||

Ludwig Beilschmidt chạy ra khỏi đám cháy.

Gã suýt thì ngất, bởi đó không chỉ là một đám cháy, mà là một đám cháy rất lớn và đầy hãi hùng. Tất cả đều là quả báo cả, chắc chắn rồi, tất cả là tại gã là kẻ điên rồ!

Chỉ vì muốn tăng thêm phần hoa mỹ cho phục trang sân khấu nhưng lại quá bần tiện để đầu tư thêm vốn liếng nên đã rút ruột công trình ống nước, trong đó có những ống nước mang mục đích phòng cháy chữa cháy, vậy nên mọi sự mới thành ra như thế này đây: phòng cháy không được mà chữa chạy cũng không xong.

Mọi sự sụp đổ, theo đúng nghĩa đen, và tay tổng giám đốc người Đức của Tổ Chức Sân Khấu - Nhạc Kịch Ansgar là người cuối cùng bước ra khỏi cơn hỏa hoạn kinh hoàng ấy.

Nóng. Bỏng. Rát. Tấy.

Ludwig ngã thụp xuống sàn, và mọi người bu lại quanh cái hình hài đen nhẻm vì khói nọ. Tiếng gã đàn ông ba mươi tám tuổi thở phì phò nghe đến hãi.

Trên cơ thể gã lưu lại vài vết bỏng và vài vết cắt. Một chân bị gãy, gã lê lết giữa vòng người đang hỏi han gã .

Trời tối mịt, và đám cháy là điểm sáng nhất, rực nhất trong không gian- dầu do không phải là một hình ảnh ai cũng muốn nhắc tới từ giờ về sau, đặc biệt là tay tổng giám đốc tham lam, bủn xỉn, và tắc trách kia.

Giữa những mù mờ, Ludwig biết gã sắp lịm đi; nhưng rồi có một vài bóng người đang tiến tới gần gã.

- Còn ai ở trong đó nữa không vậy?

Những bóng dáng đen ngòm với các vết da quang chạy ngang người: là những người lính cứu hỏa.

- Tôi không biết...- Và Ludwig cố mở mắt để nhìn họ.

Một vài khuôn mặt lớn tuổi, một vài khuôn mặt mới ra đời. Một vài khuôn mặt của những người chồng, và một vài khuôn mặt của những người cha.

Tạm thời gác qua những khuôn mặt lấm lem ấy, tay tổng giám đốc bắt đầu đếm số người trong đoàn của mình.

"... Chị Françoise, anh Bertram, Acelynn..." Ngón tay tước máu của gã huơ huơ trong không trung, bắt đầu trỏ người từ đằng xa, "....Đâu rồi n...nữa rồi...xem nào Ông Elder, Charlotte, Giovanni, Tom, Alberto, Marcel, Brian, Simon, Alice, Anya, Vash, Lara, Jonas, Roberto, Diana, Elina, Anna, Sofie,...gần như là đủ cả tất cả gần như là đã có mặt ở ngoài rồi..."

Mồ hôi đổ xuống trán vì lượng nhiệt tỏa lan trong không gian, đè trĩu nặng đôi mí mắt gã. Gã ước mình có thể nhắm mắt lại và đi qua cơn ác mộng này, nhưng rồi gã vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận ra đây không phải là một cơn ác mộng,

Để rồi, điều đó cũng đồng nghĩa với việc, rằng gã đủ nhận thức để nhận ra...có đến ba người trong đoàn đã chưa thoát khỏi cơn hỏa hoạn.

Ngã bật dậy như bị tĩnh điện và gập người lại như cái xác co cơ trong lò thiêu.

- Có chuyện gì vậy?- Một người lính cứu hỏa vỗ vỗ lưng gã, và anh đưa một chai nước đến chỗ tay tổng giám đốc nọ.- Anh không sao chứ-

- Lawrence, Freddy, Léon...- Ludwig cố gắng nói thành lời giữa những tiếng ho khan.- Đằng kia...là tất cả người chúng ta có sao....-

Có vẻ như vị lính cứu hỏa nó hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra, và anh bắt đầu ra hiệu cho đồng đội của mình.

- Khoan đã, cũng có thể là tôi nhớ nhầm...- Ludwig dường như nhận ra điều gì đó, để rồi điều đó đã khiến gã nuốt nước bọt và nói dối không chớp mắt.- Này cậu lính cứu hỏa, có thể là tôi đã...nhớ nhầm-

- Còn ba người!

Anh la lên; và tiếng hô hào khiến cho Ludwig phải mở to mắt hơn để nhìn anh.

Ludwig nhìn khuôn mặt trạc tuổi gã- hoặc nhỏ hơn gã một vài năm- và Ludwig nhìn tới bàn tay đang giơ cao ba ngón tay.

Rồi quẹt nhanh những dòng mồ hôi túa ra như điên dại, anh bảo với gã tổng giám đốc kia:

- Anh ở đây, cho người bên y tế tới giúp-

Nhưng người lính cứu hỏa ấy đã không thể hoàn thành lời nói đó.

- Ối! Anh làm gì vậy?- Người lính cứu hỏa ấy chợt la lên, khi có một lực hết sức bình sinh đột ngột ghi ảnh lại và không cho anh đi.

- Cậu không được vào đó...

Là Ludwig. Chính là Ludwig Beilschmidt đang chụp lấy anh và gồng cơ thể lên, giữ cho anh không thể tiến vào biển lửa.

Không sai đi đâu được dù có muốn nhìn sai nghĩ nhầm về cảnh tượng này đi đến nước nào chăng nữa!

Nhưng mà...

Tại sao...?

- Tại sao...?

- Cậu còn một đứa con gái, cậu không thể vì người dưng nước lã mà bỏ con bé được...!- Ludwig siết lấy bên tay có mang chiếc găng tay có ép tấm hình người lính cứu hỏa đó với một bé gái. Và gã nghĩ tới lời nói dối vừa vô hại vừa có hại mà khi nãy gã đã thốt ra.- Cậu không nhìn thấy cái biển lửa ở ngay trước mặt cậu sao?! Cho dù có ba n...người bị mắc kẹt ở trong đó, thì tới giờ này có lẽ đã không cứu kịp nữa rồi...!

Những ánh mắt đổ dồn đến gã, và đặc biệt là người lính đang bị gã siết lấy.

- Cậu sẽ chẳng bao giờ biết đứa con của mình sẽ mong mỏi bóng dáng anh trở về với nó nhiều đến bao nhiêu đâu...!- "Chẳng nhẽ trên đời này lại còn phải có thêm nhiều đứa con mang niềm đau từ bố mẹ nó sao..."- C....Cậu phải chịu trách nhiệm cho hạnh phúc của con cái mình chứ...

Rồi gã khàn khảo la lên, dẫu cho lá phổi của gã trước đó vì cơn hỏa hoạn mà đã trở nên mệt mỏi lắm rồi.

- Tất cả những người ở đây đều có người nhà, người thân cả...bộ không có ai nghĩ đến việc mình mất cũng đồng nghĩa với việc người nhà người thân của mình cũng mất theo sao...?

Gã biết lời nói của gã sẽ gây sững sờ.

- Ba người nắm chắc cái chết...h...hãy để họ chết...

Và gã cũng biết lời nói của gã sẽ chống đối gà trước tòa, thế nhưng...

- Thế nhưng...những người có thể nắm chắc cái sống, thì nhất định phải sống...

"Ba người chết đã là đủ rồi, bọn lính cứu hỏa kia còn tính cho bao nhiêu người "đi đời" nữa đây...?"

- ...Những người có thể sống và cần phải sống...thì không được liều mình vì những điều không máu mủ mà làm liên lụy đến từng khúc ruột khúc thịt của mình...

Ở đây, gã có ý chí đến những người thân của những người lính cứu hỏa.

Thế nhưng, nếu chỉ nghe thoáng qua, cũng rất khó trách nếu có người hiểu nhầm ý của gã về sự ích kỷ và nhỏ nhen nằm lấp liếm trong những lời nói đó.

- Nếu đã không thể giảm được số người chết...thì cũng không nên tăng số người chết chứ...nhỉ?

Quả nhiên, gã đã nói không sai chút nào.

Người lính cứu hỏa trẻ đó đúng là có một cô con gái.

Tất cả những người lính cứu hỏa ngay hôm đó đều có cho riêng mình một gia đình, một tổ ấm.

Gã đã nói không sai một chút nào.

Và quả vậy, số người chết trong cơn hỏa hoạn ngày hôm đó, cũng như gã đã nói: ba người.

Nhưng mà, "Thật đáng tiếc", như gã đã từng lường trước được nhưng không thể tránh khỏi, cái ngày những lời nói gã đã phát ngôn trong cơn hỏa hoạn ngày hôm ấy đã chống lại gã trước.

Và kẻ thông minh có thể nói trúng bất cứ điều gì đã chỉ biết cười trừ để đối diện với thực tại của mình- bởi vì đã tồn tại một điều mà gã đã nói: "Tất cả những người ở đây đều có người nhà, người thân cả...bộ không có ai nghĩ đến việc mình mất cũng đồng nghĩa với việc người nhà người thân của mình cũng mất theo sao...?"

Ngày hôm đó, gã đã quên rằng, cả ba người đã bỏ mạng vì gà, cũng có gia đình riêng của họ.

Gã đã...vô tình quên mất họ...

"Tôi xin lỗi."

Sau song sắt.

"Tôi xin lỗi."

Tại vòng móng ngựa.

"Tôi xin lỗi."

Hay trước cổng Tòa Án Tối cao vào cái ngày gã được xử gần như là trắng án.

"Tôi xin lỗi."

Và gã chỉ có thể nói được điều đó với họ, bởi một kẻ như gã thì không có quyền mà cũng chẳng có đẳng cấp để thể hiện nhiều hơn thế: bởi gã đúng là kẻ phán xét vô lề luật mà không biết ghê tay, tự do quyết định điều gì thiện, điều gì ác mà chẳng cần biết liệu điều đó có phù hợp với hoàn cảnh hay không...

(Hai năm về trước tại Munich, Đức)

||

8/8/20xx

Florence, Ý.

Feliciano Vargas ngồi ở băng ghế trong khuôn viên trường Đại Học Âm Nhạc Santa Cecilia và đung đưa cẳng chân đã từng bị tông gãy. Một buổi chiều trong lành đầu tháng Tám; kẻ trai trẻ cười tủm tỉm khi ngón tay lướt lướt màn hình điện thoại.

Hình ảnh một Feliciano tủm tỉm cười hiển nhiên là không khó tìm, nhưng hình ảnh một Feliciano tủm tỉm cười trong khi lướt điện thoại thì quả là hơi khó thấy. Đương nhiên rồi, đấy là bởi vì thằng nhóc này có chọn lọc trong việc sẽ cười tủm tỉm vì ai rồi!

"Đang làm gì ở đấy?"

"Em đang ăn trưa."

"Ăn gì thế? Đủ no không?"

"Không đủ no thì sao ạ?"

"Nếu không đủ no thì bảo tôi. Tôi đang tiến tới trường cậu, có gì tôi sẽ mua đồ ăn cho cậu."

"Hôm nay em không mang nhiều tiền tổng giám đốc ạ. "

"Thì có ai bảo cậu phải chi tiền ra đâu cơ chứ. Tôi nói tôi mua chứ có nói cậu mua bao giờ."

"Ha ha, em nói thế thôi chứ em no căng bụng rồi."

"Thật chứ?"

"Thật mà! Còn anh thì sao, tổng giám đốc, anh ăn trưa chưa?"

"Tôi ăn rồi."

"Anh ăn gì thế? Đã ăn no kềnh bụng chưa?"

"Tự nghĩ ra câu hỏi đi chứ, sao lại hỏi giống tôi vậy?"

"Anh khó tính quá đi, nhưng thôi, chẳng mấy khi có người đẹp trai mắng em. Em sẽ rút kinh nghiệm, he he."

"Lát nữa tầm bốn giờ chiều tôi sẽ đón cậu và mọi người tới xưởng may của mẹ cậu như đã hẹn. Cậu ngồi chờ ở khuôn viên trường. Cấm đi lung tung, và nhớ là phải ngồi trong bóng râm đấy, con trai bà Vargas đối tác lần này à."

Và dưới dòng tin nhắn đó là một cái nhãn dán tay tổng giám đốc gửi vào đoạn hội thoại.

Một nhãn dán trông y hệt gà, với khuôn mặt cau có đi kèm hành động khoanh tay.

Nhưng chỉ thế thôi, gã đàn ông ở tuổi tứ tuần đã chẳng ngờ rằng gã đã khiến nó cười tủm tỉm suốt từ trưa đến giờ.

Feliciano vẫn đong đưa chân và ngón tay vẫn lướt đi lướt lại đoạn hội thoại đó.

Rồi quay qua quay lại, nhìn ngang nhìn dọc, nó khẽ khàng đưa màn hình điện thoại đến gần làn môi và hôn một cái chóc lên cái tên "Mỹ nam xế chiều" được lưu trong mục quan trọng trong danh bạ mà nó đang nhắn tin cùng. Thực lén lút, và thực đượm mùi tuổi trẻ.

- Thật tình...- Nó lầm bầm với chính bản thân, trong khi đưa chiếc điện thoại xuống thấp và tới gần bên ngực trái của mình.- Anh đúng là Carmen...là Carmen phiên bản nam, Ludwig à...Tại sao lại đẩy em đi rồi lại kéo em lại, trong khi người anh để ý tới còn không phải là em..- Rồi nó lại chép chép miệng, trước khi kéo thật cao hai khóe môi.- Bộ trước khi có tên Ludwig...anh có tên là Carmenio sao...?

Sự rung động bên trong Feliciano vươn cao hơn nó tưởng nhiều, nó biết và nó lo lắng.

Nhưng nó không sợ, tuyệt nhiên nó không sợ dù chỉ là một chút nào.

"Mình trên trướng anh ấy mà, vì dù sao đi nữa, mình cũng đã từ chối anh ấy trước khi anh ấy kịp từ chối mình."

Có lẽ đó là lý do khiến nó không sợ có tình cảm với gã- một lý do hết sức trẻ con-nhưng mà cũng nhờ thế mà tự nó lách luật trong trò chơi tình cảm này, để rồi cứ vậy mà nó trở nên tự do trong việc mường tượng về gã đàn ông ấy hơn bao giờ hết, dù chỉ là trong thầm lặng và ở nơi tận cùng thẳm thẳm của trái tim mới lớn.

"Cốp!"

Đột ngột, Feliciano bị ký đầu.

Một cái ký đau nhẹ thôi, nhưng đủ để nó giật mình và thoát hoàn toàn khỏi những mơ tưởng giữa ban ngày của nó.

- A! Đau em!

- Làm gì mà ngồi cười một mình như dở hơi vậy?

Ludwig đứng cạnh nó từ bao giờ.

Khuôn mặt cau có đi kèm hành động khoanh tay.

- Anh tới từ khi nào thế?

- Không quá lâu, nhưng đủ để thấy hành vi hôn màn hình điện thoại của cậu và việc lảm nhảm rầm rì một mình của-

- A được rồi được rồi!- Luống cuống, Feliciano vội vã đứng phắt dậy và bịt miệng gã lại bằng đôi bàn tay mềm nhũn ra, kèm với khuôn mặt dí sát vào mặt gã để van nài.- Anh đừng nói nữa...!

