin đã gây ra cho cổ anh trước đó khi bóp cổ anh. Đứa trẻ rất khỏe, anh sẽ cho nó điều đó.

"Đừng ngốc thế B. Tôi biết anh quan tâm mà." Bàn tay đeo găng xanh của Robin đưa lên bóp chặt tay anh. Và anh cảm thấy nhẹ nhõm và mãn nguyện, "Tốt."

"Nhưng những người khác thì không," Đầu cậu bé từ từ nghiêng lên và nụ cười của cậu chuyển thành một cái cau mày ngay lập tức. Và Bruce nhìn thấy điều gì đó giống như sự thất vọng trên khuôn mặt con trai mình. Điều đó khiến má cậu nóng bừng vì xấu hổ, vẫn còn rất nhiều điều cậu đã làm hỏng. Thật ngu ngốc khi cậu mong đợi rằng một câu 'Con xin lỗi' đơn giản sẽ giải quyết được vấn đề. Cách duy nhất cậu có thể thực sự giải quyết được mọi chuyện là nói chuyện với chính Dick.

"Tôi muốn cho anh ấy biết rằng tôi quan tâm đến anh ấy. Rằng tôi thực sự hối hận về những điều mình đã làm. Làm sao tôi có thể làm được điều đó? Làm sao tôi có thể quay lại từ đó?" Bruce biết anh ấy nghe có vẻ đáng thương, đầy ích kỷ vì anh ấy chỉ muốn mọi thứ trở lại như trước. Và điều đó là không thể vì anh ấy đã phá vỡ lòng tin của Richard Grayson quá nhiều lần đến mức không thể đếm xuể. Dick không tin anh ấy, anh ấy đã không tin anh ấy trong một thời gian dài, điều đó thể hiện rõ qua cách anh ấy nghi ngờ cách nuôi dạy con cái của Bruce và liên tục thách thức những phán đoán của anh ấy trong các nhiệm vụ. Họ cũng không đồng bộ như thường lệ trong chiến đấu, thời gian luôn không chính xác, hoặc khi anh ấy ra hiệu cho một cuộc tấn công cụ thể liên quan đến cả hai người cùng làm việc. Nightwing sẽ tránh xa ý tưởng của anh ấy để ủng hộ bất kỳ điều gì khác mà anh ấy có thể nghĩ ra.

"Bạn muốn nói chuyện với con trai của bạn à?"

Bruce gật đầu một cái, "Đúng vậy, tôi cần nói chuyện với Dick. Tôi biết anh ấy đang ở đâu đó quanh đây, đang đau đớn, và anh ấy cần tôi cứu anh ấy."

Mục tiêu là giải thoát Nightwing khỏi lời nguyền của Carl De Leon. Đột nhiên, con trai anh cứng đờ trong vòng tay anh. Và Bruce kéo anh lại vừa đủ để xem xét kỹ khuôn mặt anh. Anh đã nói điều gì đó sai nhưng lại vô cùng hoảng loạn vì cái nhìn mà Dick dành cho anh. Bruce thậm chí không thể nhớ lại những gì anh đã nói để sửa chữa.

Dick thở hổn hển, mắt nheo lại, và mặt nhăn nhó thành một cái nhìn khó chịu. "Không, anh ta không cần anh! Chúng tôi không cần anh! Chúng tôi sẽ tự cứu mình!"

Robin đột nhiên vùng vẫy thoát khỏi sự kìm kẹp của Bruce, giờ trông cậu ta khoảng mười hoặc mười một tuổi. Mặc cùng bộ đồ màu đỏ và xanh lá cây với quần dài và phiên bản thắt lưng đa dụng hiện đại hơn nhiều.

"Không- đợi đã... Robin, tôi đang cố giúp cô tự cứu mình." Anh ta khăng khăng bước tới trước và phần trắng trên mặt nạ domino của cậu bé mở rộng ra.

"Không, anh chỉ muốn cứu tôi thôi - vì anh không thể để tôi chết. Đạo đức của anh sẽ không cho phép anh làm vậy nhưng sâu thẳm trong lòng anh chẳng quan tâm." Má Richard ửng đỏ cho Bruce biết tất cả những gì anh cần biết, Dick thực sự tin điều đó.

Richard thực sự nghĩ anh ấy không quan tâm đến anh sao? Sau tất cả những gì họ đã cùng nhau chịu đựng?

Bruce dừng lại, cơ thể anh cứng đờ và một cơn đau nhói nhói ở ngực. "Đừng nhét lời vào miệng tôi. Con là con trai tôi, tôi sẽ hy sinh cả thế giới để cứu con - cả anh chị em của con nữa. Tôi không thể sống thiếu con." Bruce thúc giục và chàng trai trẻ cắn môi dưới bước về phía trước trong ánh sáng trắng của hang động. Để lộ một vết bầm tím lớn nở rộ màu đỏ sẫm và tím ở một số phần xung quanh xương gò má. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng anh ta khi thấy những vết thâm hình ngón tay cuộn tròn quanh má.

"Anh có thường làm tổn thương những người mà anh không thể sống thiếu không?" Chỉ cần hàm ý của những từ ngữ đó cũng đủ khiến một điều gì đó trong anh bùng nổ.

Giống như một chiếc tăm gãy đôi, anh ngã về phía trước trên đầu gối, ký ức vừa sắc nét vừa mơ hồ. Đó là sau khi Jason qua đời, Dick đã xuất hiện sau một nhiệm vụ với Titans sau rất nhiều cuộc gọi nhỡ của Bruce. Đã quá muộn khi anh xuất hiện, Jason đã chết và được chôn cất - hoặc anh nghĩ vậy. Dick đã phớt lờ anh và bỏ rơi anh trong một trong những thời điểm khó khăn nhất trong cuộc đời Bruce. Anh nghĩ rằng đó chỉ là Dick cuối cùng đã cắt đứt dây tạp dề nhưng khi anh xuất hiện trở lại...

Nó mang đến một làn sóng cảm xúc mà Bruce đã ấp ủ trong nhiều năm, mà Dick cũng vậy. Họ đã chiến đấu và la hét cho đến khi anh ta đánh anh ta. Tát mạnh vào má con trai mình đến nỗi lần đầu tiên sau bao lâu anh ta thấy Dick thực sự khóc. Một điều mà anh ta đã hứa sẽ không bao giờ làm sau khi phát hiện ra về sự ngược đãi khủng khiếp về thể chất và tinh thần mà Dick phải chịu đựng trong trại cải tạo và trung tâm nuôi dưỡng.

"Tôi thực sự, thực sự xin lỗi, tôi không còn lời bào chữa nào nữa. Không còn nữa."

