Khói đặc cuồn cuộn bốc lên, Hạ Phong mỗi lần hít phải thì ho lên sặc sụa như tiếng thổi ống bễ (1) cũ hỏng, cậu có cảm giác cổ họng và phổi mình như đang bị lửa thiêu đốt, Hạ Phong dần dần mất đi ý thức.

"Không được, không thể ngủ được, sẽ chết mất."

"Tỉnh lại, nhất định phải tỉnh lại!"

...

Sắc màu đỏ rực vô biên vô hạn bỗng chốc lụi tàn, theo sau đó là bóng tối đen kịt sâu thẳm nhất hiện ra, Hạ Phong như người chết đuối vùng vẫy, cậu nghĩ phải cố gắng tóm lấy bất cứ thứ gì có thể nắm được để thoát khỏi trạng thái trôi nổi không chút sức lực này, thoát khỏi bóng tối không cách nào hình dung nổi.

Bỗng nhiên, phía trước xuất hiện một điểm sáng đỏ rực, tựa như mặt trời mọc buổi sáng sớm. 

Dưới ánh sáng chiếu xuống ấy, Hạ Phong cảm thấy sức lực của mình được hồi phục một chút, sau đó cậu giống như liều mạng tiến sát về phía ánh sáng màu đỏ đó.

Khi bước được ra thêm một bước, ánh sáng chiếu lên người Hạ Phong càng lúc càng sáng, chuyển từ đỏ rực sang màu trắng thuần, xé toạc toàn bộ bóng tối thành từng mảnh nhỏ, rồi trong nháy mắt tiêu tán.

"Hộc." Hạ Phong bỗng ngồi bật dậy, thở hổn hển từng hơi từng hơi. Cậu không ngờ mình lại mơ thấy một trận hỏa hoạn kinh hoàng đến vậy, mà lại trước khi bị lửa thiêu cháy, cậu trong lúc ngủ mơ đã hít phải quá nhiều khói đặc mà lâm vào hôn mê, chỉ có thể mơ hồ tuyệt vọng chờ đợi ngọn lửa lan tới. Giống như những lần bị bóng đè trước đây, rõ ràng biết mình đang mơ, muốn thoát ra nhưng lại không có chút sức lực nào, không cách nào khống chế.

Giấc mơ quá chân thực đến dị thường khiến Hạ Phong vẫn còn sợ hãi. thêm vào cảm giác xung quanh không hề có hoả hoạn xuất hiện nên cậu cứ ngồi ngây ra, một lúc lâu vẫn chưa lấy lại được tinh thần.

Khi nhịp tim đập bình bịch dần ổn định lại, Hạ Phong lấy lại tinh thần, nhớ ra mình đang ở trong thư viện tổng hợp để làm luận văn tốt nghiệp, trong lòng tự giễu một câu: "Mấy ngày này toàn thức đêm thế này, bảo sao lại mơ thấy ác mộng chân thực như thế."

Nhưng khi Hạ Phong vừa định thu dọn sách tham khảo về ký túc xá thì nhìn thấy một màn vượt quá tưởng tượng trước mắt khiến cậu đột nhiên ngây người, đầu óc trống rỗng như bị cây búa lớn nện trúng vào.

Trước mặt đã không còn bàn đọc sách xinh đẹp làm bằng gỗ trong thư viện, không còn chồng sách tham khảo ngổn ngang, cũng chẳng có bản thảo luận văn lẫn máy tính chuẩn bị đưa vào, chỉ có một tấm chăn đen mốc meo rách rưới đang đắp trên người mình.

Cậu cũng không phải đang ngồi trên cái ghế tựa thư viện, mà là trên một chiếc giường gỗ chật hẹp.

"Đây là nơi nào?!"

Tuy Hạ Phong tính tình có phần hướng nội, phản ứng cũng không nhanh lắm, nhưng trong tình huống này, cậu cũng nhận ra có điều bất thường: Cho dù có gặp lửa thật thì mình cũng sẽ có được người đưa đến bệnh viện, mà nơi này thì cũng không giống bệnh viện chút nào!

Cậu căng thẳng đến tận đáy lòng, cuống quít nhìn quanh, theo phản xạ vội vàng đứng dậy giống như đi đến nơi không kịp.