Khuôn mặt đỏ bừng dí sát vào khuôn mặt nhếch mép cười vì quá thỏa mãn với trò đùa này; chủ nhân của nụ cười nửa mép khoái chí lấy tay mình mà vỗ vỗ nhẹ lên một bên má của thằng nhóc kia.

- Ồ ẻ on... (Đồ trẻ con...)- Giữa những cái vỗ vỗ má nhẹ nhàng gã dùng làm bình phong, tay người Đức nhéo nhanh mũi nó một cái.- Ò ông uông ay ỏi mặt mũi ổng ám ốc ủa ậu ao? (Còn không buông tay khỏi mặt mũi tổng giám đốc của cậu sao?)

Feliciano cười hì hì với đôi mắt cười nhấp nháy tinh nghịch.

- Bonjour Feliciano...! (Xin chào Feliciano...!)

Bước ra khỏi chiếc xe van và nhanh tiến về tay tổng giám đốc người Đức và thằng nhóc người Napoli, nhân vật chính của ngày hôm nay xuất hiện: đệ nhị diva Françoise Bonnefoy lộng lẫy với tiếng cười vang sang sảng của chị.

- A! - Feliciano phấn khích chạy tới và ôm lấy chị.- Lâu quá không gặp cô !

- Cổ của cậu vẫn phải nẹp lại sao?- Françoise cười tươi toe toét, hai khóe môi kéo cao hết cỡ khi ôm chầm lấy thằng nhóc nổi trội này.- Cả tám tuần rồi chứ ít gì.

- Cuối tuần sau em đi kiểm tra đợt nữa là được gỡ nẹp cổ rồi cô ạ!- Feliciano hào hứng và hôn lên hai bên má chị.- Khi nào em gỡ nẹp cổ rồi, hai cô trò mình đi ăn một hôm nhé-

- Thứ lỗi nhé, nhưng mà hai người ôm nhau lâu lắm rồi đấy.- Ludwig đằng hắng cổ và kéo cái choàng tay thắm thiết của thằng nhóc người Napoli ra khỏi đệ nhị diva. Vừa nói, gã vừa trừng mắt tới Françoise.- Và tôi không muốn phải đi giải quyết thêm bất kì vũ thị phi nào nữa đâu...Đừng có để nay mai tôi lại thấy bọn lều báo tung tin tình yêu cách nhau nhiều tuổi cùng với cái mặt của chị và của nó nằm chình ình trên tạp chí-

- Cậu ăn nói kì cục thế...?- Chị bĩu môi và nhanh chóng vỗ vỗ nhẹ lên má Feliciano trước khi nó bị kéo hẳn về phía tay tổng giám đốc kia.- Tụi này chỉ là cô trò, là chị em thôi, nhỉ Feliciano nhỉ?

- He he, phải thế ạ-

- E hèm,.- Tay tổng giám đốc ở tuổi tứ tuần đang hắng cổ họng một lần nữa. Rồi gã giới thiệu Feliciano với một vài người đứng cạnh nó từ lúc nào không hay.-, có thể cậu đã biết qua rồi, Feliciano, như những gì tôi đã trao đổi với cậu, cũng như là qua những cuộc trò chuyện riêng trên email, chắc hẳn cậu biết hai người đây, thành viên của nhóm biên đạo diễn lần này.

Một nam một nữ, một người Châu Âu và một người Châu Á- có lẽ là hơn tuổi nó nhiều đấy.

Ludwig đưa tay đến từng người một và giới thiệu họ với nó:

- Cậu Vargas, đây là Tim Egerton, hai mươi tám tuổi, người Wales. Từng là sinh viên xuất chúng của trường Điện Ảnh MET Luân Đôn và từng làm việc cho tổ chế tác đối thủ với Ansgar, hiện thuộc tổ âm thanh - ánh sáng, nhóm ánh sáng. Là thẻ vàng của Ansgar dành cho tổ chế tác đồ lẫn nhiều, nhiều, và rất nhiều tổ chức cũng như là các công ty chế tác nghệ thuật khác đấy. Còn đây là Nhi Nguyễn, bốn mươi mốt tuổi, người Việt Nam, từng đi du học tại Canada, khoa Mỹ Thuật Thiết Kế, cũng từng học cao lấy bằng master Florence này, hiện thuộc tổ phục trang, nhóm thiết kế của Tổ Chức Ansgar. Nói chung không phải là người tệ, ít nhất là về nhân cách. Cậu Vargas cứ gọi chị ta là Nhi cho dễ.

- Nhưng mà...-

- Tôi biết với văn hóa giao tiếp của người Ý thì như vậy là không phải đạo, nhưng đó ý muốn của chị ta,- Ludwig chẳng mấy khi cười theo cái kiểu lém lỉnh bỡn cợt đó.- Chị Nhi, cậu Egerton, đây là cậu Vargas, hai mươi mốt tuổi, người Florence gốc Napoli, đang theo học Đại Học Âm Nhạc Santa Cecilia, khoa Thanh Nhạc, hiện thuộc tổ âm nhạc - diễn xuất, kép phụ.

Thấy thằng nhóc người Ý còn đứng trơ mắt ra, nên tay tổng giám đốc người Đức lại dồn thêm lời, để cho nó có thể trở nên tự tin hơn.

- Cậu Vargas này là người mới của Ansgar, nhưng đồng thời cũng là ngôi sao sắp sáng của Ansgar, nên tôi mong mọi người sẽ chiếu cố cậu ấy. Tôi vốn luôn là người biết chọn kẻ xuất chúng mà, vậy cho nên, mong mọi người đừng khi dễ nhau nhé? Thay vào đó, hãy chứng minh con mắt nhìn người của tôi không bao giờ sai, được chứ?

Tay tổng giám đốc ở tuổi tứ tuần nghỉ đoạn, thôi thì cứ rào trước vẫn là chuyện nên làm, để tránh chuyện đã từng xảy ra lại sẽ xảy ra lần nữa.

- Và cậu cũng nghe cho kỹ lời của tôi đây, cậu Vargas, cậu và những người được chọn ngày hôm nay đều là những người tuyệt vời, vậy nên, đừng để tôi thất vọng. Nhất định phải đứng lên cho chính mình. Nhất định phải đứng thật thẳng, thật hiên ngang, vì vị trí này cậu có được cũng giống như những người này đây, tất cả đều là nhờ vào việc chính cậu đã cố gắng hết sức mình.- Ludwig là kẻ có đôi mắt tinh tường; hoặc chí ít là gã tin là như vậy. Vậy nên, ngay khi gã thấy yết hầu của Feliciano di chuyển đầu nó chưa mở lời, gã ngay lập tức ôm lấy vai nó mà dặn dò.- Có thể đôi giày thủy tinh cậu mang là đôi giày kẻ khác ban cho cậu, những kẻ đã giúp cậu nhảy cao và chạy xa với đôi giày đó, thực sự đã chỉ có mình cậu mà thôi. Vốn dĩ luôn là cậu tự lực cánh sinh và thích nghi với đôi giày cao sang nhưng cũng dễ vỡ ấy...Người tặng cho cậu đôi giày...đơn giản chỉ là tặng cho cậu một món quà để khởi động tinh thần cậu mà thôi.- Ludwig nhìn nó mở to mắt mà vô thức nhoẻn miệng.- Mà, cậu thấy đó, chỉ có những người cố gắng mới có được phần quà bạn tặng, vậy nên, đừng cho rằng cậu được "nâng đỡ", được chứ-

- Tổng giám đốc à, anh đừng lo, em biết giá trị của mình mà. Em không phải là một đứa "cùi bắp" đâu nhé.- Feliciano cười toe sau một hồi nghe tay người Đức đôn đốc tinh thần.- Cảm ơn anh vì đôi giày thủy tinh. Cảm ơn anh đã tặng đôi giày thủy tinh cho em và cho họ...À, phải rồi, còn vết thương của anh thì sao?- Nó chỉ chỉ lên gò má của gã.- Từ bữa đến nay anh vẫn phải dán băng cá nhân sao?

- Việc này có khiến cậu nhìn tới tôi nhiều hơn không?

- Anh đang đùa với em sao?- Nói rồi, nó nháy mắt với gã.- Vậy để em nói với anh nhé, câu trả lời của em là...-

- "Là"....

- Là bí mật! Bí. Mật.

Tiếng cười khúc khích nhảy nhót vào không gian, đi vòng quanh giữa nó và tay người Đức như những nàng di-gan biết ve vãn.

Rồi Feliciano rời khỏi vị trí nó đang đứng- ở cạnh gã người Đức- và tiến đến vị trí của hai kẻ mà nó sắp được đồng hành cùng, trong một quãng thời gian không phải là ngắn ngủi.

- Rất vui được gặp anh chị ạ!- Feliciano hào hứng bắt tay, ôm lấy ôm để.- Nay mới có dịp biết tên của anh chị, thật ngại quá, ở cánh gà em vốn luôn hay dõi theo hai anh chị, cảm ơn hai anh chị đã góp phần và giúp sức cho chuyến lưu diễn này trở nên rực rỡ.

- Cậu bé này coi bộ giống cái miệng của cậu quá nhỉ, Ludwig?- Người nữ Đông Nam Á giỡn.- Chép chép cái miệng nhanh như quý ngài đây vậy.

Nói đùa với tay tổng giám đốc một vài câu- có vẻ họ đã rất thân với nhau- rồi cô quay sang với Feliciano và bắt tay với nó.

- Chào, cậu hẳn phải là điều phi thường nhất ở đây rồi.- Chị chủ động ôm nó một cái nữa.- Rất vui được gặp cậu ở cự li gần thế này. Và rất cảm ơn cậu đã mang những điều bất ngờ, hoàn toàn ngoài kịch bản lên sân khấu của chúng ta. Rất mong được cậu chỉ giáo.

Tiếng Feliciano cười đùa xen giữa tiếng chào hỏi của người phụ nữ đất Việt kia khiến Ludwig có vài giây chép miệng.

"Đúng là...trông ngốc không thể tả nổi, cái thằng nhóc ấy..."

Nhưng chẳng có điều gì khiến gã chép miệng dài hơn việc chứng kiến nó hôn má cô. Một nụ hôn, hai nụ hôn, ba nụ hôn- giống người Pháp- nhưng đều là "hàng thật" cả, môi miệng nó hoàn toàn dính lên da thịt kẻ khác.

Ludwig chau mày, tự hỏi: "Rốt cục là Feliciano...nó có hiểu việc đặc biệt thích một ai đó là như thế nào không thế!?"

- Tôi có nghe một vài lời đồn thổi về câu, tốt có, xấu có,.- Anh chàng người Wales tiến tới, cùng với một cái nhún vai đầy hào hứng.-nhưng tôi tin vào điều tôi tự tìm hiểu được hơn. Cậu Vargas này, bài dự thi của cậu rất tốt, chúng tôi đều đã đọc qua và đều rất nể phục khả năng tìm tòi học hỏi của cậu. Và giờ trông qua cốt cách cư xử của cậu, tôi nghĩ cậu cũng không phải là một kẻ tồi đến mức không thể kết thân được, nhỉ? Về phần cậu , cậu thấy sao, cậu Vargas?

- Chắc chắn rồi ạ. Rất vui được làm quen với anh, anh Egerton.

Rồi cũng giống như cách nó đã làm với Nhi, nó cũng ôm lấy Tim và hôn lên má anh. Một nụ hôn lên má trái, và một nụ hôn lên má phải.

Ludwig thở phào, "May mà nó dừng lại ở đó...!"

Nhưng Tim Egerton đã (khách sáo) đáp lại: một nụ hôn lên má trái Feliciano, và một nụ hôn lên má phải Feliciano. Môi dính má, má dính môi.

"Chuyện này thật kỳ cục mà..." Hai đầu lông mày của Ludwig túm lại vào nhau, và nom như vón lại.

- Hôn hít nhau đủ rồi đấy....!

Cuối cùng thì gã cũng phải đằng hắng và gạt cái cảnh tượng trước mắt đi bằng chính đôi tay mình: tại sao ai cũng có thể trở nên dễ dãi với điều này- trừ gã?!

Hai bàn tay vô duyên vô cớ trở nên căng thẳng chụp lấy đôi bờ vai của Feliciano và kéo nó về phía mình, tay người Đức vô thức hành động như con thú săn sợ tranh mất món mồi béo bở.

Vừa kéo vừa cấu nó, Ludwig cau có dặn dò:

- Đừng có mà làm mấy chuyện ngứa mắt đó nữa...

Mà, thực ra nói "ngứa mặt" là không chuẩn lắm, vì nơi gã đột nhiên cảm thật ngứa ngáy vô cùng lại nằm ở dưới lớp da bao bọc khuôn ngực vuông vắn, nhưng đến tuổi này mới biết thế nào là vô cớ phập phồng nổi loạn cơ...!

- Gì vậy, Ludwig?- Đệ nhị diva Françoise Bonnefoy vỗ vỗ vai gã, như thể chị thừa biết chị sắp thành người vô hình trong mắt tây người Đức này vậy.- Sẽ không ai ăn thịt mất ai đâu mà lo-

- Chị thì biết cái gì?

- Ô...hay...- Françoise bĩu môi.- Bộ cậu là thằng nhóc mười lăm tuổi đang dậy thì sao? V..Vùng vằng cái gì mà vùng vằng chứ?

Françoise chống nạnh, lắc đầu nhìn tay người Đức, rồi chị t nhanh chóng quay sang nói với Feliciano, kẻ chỉ biết cười trừ vì tình huống này.

-A, phải rồi Feliciano, trước khi khởi hành, có một người rất muốn gặp mày đấy, nhóc con.

- Phải. Phải vậy.- Ludwig nói. - Nếu cậu muốn nói chuyện riêng với người đó, hãy nói với chúng tôi, chúng tôi sẽ để cả hai có không gian riêng.- Rồi tay người Đức khẽ vỗ vai Feliciano.- Còn không thì, cậu đừng lo, tôi ở đây với cậu.

- Có lẽ sẽ không tệ đến thế đâu.- Tiếng cười của Feliciano văng ra khỏi khuôn miệng.- Vậy em gặp người đó bây giờ có được không ạ?

Thằng nhóc gốc Napoli vừa dứt lời, thì từ trên xe vẫn đi xuống, Charlotte Schwarz xuất hiện.

- Chị S...Schwarz sao...?

Mái tóc dài và đỏ mắt xanh- bộ dạng nọ đã khiến cho Feliciano phải nuốt nước bọt, trong khi mắt mũi thì trố ra thao láo.

Cảm giác của nó lúc này, chà, phải nói làm sao nhỉ...?

Có...khó chịu không?

- Tôi biết cậu không còn quý hay mến cả nể gì tôi nữa, Vargas-

- Tôi với chị nhắn tin với nhau...như thế là chưa đủ sao...?

Có...giận dỗi không?