Đó là tất cả những gì anh có thể nói ngay lúc này, tâm trí quay cuồng. Miệng anh làm cái trò đó, nó kẹp chặt lại và anh ngồi đó trên đầu gối trước mặt con trai mình trong im lặng, trùm mũ xuống, khuôn mặt nhợt nhạt sáng lên trong ánh đèn nhân tạo. Anh không nhìn lên, không có can đảm để nhìn vào mắt con trai mình. Phải mất một hoặc năm phút, Dick cuối cùng cũng lên tiếng, tiếng kêu của những con dơi bay vèo vèo vọng lại từ xa.

"Anh sẽ lại bị thử thách." Nghe vậy, đầu anh ta giật nảy lên. Trước mắt anh ta là một chữ 'R' màu vàng sáng, chữ này lởm chởm hơn, anh ta nhớ mình đã tự chế tạo chữ này bằng hai nút nhỏ khiến lưỡi kiếm titan bắn ra. Cuối cùng, nó đã giúp cả hai thoát khỏi nhiều tình huống khó khăn.

R trông giống với cái mà Jason đã được trao và sau đó bị thả vào hố hư vô trước đó. Nói về điều đó, Jason đâu rồi? Anh và Constantine đã bị bao phủ trong bóng tối và bị kéo đi từ rất lâu rồi... Chỉ mới vài giờ thôi sao? Hay là cả một ngày trước? Thời gian không liên quan gì đến tâm hồn có ý thức mà anh cho là vậy. Nhưng bất kể thời gian đó đủ để khiến anh gặp rắc rối, De Leon vẫn ở ngoài đó.

"Cảm ơn Robin." Anh ta lấy chữ 'R' nhỏ và đặt nó vào thắt lưng tiện ích của mình. Phiên bản tuổi teen nhỏ bé của đứa con anh ta bắt đầu tái nhợt và trông trong suốt. Cơ thể anh ta nhấp nháy như một hình ảnh ba chiều, như thể tất cả chỉ là một mô phỏng huấn luyện thường lệ.

"Bạn phải đi theo con chim," Con ma Robin quay lại và hang động bắt đầu trông mờ đục như chú chim Robin trẻ trước mặt nó.

"Birdy?" Bruce chớp mắt bối rối. Khi thế giới xung quanh anh, hang dơi chỉ đơn giản là biến mất. Giống như anh đã ở trong một loại ảnh ba chiều nào đó trong suốt thời gian đó. Và anh nhìn ngón tay của cậu bé chỉ vào thứ trông giống như một con chim đỏ tía nhỏ, lần này là con chim - với một ánh sáng gần như vàng phát ra từ bụng dưới của nó.

"Đi theo nó, nó là bạn của con. Đừng tin những người khác B, một số người trong số họ thực sự, thực sự không quan tâm đến con đâu." Phiên bản trẻ thơ dễ thương của đứa trẻ nhăn mặt.

"Tôi nghĩ vậy." Bruce bắt đầu hiểu được mức độ thiệt hại mà anh đã gây ra cho con trai mình. Đây chỉ là cơ hội để anh tìm hiểu thêm về Richard.

Những phần mà anh đã giấu ngay cả với Bruce, người nghĩ rằng anh biết mọi thứ về con trai mình. Chắc chắn mọi người đều có bí mật của riêng mình - anh biết điều đó. Anh chỉ không bao giờ tưởng tượng được Dick lại có thể... Bị sang chấn đến vậy. Nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng đôi khi anh hoàn toàn trở nên chai sạn với nhiệm vụ này, với tổn thất mà nó gây ra cho tâm lý. Một số người không được tạo ra cho nó và không có gì đáng xấu hổ trong điều đó, nhưng Dick luôn rất giỏi trong việc giả vờ. Anh đã thấy những dấu hiệu - sụt cân, tâm trạng thất thường, anh có thể thấy con trai mình đang xa lánh.

Bruce chỉ nghĩ rằng mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu anh nhìn đi chỗ khác một chút, đôi khi tất cả những gì Richard cần là thời gian. Đó là một điều anh học được từ đứa con trai đầu lòng của mình, khi còn nhỏ, Dick đã dạy anh tính kiên nhẫn. Cuộc chiến liên tục gian nan của việc nuôi dạy con cái Dick đã biến anh thành người cha như ngày hôm nay. Điều đó khiến anh cảm thấy có lỗi với đứa con trai cả của mình, anh đã có được phiên bản tệ hơn của Bruce. Thật không công bằng với anh khi phải chứng kiến ​​Bruce trở thành người cha tốt hơn đối với tất cả những đứa con sau này của mình.

"Tôi xứng đáng với bất kỳ sự căm ghét nào mà Dick dành cho tôi," Bruce nói to chỉ để củng cố những từ ngữ trong đầu anh. Vì vậy, anh sẽ ngừng đưa ra lời bào chữa, ngừng chạy trốn khỏi một thực tế khắc nghiệt rõ ràng đang bắt kịp anh. Hậu quả của hành động của anh được hiển thị trước mắt anh như những tàn tích rải rác của ký ức đau thương của một đứa trẻ.

"Tôi là một người cha tồi tệ." Những lời nói đó gần như bóp nghẹt anh, như một liều thuốc đắng nhưng anh vẫn nói. Hãy nói ra để bất kỳ góc nào trong tâm trí Dick có thể nghe thấy sẽ biết anh chấp nhận mọi lỗi lầm. Bruce biết anh là ai, anh luôn là ai.

"Đừng có trẻ con thế, con chỉ hơi bị táo bón về mặt cảm xúc thôi nhưng bố chỉ phải cho nó cái gì chứ - hai mươi đến ba mươi năm? Giờ thì nhìn con này... Người cha thành đạt của năm nay, vỗ tay nào!" Bỗng nhiên, con ma nhỏ Robin cười khúc khích và vỗ tay mỉa mai khiến anh nhớ đến Dick thật. Đến con trai anh, đến nỗi anh không thể ngừng nụ cười lan tỏa trên khuôn mặt.

Có điều gì đó chuyển động bên trong anh, hơi ấm này bao bọc anh như một tấm chăn khi nghe thấy tiếng cười khúc khích đặc trưng của anh. Quen thuộc đến nỗi ngay cả những kẻ phản diện của Gotham "OG's" mà chúng tự gọi mình - như Harley Quinn, Clayface, Riddler và Ivy cũng nhận ra Robin đầu tiên qua đó. Ngay lập tức nhận ra khi Jason nắm quyền chỉ huy mặc dù màu tóc và vóc dáng của anh tương tự như Dick.

Anh bước một bước thận trọng nhưng chắc chắn về phía trước, nắm chặt tay khi sự xấu hổ và tội lỗi chạy dọc theo mạch máu. "Tôi biết rằng em sẽ không bao giờ quên những gì tôi đã làm. Nhưng tôi hy vọng rằng một ngày nào đó - một ngày nào đó em có thể tha thứ cho tôi. Tôi sẽ cho em thấy tôi đã thay đổi nhiều như thế nào, tôi sẽ làm những gì đúng đắn cho em từ giờ trở đi." Anh chạm vào ngực mình và gật đầu một lần. Nỗi đau mà anh từng cảm thấy, sắc nhọn và cuộn tròn bên trong anh như những sợi dây bị mắc kẹt đang bắt đầu giảm bớt.