Vừa đặt chân xuống đất, Hạ Phong liền cảm thấy cực kỳ choáng váng và yếu ớt, hai chân mềm nhũn như sắp ngã chếch xuống đến nơi.

Hạ Phong vội vàng đưa tay ra chống tay lên giường, ổn định lại mình, sắc mặt trắng bệch, tinh thần bất ổn. Vừa rồi, cậu đã nhìn thoáng qua xung quanh một lần đã quan sát được đầy đủ.

Một gian nhà cũ nát, căn phòng nhỏ chật hẹp, bên trong ngoài chiếc giường gỗ cậu đang nằm, chỉ có một chiếc bàn gỗ ọp ẹp lúc nào cũng có thể gãy, hai chiếc ghế vẫn tính ổn thoả, một chiếc thùng thủng lỗ. Bên kia cánh cửa gỗ lung lay sắp đổ là một cái bếp lò và chiếc hũ treo phía trên, dưới bếp lò củi gỗ đã tắt từ lâu, không còn chút hơi nhiệt nào truyền ra.

Mọi thứ đều xa lạ như vậy, Hạ Phong căn bản không có cách nào phán đoán mình đang ở đâu, cảm giác yếu ớt cứ kéo dài mãi khiến đầu cậu cứ rối bời hết cả lên.

"Đây rốt cuộc là nơi nào?!"

"Cảm giác cơ thể rất giống như vừa khỏi một trận bệnh nặng, giống hồi bị viêm phổi lúc học cao trung vậy."

...

Vô số suy nghĩ quanh quẩn trong đầu, nhưng Hạ Phong chưa từng gặp chuyện vô cùng kỳ quái đến mức thế, tính cách có chút hướng nội khiến cậu nhất thời không biết tiếp theo phải làm sao, nỗi sợ hãi dày đặc dâng lên cuồn cuộn.

Điều duy nhất đáng để biết ơn chính là không có thứ nào đáng ghét xuất hiện, Hạ Phong giờ có thể hít sâu vài hơi theo thói quen, dần bình tĩnh lại không hoảng sợ nữa thì ở xa xa bên ngoài bỗng truyền đến tiếng la hét:

"Thiêu phù thủy! Giáo đường Aderon sẽ thiêu phù thủy!"

"Mọi người mau nhanh đi!"

"Thiêu chết ả phù thủy tà ác, đáng chết kia!"

Sự sợ hãi và phấn khích tương phản lẫn lộn trong giọng nói kỳ quái lộ ra, Hạ Phong bị phân tâm khỏi nỗi sợ hãi, tò mò tự hỏi một câu: "Nữ phù thủy? Thế giới này đến tột cùng là cái gì vậy?"

Là một người trưởng thành thích đọc tiểu thuyết, một loại dự cảm xấu mơ hồ nảy sinh trong lòng Hạ Phong. Nhưng còn chưa kịp suy nghĩ sâu xa, cánh cửa gỗ rách nát đến đáng thương đã bị đẩy bật ra, một cậu bé chừng mười hai, mười ba tuổi xông vào.

"Anh Lucien..." Cậu bé tóc nâu ngắn, mặc áo vải đay dài đến gối, nhìn thấy Hạ Phong đứng bên giường, vừa bất ngờ vừa vui mừng: "Anh tỉnh rồi?"Nhìn trang phục khác hẳn thời hiện đại, Hạ Phong chết lặng gật đầu, trong đầu rối bời nảy sinh một ý nghĩ hoang đường: "Lucien, phù thủy, giáo đường, thiêu chết, chẳng lẽ mình xuyên qua rồi, hơn nữa còn xuyên qua đến thời Trung Cổ ở châu Âu, thời kỳ đen tối săn phù thủy?"

Sự tình đều là phát triển theo chiều hướng xấu, định luật Murphy (2) đã lạnh lùng nhắc nhở Hạ Phong. Màu tóc, quần áo bằng vải đay cũ bẩn của cậu bé đều là minh chứng cho điều đó. Về phần ngôn ngữ Hạ Phong có thể nghe hiểu cậu bé một cách bản năng theo cơ thể, dường như cũng có thể vận dụng được, chỉ có điều khoảng cách để là nhà ngôn ngữ học còn rất xa xôi, cậu không thể xác định đó là loại ngôn ngữ gì.