- Tôi biết cậu chỉ chấp nhận trao đổi tin nhắn với tôi, vì đó là cách duy nhất tôi với cậu có thể bàn về quá trình luyện huấn của cậu...Tôi với cậu đã giao ước, dù có tuyệt giao đến mức nào, thì việc nhắn tin từ giờ cho đến khi một trong hai không còn làm việc cho Ansgar chính là sự bắt buộc. Nhắn tin là để nói chuyện công, phải, vậy nên tôi chưa có dịp nói chuyện tự với câu. Mà cậu thì từ lâu đã chẳng thèm bắt máy của tôi-

- Chuyện này...là ai ép uổng chị làm sao, chị Schwarz?

Có...thất vọng không?

- Hoàn toàn đều là tự nguyện cả, Vargas a.- Charlotte cô nắm lấy tay nó. Và vô tình, cô thấy cơ thể của thằng nhóc ấy run lên. Khó chịu? Giận dỗi? Thất vọng?- Nếu không phải là ý của tôi thì còn có thể là của ai cơ chứ-

- Tổng giám đốc.- Đột ngột, Feliciano quay mặt mình đi và nhìn tôi kể nó vừa mới gọi lớn, đi tới.- Anh để cho em với chị ấy một chút không gian riêng có được không? Em sẽ giải quyết chuyện này nhanh thôi.

Đôi mắt vừa trống rỗng, vừa ừ đấy của nó cứ vậy mà nhìn xoáy vào mặt mũi Ludwig,

Đôi mắt long lên, những vết chỉ đỏ trong mắt nó như thêu nên một tấm màng cố che khuất sự thất vọng của nó dành cho gã.

Chỉ là một chút thất vọng lo vun vén giữa những lần tán của nó, nhưng như thế đã đủ khiến cho tay người Đức quay trở lại với sự hiềm khích dành cho chính bản thân, bởi kế hoạch và những dự định của gã...quả thật là đã quá mặt dày mà...!

- ...Ừ.- Cuối cùng thì gã cũng nặn được từ ngữ để mà trả lời thằng nhóc ấy.- Tôi mong cậu cũng sẽ giải phóng được chính mình, như cách cậu đã mong tôi sẽ tự giải phóng khỏi những bức xúc của quá khứ...

Rồi gã quay lưng đi và bảo ban những người khác tạm thời lánh mặt để Feliciano có thể làm chủ ván bài nó buộc phải chơi; để rồi gã đã không ngờ, rằng sự thất vọng của nó dành cho gã sao mà nhỏ xíu, và nhỏ xíu đến lạ lùng.

- Cậu...có vẻ thực sự là người không nhỏ nhen...- Charlotte thả lỏng bàn tay của mình ở nơi cổ tay Feliciano khi thấy nó thôi gồng cứng mình lên.- Cậu không thích tôi, nói là ghét tôi cũng không sai. Cậu biết tổng giám đốc biết điều đó, và cậu nghĩ rằng tổng giám đốc sẽ hiểu điều đó như chính cậu hiểu về điều đó, nhưng rồi giờ đây điều cậu chứng kiến đi ngược lại với những gì cậu mong chờ ở anh ấy...Tôi đoán nó đau như một cái vả vậy. Cảm giác của sự phản bội, đúng không, dù cho đó là anh ấy phản bội cậu hay là thực tế đã phản bội sự mường tượng của cậu...- Dừng một chút để cho gió trời làm dịu những điệu rung rung nơi mi mắt cong vút của Feliciano, Charlotte rồi cũng nói tiếp.- Nhưng cậu đã đã mau chóng nguôi giận và nhoẻn miệng cười khi thấy anh ấy trở nên lúng túng vì đã làm cậu không vui-

- Tôi không nguôi giận và nhoẻn miệng cười chỉ vì những gì tôi đã thấy,.- Feliciano khẽ nói.-, nhưng còn là vì những gì tôi đã nghe.

Cười thoáng, rồi nó nhìn sang Charlotte:

- Còn chị thì sao? Chỉ đến gặp tôi để làm gì? Tôi cần phải thấy điều gì, hãy nghe điều gì từ chị đây? Thấy chị dành lấy vị trí tôi đang có, hãy nghe chị thông báo rằng tất cả những gì đang xảy đến với tôi, ấy chỉ là một trò đùa?- Giọng nói của Feliciano run run: nhưng không phải là vì sợ.- Chị biết không? Tôi sẽ không để cho chính mình sụp xuống và không thể nào đứng dậy nổi như khi trước nữa. Tôi cũng sẽ không để cho chị dội bất cứ thứ gì lên tôi, dù là trực tiếp... hay gián tiếp, n...như những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó...Và tôi cũng tội gì mà phải giả câm giả điếc, bởi vì vị trí tôi đang đứng là vị trí tôi tự có được. Tôi là người có thực lực mà, hà cớ gì tôi phải giả vờ như mình không vậy...Tôi nói đúng chứ, chị Schwarz-

- Cậu nói đúng, Vargas.- Charlotte cuối cùng cũng phải cất tiếng: nhưng không phải là để thanh minh cho những việc hồ đồ của mình.- Cậu là người thực lực, thực sự là người thực lực dù tuổi vẫn còn trẻ... vậy nên tôi đã rất ganh tị với cậu...!- Charlotte vội buông tay chị khỏi nó, trước khi chị kịp điên cuồng với chính bản thân đến mức sẽ siết và làm đau thằng nhóc ấy.- Tôi... tôi xin lỗi cậu, Vargas...

- Chị xin lỗi với cái đầu gối của chị sao?- Ngay vừa khi Charlotte buông tay, Feliciano lại vội nắm lấy cổ tay chị.- Tại sao chị không dám nhìn đến người chị xin lỗi cơ chứ...?- Feliciano chụp lấy và giữ lấy cơ thể cố vùng vằng ra của cô. Nó không thích cái cách người phụ nữ này đối diện với sự việc một chút nào: làm sao cô ta có thể đối xử với nó thế này cơ chứ, chỉ dám trừng mắt tới nó khi nó yếu ớt, nhưng lại không dám nhìn thằng vào bàn mặt này của nó khi tới phiên cô trở nên yếu ớt? - Chị thừa biết chị tài giỏi hơn tôi đến mức nào mà, vậy tại sao chị phải-

- Cậu biết chương trình Masterclass* chứ, một chương trình tập huấn liên thông giữa các nhà sản xuất nhạc nói chung và opera noi riêng, trong đó có Ansgar không? Một chương trình mà mọi ca sĩ đều có mong muốn sẽ được có mặt để được tập huấn trực tiếp bởi các nhạc trưởng tài ba hay các ca sĩ đình đám đến từ khắp mọi miền trên thế giới này.

- Tôi có biết-

- Một người mới như cậu mà tổng giám đốc đã ấp ủ sẽ cho cậu tham gia chương trình đó để được gặp gở và mài dũa với những ông lớn trong giới opera của kỷ nguyên này-

- Chị nói sao cơ...?

Feliciano vội vã hỏi, và nó nhìn thấy nét ganh tị nằm bừa ra khắp mặt mũi của Charlotte Schwarz.

- Tổng giám đốc nói với tôi rằng, nếu cậu có thể nâng đô, dù chỉ là một chút thôi...bởi bản chất chất giọng của cậu đã là quá tuyệt rồi, thì chắc chắn anh ấy sẽ giữ cậu lại và cho cậu tham dự chương trình đó. Có thể là năm sau, tổng giám đốc đã bàn thế với tôi, vì đây là chương trình đào tạo người trẻ mà, cậu mới năm nhất năm hai chứ mấy?- Có tiếng tặc lưỡi nhả ra.- Nói chung là, sau chương trình đó, đảm bảo sẽ có người tìm cậu hoặc tổng giám đốc thôi đến, vì rõ ràng cậu là người có tố chất để trở nên nổi tiếng, vậy nên đó sẽ là cơ hội tốt để cho cậu, cho tổng giám đốc, và cho cả Tổ Chức Ansgar này được "lên hương". Nếu sau này có được tiến bước, dù chỉ mới là một bậc thang đi chăng nữa, thì tổng giám đốc cũng đã định bụng sẽ sắp xếp cho trình diễn vở "Rinaldo"* của Handel.- Cuối cùng thì Charlotte củng đã chịu nhìn thẳng vào mắt của thằng nhóc kia.- Cậu là một countertenor, chắc hẳn phải đặc biệt biết đến Handel* là ai...Cũng như là biết vở "Rinaldo" quyền lực đến mức nào, với giới opera nói chung và giữa những countertenor nói riêng... Một vở nhạc kịch mà có đến năm khúc aria chỉ dành riêng cho giọng countertenor...Và cậu biết sao không, Vargas, tổng giám đốc đã định rằng sẽ đổ mọi thứ vào cậu, từ tiền bạc tới tâm huyết, để một ngày nào đó, cậu sẽ đứng trên sân khấu lộng lẫy ánh đèn của Luân Đôn và trình diễn vở "Rinaldo" đó, bởi vì vở opera baroque ấy là vở opera tiếng Ý đầu tiên đã được đặc biệt sáng tác để biểu diễn trên sân khấu Luân Đôn.

Thôi nói lớn như thể cố tình cho tay người Đức nọ cũng nghe thấy, Charlotte cuối cùng cũng phải mệt mỏi thở dài trước khi có thể bình tĩnh hơn mà nói chuyện với Feliciano:

- Vậy nên, tổng giám đốc đã bỏ rất nhiều nỗ lực vào cậu, trong đó bao gồm cả việc đưa một con gà vàng, một con gà chiến như tôi ra chỉ để huấn luyện chỉ riêng mình cậu, dù biết tôi ganh tị với cậu đến nhường nào...! Ngoài ra anh ấy cũng không ngừng kêu gọi nhạc trưởng Yanni Elder và Bonnefoy phải giúp đỡ cậu thật nhiều...Và điều đó...khiến tôi ghen tị với cậu rất nhiều...

- ...Ồ...- Feliciano chỉ có thể nói "Ồ". Nó không phải là thánh thần gì, vậy nên nó cũng chẳng thể thôi ghét Charlotte ngay lập tức, chỉ vì cô cũng có một khía cảnh đáng thương- nhưng chí ít thì, đâu đó trong nó đã được xoa dịu, và rồi điều đó đã khiến cho nó cảm nhận được sự thấm thía và mùi mẫn len lỏi giữa hai dòng đời xiêu vẹo.-...Tôi đã không biết chuyện đó...Tôi thực sự thấy có lỗi với chị....

Feliciano sau cuối cũng không muốn thấy chính mình trở nên một nhân vật đanh đá hay độc ác- với cả, chẳng ai lại đánh người chạy tới cả. Mà xét cho cùng, nó với cô gái này cũng có đôi điềm giống với nhau thôi: trong đó có sự vất vả của tuổi trẻ và sự chật vật để đi được đến miền khát khao.

- Cậu cười gì vậy, cậu Vargas?

Nhưng Feliciano không nói, nhưng nó chỉ nghĩ thầm, "Đúng là...tuổi trẻ được sinh ra là để ngông cuồng mà...!"

- Em sẽ luôn ghi nhớ điều chị nói, chị Schwarz, để một ngày nào đó khi chị thấy tôi được trình diễn vở "Rinaldo" cuả Handel trên sân khấu Luân Đôn, chị sẽ biết rằng tôi đứng vững được trên ấy là nhờ vào thực lực của chính em, cũng như là nhờ vào sự ủng hộ của tất cả mọi người. Và tôi thực sự mong là, trong những người ủng hộ tôi sẽ có chị.

Và nó cúi đầu trước chị.

- Cậu Vargas...T...Tôi biết dù có là vì bất kỳ lý do nào đi chăng nữa thì tôi cũng không có quyền bắt nạt hay chèn ép cậu...Và, hành vi bắt nạt kẻ khác cũng không nên có sự bạo biện nào-

- Nhưng cũng không nên có sự cảm thông nào, người ta vẫn hay nói như thế nhỉ, chị Schwarz?- Feliciano mím rồi lại liếm môi, sau khi ngẩng đầu lên.- Vậy nên tôi đoán mình có quyền không cảm thông cho chuyện đó dù có thể hiểu lời bạo biện ấy. Nhưng chính vì điều đó, tôi đoán mình cũng có quyền chọn nhìn về phía tương lai thay vì cứ chăm chăm vào quá khứ, đúng không chị Schwarz?

- Tôi...-

- Tôi không ném đá chị, chị Schwarz ạ.- Rồi thằng nhóc thành Florence chìa tay ra.- Vậy nên sau khi rời đi, chị đừng phạm lỗi nữa nhé.

- C...Cảm ơn cậu, Vargas.- Charlotte chớp chớp mắt và vội vã bắt tay nó- gần như là rối rít- Cậu thực sự làm tôi rất bối rối, không chỉ vì những gì tôi đã đọc được trong bài thi của cậu, nhưng còn vì những gì cậu đang thể hiện ra, vào giờ lúc nào. Cảm ơn cậu, một lần nữa...

- Không có gì.- Feliciano quan sát sự bối rối thật thà của cô qua cái cách cô gãi tóc và qua cái cách đồng tử cô di chuyển lòng vòng mà không dám nhìn thẳng tới nó quá lâu: bởi lòng tự trọng cũng như là liêm sỉ của cô đã không cho phép mình trở nên ngạo nghễ nữa.- Mong chúng ta hợp tác tốt lần này, chị Schwarz. Làm việc nhóm chắc chắn sẽ khó hơn làm việc theo cặp nhỉ chị nhỉ, chưa kể, lần này chị còn được giao làm nhóm trưởng nữa-

- Khoan đã...- Đột ngột nghe thấy điều đó, Charlotte hỏi ngay lập tức.- L...Làm sao cậu biết chúng ta sẽ-

- Tôi biết tổng giám đốc luôn có kế hoạch của anh ấy.- Feliciano thoáng nhớ lại về bài thi bị ướt đôi chỗ có đề tên Charlotte Schwarz mà nó thấy- một bài thi đã được vuốt lại cẩn thận và xếp gọn ghẽ ở góc bàn làm việc của Ludwig ngày hôm ấy. Tuy nó không được chạm tới, nay nó lại càng hiểu thêm về lý do ấy, nhưng nó biết chắc phải có lý do nào đó thì Ludwig mới xếp giữ bài thi ấy ở một nơi có ảnh hưởng đến vậy.- Và không phải tự dưng mà người em gái kiêu kì của anh ấy lại ngồi xuống cái ghế đôn vốn chỉ để ngồi khi thử giày cả, nếu không có sự nài nỉ hay bất kỳ lý do nào đến từ anh ấy.

Nói rồi, nó xoay lưng lại và nhìn tới kẻ vốn theo dõi nó từ đằng xa.

- Tổng giám đốc.

Nó gọi tới Ludwig, và khiến cho gã chẳng biết phải làm thế nào ngoài việc bước ra khỏi chỗ gã đang thấp thỏm thập thò.

Thấy gã đi ra, và Feliciano giơ tay lên cao, vẫy vẫy chào như thể mới quen biết nhau: như thể đã chưa từng cho chuyện gì đã xảy ra với sự đố kị hay lòng tự trọng của nó.

- Cả hai nói chuyện với nhau xong rồi à...?- Ludwig gượng gạo hỏi, không quên ngoắc tay kêu những người thành viên khác của nhóm người ngày hôm nay tiến vào trong chiếc xe van.- Chúng ta xuất phát được rồi chứ nhỉ...