Khi anh ngước lên từ chữ R đang sáng, bóng ma của đứa con trai anh tan biến thành hư không. Hình ảnh lâu dài của đôi mắt xanh trong và nụ cười nhỏ in sâu vào võng mạc của anh mặc dù anh đã biến mất. Bruce đã quên mất nụ cười của Dick có thể lây lan như thế nào khi chúng là thật. Khi đôi môi anh kéo dài trên khuôn mặt như một sợi dây thun căng chặt. Đôi mắt nhăn nheo như trăng lưỡi liềm, khi những tiếng cười khúc khích nhỏ để lại đôi môi hơi hé mở. Hình ảnh nhảy múa và lấp lánh trước mắt anh trước khi tan biến vào bóng tối xa xăm như một đám mây trôi. Ánh sáng của tinh thần anh tan biến thành hư không.

Nếu anh ấy có đôi mắt ngấn lệ, sẽ không ai trách anh ấy. Jason có thể chế giễu anh ấy, Constantine chắc chắn sẽ làm vậy, và Dick có lẽ sẽ-

Hít một hơi thật sâu. Hít vào, thở ra. Batman đã đến đây để cứu Nightwing, anh có một nhiệm vụ phải tập trung vào. Anh không thể để mình lạc vào những cảm xúc đang sôi sục trong lồng ngực. Sôi sục như một nồi hầm nóng hổi khi hình ảnh nụ cười trẻ thơ, ngây thơ của Dick nhảy múa sau đôi mắt anh như một lời nhắc nhở về điều gì đó tình cảm và riêng tư. Bruce thậm chí không biết tại sao anh lại để mình suy tư trong khoảnh khắc quan trọng này. Lúc này, có lẽ Nightwing đã đi quá xa để có thể tìm thấy. Có lẽ anh đã lãng phí quá nhiều thời gian, có lẽ đã mất con trai mình mãi mãi-

Không, đây không phải lúc. Batman lắc đầu dữ dội, kéo mũ trùm đầu lại. Không có thời gian cho những điều có thể xảy ra, vậy tại sao anh lại quá bận tâm đến chúng?

Ngay cả bây giờ, khi bị bao quanh bởi sản phẩm của chính cách nuôi dạy con tệ hại của mình, anh vẫn đang cân nhắc những khả năng mà anh không thể để mình tạo ra! Điều đó khiến anh hơi tức giận với chính mình. Làm sao anh có thể thương hại bản thân, khao khát một phiên bản cũ của đứa con trai rõ ràng không còn tồn tại nữa? Hay nếu có, thì đó chỉ là vỏ bọc? Bruce không còn chắc chắn nữa, anh không hiểu bất kỳ điều gì trong số này. Điều đó không có nghĩa là anh không quan tâm - anh sẽ nỗ lực tìm hiểu. Bất cứ điều gì anh cần làm để giúp giải quyết mớ hỗn độn của mình, nếu anh có thể... Hy vọng duy nhất của anh là anh có thể cứu Richard trước khi quá muộn. Sau đó, cố gắng nói chuyện về bất cứ điều gì anh phải làm với anh ấy để thậm chí có thể giải quyết được một nửa mớ hỗn độn này.

_________________________________

Sáng hôm đó, thế giới chìm vào giấc ngủ yên lặng, như thể Richard Grayson không hề mất tích. Như thể thế giới vẫn có thể tiếp tục quay mà không có anh. Những chú chim hót líu lo vui vẻ bên ngoài ô cửa sổ kính mờ cũ kỹ và tấm kính cửa sổ cầu kỳ của nó phủ một đường bóng lên khuôn mặt của Damian Wayne. Ánh sáng ấm áp không làm gì để khiến cậu bé mười hai tuổi tỉnh giấc. Thay vào đó, phải mất vài giờ sau khi cậu vật lộn với chăn, ném gối sang một bên và thậm chí còn hất điện thoại của mình ra khỏi tủ đầu giường.

Khi cuối cùng anh mở mắt ra, mặc dù anh giật mình vì tiếng gõ cửa lớn nhưng sắc nhọn. Và tiếng gõ không phải của Alfred; người quản gia chỉ gõ ba lần liên tiếp. Tiếng gõ này chậm, không chắc chắn. Vậy nên bất kể là ai thì cũng có thể có ý định đen tối. Ngay lập tức anh rên rỉ nhưng cố gắng lau sạch chất nhờn trên mắt đủ nhanh để anh lấy một thanh katana từ phía sau khung giường lớn của mình cùng lúc. Một sự bổ sung mà lúc đầu Alfred ghét nhưng đã từ bỏ khi Damian gợi ý rằng anh có thể để một khẩu súng ở đó thay thế.

Anh ta cẩn thận tiến đến gần cánh cửa, lên kế hoạch cho từng bước khi anh ta từ từ nhưng nhanh chóng mở cửa. Thanh katana dựng cao sau lưng anh ta và hầu như không nhìn thấy được. Tuy nhiên, tia sáng sau lưng anh ta sẽ không thể nhìn thấy đối với bất kỳ người bình thường nào. Nhưng bất ngờ là không có mối đe dọa nào được tìm thấy. Tâm trí của Damian thậm chí đã bắt đầu dựng lên những câu chuyện về một Jason Todd bị quỷ ám, Bruce Wayne và John Constantine được thả ra để tấn công tất cả bọn họ. Sự hỗn loạn tuyệt đối sắp xảy ra khiến anh ta ngay lập tức gạt nó ra khỏi đầu. Không muốn tự làm mình xui xẻo. Người duy nhất mà anh ta không cân nhắc đứng trước mặt anh ta, thân hình thấp bé của cô ấy đối mặt với anh ta với hai tay ôm lấy eo. Như thể để bảo vệ hoặc thậm chí tự an ủi mình theo một cách nào đó, Damian không hiểu lắm.

Ông nội đã bảo anh phải luôn đứng yên, lưng thẳng, đầu ngẩng cao, và mặt trung lập. Anh nhận thấy cha mình cũng thường làm như vậy, ít nhất là khi ông là Batman. Khi ông là Bruce Wayne, ông có thể cũng vậy nhưng có nhiều khả năng bị bắt gặp với đôi chân vắt qua bàn làm việc và ngả hẳn ra sau ghế như thể ông sở hữu nơi này.

Damian cho là anh đã làm vậy. Vậy nên... Vấn đề là hình dáng của cô - tư thế cô đang ở cho thấy theo một cách nào đó anh không hiểu - Raven cảm thấy không thoải mái . Và tâm trí anh cung cấp - giọng nói nhỏ bé mà Richard gọi là "lương tâm" của anh. Nói với anh rằng anh nên ngay lập tức mời cô vào, cố gắng sửa chữa bất cứ điều gì khiến môi cô cong xuống. Đôi mắt cô ngấn lệ, anh biết cô muốn rơi nhưng không thể để mình dễ dàng tuôn ra như thế này. Vì vậy, anh ngay lập tức dẫn cô vào trong, tra thanh katana vào vỏ khi giọng nói của cô vang vọng từ phía sau anh.