Thấy Hạ Phong như người mất hồn, cậu bé với vài vết đen nhem nhuốc trên mặt cũng không lấy làm lạ: "Mẹ không tin em. Nửa đêm rồi mà còn khóc thút thít mãi, khóc đến sưng cả hai mắt, cứ liên tục lẩm bẩm Evans bé nhỏ tội nghiệp, cứ như anh Lucien đã bị chôn vùi ở trong nghĩa trang rồi ấy.""Cha cũng hết cách, sáng sớm đã nhờ tên khốn nhà Simon đưa tin đến trang viên của hiệp sĩ Venn, nghĩ biện pháp để cho anh trai em một lần trở về. Anh ấy đã là người hầu kỵ sĩ tập sự (3) rồi, tên thầy thuốc từ thiện kia làm sao dám đòi giá cắt cổ trước mặt anh ấy chứ."

Nói đến người anh đã trở thành người hầu kỵ sĩ tập sự, cậu bé khẽ hất cằm, có một loại đầy tự hào từ tận đáy lòng.

"Nhưng hiện tại thì tốt rồi, bọn họ thua còn em thì đúng rồi, anh Lucien làm sao có thể có thể sẽ có chuyện gì được!"

Vừa nói, cậu bé vừa kéo cánh tay Hạ Phong: "Đi thôi anh Lucien, nhanh ra quảng trường giáo đường xem ả phù thủy bị thiêu đi, chính là ả phù thủy ghê tởm đã hại anh bị lính gác giáo đường bắt thẩm vấn một đêm đó!"

Vừa gặp phải biến cố lớn, còn đang muốn yên tĩnh suy nghĩ một chút về cuộc đời của mình, Hạ Phong vốn không muốn đi tham gia náo nhiệt, lại còn là trực tiếp thiêu chết một người sống, thực sự với một người còn tính lương thiện Hạ Phong không thể nào tiếp thu được chuyện này. Nếu đã bất lực ngăn cản, vậy vẫn là mắt không thấy là tốt nhất. Nhưng câu nói cuối cùng của cậu bé khiến Hạ Phong kinh hoàng sợ hãi: "Phù thủy đó có liên quan đến mình?"

Thế là Hạ Phong thay đổi ý định, kìm nén sự ngạc nhiên, để mặc cậu bé kéo mình loạng choạng chạy về phía giáo đường Aderon.

Trên đường đi, Hạ Phong thừa dịp quan sát mọi người tiến về giáo đường Aderon.Thời tiết khá là ấm áp, đàn ông hầu hết mặc áo vải đay tay ngắn hẹp, quần dài cùng màu và không đi giày, phụ nữ thì mặc váy dài đơn nhất, thường có một túi lớn được khâu vào trên váy, điểm chung đều là đơn giản và cũ nát.

Hầu hết đều là tóc nâu mắt nâu, xen lẫn tóc vàng, tóc đỏ, tóc đen, mắt xanh lục, mắt đỏ, mắt xanh lam... gương mặt rất có cảm giác góc cạnh, sắc sảo.

"Chẳng lẽ thật đúng là thời Trung Cổ?" Hạ Phong nhìn một chút bản thân, cũng mặc áo vải đay ngắn, quần dài, không đi giày.

Những người dân nghèo tụ tập ra khỏi khu nhà lụp xụp chẳng mấy chốc đã thấy một giáo đường không lớn nhưng trang nghiêm khí thế, mái vòm bán nguyệt cao vút, trên đỉnh là cây thánh giá to lớn màu trắng, cửa sổ bên dưới thì vô cùng nhỏ hẹp.

Lên quảng trường đã vây quanh rất nhiều người, cậu bé kéo Hạ Phong tránh trái tránh phải, chen chúc không ngừng tiến lên phía trước, khiến không ít người bừng bừng tức giận nhìn, nhưng vì trở ngại nơi đây là quảng trường giáo đường nên không dám đánh hai tên khốn kiếp này.

Chen lấn một hồi, không bao lâu sau trước mặt Hạ Phong bỗng rộng rãi sáng sủa, hóa ra đã chen đến hàng đầu.

Giữa trung tâm quảng trường là một cây thánh giá bằng gỗ, trên đó trói một người phụ nữ mặc áo bào đen, khoảng hai mươi tuổi, sắc mặt tái nhợt nhưng lại khá là xinh đẹp.