- Vâng ạ. Giờ thì ôm nhau làm hòa đây ạ.- Và Feliciano ôm lấy Charlotte, không quên thì thầm đôi điều trước khi có thể thực sự xuất phát, và tung cánh.- Dù tôi có là chiếc ghế đôn thì mong chị cũng đừng xem thường tôi, vì tôi chắc chắn sẽ là chiếc ghế đôn có chân gỗ không làm từ loại gỗ hạng xoàng. Rất mong một chiếc ghế bành như chị sẽ không cho tôi ra rìa, vì căn phòng có kẻ sang trọng là căn phòng được chi thêm tiền chỉ để có một chiếc ghế chỉ dùng để ngồi xỏ giày.

.

- Dạo này cô ăn uống được chứ, cô Bonnefoy?

- Hiển nhiên rồi cưng ạ. Ăn uống quá tốt luôn, dù muốn hay không, vì phải ăn khỏe mới có sức mà ca. Còn mày thì sao, Feliciano, mày nhẽ ra phải là người được hỏi câu hỏi ấy chứ?

- Em ăn tốt cô ạ. Ăn tốt, uống tốt, ngủ cũng tốt.

- Tuyệt vời! Phải rồi cô Schwarz, vậy bây giờ cô sẽ kiêm luôn chân quản lý nghệ sĩ luôn sao?

- Vâng, chị Bonnefoy. Từ giờ cho tới khi sếp gạt em khỏi vị trí này thì em sẽ là người kiểm tra lịch trình, sức khỏe và tinh thần của mọi người, cũng như là quá trình chuẩn bị đạo cụ và cả tiến độ diễn tập của từng nhóm trong đoàn.

- Vậy có phải phân chia việc ra cho mấy đứa này không, Egerton với cô Nguyễn và thằng bé ma mới này?

- Vâng chị ạ. Từ giờ trong chuyến lưu diễn, bọn em sẽ làm việc hẳn trong hậu trưởng. Những ngày có trình diễn thì tụi em sẽ ở sau cánh gà và kiểm soát quá trình ca diễn của mọi người, đồng thời nhắc nhở kèm... "nhắc tuồng" nữa ạ.

- Vai trò quan trọng đấy!- Tiếng cười sang sảng của Françoise khiến cho mọi người trong xe bật cười.- Đổi chân thì phải đổi cái chân nào đáng đáng chứ!

- Vậy bây giờ chúng ta đi tới xưởng may của mẹ cậu Vargas sao?- Tim hỏi.- Xa không?

- Cậu không đọc mail sao?- Có tiếng chép miệng vang lên.- Xưởng may chúng ta sắp tới sẽ là xưởng lớn nhất của nhà Vargas, mà lớn nhất đồng nghĩa với cần đất nhất, mà cần đất nhất thì phải nằm ở ngoại thành.

- Cô Nguyễn xem qua đường đi rồi sao?- Charlotte ngạc nhiên.- Chẳng mấy khi có ai không lái xe mà lại kiểm lộ trình từ trước như cô, thường thì chỉ người lái xe đường dài mới hay thế, hoặc không thì cũng toàn dùng GPS-

- Ha ha, tôi vốn hay lạc đường, hồi còn đi học cứ phải kiểm tra lộ trình suốt, nên nó ăn vào máu.

- Ra thế.- Feliciano từ ghế phụ mà ngoái đầu xuống.- Canada chắc lớn nhỉ?

- Lớn khủng khiếp là đằng khác...!- Nhi được đà giải thích mà huơ huơ tay.- Xa lộ rộng thênh thang-

- Ồ,.- Chợt Feliciano để ý. Đoạn, nó thấy nhồn nhột trong người- theo chiều hướng thoáng bứt rứt, dẫu có hơi vô duyên vô cớ..-, chị đeo nhẫn ở ngón cái tay trái sao?

- Cậu ngạc nhiên cái gì chứ?- Ludwig mãi cũng lên tiếng. Mắt nhìn lên kiếng chiếu hậu, gã cười cợt thằng nhóc người Ý.- Cậu có biết ngón tay nào là ngón tay quan trọng nhất của con người không?

- Không ạ...

- Là ngón cái đấy, cậu Vargas.- Người phụ nữ gốc Việt cười.- Chẳng phải đó là ngón tay của sự may mắn và thành đạt sao? Chỉ có người có đủ tự tin và niềm kiêu hãnh mới dám giơ ngón tay này ra. Vinh quang và rạng rỡ, đó là ngón tay quan trọng nhất của con người.

- Ha ha, quả là một phong thái đáng gờm...!- Ludwig buông một tay khỏi vô lăng. Gã giơ ngón cái lên, ngón tay có mang chiếc nhẫn bằng vàng đắt giá của mình, trong khi thu những ngón khác lại.- Chị học lỏm điều này từ tôi đúng không?

- Ha ha...!

Những tiếng cười vang lên như trêu đùa với tiếng gió ù ù lùa vào bên trong xe. Cuối hạ đầu thu là phải thế, là phải để chút gió trời lùa vào xe và tiêm thêm niềm hưng phấn cho những chuyến đi.

Feliciano lướt mắt qua chiếc nhẫn trên ngón cái tay phải của gã tổng giám đốc và lại nhòm đến chiếc nhẫn đeo cùng vị trí của người phụ nữ xêm xêm tuổi với gã người Đức kia. Rồi tự dưng, nó thấy trong đầu hơi nhói. Và rồi, nó thấy trong lồng ngực của mình có hơi thẫn thờ.
"Tự dưng thấy giống nhẫn cặp ghê..."
Nhưng may sao, gió trời đã cuỗm mất nỗi buồn tênh của nó đi theo những tiếng cười thoát ra. Feliciano ngoái đầu lại và tiếp tục nói chuyện rôm rả.

"Còn mình, mình thích nhất là ngón áp út...-"

- Tôi xin lỗi, Feliciano.

Đường đột, tay tổng giám đốc người Đức nói lời xin lỗi với nó.

- ...Tại sao ạ?

Giọng của tay người Đức ấy chỉ vừa đủ lớn cho nó nghe mà thôi; và nó xoay người, dán ánh nhìn nửa vời hiếu kỳ, nửa vời bất lực như thể nó hoàn toàn nhìn thấy được điều gì sẽ diễn ra.

- Về việc tôi để cho Charlotte lên làm tổ trưởng tổ biên đạo diễn...tôi xin lỗi cậu, xin lỗi cậu nhiều lắm.

Giọng nói đặc sệt hôm nay lại càng đặc sệt hơn- Ludwig nói điều gã chẳng mấy khi có đủ can đảm thể thổ lộ ra.

- Em biết anh có kế hoạch của anh-

- Tôi đã không để cho cậu xem qua bài thi của Schwarz vào ngày hôm đó là vì tôi sợ cậu chưa sẵn sàng tinh thần...- Ludwig dừng câu nói của mình lại và siết những ngón tay chặt hơn trên vô lăng. Chiếc xe bon bon đi và những con đường cứ vụt qua, vụt qua một cách nhanh chóng như thế.- Nhưng có lẽ tôi đã nhầm,.- Ludwig nhớ lại cuộc đối thoại gã đã nghe thấy khi nãy.-, vì chưa chắc chuyện cậu đối diện với Schwarz có thực sự làm tổn thương tới cậu hay không, nhưng chắc chắn chuyện tôi đã giấu mọi quyết định về Charlotte khỏi cậu đã khiến cho lòng tự trọng của cậu phải bục vỡ-

- Có những thứ bục vỡ sẽ không thể cứu vãn, nhưng em nghĩ lòng tự trọng của em chỉ giống một cái gối gác chân mà thôi...Nếu có bục ra thì cũng sẽ khâu lại được.- Feliciano nói nhanh trong khi lướt ánh nhìn tới cách khuôn cổ và yết hầu của tay người Đức kia động đậy. Hai khóe môi của nó giần giật.

- Để cho tất cả mọi người biết kế hoạch này, ngoại trừ cậu, tôi cảm thấy rất có lỗi với cậu...

Cái cách Feliciano đã dương ánh nhìn hằn học nhất mà nó từng có với gã, cái cách Feliciano tuy vẫy tay tới gã nhưng chỉ nom như những cái quơ quàng buồn bã, và cả cái cách Feliciano chẳng buồn đoái hoài tới gã dù nó ngồi ngay tại ghế phụ, bên cạnh gã.

Từ việc bí mật nài nỉ Françoise xuống ghế sau ngồi để có thể ngỏ lời mời ngồi ghế phụ tới Feliciano, cho đến việc cố tình nói dối với nó rằng GPS đã bị hư, khiến cho nó phải rơi vào tình thế "buộc" phải giao tiếp với gã.

Thế nhưng, có lẽ những gì gã đã nghe được từ cuộc đối thoại gã cố xoay lưng khỏi đã phần nào giúp gã trả lời chính thắc mắc của bản thân.

- Tôi sẽ scan bài thi của Schwarz sang cho cậu-

- Khi nãy anh nghe hết những gì diễn ra giữa em và chị Schwarz, phải chứ?- Feliciano liếm môi sau một hồi phải nghe một tiếng xin lỗi, hai tiếng xin lỗi của Ludwig trôi từ tai này sang tai kia.- Vậy nên bây giờ anh đã cho rằng đó là lỗi của anh?

- Tôi-

- Tổng giám đốc, anh đừng nói thêm về chuyện này nữa. Nay mai có gì nhờ anh scan bài thi của chị Schwarz để em có thể bàn bạc thêm với mọi người, vì tụi em cũng đang trong quá trình chắc lọc và tổng hợp lại các giá trị tiềm năng trong các bài thi để dựng sườn cho việc biên đạo và chuẩn bị sân khấu rồi ạ.- Feliciano đan những ngón tay với nhau.- Còn về những gì đã xảy ra giữa em và chị Schwarz ngày hôm nay...thực lòng em phải cảm ơn anh mới phải, vì nếu không có kế hoạch của anh, thì có lẽ em sẽ khó lòng có thể nói chuyện mặt đối mặt với chị Schwarz, vì chuyện này quả thực là quá bất ngờ, quá đường đột, và quá sức tưởng tượng đối với một người thấp cổ bé họng như em...Chỉ là...

- "Chỉ là"...?

- Chỉ là, việc anh đã giấu em và chỉ để cho em biết vào phút chót...thực sự khiến cho lòng tự trọng của em...- Có chút nghẹn ngào chèn giữa những con chữ của thằng nhóc người Ý.- Ý em là...em đâu phải là trẻ con đâu cơ chứ...Tại sao em không được xem như một cá thể có trí không hay có lòng tự trọng...Tại sao em trong mắt anh và mọi người lại không có chút sức lực hay giá trị...tại sao em lại bị xem như một thứ yếu mềm và vô tích sự, không thể hiểu được bất kỳ điều gì đang diễn ra trên đời này...? Trông em thực sự là một người không thể tự mình leo qua núi đá sao? Đ...Đúng là em lòng can đảm em không có nhiều, nhưng không có nghĩa là em không dám thử chứ...?

- Tôi-

-Tại sao lại dùng những lời nói dối để ủ ấp em...?- Cố giảm âm lượng của chính mình, để rồi chỉ để vừa đủ lớn cho cả hai nghe, Feliciano mím chặt môi như thể nó muốn gã thấy điều đó mà trở nên dằn vặt với lời nói dối của gã.- Ai lại dùng sợi mây gai để may áo bao giờ...?

- Tôi xin lỗi, Feliciano...

- Nhưng, thực sự đấy, có phải là anh bắt chị ấy tới xin lỗi em không?

- ...Tại sao cậu lại nghĩ thế?

- V...Vì có vẻ như anh đã biết tất cả mọi sự...Nhìn đàn anh phải cuốn gói ngay sau ngày hôm đó, hoàn toàn không được bén mảng tới Ansgar sau ngày hôm đó...em nghĩ phần nào anh cũng biết được một vài chuyện...

Và đó, đó chính là lý do vì sao gã đã không dám nhìn tới Feliciano trong lúc nó đang cố mài móng vuốt của chính mình trước một kẻ vốn là hoang điểu như Charlotte Schwarz.

Tất cả những kẻ có mặt khi đó đã phải thập thò vì quá tò mò- vì dầu cho con hoang điểu ấy có bị chặt mất chân thì khả năng chiến đấu của nó vẫn chắc cú hơn hẳn một con chim non mới biết bay, mới đang trong quá trình biết dùng vuốt của mình như Feliciano- họ đã lo lắng rằng lòng tự trọng của Feliciano sẽ không chịu nổi chuyện này, nhưng họ vẫn chăm chăm nhìn tới cuộc trò chuyện ngang hàng khi nãy đấy thôi: vì họ không chắc liệu Feliciano có thắng nổi những gì đang diễn ra trước mắt nó không. Chẳng phải điều đó giống như một sự xúc phạm dành cho nó sao, khi người tỏ ra hối lỗi chưa chắc đã thực sự cảm thấy hỗi lỗi.

Họ biết Feliciano là người thông minh, họ biết Feliciano là người đủ thông minh để nhìn thấy kẻ đứng trong cánh gà và mang phần trình diễn thiếu liêm sỉ này đến trước mắt nó.

Ludwig cũng vậy, gã cũng biết nó là người thông minh; nhưng khác với những kẻ khác, gã tin vào sự thông minh của nó hơn những kẻ còn lại. Gã thừa biết nó sẽ là người chiến thắng trong vở kịch này, trong ván cờ này- song, điều ấy cũng đồng nghĩa với việc gã chóng biết số lượng sẹo nó sẽ mang trên người sau cuộc đả kích tư tưởng.

Và gã...gã đã không dám nhìn nó vào lúc đó là bởi thế.

Và cũng chính vì thế, gã chọn cách im lặng, nhìn nó chép miệng vài tiếng.

- Vậy bây giờ, anh đang nghĩ gì thế, tổng giám đốc?- Feliciano nhìn ra ngoài cửa sổ, tay chống cằm. Một vài tiếng tựa tiếng cười phát ra từ bóng hình nó.- Em không giận anh nhiều như anh tưởng đâu...Bục rồi thì khâu lại, dễ ợt ấy mà-

- Để cậu phải cầm kim nhọn và khâu vá lại những gì tôi đã phá, đã cắt nát, thực sự-

- Ai bảo với anh là em sẽ tự khâu lại lòng tự trọng của em vậy?- Hóng đã gió trời, Feliciano quay mặt lại và nhìn gã. Làn môi liến thoắng động đậy; để rồi, nó nói như búng vào trán gã người Đức một cái thực điếng, nhưng cũng thực yêu.- Em quyết định rồi, dựa vào lời anh đã nói.- Nụ cười thường trực quay trở lại với khuôn miệng tươi trẻ, thằng nhóc đầu hai dùng giọng trong trẻo mà nói với gã, trong khi gã thì trố mắt ra, để lộ vẻ mặt hoàn toàn bất ngờ.- Vì anh là đã phá, đã cắt nát lòng tự trọng của em, vậy nên anh sẽ là người cầm kim nhọn và khâu lại lòng tự trọng của em. Anh thấy sao, tổng giám đốc.

- Phụt...!- Ludwig phì cười.- Tôi sẽ là loại người vô sỉ nhất trên đời này, nếu tôi không dám cầm kim lên và khâu lại những chỗ tôi đã cả gan cắt phá.