"Cảm ơn", cô nhẹ nhàng nói và anh đóng cửa lại sau lưng cô.

Raven lướt qua anh như thể việc cô bước vào phòng ngủ của anh là điều tự nhiên, và quay lại tòa tháp thì đó không phải là một lời tuyên bố sai sự thật. Mặc dù điều này có vẻ khác, nhưng dinh thự không phải là Tháp Titan. Đó là nhà của anh, nơi duy nhất anh có thể tự do luôn là chính mình. Căn phòng của anh tại tòa tháp được sắp xếp hoàn hảo theo biệt danh Robin của anh, nhưng ở đây, tại nhà...

"Nơi này thật hỗn loạn." Câu nói đó được nói ra một cách rõ ràng và anh biết điều đó là sự thật nên Damian chỉ nói những gì anh nghĩ đến. Không thể dựng lên bất kỳ bức tường nào vào lúc sáng sớm như thế này.

"Tôi không để ý, dạo này hơi bận." Anh không cố ý nói ra một cách gay gắt như vậy. Ánh mắt cô dành cho anh tuy gay gắt nhưng lại chuyển thành dịu dàng.

Môi mím lại và đầu nghiêng khi ánh sáng yếu ớt của mặt trời chiếu qua khung cửa sổ trên làn da nhợt nhạt của cô. "Tôi nghĩ anh là một người gọn gàng."

Khi cô ấy nói, anh thấy mình đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen đen của cô. Những lời cô ấy nói ra chỉ là đùa thôi, nhưng đôi mắt cô ấy nói với anh điều gì đó khác. Như thể cô ấy đang kìm nén điều gì đó, như thể cô ấy đang nghĩ gì đó. Ngay cả với vẻ mặt ngơ ngác như vậy, cô ấy vẫn có vẻ thanh thoát.

Damian không biết cô ấy đã làm thế nào, Raven chỉ thức dậy với vẻ ngoài như vậy. Và anh ấy - trước hết, mái tóc dài quá khổ này chẳng giúp ích gì cho anh ấy. Anh ấy đã không cắt tóc trong một thời gian dài vì anh ấy muốn Cass cắt tóc cho mình. Cô ấy đã cắt theo cách anh ấy thích, Bruce chỉ bảo anh ấy đi gặp thợ cắt tóc. Không hiểu rằng chưa có thợ cắt tóc nào từng cắt tóc theo cách anh ấy thích, không ai . Không giống mẹ, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ làm một hành động thân mật như vậy nữa, anh ấy không phải là trẻ con. Nói vui hơn thì Alfred (một quân nhân nghiêm trang) cùng với Todd (một kẻ phá hoại tuyệt đối) đã bảo anh ấy: 'đi lính và cạo trọc đầu lần nữa'. Trong khi Drake, Grayson và Stephanie đều đồng lòng: 'Hãy làm những gì khiến bạn hạnh phúc'.

Dù điều đó có nghĩa là gì đi nữa. Anh chỉ muốn có ai đó bảo anh phải làm gì với mái tóc của mình. Damian không thích phải tự mình đưa ra những quyết định như vậy, và không thể nói được điều gì trông đẹp với anh. Khi nhìn vào gương, anh thấy một cỗ máy, một cơ thể được các bậc thầy tạo ra để chiến đấu, để sinh tồn. Không quan trọng, anh trông như thế nào, nhưng - ý nghĩ phải cạo đầu một lần nữa giống như mẹ vẫn làm... Điều đó khiến anh tức giận.

Vì vậy, anh đoán là anh thực sự quan tâm, theo một số cách thì còn nhiều hơn anh nghĩ.

Cass hiểu anh ấy, cô ấy thích kiểu tóc bob ngắn, xù của mình. Damian thích tóc mình trông như thể anh ấy đã cắt cách đây một tháng - tự nhiên hơn? Chị gái anh ấy gọi đó là kiểu tóc cắt đầu đinh dài hơn nhiều. Vấn đề là tóc anh ấy chĩa ra khắp nơi vì anh ấy đã không cắt tóc kể từ tháng trước. Độ dài và độ nặng của những lọn tóc xoăn của anh ấy đang đẩy qua đỉnh tai và vào mắt anh ấy. Bố liên tục cầu xin anh ấy thuần hóa nó bằng pomade hoặc ít nhất là bất cứ thứ gì. Grayson luôn nói với anh ấy rằng anh ấy nên thử "punk" và để tóc nhọn như anh ấy đã làm ở độ tuổi của mình.

"-Này, cậu ổn chứ?" Giọng nói của Raven đột nhiên kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ và anh nhún vai.

"Tất nhiên rồi, tại sao tôi lại không chứ?" Damian đáp trả mà không hề biểu lộ chút cảm xúc nào trong giọng nói.

"Phòng của em bừa bộn, và em ghét bừa bộn. Em ngủ đến tận mười hai giờ. Thường thì em dậy sớm để tập thể dục. Ít nhất là khi ở tòa tháp, em sẽ..." Cô ấy nói nhỏ dần, má bắt đầu ửng hồng với sắc tím thạch anh tím đậm. Anh chỉ biết điều đó vì anh đã thử nghiệm tất cả các màu sơn dầu mà Jason mua tặng anh vào ngày sinh nhật, cố gắng tìm ra những màu hoàn hảo cho làn da hơi xám của cô.

Damian cố gắng thay đổi chủ đề, liếc xuống thanh katana trong tay. Rút nó ra một lần, kiểm tra độ cân bằng của nó bằng một cú vung chính xác trong không khí khiến cô phải lùi lại một bước để xem.

"Ngươi hiểu rõ ta lắm Raven. Gần như quá rõ, nhắc ta đừng làm mất lòng ngươi." Damian xoay lưỡi kiếm ra sau lưng rồi tra vào vỏ, dựa lưỡi kiếm vào tường bên trái.

Cô mỉm cười, đôi mắt đen như đá đen của cô nhìn chằm chằm vào anh. "Ừ, phải có người theo dõi anh chứ."

Anh cảm thấy môi mình giật giật, anh gần như muốn cười. Gần như vậy. Nhưng không thể tự mình cố gắng, thay vào đó chỉ khịt mũi một lần. Một số người có thể thấy điều đó là bất lịch sự. Không cười trước trò đùa của họ, hầu như không thừa nhận nó. Nhưng đó là lý do tại sao anh thích ở bên Raven. Không có kỳ vọng nào, anh có thể là chính mình, không cần phải ép mình cười. Cô ấy gần như có khuôn mặt lạnh như đá như anh hầu hết thời gian. Damian ra hiệu về phía ghế bàn làm việc của anh, kéo nó ra để cô ngồi.