Dân chúng xung quanh thỉnh thoảng lại ném đá, mảnh gỗ, khạc nhổ vào người phụ nữ, tiếng chửi rủa kêu loạn la hét ầm ĩ trộn lẫn với nhau:

"Đập chết ngươi ả phù thủy đáng chết này!"

"Ngươi ả phù thủy này, trốn ở khu Aderon chúng ta, chắc chắn là muốn hại chết chúng ta!"

"Tracy bé nhỏ tội nghiệp của tôi! Con bé bệnh chết mấy tháng trước, chắc chắn là do ngươi ả phù thủy tà ác này! Ôi, Tracy bé nhỏ tội nghiệp của mẹ..."

...

Dù thỉnh thoảng bị ném trúng, cô gái mặc áo choàng đen vẫn mím chặt đôi môi trắng nhợt mà không có kêu rên lấy một tiếng, cứ như một pho tượng nhìn xem những người trên bậc thang giáo đường.

Đứng đầu là một người đàn ông trung niên mặc áo bào trắng viền vàng, đỉnh đầu đội mũ mềm trắng, tay cầm huy hiệu hình tròn có vẽ cây thánh giá trắng, im lặng quan sát, vẻ mặt trang nghiêm và tôn kính. Đằng sau ông ta là vài người nam nữ mặc trường bào màu trắng, sạch sẽ, gọn gàng, sắc mặt hồng hào, khác hẳn với đám đông nghèo khổ, bẩn thỉu dưới quảng trường.

Ở đằng sau những người mặc áo bào trắng là một hàng lính thủ vệ mặc áo giáp lưới màu xám bạc, uy vũ bất phàm.

Người đàn ông trung niên lấy ra một vật giống đồng hồ quả quýt, thấy thời gian đã đến gần, bèn bước lên phía trước một bước, giơ cao huy hiệu hình tròn trong tay lên.

Lập tức, đám đông đang phẫn nộ, oán hận đang tranh cãi không ngừng bỗng đồng thời và đồng bộ yên tĩnh trở lại.

Toàn bộ quảng trường chỉ còn lại tiếng gió thổi qua quần áo.

Hạ Phong vô cùng kinh ngạc, cho dù ở thời hiện đại, nếu muốn đạt đến trình độ có sự phục tùng và phản xạ có điều kiện như vậy cũng phải huấn luyện tối thiểu vài tháng, vậy mà những người dân nghèo bình thường này lại có thể làm được? Sức mạnh nào khiến họ làm được điều?

Người đàn ông trung niên giơ huy hiệu, giọng nói không lớn nhưng lại truyền khắp quảng trường: 

"Tội nhân đáng thương, ngươi đã bị ma quỷ làm cho mê hoặc, vì tham lam muốn đạt được sức mạnh tà ác, cả cơ thể lẫn linh hồn đều tràn đầy dơ bẩn, chỉ có thánh quang mới có thể thanh tẩy được ngươi. Đây vừa là sự trừng phạt, vừa là ban ơn của Chúa, là lòng khoan dung của Chúa dành cho con chiên lạc lối."

"Thiêu chết ả! Thiêu chết ả!" Đám dân nghèo xung quanh vốn là thưa thớt bắt đầu hô lên, tiếng hô ngày càng lớn và đồng đều.

Cảnh tượng mê loạn, điên cuồng khiến Hạ Phong vô cùng sợ hãi. Nếu để bọn họ biết cậu xuyên qua đến đây thì hẳn người ở trên giàn hỏa kia chính là Lucien bị ma quỷ tà ác xâm chiếm linh hồn.

"Trước khi thanh tẩy ngươi, ta thay mặt Chúa khoan dung cùng nhân từ hỏi ngươi một câu: Ngươi có bằng lòng sám hối hay không? Sự sám hối chân thành có thể thanh tẩy sạch sẽ linh hồn ngươi, đưa ngươi đến thiên đường của Chúa." Người đàn ông trung niên hỏi với giọng điệu ôn hòa, đầy thương xót.

Cô gái mặc áo bào đen bỗng cười lớn điên cuồng, thanh âm chói tai bén nhọn: "Thứ ta theo đuổi chính là chân lý ma pháp, chứ không phải là chân lý của thần! Thiêu chết ta đi! Ta sẽ ở bên trong ngọn lửa nhìn thiên đường tội ác của các ngươi bị hủy diệt, giáo đường hoa lệ sụp đổ!"