Nhưng có gì đó khiến gã bất ngờ lại một thêm bất ngờ, mỗi khi gã đối diện với thằng nhóc tên Feliciano Vargas này. Cái cách nó dễ dàng cảm nhận và chấp nhận những cảm xúc, cũng như là cái cách nó có thể đưa ra những phán quyết khôn ngoan đến khôn lường cho chính bản thân và những kẻ khác, nó khiến gã phải xao xuyến bồi hồi với những gì có thể xảy ra và xoay triển bên trong hộp sọ của nó. Khác với Carmenio, kẻ chỉ có dung nhan và sự tự do không lề lối, Feliciano có dung nhan, nhưng lại có những lề luật riêng của nó.

- Vậy Feliciano này,.- Ludwig mím môi để nén tiếng cười vào bên trong.-, tôi phải làm sao thì mới có thể khâu lại lòng tự trọng của cậu đây? Tôi chưa bao giờ cầm kim, chưa bao giờ khâu vá, vậy nên lại càng chưa bao giờ khâu vá lại một vật giá trị như vậy, mà lại còn là của cậu nữa chứ-

- Dễ thôi, vì anh chỉ khâu lại một cái gối mềm.- Feliciano mỉm cười.- Đừng cứu em khi em chưa cầu xin, đừng nói dối hay giấu diếm em, và...đừng để em chờ.

Rồi nó nhướng mày tinh nghịch, hỏi tiếp trong tiếng khẽ khàng:

- Anh thấy sao, Ludwig?

Giữa tiếng gió quạt, giữa tiếng người rôm rả nói cười, đôi tai Ludwig lại chỉ nhạy bén với những thanh âm phát ra từ hầu họng của Feliciano. Có lẽ, người hát hay thì nói cũng hay; nhưng ở trong chiếc xe van này, Feliciano không phải là người duy nhất biết hát, và thậm chí, họ còn là những hai ca sĩ opera chuyên nghiệp nữa chứ- để rồi xét cho cùng, Feliciano là kẻ amateur nhất ở đây. Thế nhưng...

Thế nhưng, Ludwig lại bị cuốn hút bởi giọng hát mới này. Hẵng còn thô, hẵng còn mộc mạc, và hẵng còn non nớt.

Ludwig biết, đôi tai của Ludwig cũng biết, nhưng tránh làm sao cho được sự thu hút này: sự kiện diễn ra tuy không mặn mà đến nhường ấy, nhưng trong lòng cảm nhận lại mặn mà đến lạ kỳ.

- Được thôi.- Ludwig nói, sau khi đôi tai ửng đỏ được một hồi.- Tôi sẽ dùng những đường may đó để khâu lại lòng tự trọng của cậu.- Dứt lời, Ludwig rời một tay khỏi vô lăng và đưa ngón út của bàn tay ấy đến phía Feliciano.- Tin tôi được không?

- He he...!

Feliciano rõ ràng thích thú với những điều trẻ con này: những điều trẻ con này chính là nền tảng cho những lề luật trong nó kia mà.

Và nó chạm ngón út của mình tới ngón út của gã.

- Và cậu cũng không được làm rách nát lòng tự trọng của tôi đấy. Nhất định phải tìm đến sự trợ giúp khi cần tới. Nhất định phải nói ra những sự thật, để cho tâm hồn có một tấm vé trở về miền thanh thản. Và,. cuối cùng...- Có chút ậm ờ, có chút lấn cấn, và có chút bồi hồi bỗng dưng chen vào giữa thanh quản, Ludwig thoáng ấp úng và trải qua một vài giây cảm thấy nặng lòng.-...Nếu có lúc phải xoay lưng đi...nhất định cậu phải xoay lưng đi...Nếu có ngày đó, nhất định đừng đứng chờ thêm nữa, v...vì sẽ rất mỏi chân, và cũng sẽ rất khó khăn để có thể tiến lên phía trước.- Rồi gã gập ngón út lại và móc chặt vào ngón út của Feliciano.- Cậu hiểu chứ, Feliciano?

- Em hiểu rồi.- Feliciano bĩu môi nhẹ một cái, rồi nó cũng gập ngón út của mình lại, móc ngoéo với tay người Đức kia.- Và em mong em sẽ không phải dùng tới đường kim cuối cùng đó...để khâu lại lòng tự trọng của anh.

Feliciano nhoẻn miệng cười khi dứt lời- và nào nó có thể ngờ, khi nụ cười đó của nó đã khiến cho tay Ludwig Beilschmidt nọ chỉ muốn được móc ngoéo hoài với nó mà thôi.

.

Mất gần một tiếng đế đến xưởng may mặc của bà Vargas tại Greve in Chianti, một vùng ngoại ô thuộc Đô Thị Florence.

Bước xuống xe đầu tiên là Ludwig Beilschmidt. Đầy hưng phấn và hứng khởi, những ngón tay của gã siết chặt lấy quai túi xách da, bên trong chứa đựng bản hợp đồng làm ăn lần này.

- Đúng là vùng ngoại ô có khác,.- Françoise Bonnefoy bước ra khỏi xe, vươn vai hết cỡ.-, không khí dễ chịu thực sự!

- Ở đây, ở đó, ở kia,.- Charlotte Schwarz trầm trồ ngay sau khi thoát khỏi chiếc xe van- cô vốn là một cô nàng hay say xe mà.-, tất cả đều là vườn nho sao?

Vài tiếng tách tách chụp hình, Nhi Nguyễn và Tim Egerton lưu một vài tấm ảnh vào máy ảnh cá nhân. Từ những vườn nho bạt ngàn cho đến những ngôi nhà nằm ven xưởng, tất cả đều được lưu giữ vào trong bộ nhớ của họ.

- Cậu biết đấy,.- Tim nói với thằng nhóc người Ý Feliciano Vargas.-, chúng tôi muốn lưu tài liệu vì bên ban truyền thông cần phim tài liệu về hậu trường sản xuất lần này để thêm mục "Chuẩn bị hậu trường" cho DVD và Blu-ray 'Carmen' sắp bán tại Nga. Vì ngày bắt đầu chuyến lưu diễn quốc tế, sếp đã nói trong cuộc họp báo rằng sẽ bắt đầu bán đĩa khi buổi công diễn đầu tiên ở Mát-xcơ-va.

- Tại sao lại bắt đầu tại Mát-xcơ-va ạ?

- Vì ở đó có sân khấu xoay. Với cả năm ngoái mới tân tiến nó lên, nên giờ đây nó không chỉ là một sân khấu xoay được mà còn nâng được.- Ludwig nháy mắt.- Một loại sân khấu đắt đỏ.

- Với cả, sếp cũng đã hứa với giám đốc nhà hát bên đó rất nhiều về sự đột phá rồi, dù chỉ là qua sóng truyền hình hay qua báo chí, và chưa thực sự gặp ông ấy.- Nhi bổ sung trong khi bàn tay đã nhanh chóng chép chép viết viết lại từ bao giờ.- Phải rồi, giám đốc ban truyền thông cũng đã "phím" về việc sẽ làm phóng sự hậu trường xây dựng một buổi trình diễn chuyên nghiệp, tầm bốn tới năm tập phim, định bụng nếu kết quả tốt sẽ hợp tác và bán sản phẩm với các trường làm phim, các trường sân khấu - diễn xuất, cũng như là các nhạc viện.

- Đó là lý do vì sao tôi bỏ rất nhiều tâm huyết vào chuyến lưu diễn lần này, đặc biệt là tại Mát-xcơ-va, vì đó là nơi quyết định rất nhiều thứ.- Nhìn Feliciano gật gù, cố gắng ghi chép mọi thông tin nó nghe vào đầu, Ludwig huých nhẹ vào nó, nói thêm.- Chưa kể, chúng ta chưa bao giờ hợp tác với bất kỳ đối tác nào ở Nga cả, vì vốn dĩ luôn có rất nhiều sự cạnh tranh trong việc làm nghệ thuật tại Nga.

- Nghe căng thẳng quá nhỉ...Qủa là một dự án lớn!

Feliciano vừa thích thú, vừa nơm nớp hồi hộp. Những ngón tay của nó đan hờ vào nhau, đặt trước tim khi nghe mọi người vui vẻ kể về những dự định đầy tính chuyên môn, chuyên nghiệp, nhưng cũng đầy tính tươi sáng, tiềm năng chói lòa.

Nó mong mọi thứ sẽ thành công.

Vừa dồn dập thở, vừa mím môi lại để giấu nụ cười vì niềm sung sướng bất chợt, thằng nhóc đầu hai bắt đầu dẫn mọi người vào trong xưởng may.

- Căng thẳng là đúng thôi.- Charlotte vừa đi, vừa nói, vừa không ngừng tán tụng về độ thênh thang của một xưởng may lâu đời.- Lần này lại còn có nhóm biên đạo diễn mới, amateur có, ngoài ngành cũng có. Hỗn tạp đấy, nhưng như thế cũng không phải là tồi-

- Về nhân lực thì đông hơn so với mặt bằng chung đáy, cô Schwarz ạ.- Đệ nhị diva chưa bao giờ thích việc ngớt lời.- Đừng lo quá, nhiều bộ não hơn ít bộ não mà. Với cả, lâu lâu cũng cần phải có sự cộng hưởng đến từ khía cạnh khách quan. Chí ít thì chúng ta cũng sẽ được thấy một nhóm biên đạo diễn làm việc bao hàm và tổng quát hơn.

Feliciano vừa đi vừa nghe. Họ nói gì nó hiểu đó, và nó đã không dừng ở đó, nhưng thậm chí đã nghĩ thêm về điều họ nói. Có lẽ là sự hồ hởi phấn khích đã kích thích nó đến nhường ấy.

Nó vẫn luôn mường tượng về việc làm trong hậu trường và trong cánh gả của một vở diễn. Sẽ ra sao nhỉ? Liệu sẽ vô cùng bát nháo, liệu sẽ vô cùng ồn ào khi giờ G đến?

Khi nó bắt đầu làm việc với đoàn lưu diễn vở 'Carmen', khi gần đến giờ công diễn, nó cũng chỉ được quẩn quanh trong phòng tập huấn, tự dượt bài lại một lần cuối, rồi sau đó là dượt lại cả bài với tất cả các thành phần trong đoàn diễn. Dàn giao hưởng ngồi ở giữa phòng diễn tập, nhóm kép chính sẽ đứng đối diện với nhạc trưởng, và nhóm kép phụ sẽ đứng xung quanh, gần như là một vòng tròn bọc lấy nhóm kép chính và dàn giao hưởng.

Sau đó thì nó cùng mọi người sẽ được dẫn tới phòng phục trang. Trừ kép chính ra thì hầu hết mọi người đều phải tự trang điểm cho chính mình, rồi sau đó sẽ có hai người từ nhóm trang điểm ra kiểm tra lại tất cả- vì một đoàn diễn phải xấp xỉ sáu mươi người nhưng chỉ có sáu chuyên viên trang điểm đi theo mà thôi.

Chính vì vậy, nó vẫn luôn thấy chính mình trong tình trạng thắc mắc về những thành viên khác của đoàn, như tổ chuẩn bị phục trang - đạo cụ, tổ chuẩn bị sân khấu, tổ điều khiển âm thanh - ánh sáng - hiệu ứng, tổ marketing - quản lý truyền thông, tổ trực phòng vé, tổ kiểm tra sức khỏe kép chính (họ có một cái máy rất lớn dùng để soi họng diễn viên lần cuối trước khi các diễn viên - ca sĩ lên sân khấu, và nó rất muốn thử một lần được xem món đồ thần kỳ đó thay vì chỉ biết qua lời kể của đệ nhị diva Françoise Bonnefoy), vân vân.

Bây giờ thì nó đã thuộc tổ điều hành- phải nói là một bước lên tiên- mặc dù nấc thang nó đang leo lên không nằm trên chiếc cầu thang âm nhạc mà nó đang theo đuổi. "Nhưng mà thế cũng chẳng sao", thằng nhóc đầu hai nghĩ, "đây không phải là một trải nghiệm dễ dàng có lấy". Và vì thế, nó giờ đây đang hạnh phúc vô cùng, tận hưởng nhiều và yêu đời hơn nhiều. "Mình vẫn còn trẻ chán", nó vừa mím mím môi trong sung sướng, vừa nhún nhún nhẹ hai bên vai, "che sera sera".

Những mũi chân đi như múa, những lời nói vang như hát, Feliciano đi tới định mệnh của nó, và dõi theo nó là ánh nhìn của Ludwig- mông mênh như biển hồ.

Để rồi, với tay người Đức ấy mà nói, thì điều này và ánh mắt này gã vô thức giao ra...đã xảy ra như một câu chuyện huyền diệu không có thực vậy:

"Ồ, hóa ra đây chính là cách niềm vui lây lan sao?"

Và...

"...Tại sao chỉ có mỗi niềm vui của thằng nhóc ấy là có thể lan ra tới mình...?"

.

Bà Geltrude Vargas xuất hiện như một bông hoa anh thảo chỉ xuất hiện khi đất trời tắt nắng- hoặc chí ít đối với Ludwig mà nói, sự xuất hiện của bà vào thời khắc đen tối của gã chính là một làn hương thảo dành cho gã.

Thành thực, nếu chỉ có gã ở đây đối diện với bà, thì chắn chắn gã sẽ không ngần ngại sụp xuống và cảm tạ việc bà đã dành thời gian ra để gặp gã.

- Mọi người đã tới rồi sao?- Geltrude giống đệ nhị diva họ Bonnefoy nọ ở chỗ giọng cười; dù cho chung quanh có ồn ã tiếng máy may máy dệt đến nhường nào, và dù cho tiếng quạt trần có lọc xọc làm phân tâm đến bao nhiêu, thì giọng cười sang sảng của bà đều có thể đi quá tất cả những luồng âm thanh đó mà trở nên rõ rệt nhất- gần như là xé toạc chúng mà vút qua.- Thực ngại quá, để mọi người đường xa tới.

- Không đâu, không đâu ạ.- Françoise vội vã cúi đầu trước Geltrude.- Được chị đón nhận và chiếu cố đã là quá mức số đỏ rồi ạ...!

- Cũng không hẳn đường xa đâu ạ,.- Ludwig kính cẩn cúi đầu trước vị đối tác có chất giọng trầm, khỏe, dày, và vang. Nếu bà Geltrude Vargas kia không phải là người cố sống cố chết vì tổ ngành thì chắc chắn gã sẽ không bỏ qua người đàn bà có chất giọng rền vang ở mức thượng thừa này.-, cảm ơn chị đã quan tâm.

Rồi gã nhanh chóng giới thiệu từng người một với bà, nhưng có vẻ như bà đã biết qua họ- bởi có thể đảm bảo rằng cậu quý tử của bà đã kể tất tần tật mọi sự cho bà nghe rồi.

- Thực sự lúc nghe Feli nói về việc tổng giám đốc muốn hợp tác với chúng tôi, tôi thực sự rất vui vì được hợp tác với một tổ chức làm nghệ thuật có tiếng tăm như vậy thì đúng là ơn Chúa ban.- Geltrude nhoẻn miệng cười.- Chưa kể, chỉ cần là điều Feli nói, tôi đều muốn nghe, vậy nên, tổng giám đốc không cần phải khách sáo.