Cô di chuyển chậm rãi, ngồi xuống khi tay của phù thủy đưa ra để lấy ngay một cuốn sổ phác thảo từ bàn làm việc của anh và anh nhăn mặt.

"Anh đang làm gì thế-"

"Tôi có thể xem tác phẩm nghệ thuật của bạn được không? Làm ơn?"

Cô vén một lọn tóc ngắn ra sau tai. Và Damian để ý thấy môi cô, hơi kẹt giữa hai hàm răng. Cô ấy làm thế khi căng thẳng, Damian thừa nhận rằng cô ấy cũng để ý thấy nhiều điều nhỏ nhặt về Raven. Như cách cô ấy cắn môi khi lo lắng hoặc căng thẳng. Cách cô ấy nghịch tóc bất cứ khi nào cô ấy tìm kiếm những từ ngữ thích hợp để nói. Và cách cô ấy chớp mắt khi mắt cô ấy chạm mắt anh - điều mà anh vẫn chưa hiểu rõ. Nhưng điều đó xảy ra đủ thường xuyên để anh nhận ra và thấy đó là một dấu hiệu nào đó. Raven dường như cũng không để ý đến điều đó. Đó là một thói quen vô thức.

"Tất nhiên rồi." Damian đứng im như tượng, nhìn cô từ khoảng cách vài feet khi cô lật mở cuốn sách. Không thể nói không mặc dù anh rất muốn, có điều gì đó ở cô khiến anh mất cảnh giác. Damian thậm chí còn không cho Alfred xem qua cuốn sổ phác thảo của anh, đó là đồ dùng cá nhân của anh. Damian không thích khi mọi người thò mũi vào nơi không nên. Vậy tại sao khi Tim cầm lấy cuốn sổ phác thảo của mình, anh lại muốn cắt đứt ngón tay mình? Trong khi những ngón tay của Raven lật từng trang có vẻ tự nhiên, thậm chí còn giúp anh thoải mái theo một cách kỳ lạ... Điều đó gần như không có ý nghĩa gì.

Raven ngừng cắn môi, và anh nhìn thấy một nụ cười nhỏ hiện lên trên nét mặt thường ngày vẫn kiềm chế của cô. "Anh có vẻ rất thích động vật. Đó là một con dơi rất chi tiết." Cô quay cuốn sổ phác thảo về phía anh và chỉ bằng một ngón tay vào một loài gặm nhấm lông xù có cánh được phác họa thô sơ.

"Vâng, tôi đã nghiên cứu các loài dơi có ở Gotham." Những con dơi trong hang là bạn của anh, anh muốn tìm hiểu chúng nhiều hơn. Tuy nhiên, anh không nói điều đó, từ chối làm mình xấu hổ hơn nữa.

Raven sau đó lật sang một trang và dừng lại, đôi mắt đen của cô mở to một cách buồn cười. Anh nhận thấy lớp sơn bóng màu đen trên đó trước, rồi đến cách nó rung chuyển tiếp theo. Thực tế là tay cô đang run rẩy, cơ thể cô run rẩy, những trang sổ phác thảo của anh rung lên khi cô nhìn xuống những trang đó. "Em ổn chứ Damian?"

"Tất nhiên rồi. Tại sao tôi lại không chứ?" Anh trả lời một cách đều đều.

Raven lặng lẽ lật ngược cuốn sổ phác thảo lại cho anh xem. Trên khắp các trang là những bức vẽ chi tiết bằng bút chì của Grayson. Hay chính xác hơn là Nightwing, ở nhiều tư thế khác nhau, ở nhiều góc độ khác nhau. "Anh và Dick khá thân thiết, đúng không?"

Chà, giờ anh không thấy có lựa chọn nào để phủ nhận điều đó. Vì vậy, anh quyết định giảm thiểu nó thay vào đó. "Về mặt kỹ thuật, chúng ta là anh em, bạn có thể nói vậy... Anh ấy là người cố vấn, không gì hơn thế." Chàng trai trẻ nhún một bên vai và chiếc áo choàng của Raven bay phần phật khi cô đứng dậy. Giơ cuốn sổ phác thảo ra bằng cả hai tay, nhẹ nhàng giữ các trang mở mà không làm nhăn gáy sách hoặc làm nhăn giấy như thể đó là thứ gì đó quý giá đối với cô.

"Những bức vẽ của cậu đẹp lắm, cậu thật tài năng." Raven nói thay vì hỏi thêm.

Ít nhất thì anh cũng biết ơn vì điều đó. Có một cục nghẹn hình thành trong cổ họng anh khi nghĩ đến Grayson.

"Cảm ơn," Anh nhìn thẳng về phía trước, cố gắng giữ cho khuôn mặt không nóng lên vì lời khen. Mọi người luôn gọi anh là tài năng nhưng khi cô nói, cách cô nói - Damian biết cô không nói dối. Và có thể tin điều đó vì Raven không phải là người nói suông.

"Ồ, nhìn Gar kìa-'' Cô lật trang đến cậu bé phủ lông màu xanh lá cây trên chiếc ván trượt ngụy trang màu tím.

Trang tiếp theo được lật trước khi anh nhận ra những gì ở đó và màu hồng trên khuôn mặt anh lan xuống cổ anh. Được vẽ bằng bút chì và thấm bằng màu nước là những tư thế nhỏ của Raven. Đôi mắt của cô ấy nhìn từ gần, mũi và môi của cô ấy, có một bức cô ấy đang lơ lửng trong khi thiền định và một bức khác là cô ấy dang rộng cánh tay, ma thuật đen của cô ấy bò ra từ xung quanh cô ấy như những cái bóng sống. Bức vẽ cuối cùng chỉ là cô ấy quỳ xuống bên cạnh một chú mèo con đi lạc. Damian ước gì cô ấy không nhìn thấy những bức đó, anh ấy đã cảm thấy như mọi người trong đội đối xử với anh ấy đủ kỳ lạ rồi. Cô ấy chắc chắn nghĩ rằng anh ấy thật đáng sợ bây giờ.

Cô ngừng quay, mắt dán chặt vào những trang giấy trước mặt và đôi má chuyển thành hình quả mận sâu mà anh phải ghi nhớ. Ánh mắt cô từ từ chạm vào anh. "Anh vẽ em à?"

"Đúng vậy, em thì... Đẹp về mặt thẩm mỹ." Damian nuốt nước bọt, cục nghẹn khô trong cổ họng anh càng lớn hơn khi nhìn thấy vẻ mặt lạ lùng của cô.

Thật ngạc nhiên là cô ấy mỉm cười, một nụ cười thực sự, chân thành trước khi lật trang. "Cảm ơn em, anh biết em cũng thấy em xinh đẹp mà."

Damian cảm thấy tóc gáy dựng đứng, toàn thân lạnh ngắt vì những lời đó. Trong một khoảnh khắc, anh phải lấy lại hơi thở, lấy lại cảm xúc và mím chặt môi thành một đường thẳng để không để lộ cảm xúc kỳ lạ đang dâng trào dưới làn da. "Tôi-tôi là đàn ông."