"Con điên!"

"Quả thực là một kẻ tà ác!"

"Giám mục nhân từ vậy mà lại chịu phải nguyền rủa, những tên phù thủy bị ma quỷ lấy mất linh hồn này thật đáng chết.!"

"Thiêu chết ả!"

Giám mục không nói gì, nhưng phần đông đám dân nghèo xung quanh lại càng la hét điên cuồng hơn.Lần đầu tiên trong đời Hạ Phong chứng kiến cảnh tượng cuồng loạn không nói đạo lý như vậy, sau một hồi sốc vì ngạc nhiên cậu nghĩ: "Châu Âu thời Trung Cổ thật đúng là nguy hiểm mà!"

"Có điều, không có đống củi gỗ, làm sao thiêu chết cô gái đó được?"

Mặc dù có chút thương tiếc và không đành lòng dành cho cô gái mặc áo bào đen kia nhưng Hạ Phong lại không dám làm ra hành động gì, bằng không thì mỗi người ném một tảng đá cũng đủ đập chết cậu rồi.

Giám mục cầu nguyện vài câu, âm thanh lớn dần, vang dội mà không có một chút cảm tình: "Tội nhân, vậy ngươi hãy xuống địa ngục dưới sự thanh tẩy của tháng quang đi."

Huy hiệu thánh giá trong tay ông ta bỗng tỏa ra ánh sáng sáng rực chói lòa, khiến cho hai mắt Hạ Phong chỉ thấy chỗ nào cũng là một màn trắng xóa.

Giám mục như đang cầm một mặt trời nhỏ trên tay, trang nghiêm, hào hùng mà thần thánh. Tất cả mọi người, kể cả cậu bé bên cạnh Hạ Phong, đều cúi đầu lẳng lặng bắt đầu cầu nguyện cùng ca tung.

Ánh sáng hội tụ, vọt thẳng hướng lên bầu trời xanh, đến độ cao của mái vòm thì tỏa ra, rơi xuống đánh vào giàn hỏa thiêu.

Ngọn lửa đỏ rực nhảy vọt lên, cao hơn đầu người, bao quanh cô gái mặc áo bào đen kia.

Cô gái cười lớn, điên cuồng nguyền rủa:

"Ta sẽ ở bên trong ngọn lửa nhìn thiên đường tội ác của các ngươi bị hủy diệt."

"Ta sẽ ở bên trong ngọn lửa nhìn giáo đường hoa lệ này sụp đổ."

"Ta sẽ ở bên trong ngọn lửa nhìn các ngươi trầm luân vĩnh viễn!"

...

Tiếng kêu thê lương vang lên không dứt bên tai, cô gái mặc áo bào đen và giàn hỏa thiêu cùng cháy thành tro tàn.

Còn Hạ Phong, từ khi huy hiệu tỏa ra ánh sáng chói mắt, cậu liền đã sững sờ đến phát ngốc:

"Đây không phải là châu Âu thời Trung Cổ..."

"Đây thực sự là thế giới có thần thuật và ma pháp!"

"Mình là Lucien..."

(1) Ống bễ là ống người ta dùng để thổi hơi vào lò để thổi lửa.

(2) Định luật Murphy: "Nếu một việc có thể diễn tiến xấu, nó sẽ diễn tiến đúng như thế." Định luật được đề xuất bởi kỹ sư trong lực lượng không quân Mỹ Edward Murphy. Nó đề cập đến những sự kiện trong cái rủi có cái xui đột nhiên xảy ra đầy trớ trêu, cụ thể là "nếu có bất kỳ điều xấu nào có thể xảy ra, nó sẽ xảy ra". Người ta còn gọi định luật này là định luật bánh bơ, do khi thử thả miếng bánh mì phết bơ một mặt xuống đất, dù xác suất là 50 – 50, nhưng số lần mặt phết bơ tiếp đất vẫn nhiều hơn.

(3) Quá trình trở thành một kỵ sĩ gồm ba giai đoạn: từ người hầu cho các lãnh chúa (lúc bảy tuổi) đến người hầu riêng cho các kỵ sĩ (mười bốn tuổi) và cuối cùng sau khi qua các đợt huấn luyện sẽ được phong làm kỵ sĩ (khoảng năm mười tám tuổi tới hai mươi mốt tuổi).