- Vậy mong chị sẽ chiếu cố tôi.- Ludwig lại gật đầu. Rồi gã chìa tay ra.- Tôi và chị đã gặp nhau và còn sẽ gặp nhau dài dài, mong chị cũng sẽ không khách sáo với tôi. Cứ gọi tôi là Ludwig, như thế là được rồi ạ.

- Như vậy có được không nhỉ...Dù cậu đã nói như thế với tôi rồi.- Geltrude thoáng lấn cấn vì văn hóa giao tiếp tông truyền vốn chẳng để cho chị dễ dàng gọi tay tổng giám đốc người Đức kia bằng tên.- Chưa kể, bây giờ lại còn là đối tác với nhau.

- Vậy, tôi cá là mình nên để chị chọn làm điều mình muốn.- Ludwig kéo cao hai khóe môi và siết chặt cái bắt tay lại đến từ Geltrude.- Nhưng tôi e họ "Beilschmidt" của tôi sẽ là một thử thách lớn với chị đấy.

- Chà, khó nhằn đấy.- Geltrude phá ra cười và tự mình lẩm nhẩm họ "Beilschmidt" của tay người Đức kia.- Nếu khó quá thì chắc lúc đấy tôi sẽ rạp đầu xin cậu cho tôi được gọi bằng tên...!

- Ha ha, không sao đâu, kính lạ đắc thọ mà.- Ludwig nói.- Kính lão đắc thọ, đằng nào thì tôi cũng thua tuồi chị kia mà.

"Phải rồi nhỉ, mình thua tuổi mẹ của Feliciano...mình chưa già đến thế, suyết thì quên mất..." Ludwig nghĩ ngợi, "Tuy vậy, nhưng mình với mẹ của Feliciano chỉ cách nhau mười hai tuổi chứ mấy..."

- Phải rồi, cô Bonnefoy-

- Vâng ạ?

- Có lẽ cô cần phải đi lấy số đo nhỉ, đằng nào cũng đã ở đây rồi, với cả chúng tôi cũng cần tham khảo thêm về việc phục trang cho các pha hành động mạnh và đụng chạm nhiều thì có cần gì không, có gì cô cứ dặn với Feli nhé.- Nói rồi, Geltrude vỗ vỗ vai Feliciano.- Con dẫn mọi người đi nhé, má với tổng giám đốc sẽ bàn chuyện làm ăn ở văn phòng.

- A, vâng! Phải nhỉ...

Feliciano vội vã gật đầu và nó lại dẫn mọi người di. Nhưng nó đã không quên chúc mà nó một ngày tốt lành, "Má một ngày tốt lành, nha má!", và...

Và, nó cũng đã không quên vẫy tay tới gã người Đức nọ trước khi rời đi- một cách vui vẻ đến thảnh thơi.

-

- Được chị nhận lời thăm hỏi thế này, thật ngại quá.- Ludwig Beilschmidt đón lấy tách trà từ Geltrude Vargas, khuôn miệng niềm nở lấy lòng đối tác của mình.- Trà ngon quá...!

- Cậu còn chỉ mới chạm môi tới miệng tách...!

Geltrude khúc khích cười.

- À...Ý tôi là, trà rất thơm, thưa chị...

Ludwig ngại ngùng cười trừ trước những tiếng rả rích thoát ra khỏi vòm họng của bà Vargas- giờ thì gã biết cái điệu bộ thích cười và cười duyên của Feliciano đã bắt chước từ đâu.

- Về phần tôi, tôi cảm thấy rất quý hóa,.- Geltrude ngồi xuống, đối diện với gã. Và bà đặt tách trà nóng hổi xuống chiếc bàn đá đặt ở giữa hai chiếc ghế bành bọc da.-, được tổng giám đốc của một tổ chức nghệ thuật có tiếng để mắt tới, ấy lại còn được ngồi trực tiếp với người mà con tôi rất quý mến, thành thực đây quả là một vinh dự cho tôi.

- Cảm ơn chị.- Ludwig mỉm cười và lấy một chiếc bánh quy, sau một hồi được Geltrude mời mọc bằng cử chỉ đầy thiện chí.- Được ngồi đối diện với đối tác tiềm năng lâu dài, và được ăn những chiếc bánh quy ngon vô đối như thế này, quá thực tôi mới phải là người nên nói lời cảm tạ trước-

- Ái chà, đừng cảm ơn tôi về chỗ bánh này.- Geltrude huơ tay, ra giấu mình không phải là người làm ra mẻ bánh này.- Tuy công thức là của tôi, nhưng người nướng chúng là Feli.

- Thật thế ạ?

Ludwig ngạc nhiên ra mặt.

- Vâng, phải thế thật, tổng giám đốc Beilschmidt ạ.- Gật đầu và cũng cho vào miệng mình một chiếc bánh quy, người mẹ năm mươi hai tuổi của Feliciano nói.- Feli nó làm hồi khuya qua, đến sáng nay nướng lại một chút cho nóng và thơm để mời cậu đấy ạ.

- Thật thế ạ?- Ludwig lặp lại chính mình.- Con trai của chị, thành thực mà nói thì tôi rất nể cậu bé ấy. Chị hẳn phải là người mẹ tuyệt vời nhất trên đời này thì mới có thể nuôi nấng và dạy dỗ cậu bé ấy nên người giỏi giang như vậy...dẫu cho cả hai không chung một dòng máu mủ. Cậu bé đó hẳn phải là người có phúc mới có được một người mẹ như chị, hết lòng vì con-

- Thực ra thì...- Đường đột, Geltrude nói với âm lượng nhỏ, và với âm sắc buồn hiu- hay nói đúng hơn: với âm sắc của sự bứt rứt.-...Nếu nói cho đúng thì tôi...tôi mới là người mang ơn mang nợ với thằng bé ấy...Bởi sự có mặt của đứa bé ấy trong nhà tôi, vốn là vì một lý do không mấy thiện lành hay đức độ...

- ...Tôi được biết lý do vì sao không?

Nét ngạc nhiên lộ rõ và nằm nhăn lại giữa hai đầu lông mày; Ludwig vội liếm môi và mang nét nhướng mày vô thưởng vô phạt lên trên khuôn mặt mình, trước khi bà Vargas kịp để ý thấy cái nhíu mày thoáng tiêu cực của gã- dẫu gã có mang ý nghĩa ấy ở trong đầu hay không.

- Cũng đã là chuyện quá khứ rồi, vì giờ đây với tôi mà nói, Feli là điều tuyệt vời nhất mà tôi sẵn sàng sống chết vì nó, có điều...- Tiếng đằng hắng rơi vào không gian, trước khi bà kịp nhấp một ngụm trà đậm mùi dằn vặt vào trong cuống họng, Geltrude mãi rồi cũng quyết định nhìn thẳng vào mắt của gã tổng giám đốc người Đức nọ mà nói.-...Có điều, chỉ sợ sau khi cậu nghe xong chuyện quá khứ ấy, e cậu sẽ chẳng còn muốn hợp tác với một người như tôi.

.

Feliciano mở sổ ra và bắt đầu ghi chép số đo ba vòng của đệ nhị diva Françoise Bonnefoy.

Số đo chân và vai cùng hai cánh tay đã có, giờ nó chỉ cần số đo ba vòng nữa là đủ bộ.

- 98.5.

Nhi vừa đo vừa đọc trong khi Françoise cười sang sảng vì kích thước ngực của mình.

Chị nham nhở cười, còn bảo lớn:

- Hơn số đo trung bình của người Pháp đấy nhé!

- Cũng phải thôi,.- Tim vừa chụp hình lại phòng đo cắt quần áo của xưởng, vừa đáp lại chị.-, người ta vẫn bảo người hát hay, có squillo* chất lượng thì ngực phải lớn chứ!

- 74-

- Ôi trời, và đó là cái giá phải trả đấy!- Francoise cười ngượng ngùng khi nghe tới số đo vòng hai. Cũng đã lâu lắm rồi chị mới đi đo may kiểu này- thông thường thì Ludwig luôn giao cho bên may mặc số đo của chị, nhưng vì lý do nào đó mà nay gã lại bảo chị phải đi đo.- Muốn squillo chất lượng thì phải khỏe, mà phải khỏe thì không thể quá gầy được...ha ha...

- Thời buổi này phải đẫy đà mới quyến rũ chứ cô!- Nhoẻn cười, tiếng bút chì loạt xoạt của Feliciano vang đều đều bên trong căn phòng ốp gỗ mun hoàn toàn.- Mà, bao nhiêu kỷ nguyên trôi qua thì con người ta cũng vẫn thích nét đẫy đà đấy thôi, vì phải đẫy đà phốp pháp mới trông sang, nhỉ cô nhỉ?

- Cái thằng nhóc này...!- Françoise khoái chí đến hồng cả hai bên má.- Miệng mồm nói chuyện khéo hết sức!

- 102.2.

- Khiếp, lại hơn số đo trung bình vòng ba của đàn bà nước tôi rồi! Có hát bằng mông đâu, sao mà lớn thế nhờ...- Đệ nhị diva không cho miệng mình nghỉ dù là một giây.- Mông to chỉ khỏe khoản đẻ, nhưng tôi thì đẻ đái để làm gì-

Rồi chợt nhận ra điều nhói lòng trong chính câu nói của mình, Françoise trở nên im lặng như chiếc lá giữa trời ráo hoảnh.

Nếu cổ họng của chị giờ đây thực như chiếc lá ấy, thì có lẽ nó đã quắt lại và hóa vô phương cứu chữa.

Tim thôi ồ à quay phim lại quá trình chuẩn bị hậu trường. Nhi khép lại việc đo đạc, cất cuộn thước dây vào trong chiếc hộc nhỏ nằm trên tường. Và Feliciano dừng đầu bút chì gỗ, để rồi có thể trìu mến nhìn tới chị.

- Cô đã có lý do để làm chuyện đau lòng đó mà, cô Bonnefoy...- Nó mỉm cười và tiến đến người đàn bà nước Pháp.- Em nghĩ đứa trẻ đó sẽ tha thứ cho cô thôi-

- ...Vì sao mày lại nghĩ thế?- Françoise cong nhẹ làn môi bần thần.- Chị nghĩ mày có thể nói không sai nhưng chắc chắn sẽ không đúng, vì chị-

- Em cũng là một đứa trẻ vì bị bố mẹ bỏ rơi mà có mặt ở đây,.- Feliciano nhún vai, rồi nó đi tới một chiếc hộc nằm trên tường, mở ra và lấy ra một vài gói trà túi lọc.-, và chưa bao giờ nghĩ tới chuyện sẽ đay nghiến người rời bỏ mình, dù chỉ là một lần. Có thể là có rất nhiều thắc mắc, nhưng em nghĩ chẳng việc gì phải đay nghiến cả. Vì sao ư? Vì, ừm, con người được sinh ra với cặp mắt nằm ở phía trước mà nhỉ. Cô uống trà nhé, cô Françoise, rồi chúng ta sẽ làm việc sau cũng được.

.

- Những năm trước đó quả thực là địa ngục về mặt tài chính mà nói.

Geltrude cắn một miếng bánh quy nhỏ và nói, ánh mắt lướt nhẹ qua chiếc cặp táp da mà tay người Đức kia đặt trên bàn sau khi gã bảo rằng "Tôi là người công tư phân định. Mục đích tôi tới gặp chị là để xỏ quai dép cho chị và nhờ vả chị đóng giúp tôi một đôi giày có thể bay xa, leo cao, thế cho nên ở giờ phút này, chị hoàn toàn có thể ký hợp đồng với tôi ngay bây giờ, trước khi chị đổi ý hay tôi kịp đổi ý, nếu có. Tuy nhiên, tôi tôn trọng ý kiến của chị, vì dù sao đi nữa, tôi cũng là người dưới trướng trong thế trận này, cũng như là tôi đã hết mực xem chị như một đối tác đáng kính, dù mực đen chưa chấm xuống giấy trắng. Tôi không phán xét chị dù chị có kể ra điều ấy hay không, bởi tôi không có gì để mà phán xét chị, và...vả lại, con trai của chị cũng đã không phán xét tôi dẫu cậu ấy biết tôi là kẻ đáng để bị phán xét đến mức nào. Chị cứ xem như là có qua có lại với nhau cho nhẹ lòng, nếu chị thích nghĩ thế."

- Những năm trước khi nhận Feli về nuôi, kinh tế quốc gia đã tệ hại một thì kinh tế gia đình tôi tệ hại mười. Tôi vẫn còn nhớ tôi đã phải nỗ lực đến nhường nào để có thể cứu vãn cái thương hiệu may mặc gia truyền này cho khỏi phá sản.- Và quý bà Geltrude Vargas đã chọn khoan ký và kể câu chuyện của mình- bởi bà không muốn liêm sỉ và lòng tự trọng của mình lại trở nên rẻ rúng đến thế.- Lúc đó, tôi đã cầu nguyện rất nhiều, rất rất nhiều. Và tôi đã cầu nguyện rằng "Lạy Chúa, xin hãy làm cho con trở nên giàu có...Con chỉ cần giàu có, vậy là đủ...chuyện chồng con hay đánh đập con, xin Chúa cứ gác qua, không cần phải nhậm lời van cũ..." Tôi đã bất lực, khốn khổ, và thảm hại đến nhường đấy đấy.

Geltrude xoa hai bàn tay lên tách trà, và đôi mắt nâu sậm của bà hướng đến Ludwig Beilschmidt, kẻ đang nghe chăm chú từng lời từng chữ của bà, dầu cho trước đó gã đã phát ngôn như thể gã sẽ chẳng để tâm mấy đến điều bà sẽ thổ lộ ra.

- Chồng tôi lúc đó cũng thua lỗ, làm bên công ty xây dựng ấy mà, nên đã không tránh khỏi sự việc vỡ bong bóng bất động sản vào thời điểm đó nên đâm ra rồ dại, đầu tư vớ vẩn khắp nơi để làm giàu, nhưng cái số rớt đài thì cứ rớt đài thôi.- Geltrude kể lại với một nụ cười trên môi và kể với giọng điệu như thể đó là một chuyện hề hước vậy. Nhưng biết làm sao bây giờ, chẳng lẽ lại vỡ òa ra mà khóc rống như chó tru?- Chồng tôi đòi tôi bán cái nghiệp gia truyền này, nhưng tôi không chịu, thành thử ra ông ta cứ thấy mặt tôi ở đâu là đánh tới đó. Ông ta còn cố chọc tức tôi bằng việc chơi cổ phiếu, và đó dường là chuyện điên khùng nhất, vớ vẩn nhất, cũng như là ngu xuẩn nhất mà ông ta chọn làm. Hiển nhiên rồi, thua hoàn thua, mà phải nói ở mức là thua kịch trần.

- Vậy cho nên chị đã chọn việc cầu xin Chúa cứu giúp chị khỏi sự nghèo khổ thay vì chọn việc cầu xin Chúa cứu giúp chị khỏi sự hành hạ thể xác?- Ludwig đan tay lại và cố kìm hãm mình khỏi việc đưa ra phán xét.- Tôi có thể hiểu, vì Thiên Chúa quả là một Kẻ bận rộn, vậy nên Ông ấy chỉ có thể đáp ứng một trong hai mà thôi. Nếu chọn lành lặn thì sẽ nghèo nàn, mà nếu chọn sang giàu thì phải đau đớn.