Cô ấy mỉm cười, thực sự mỉm cười, để lộ hàm răng và đôi mắt sáng lên thích thú theo cách khiến anh ấy phải rụt người lại vì xấu hổ. "Ừ? Thế à? Điều đó không thay đổi được sự thật là tôi nghĩ em rất đẹp."

"Hn." Damian quay mặt khỏi cô, cố giấu đi sự ấm áp trên má đang phản bội anh. Thật kỳ lạ, chưa từng có ai gọi anh như vậy... Như vậy. Nhiều nhất thì những lời khen hời hợt, bề ngoài mà anh nhận được chỉ liên quan đến cha anh. Khi anh đi qua, những người đàn ông và phụ nữ ăn mặc sang trọng tại các buổi dạ tiệc sẽ há hốc mồm trước "khuôn mặt Wayne nổi bật" của anh.

Anh muốn nói điều gì đó - phủ nhận mọi lời cô nói. Raven nghĩ anh đẹp sao? Làm sao cô có thể nói thế, khi cô là một trong những người đẹp nhất anh từng gặp. Được thiên đường (hay nói đúng hơn là địa ngục) ban phước với vẻ ngoài của một... Thiên thần sa ngã. Damian khen cô vì đúng là cô trông rất đẹp. Vẽ rất đẹp, và Damian không cần cô phải nói lại điều đó. Anh hài lòng với chính mình, và không cần ai nói với anh rằng anh trông như thế nào. Damian biết anh là ai, anh là gì, chỉ là một con người. Một thực thể biết thở được định hình thành một cỗ máy xác thịt có mục đích hạ gục người khác, thì vẻ ngoài của anh không quan trọng. Trên thực tế, vẻ ngoài của anh chẳng đẹp chút nào, như cô đã gợi ý.

Damian Wayne nhìn vào gương và hầu hết những ngày đều thấy đôi mắt của một con quái vật trống rỗng, những suy nghĩ đó đã bị gạt bỏ. Đặt sâu bên trong chính mình, trong một chiếc lọ nhỏ mà anh ném vào biển cả hỗn loạn của tâm trí mình. Trở lại với tất cả những ký ức về quê nhà - Nanda Parbat, những bức tường đá cao ngất nhuộm màu máu đỏ tươi của những người đàn ông mà anh đã tàn sát. Gió từ dãy Himalaya cắt qua quần áo anh, khiến anh rùng mình ngay cả ở đây, cách xa hàng trăm dặm. Âm thanh của những tiếng hét làm đông máu, tiếng lưỡi kiếm kim loại va chạm, và vị của những viên thuốc nuốt khô đột nhiên ập đến với anh. Vì vậy, không, Damian kết luận - anh không đẹp và không thể - những kẻ giết người không được phép đẹp.

Mặc dù anh đánh giá cao nỗ lực của cô để khiến anh cảm thấy... Được ngưỡng mộ, Damian không cần nó, cũng không muốn nó. Tất cả những gì nó làm là làm anh bối rối, khiến tâm trí anh chơi khăm anh. Khiến anh nghĩ rằng ai đó có thể nhìn thấy anh là thứ gì đó hơn một cỗ máy bằng xương bằng thịt, một con quái vật được tạo ra từ DNA được nhổ cẩn thận. Nhưng- nhưng anh phải nói điều gì đó, bất cứ điều gì, bởi vì Raven đang nhìn anh chằm chằm. Nhìn anh bằng ánh mắt không nói lên điều gì và tất cả mọi thứ cùng một lúc. Như thể cô có thể nhìn thấy sự trống rỗng, sự man rợ ẩn sau vẻ ngoài hờ hững của anh, Damian không thích điều đó.

Ngay khi tâm trí anh đang đấu tranh để tìm câu trả lời, cánh cửa phòng anh bật mở sau một cú đấm nhanh của ai đó. Sống chung dưới một mái nhà với Timothy Drake quá lâu, giờ anh đã nhận ra sự xuất hiện táo bạo và thiếu tôn trọng của anh ta. "Drake."

Anh quay gót nhìn anh trai mình với đôi lông mày cong và đôi mắt của Robin lớn tuổi hơn nhìn anh với vẻ cuồng loạn vô hồn.

"Tôi có manh mối rồi!" Anh ta vẫy điện thoại lên không trung như thể nó là một chiếc cúp.

"Anh có sao không?" Raven đặt cuốn sổ phác thảo của mình lên bàn với những động tác cẩn thận. Đi theo Damian khi anh ấy đến gần anh trai mình, người đã đi trước và tự mở cửa vào nhà. Đặt mình lên mép giường của Damian với nụ cười điên loạn trên khuôn mặt, Timothy dựa lưng vào một tay. Trông rất hài lòng với bản thân, Damian gần như cảm thấy ghen tị.

"Yup, tôi đã nói chuyện với Con tối qua. Xem xét lại các sự kiện, các chi tiết nhỏ nhặt. Tôi nhận ra chúng ta có rất nhiều bước chân phải làm. Ý tôi là có cả một giáo phái ngoài kia, một nhóm quân cờ Carl De Leon có thể cho chúng ta biết mọi thứ chúng ta đang bỏ lỡ. Nếu có ai biết cách ngăn chặn anh ta, thì đó sẽ là những người làm việc với anh ta." Tim đang trong trạng thái tập trung, anh có thể nhận ra. Anh ấy nói theo cách này khi bị nghiện thứ gì đó. Giống như tâm trí anh ấy chuyển động quá nhanh đến nỗi miệng anh ấy phải vật lộn để theo kịp nhưng bằng cách nào đó vẫn xoay xở được. Đôi khi Damian nghĩ Drake dành quá nhiều thời gian cho những tay đua tốc độ, tâm trí luôn di chuyển một dặm một phút. Mặc dù Robin lớn tuổi hơn có lẽ chỉ đổ lỗi cho chứng ADHD của mình.

"Vậy, chúng ta tìm chúng ở đâu?" Damian hỏi một cách háo hức, anh đi lấy thanh katana và nhét nó trở lại sau khung giường trong khi cả Raven và Tim đều nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ.

"Anh để một thanh kiếm bên giường à?" Tim hỏi, ấn ngón tay vào thái dương với một tiếng thở dài. "- Thôi bỏ đi, tất nhiên là anh có. Tôi không biết tại sao tôi lại ngạc nhiên nữa?"

Damian chỉ cười khẩy với người lớn tuổi hơn trước khi vào phòng tắm riêng để lấy thuốc khử mùi. Luồn tay vào trong áo, chuẩn bị cho công việc chân tay phía trước. "Bố cũng có vũ khí dưới gầm giường."

"Con nhà người ta mà cũng giống nhau nhỉ?" Raven nói với một nụ cười nhẹ khiến ngay cả Tim cũng phải bật cười.

"Ừ thì chứng hoang tưởng là một loại đặc sản của họ dơi, giữ chúng ta lại với nhau. Phải thừa nhận là tôi có một vài con batarang giấu trong tủ đầu giường." Anh ta nhún vai, anh ta đúng là một kẻ đạo đức giả.

Damian chỉ có thể lắc đầu. "Làm sao chúng ta tìm được cái này-... Giáo phái tử thần?"

"Những Sứ giả của Sự bất tử, đó là cách họ tự gọi mình... Tôi không thể tìm thấy nhiều thông tin về họ nhưng Carl De Leon được ghi trong hồ sơ công khai với tư cách là người lãnh đạo tôn giáo của họ. Giáo hội của ông ấy thậm chí đã nộp đơn xin miễn thuế và vay vốn của chính phủ vào năm ngoái. Tôi đoán là tham gia vào một giáo phái trường sinh bất tử cũng có lợi" Tim nói khi anh ta rút chiếc iPhone ra, ngón tay lướt trên màn hình khi anh ta quét qua bất kỳ thông tin nào mà anh ta thu thập được.

"Luôn luôn là sự bất tử với những kẻ đần độn này. Chỉ một lần thôi tôi muốn nghe về một giáo phái làm điều gì đó hữu ích như- như chữa ung thư! Mọi người đều muốn sống mãi mãi- nhưng không ai muốn chữa ung thư. Tại sao vậy?" Damian càu nhàu. Nghĩ về ông nội của mình, bóng ma của một cái bóng tắm trong những hồ nước xanh neon của cuộc sống bất tận.

Tim nhìn anh ta. "Tôi đoán anh có thể hỏi họ về chuyện đó khi chúng ta tìm thấy họ."

Raven trông cứng nhắc khi cô nói, "Tôi biết cái tên đó. Sứ giả của sự bất tử.. Tôi thề, tôi biết nó ở đâu đó." Cô cắn môi dưới, khuôn mặt nghiêm túc, mắt nhìn xa xăm khi cô im lặng.

Tim bắc cầu khoảng cách im lặng bằng thông tin. "Họ tôn thờ Thanotos, thần chết. Và Psyche, người ta nói rằng cô ấy cắt đứt sợi dây sự sống, hay 'sợi dây linh hồn' khi ai đó qua đời. Theo những gì tôi thấy, họ nhốt một trong những tín đồ của hắn ở Arkham. Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ đó - có lẽ nói chuyện với một tín đồ có thể giúp gợi lại ký ức của cô, Raven."

Cô phù thủy trẻ ngước lên khỏi nơi cô đang nhìn chằm chằm vào khoảng không. " Có lẽ vậy ."

Có gì đó không ổn trong câu trả lời của cô ấy, Damian có thể thấy sự căng thẳng trong mắt cô ấy. Như thể cô ấy đang cố gắng ghép một câu đố chỉ với một nửa các mảnh ghép. "Vậy là xong, chúng ta đi nói chuyện với một tên ngốc nào đó ở Arkham? Đó là manh mối lớn?"

Phải thừa nhận rằng đó không phải là điều khích lệ nhất để nói. Anh biết điều đó, nhưng Damian không thể chịu đựng được. Nghĩ đến cảnh Grayson nằm trong hang, được nối với máy móc, cha anh, và Todd bên cạnh. Trong khi Damian lãng phí thời gian thẩm vấn một kẻ thua cuộc nào đó có lẽ đã thiêu rụi não anh vì sử dụng ma túy và liệu pháp điện từ lâu. Tương lai của những người thân yêu của anh phụ thuộc vào một kẻ lập dị nào đó bị ám ảnh bởi thần thoại La Mã cổ đại?

Anh cố gắng hít thở, để những cảm xúc đến rồi đi. Nhưng vì một lý do nào đó, não anh vẫn kẹt ở đó. Chai cảm xúc mà anh cố ném vào biển vô tận của tiềm thức không chìm. Nó vẫn nổi, nhấp nhô lên xuống như một chiếc phao thất vọng. Nuốt chửng anh trong những suy nghĩ mất mát - nếu Grayson chết, mạng sống của Todd cũng bị đánh cắp cùng với mạng sống của anh, và cha anh cũng qua đời... Sẽ không có Batman nếu cả ba người họ đều qua đời. Robin sẽ là người duy nhất còn lại để chống lại Gotham.

Damian sẽ ở một mình. Hình ảnh những thanh thép, những bức tường đá núi cao, và những sợi xích cọ xát vào tảng đá lạnh lẽo, phủ đầy băng giá tràn ngập tâm trí anh. Lần cuối cùng anh thực sự cảm thấy cô đơn, bị bỏ rơi. Bị nhốt trong một cái lồng nằm sâu trong dãy núi Himalaya. Nhà tù riêng của Nanda Parbat, nơi Ra's Al Ghul giam giữ những kẻ thù đáng ghét nhất của mình, đôi khi bao gồm cả cháu trai của anh khi anh không tuân lệnh.

Anh ta mong đợi một cuộc chiến, Raven cũng vậy. Damian vừa mới trực tiếp xúc phạm công sức của Tim, gọi người dẫn đầu của anh ta là yếu đuối. Đúng vậy, không nói dối, anh ta không muốn phải dựa vào lời của một cư dân Arkham. Đó là một người dẫn đầu tệ hại, một tình huống tệ hại, anh ta biết điều đó nhưng không cần phải nói như vậy. Damian biết đây là một trong những khoảnh khắc mà anh ta phải suy nghĩ trước khi nói. Nhưng nó khó hơn nhiều so với những gì cha hoặc Grayson khiến nó có vẻ. Để giữ mọi thứ bên trong, đôi khi Damian cảm thấy như mình đã dành phần lớn thời thơ ấu của mình trong trạng thái kiềm chế liên tục. Không phải là những kẻ giết người thực sự xứng đáng có một tuổi thơ tuyệt vời.

"Tôi biết nó không tốt lắm, nhưng đó là tất cả những gì chúng ta có." Tim đột nhiên buồn bã, trông như thể Damian đã đập tan mọi hy vọng và ước mơ của anh.

Cảm giác như anh đã giẫm nát một bông hoa khi mắt anh chạm mắt anh trai mình. Về lý thuyết, anh biết đó không phải lỗi của Drake, thực ra không phải của bất kỳ ai... Ngoại trừ anh. Richard đã cố gắng đảm bảo Damian được an toàn và bị bắt gặp trong cuộc đấu súng khi nhìn lại mình trong nhà kho chứa đầy vũ khí. Làm sao anh có thể ngồi đó và phán xét Tim vì là người duy nhất thức trắng đêm để tìm kiếm bất kỳ tia hy vọng nào mà anh có thể tìm thấy? Tại sao Damian không từ bỏ giấc ngủ và làm như vậy? Sự xấu hổ bò dọc sống lưng anh, từ từ chảy qua các mạch máu, và anh cúi đầu nhìn đi chỗ khác, hướng về phía cửa phòng mình, rời mắt khỏi Tim.