Ludwig nhấp một ngụm trà, và trong đầu đã sượt chạy qua một vài hình ảnh của cuộc đời gã. Qủa nhiên, muốn giàu thì phải đấu đá cắn xé cạnh tranh, mà như thế thì sẽ nên thương tật và đau đớn.

Chính vì vậy, gã nghĩ gã có thể hiểu tâm ý của Geltrude phần nào.

- Sau đó thì sao ạ? Chúa đã giúp chị chứ?

Gã hỏi tiếp, trong khi đong đưa ánh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trời nắng chang chang. Sáng bảnh mắt.

- Đó là một câu hỏi hay đấy, vì trước cơn khủng hoảng tài chính, tôi đã từng một là người phụ nữ giàu nhất nhì vùng Tuscany, và bây giờ thì tôi chỉ là một người có thu nhập thuộc diện khá giả thôi, nên tôi đoán nó đã không tồi.- Bất ngờ thay, Geltrude đã cười lớn khi nghe câu hỏi của Ludwig. Bà cười sảng khoái, và bà cười thoải mái vô cùng, để rồi điều đó đã khiến cho tay tổng giám đốc nọ cảm thấy hiếu kỳ hơn bao giờ hết, với câu hỏi "Tại sao lại có thể tỏ ra niềm nở và sung sướng đến thế, trong khi bây giờ không còn được như xưa?".- Chậc, cứ cười nhiều quá thôi...! Tôi đang kể tới đâu rồi nhỉ-

- Tôi đoạn cầu nguyện, thưa chị.

- Phải nhỉ.- Geltrude chép miệng rồi khoanh tay.- Và cậu biết gì không? Ngay trong đêm đó, tôi đã gặp một giấc mơ tôi chưa bao giờ gặp.

Và Ludwig nhìn theo nét trầm ngâm của bà Vargas.

- Tôi mơ thấy mình đứng trong một thánh đường,.- Bà Vargas nói.-, một thánh đường vô cùng lộng lẫy, với Đức Mẹ chắp tay tại chánh tòa, hai bên tả hữu là thánh John và thánh Peter. Lúc đó, tôi nghe tiếng chuông kêu rất lớn và tôi xoay đầu lại, nhìn về phía cửa ra vào nhà thờ. Ngay cả khi tôi tỉnh dậy, tôi vẫn nhớ rất rõ bức bích họa nằm phía trên cánh cửa gỗ ấy...Một bức ảnh có điểm nhấn nằm ở người kỵ binh và hai kẻ trai tráng được phái từ trời xuống để dánh đuổi một kẻ có vị thế trong điện thờ.

- Bức tranh đó chính là mấu chốt cho mọi sự sao-

- Cũng đúng, nhưng không hẳn...- Geltrude mỉm cười.- Trong giấc mơ, khi tôi tiến tới gần bức bích họa ấy...tôi đã nghe thấy một tiếng khóc của một đứa trẻ. Và thế là, chẳng hiểu sao, tôi đã chạy vội tới băng ghế cuối của bên tả nhà thờ.

- ...Sau đó thì sao ạ?

- Tôi thấy một đứa bé được đặt ở đó, trong một cái nôi xách tay. Nó mặc bộ đồ liền quần màu cam đồng và quấn chiếc khăn màu xanh trời.- Những dòng xao xuyến bồi hồi dặm hồng đôi má bà, Geltrude Vargas nhìn vô định trong khi nhớ lại.- Nhưng hễ tôi cố bồng đứa bé đang khóc oe oe đó ra thì tôi lại tỉnh dậy. Tôi nằm xuống, lại mơ như thế, rồi lại lặp lại những chuyện tôi đã làm, và tỉnh dậy. Tôi cứ như thế trong vòng một tuần, để rồi, dù cho tôi có đang tỉnh táo đến mức nào thì tôi cũng nghe thấy bên tai văng vẳng tiếng khóc của một đứa trẻ nằm ở băng ghế cuối bên tả nhà thờ...Để rồi, dù cho tôi có nhắm mắt hay mở mắt thao láo đến nhường nào...thì tôi cũng nhìn thấy một đứa trẻ ăn vận trên mình hai gam màu cam đồng và xanh biển, tựa như vị kỵ binh thiên phái đã được mô tả trong bức bích họa của ngôi nhà thờ tôi đã thấy trong mơ.

Geltrude ngừng nói một chút để châm thêm trà, vì Ludwig là kẻ lắng nghe đã uống hết trà trong tách tự bao giờ.

- Sau đó vì quá ám ảnh và một điều tin hai điều kính sợ, nên tôi đã phải tìm tới một thầy chuyên cắt nghĩa những giấc mơ để hỏi han.

- Và vị đó đã bảo chị thế nào?

- Vị đó bảo với tôi rằng, nếu điều trong mơ chị đã không thể làm được thì nhất định ở ngoài đời phải làm cho bằng được.

Tiếng róc rách khi rót trà đã khiến cho cuộc đối thoại trở nên thu hút hơn- bằng một cách huyền diệu nào đó- Ludwig đan chặt hai bàn tay lại khi nghe theo những dòng kể lể tuôn cùng những giọt trà rơi.

- Tôi đã làm như những gì vị ấy nói, và tôi cố vẽ lại khung cảnh mà mình đã bước vào trong cơn chiêm bao. Tôi đã đi hỏi rất nhiều người bạn hay đi lễ và thậm chí là những linh mục hay được chuyển tới những vùng khác để rao giảng tin mừng để biết thêm thông tin về nhà thờ ấy, nhưng có vẻ như đây là một nơi không được gần với Florence cho lắm, nên không phải ai nghe một lần cũng nhận diện được. Cho tới một lúc tôi nghĩ mình nên bỏ cuộc, vậy nên tôi đã đến Nhà Thờ San Miniato al Monte để nói với Chúa rằng tôi không thể thực hiện điều Người muốn ứng nghiệm. Và vì sao lại là Nhà Thờ San Miniato al Monte ư? Tôi chịu thôi, hôm đó khi đi dạo bờ kè sông Arno gần nhà tôi thì đã nảy sinh ý định đi khấn vái xin lỗi, vừa hay trước mặt lại xuất hiện ngôi nhà thờ ấy, thế cho nên...

Một vài tiếng cười nhuốm màu hoài niệm thoảng vào hương trà ngạt ngào, tỏa lan khắp không trung.

Ludwig Beilschmidt vừa ăn bánh uống trà, vừa nghe theo câu chuyện của Geltrude- cũng chẳng rõ vì sao mà với gã, câu chuyện này sao mà cuốn hút như thể đó là một câu chuyện về chính bản thân gã vậy. Và đồng thời, gã cũng rùng mình cảm nhận, khi mà gã đường đột nghe thấy trong bụng có một trong hai chú bướm trắng đã nhắc nhở gã rằng: "Hãy nghe kỹ điều đấy như một bài học thực thụ, bởi vì mi cũng có thể bị đánh đuổi bởi kỵ binh thiên quốc rồi."

- Và trong lúc tôi đang úp mặt vào cái chắp tay khẩn nài,.- Geltrude quay lại với câu chuyện.-, thì có một giọng nói vang từ phía sau lưng, bảo với tôi rằng "Con có biết vì sao Thiên Chúa lại nhậm lời của vị thượng tế Onias coi trông Đền thờ Jerusalem thay vì Heliodorus, kẻ dược phái bởi Seleucus IV Philopator, đến nỗi Người đã sai kỵ binh thiên quốc và hai kẻ trai tráng đến tới ngôi đền và đạp đổ Helidorus không?" Tôi quay lại vì đối mặt với người hỏi tôi điều lạ lùng đó, và đó là...- Geltrude kể giữa những tiếng ú ớ ngờ ngợ.-...một người đàn ông nom khá giống cậu, tổng giám đốc Beilschmidt ạ. Tóc vàng, sống mũi thẳng, có điều già và râu ria hơn cậu rất nhiều, như tầm năm mươi sáu mươi tuổi vậy, với các nếp nhăn nằm xô ép trên khuôn mặt. Bề ngoài ăn vận đơn giản, áo sơ mi bên trong, áo len bên ngoài, không có gì đáng để lưu tâm tới, trừ cặp kính râm. Đeo kính râm khi đất trời sắp tắt nắng, chẳng phải nom hơi lạ sao. À, ông ấy còn mờ tôi ăn táo nữa...Chúng đều được gọt sạch sẽ, đặt trên dĩa và chưa bị thâm...tất cả dều trùng hợp đến kỳ lạ như vậy, nhưng ông ấy đã bảo vì chưa thấy các thầy các sơ tới để mời họ ăn nên mời tôi trước "lấy hên".

- Vậy, sau đó thì sao nữa ạ?- Ludwig gần như là nhồm người tới gần để nghe chuyện, vì trong lồng ngực của gã bất giác gờn gợn lên những đợt cảm xúc khó tả. "Ông già trong lời kể của chị Vargas...sao mình lại có cảm giác như đã gặp rồi, v..và sẽ gặp lại nhỉ...?"- Và sau đó chị đã trả lời thế nào?

- Tôi chỉ biết nhai nuốt táo của ông ấy chứ không biết nghiền ngầm điều ông ấy hỏi, vậy nên tôi đã lắc đầu.

- Và ông ấy đã nói sao?

- Và...ông ấy đã nói rằng,.- Geltrude hít một hơi thật sâu trước khi nói, như thể đây là điều vô cùng ảnh hưởng đến chị: và thực sự là như vậy.-, "Trong cách ăn nết ở, anh em đừng có ham tiền, hãy coi những gì mình đang có là đủ, vì Thiên Chúa đã phán: Ta sẽ không bỏ rơi ngươi, Ta sẽ không bỏ rơi ngươi!" Ông ấy đã nói như vậy.

- ...Vậy chị tin chứ?

Ludwig cố nén lại tiếng cười. "Thật hề hước đến kệch cỡm...ông già đó"- và gã đã nghĩ thế đấy.

- Chí ít thì điều đó đã làm sởn gai óc tôi và ám ảnh tôi từng lời từng chữ ông ấy thở ra cho đến tận bây giờ. Sau này tôi mới biết, đó là lời đến từ sách Đệ Nhị Luật, cuốn sách thứ năm trong Kinh Thánh Cựu Ước, chương mười ba, câu năm. Và lời của ông ấy đã ám chỉ đến sự tham lam của Heliodorus và Seleucus IV Philopator kẻ đã phái hắn đi tới Đền thờ Jerusalem để tìm và cướp kho báu. Hiển nhiên, Tham Lam thuộc Thất Đại Tội của loài người mà.

- Ồ...

- Tôi đoán ông ấy đã nhìn thấu việc tôi bị Mammon cám dỗ-

- Nhưng mà, phải nói là ngạc nhiên quá nhỉ...- Ludwig chống cằm và suy nghĩ một cách nghiêm túc.- Nếu ông ấy không phải là một thầy tu hay một linh mục, ấy lại thuộc đúng từng chữ một từ sách Đệ Nhị Luật của Cựu Ước...hẳn là kỳ lạ...Rút cục thì chị có biết ông ấy là ai không?

- Tôi chịu.- Geltrude cười.- Nhưng nhờ có lời nói đó, tôi mới tìm được ngôi nhà thờ tôi đã gặp trong chiêm bao.

- Thật vậy sao?

- Nhờ vào cái tên Heliodorus, và sự việc kỵ binh thiên phái cùng hai kẻ trai tráng đã dẹp loạn Heliodorus mà ông ấy đã kể, vậy nên việc tìm kiếm bức bích họa đấy không còn khó nữa. Thời buổi này nếu không tìm được thông tin ở bảo tàng hay thư viện thì hoàn toàn có thể lên mạng tìm.- Geltrude kể trong hăng say.- Sau ngày hôm đó, tôi vội vã mua vé xe lửa và đi từ Florence xuống thành phố Napoli. Mất chín tiếng chứ không ít gì, nhưng tôi đã đánh cược tất cả vào trong lời cầu nguyện và những gì đã hiện hữu trong giấc mơ đó rồi.

- Tôi đoán ngay sau khi chị tới Napoli, chị đã phi thẳng tới ngôi nhà thờ đó?

- Phải vậy, phi như tên vậy ấy!- Gác hoàn toàn chuyện hợp đồng của thực tại sang một bên, người đàn bà xúc động nhớ lại chuyện quá khứ.- Lúc tôi bước vào bên trong thánh đường, nhìn thấy bức tượng Đức Mẹ cùng hai thánh John và Peter đứng bên tả bên hữu Mẹ. Rồi tôi đã mừng rơn, xoay lưng lại, dường như là vỡ òa khi thấy bức bích họa đó, bức "Sự Trục Xuất của Heliodorus từ Đền Thờ" của Raphael. Ngay khi nước mắt lưng tròng thì nhà thờ đã gõ chuông-

- Vậy chị đã gặp đứa bé đó chứ?- Ludwig hỏi mau; và dần dần, gã khó lòng kìm chế bản thân khỏi việc ngày một cuốn vào dòng chảy ly kỳ của câu chuyện này.- Chẳng phải ở trong mơ, ngay sau khi có tiếng chuông nhà thờ rung thì tiếng khóc của đứa bé đó sẽ cất lên sao?

- Đáng ra là phải như vậy.- Geltrude nhún vai.- Nhưng thay vào đó, tôi đã gặp một sơ. Tôi hỏi chuyện sơ đó, liệu rằng nhà thờ này có bao giờ bắt gặp một đứa trẻ bị bỏ rơi ở băng ghế cuối, bên tả nhà thờ hay không, và...

-..."Và"...?

- Và lúc đó, nữ tu ấy đã vội vã dẫn tôi tới một mái ấm tình thương gần đó. Một tòa nhà đắp lên bởi loại gạch đỏ cổ điển.- Geltrude mãi mới nhấp một ngụm trà.- Sơ ấy đã hộc tốc như vậy là vì nghĩ rằng tôi chính là người mẹ đã bỏ con nay lại tìm về, bởi đâu tôi lại biết chính xác vị trí đứa bé được bỏ. Lúc đó...tôi nhớ mãi, sơ ấy đã nói với tôi rằng, "Kìa cô, sao lại đến trễ những bảy năm vậy?"

Geltrude ngồi lặng lại và thở dài, trong khi Ludwig thì đột ngột trở nên sục sạo trong lồng ngực, khi mà bên phổi của gã giờ đây sao mà nóng quá, như thể có ai đang châm lò hỏa thiêu bên trong đó vậy.

"Cảm giác này là sao đây..." Đứa trẻ bị bỏ rơi đang ở tuổi bốn mươi đã bần thần nghĩ như vậy. "Có phải là đ...đồng cảm không...?"

- Sau đó, thấy tôi tuy không phải là mẹ ruột của đứa trẻ ấy nhưng lại muốn đón đi đến nhường ấy, nên vị sơ đó rồi cũng đã dẫn tôi vào bên trong mái ấm đó và tìm nó.- Đôi mắt nhấp nháy như thể chúng vẫn luôn như thế suốt bao năm qua, kể từ ngày hôm ấy, Geltrude nghẹn ngào.- Khi sơ ấy gọi lớn "Gesù Nuovo, Gesù Nuovo", đã có một đứa trẻ bước ra, và ở ngay khoảnh khắc ấy, tôi đã có cảm giác rằng nó sẽ là kỵ binh thiên phái dẹp loạn mọi cám dỗ của tôi sau này.