"Được rồi, chúng ta nên mặc đồ vào thôi." Damian kết luận, đúng trọng tâm như mọi khi.

Cố gắng lờ đi nỗ lực vụng về trước đây của mình trong giao tiếp lành mạnh. May mắn thay, Drake có vẻ sẵn sàng lờ đi tuyên bố non nớt của mình. Đó là điều tuyệt vời khi Tim trở thành một người trưởng thành thực thụ, anh ấy có vẻ háo hức hơn trong việc bác bỏ sự nhỏ nhen của Damian. Jason nói rằng anh ấy quá mệt mỏi khi phải đấu tranh với anh ấy. Điều đó công bằng, Damian luôn lắm mồm. Đó là một phần lý do tại sao ông nội luôn ghét anh ấy đến vậy. Khả năng đấu tranh bằng lời nói của anh ấy là vô tận, tất nhiên anh ấy đã có người thầy giỏi nhất - Talia Al Ghul là bậc thầy thực sự của việc tranh luận.

"Được rồi, gặp anh ở dưới lầu lúc ba mươi phút. Tôi cần caffeine. Anh có muốn gì từ bếp không?" Tim đột ngột đẩy anh ra, mở cửa, và nghiêng đầu về phía sau với một cái liếc ngang về phía anh. Damain chỉ lắc đầu từ bên này sang bên kia, anh không có thời gian để ăn. Hoặc là ăn hoặc là tắm, và anh thích làm ấm cơ bắp dưới nước nóng hơn nhiều.

"Anh ngủ quên mất bữa sáng, thật đáng tiếc, nhưng bữa sáng rất ngon, đúng không Ray?"

Cô gật đầu, mắt mở to khi cô nhìn cả hai anh trai với sự lo lắng được che giấu cẩn thận. "Ừ, tuyệt lắm. Alfred nấu món trứng souffle rất ngon."

"Thấy chưa? Anh thích món souffle, nghĩ là Alfred gói đồ ăn thừa của anh lại - Tôi sẽ hâm nóng lại cho anh." Drake khăng khăng và Damian rít lên về phía anh, để những lời nói tuôn ra khỏi môi trước khi kịp suy nghĩ.

"Tôi không đói, đừng bận tâm. Tôi chỉ đi tắm thôi." Ngay cả với anh, anh cũng có vẻ bướng bỉnh và buồn bã. Thật xấu hổ và anh không thể tin rằng mình lại để bản thân nói năng thiếu chín chắn như vậy, ngay cả trước mặt Raven. Nhưng phải công nhận là cô ấy có vẻ không hề nao núng khi nhìn vào mắt Damian và nhìn anh chằm chằm, thật lâu khiến anh cảm thấy bị phơi bày. Anh ghét khi cô làm vậy, nhìn anh như thể cô có thể nhìn thấu qua làn da anh và nhìn vào một tâm hồn mà anh thậm chí không chắc mình còn có nữa không.

Drake không trả đũa, chỉ làm dịu đi vẻ giận dữ. Anh ta chỉnh lại biểu cảm của mình thành thứ gì đó gần như ngớ ngẩn khi nói với vẻ thích thú giả tạo. "Anh không cần thái độ đó đâu Dami. Chỉ cần tắm một lát thôi, Alfred đang đợi em, anh ấy lo lắm. Em không bao giờ ngủ nướng cả."

"Đó là những gì tôi đã nói," Raven lưu ý với một tia sáng trong mắt và khuôn mặt anh nóng bừng. Damian chỉ lắc đầu thở dài. Tim Drake nhìn anh với một nụ cười toe toét, mắt liếc nhìn giữa anh và thiếu niên mặc toàn đồ đen. "Gặp lại ở tầng dưới, Dami."

Anh vẫn chưa quen với biệt danh đó phát ra từ miệng Drake. Thường thì nó dành riêng cho Grayson, nhưng vì một lý do nào đó kể từ khi anh vắng mặt, Drake đã hành động... Kỳ lạ. Giống như khi anh từ chối tranh luận với anh ta, hoặc bỏ qua sự thiếu tôn trọng rõ ràng của anh ta. Như thể ai đó đã thay thế Timothy Drake bằng một phiên bản kiên nhẫn hơn của chính anh ta. Damian thoáng nghĩ rằng anh ta có thể đang nói chuyện với một bộ đồ thịt bị quỷ ám. Nhưng rồi, gạt suy nghĩ đó sang một bên để điều tra thêm vào một ngày khác.

"Được thôi." Anh ta nhanh chóng quay sang cửa phòng tắm riêng và bắt đầu cởi đồ bằng cách đầu tiên là xé toạc áo sơ mi ra khỏi người. Một tiếng khịt mũi lớn kèm theo tiếng thở hổn hển khiến anh ta quay lại với một bên lông mày nhướn lên đầy nghi vấn. Chỉ để thấy cảnh một cánh cửa mở toang, anh trai anh ta đứng trước cửa với vẻ mặt không mấy ấn tượng. Nhìn chằm chằm vào tấm thảm trống nơi cô phù thủy trẻ từng đứng, Damian chớp mắt chậm rãi.

"Cô ấy đi đâu vậy?" Anh hỏi với đôi lông mày nhăn lại.

"Anh bạn, anh vừa cởi áo ra đấy." Tim bực bội nói. Điều đó chỉ khiến anh bĩu môi, cố nghĩ ra một lý do có thể làm Raven khó chịu.

Cô đã từng thấy anh cởi trần. "Thế thì sao?"

Lắc đầu, Drake từ từ đóng cửa phòng lại. "Và tôi nghĩ Con là người đần độn." Anh nghe thấy tiếng huýt sáo của người lớn tuổi không tin khi cánh cửa đóng sầm lại khiến Damian đứng im trong sự bối rối của chính mình.

Superboy có liên quan gì đến chuyện này?

Ghi chú:

Cảm ơn các bạn vì tất cả những lời nhắn ngọt ngào trên tất cả các câu chuyện của tôi. Tôi đang cố gắng cập nhật từng thứ một nhưng tôi viết những chương dài và giữa việc chuyển đến một nơi khác và hoàn thành việc học, mọi thứ trở nên bận rộn. Tuy nhiên, tôi sẽ không từ bỏ những câu chuyện này nên đừng lo lắng! Tôi rất muốn nghe bất kỳ suy nghĩ hoặc lời chỉ trích mang tính xây dựng nào mà bạn có thể có. Mặc dù tôi không phải là một nhà văn chuyên nghiệp, nhưng tôi đang cố gắng cải thiện và thích nghe quan điểm và quan điểm của những người khác về các nhân vật. Ngoài ra, nếu bạn có bất kỳ ý tưởng hoặc nguồn cảm hứng nào muốn chia sẻ, tôi sẽ rất cảm kích!