- Nhưng mà...- Lần này không thể nén cười được nữa, tay người Đức đã phải cong môi cười khi nghe tới điều đó.-...Tại sao đứa trẻ ấy lại có tên là "Tân Jesus" vậy?

"Gesù Nuovo" có nghĩa là "Tân Jesus" trong tiếng Ý.

- Vì đó nơi mà đứa bé ấy bị để lại, Nhà Thờ Gesù Nuovo của Napoli.- Và, trùng hợp thay, ngày nó bị bỏ rơi và ngày tôi tìm được nó...đều trùng vào một đêm giữa tháng Mười Một, tuyết rơi đầy trời.

.

Françoise Bonnefoy hoàn toàn không biết chuyện thằng nhóc này là con nuôi của mẹ nó.

Chị trố mắt nhìn nó, cũng như là không thể ngậm miệng lại được đi nghe nó nói điều ấy.

Bị bỏ rơi những bảy năm, đó chắc chắn không phải là chuyện đùa!

- Em không ngỗ nghịch,.- Feliciano châm trà một lần nữa cho mọi người.-, nhưng vì cái số em là cái số dễ khiến cho người ta ngứa mắt nên hồi ở cô nhi viện, em cứ bị đánh suốt-

- Vì sao thế?

Françoise chẳng buồn giấu sự tò mò, và Feliciano thích thế.

- Vì em giống như chú vịt con xấu xí vậy.- Feliciano chép miệng khi nhớ lại.- Nước da không quá sậm và màu tóc sáng hơn so với người Nam Ý, cộng thêm cái tên 'Gesù Nuovo', nghĩa là 'Tân Jesus', hiển nhiên là bọn nhóc ở đó đã chẳng thể tìm lấy nổi một điểm nào mà thích em rồi!

Nhún nhún vai theo cái nhịp kì quặc nào đó đột ngột phát ra từ bên trong cơ thể, Feliciano kể ra điều đó như thể nó chưa từng nặng lòng vì điều đó vậy.- Thế cho nên em rất hay tỏ ra bướng bỉnh, cũng như là hành động như thể mình không có suy nghĩ, để cho bọn chúng không tài nào có thể nắm bắt được em đang nghĩ gì. Em cứ sống qua ngày như vậy, sống với loại lề luật như không có lề luật ấy.

Và nó lướt ánh nhìn qua những cái liếm môi, qua những cái chép miệng của kẻ đang nghe câu chuyện đáng để thương hại của nó.

- Cũng có một thời gian, từ lúc em bốn tuổi tới năm tuổi, em được nhận nuôi bởi một cặp vợ chồng Nam Ý tha hương, ba Stefano và má Piera.- Feliciano đan hai bàn tay lại với nhau; chúng thả lòng và có phần nhẹ tênh bất ngờ.- Dầu cho lý do họ nhận nuôi đã không thực sự xuất phát từ tình thương giữa người với người, nhưng đó là một quãng thời gian không quá đau buồn đối với em mà nói...Thực ra thì, chà...nói sao nhỉ, đã lâu quá rồi...- Và trái ngược với những gì đang thể hiện ra, đôi mắt của thằng nhóc ấy dường đang phải kìm giữ rất nhiều điều đau buồn.- Má Piero là người của một gia tộc giàu có gồm ba anh em. Người con cả đã sang Mỹ, còn má Piero và người anh trai song sinh, bác Piero, thì vẫn ở Ý, có điều má Piero đã phải tha hương, bỏ lên Milan mà sống vì bố Stefano vốn là con trai của kẻ đồng khai sáng nhưng lại cướp công ty khỏi ba của má Piero, tức là ông ngoại của em, ông Severino De Luca. Sau này vì ông ngoại em già cả cộng thêm kinh tế Ý trở nên khó khăn, nên ông định làm di chúc phân chia tài sản...Chính vì thế, em đã được má Piera và ba Stefano nhận nuôi về để xin xỏ lòng thương hại của ông ngoại. Vì phải dạy em nói được lời nói dối "Con tên là Salvatore, chính là con đẻ đứt ruột của ba Stefano và má Piera" nên họ đã dành rất nhiều tiền của cho em, và đó là lần đầu tiên em biết áo khoác xịn là thế nào, giày da là thế nào, cũng như...đó là lần đầu tiên em có những cái ôm từ người em gọi là ba, là má, khi em khoác lên những món đồ đắt đỏ mà họ dùng để mua chuộc em. Khi em năm tuổi thì họ từ Milan trở về Napoli để gặp ông ngoại mà nài nỉ hai phần ba số tài sản. Khi đó ông ngoại đã nhìn em rất lâu, ánh mắt rất khác với ánh mắt của ba Stefano và má Piera, bởi vì ông ấy chính là "Severino", một vị thánh đối với em. Ông ấy mau chóng nhìn ra em không phải con ruột của họ nhờ vào xoáy tóc và sau đó, ông ngoại đã từ má Piera. Hiển nhiên, khi này em không còn tác dụng gì nữa, em đã bị ăn một bạt tai đỏ màu thất vọng của má, vì khi ông nói rằng ông có cảm giác không phải lắm thì em đã tự khai hết ra. Và rồi em bị đem đi, trao trả về với cô nhi viện.

Feliciano dừng lại một chút để nhìn tới Françoise.

Trông chị bần thần, và nó đã xoa nhẹ tay mình lên tay chị.

- Lúc đó, em thấy mình tội nghiệp lắm, vì người trao trả em không phải là ba má...nhưng bây giờ ngẫm lại, em thấy mình thật may mắn khi được trao trả ngược lại bởi ông ngoại, vì ánh nhìn day dứt của ông khi phải đưa em trở về cô nhi viện đã hằng nhắc nhở em rằng ông đã lấy làm rất tiếc khi không thể nuôi em. Câu nói "Ông xin lỗi cháu, Salvatore của ông" mà ông ngoại đã nói khi ôm em lần cuối đã thực sự khiến em nguôi ngoai rất nhiều, và thay vào đó, em chợt nhận ra rằng có lẽ khi lớn lên, điều em muốn làm nhất chính là nỗ lực yêu thương tất cả mọi người, vì em nghĩ, cho đến giờ vẫn vậy, rằng con người mà, ai cũng muốn được ôm thật chặt cả...

Dường trở nên xúc động hơn chính nó tưởng, Feliciano đằng hắng một hai tiếng:

- À, phải rồi, sau ngày hôm đó đổ đi thì hằng tháng, cô nhi viện của em đã được trợ cấp với số tiền mà các sơ trực dạy ở đó đã từng phải thốt lên "Ôi, sao mà nhiều đến thế này...?" Và, hằng tháng, từ lúc đó cho tới trước sinh nhật bảy tuổi của em một tuần, em luôn được nhận những món đồ chơi và những bức thư tay do ông ngoại gửi tới cho em.

- ...Tại sao chỉ tới trước sinh nhật bảy tuổi-

- Vì khi đó ông còn sống, cô ạ...

- Ra vậy...

Có tiếng nói nhỏ nhẹ của người phụ nữ người Việt, và có tiếng chép miệng của anh chàng người Anh.

- Vậy...mày có oán hận họ không?- Françoise hỏi.

- Tại sao em phải như vậy ạ?- Feliciano nhún vai, dẫu cho điệu bộ ấy có hơi chậm chạp so với tốc độ thường nhật của nó.- Em có giận, có buồn, có thất vọng...nhưng em không oán hận họ, bởi vì sau cuối...em cũng chỉ là một đứa mồ côi, em có thể đòi hỏi hơn được thế sao? Và...vả lại, chí ít thì họ cũng đã cho em cơ hội được gọi tiếng "ba!", được gọi tiếng "má!"...Làm sao em có thể oán hận người đã từng cho em hy vọng được...?

- Thế...- Chút ngập ngừng hiển nhiên cố chặn những bứt rứt khỏi vụt ra khỏi cuống họng, song nữ đệ nhị diva- vì một lý do khó hiểu nào đó đã xảy ra từ tận cùng trái tim- chị đã buộc chính mình phải hỏi điều đau lòng ấy.-...Mày có bao giờ tò mò, đ...để rồi đã bao giờ mày trách móc và căm hận người mẹ ruột tuy đã đẻ ra mày...nhưng lại nhẫn tâm bỏ rơi mày không...?

- Em vốn không tò mò, thú thực là vậy cô ạ.- Cuối cùng thì nó cũng đã nhoẻn miệng cười tươi, để lộ hai hàm răng trắng và đều tăm tắp.- Vì vốn dĩ em không có ba má, nên em cũng không tò mò, một chút cũng không, và coi đó như số mệnh của mình... Số mệnh của em mà chính em lại không thể yêu thương và cảm thông nổi, thì liệu trên đời sẽ có ai cảm thông và yêu thương số mệnh của em, nhỉ cô nhỉ?- Rồi nó nói tiếp.- Có lẽ vì không có khả năng nuôi em, nhưng rồi lại không can đảm bỏ em đi khi em chỉ mới là một giọt máu, để rồi lại càng không có đủ nhẫn tâm để bỏ em đi khi em đã nên một con người, có da có thịt, có xương có tim. Cứ nghĩ như vậy đấy, thì em nghĩ mình sẽ không bao giờ phải trải qua cảm giác căm hờn ai. Vả lại, nếu suy nghĩ theo chiều hướng tích cực thì có thể nghĩ rằng Thiên Chúa đã ban cho em cơ hội để chọn lựa ba má. Chẳng phải đó cũng có thể được xem như một ân phúc sao, thật đặc biệt và khác hẳn so với quyền năng của một người bình thường nhiều...!

.

- Hóa ra cậu bé ấy đã từng trải qua những chuyện như vậy...- Ludwig đắng họng vì điều gã nói ra.- Tôi thực sự không ngờ rằng một đứa trẻ luôn tươi cười hớn hở như Feliciano lại có một quá khứ như vậy...

- Vì chuyện đó mà nó càng bị khinh rẻ hơn trong mái ấm tình thương, dầu các sơ có can ngăn và bắt phạt những thằng nhóc tì ấy đến cách mấy thì bọn chúng vẫn cứ lớn lối gây hấn với Feliciano, vì chúng đã rất hả hê khi thấy chú vịt xấu xí vẫn hoàn xấu xí nếu đó là bản chất của nó, dù có được một gia đình thiên nga mang về đi chăng nữa thì cũng không thể chối bỏ sự thật rằng nó xấu xí và nom tàn tạ đến nhường nào.

Geltrude uống nhanh một ngụm trà; và trong họng bà cũng thấy đắng nghét.

- Ngày hôm đó tôi tới, chứng kiến cảnh nó bị bắt nạt sau khi các sơ dọn đồ ăn trưa sau buổi gặp mặt, tôi chịu không được nên đã tới và la ó, thậm chí là cốc đầu bọn nhóc đấy... Cậu cũng thấy đấy thôi, câu chuyện về việc nó được, hay nói đúng hơn là bị cô con thứ của cái gia tộc De Luca đó và chồng cô ta lợi dụng...chẳng phải là quá đáng thương sao?

- Nếu là tôi, có lẽ tôi cũng đã làm như chị.- Ludwig cười nét nhợt nhạt; trong lòng gã bỗng dưng bâng khuâng và mau chóng sau đó là mùi phẫn nộ bản thân đã sộc lên khắp khoang mũi. Đương đột một cách hợp lý, gã chợt thấy thương thằng nhóc Feliciano ấy vô cùng.- Thậm chí, nếu là tôi và tôi được biết hai vợ chồng con cháu nhà De Luca đó ở đâu... thì chắc là tôi đã không kìm nổi mình mà cho họ một trận nhớ đời...

- Ha ha, càng ngày tôi càng thích cậu đấy, tổng giám đốc Beilschmidt.

Geltrude cười thỏa mãn và vỗ vai gã.

- Sau khi lôi được Feliciano khỏi chuyện lùm xùm tưởng chừng không cần người lớn phải nhúng tay vào ấy, tôi đã cho nó một cái bánh.- Vừa nói bà vừa trỏ tay xuống đĩa bánh quy trước mặt Ludwig.- Chính là loại bánh quy này.

Rồi nghĩ ngợi thêm một chút, bà Vargas mãi rồi mới nói.

- Chắc cậu đang nghĩ rằng tôi cũng thật thương đứa trẻ ấy, nhỉ?...Chà, thực sự thì không sai, tôi có thương nó và thương cảm cho nó, đặc biệt sau khi biết tới quá khứ của nó...nhưng vốn dĩ, chuyện tôi trao cho nó chiếc bánh quy ấy, thực chất là một phép thử sau khi nhìn thấy nó bị bắt nạt...- Những ngón tay cấu vào nhau, dẫu đó đã là chuyện của dĩ vãng, song sự đau lòng bên trong Geltrude Vargas là có thật, và sẽ không bao giờ có thể nguôi ngoai.- Tôi đã muốn xem khả năng chiến đấu của nó...như cách một người đặt cược niềm tin vào chú chó mà họ đã đặt hết tiền vào nó trong cuộc chọi chó sắp diễn ra vậy...

Để rồi, khi nói ra những lời dằn vặt tâm can đó, Geltrude úp mặt vào hai lòng bàn tay.

Bà đã không khóc, chỉ là... bà đã không thể nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của Ludwig...

Có một cảm giác thực kỳ lạ, khi bà nhìn vào đôi của Ludwig, bà lại thấy chính mình đang nhìn vào đôi mắt của Feliciano vậy. Tuy đôi mắt của Ludwig không giống với đôi mắt của Feliciano, từ hình thù cho đến màu sắc, song sự sáng và sự trong được chứa đựng trong đôi mắt ấy là điều khiến bà không thể lường gạt được bất kỳ điều gì.

Bà không thôi nuốt nước bọt vì thấy cảnh chính mình bị đưa lên giàn hỏa thiêu.

- Khi nhận được chiếc bánh quy...- Geltrude cố lấy lại bình tĩnh và kể tiếp.-...thằng bé đã rất vui mừng và đem khoe cho những đứa trẻ khác. Ấy vậy, nó đã bị cướp mất chiếc bánh, và lúc đó nó khóc rất nhiều, không ngừng níu tay tôi và nài nỉ tôi ra cốc đầu chúng nó như cách tôi đã làm trước đó.

- Vậy chị có làm như thế không?

- ...Không, tôi đã không thể làm thế...- Geltrude nói.- Nghe những lời nói đó từ đứa trẻ ấy, tôi đã không dám làm vậy, vì nếu tôi làm thế thì chẳng phải tôi đang khẳng định rằng nó là một đứa muôn đời yếu đuối...Khi đó, tôi thấy điều đó chỉ tổ khiến cho số mệnh của nó thêm thảm hại, vậy nên tôi đã không giúp nó mà quay về khách sạn, vì việc nuôi một đứa trẻ không đơn thuần chỉ là để phục vụ niềm khao khát của bản thân, nhưng còn là để giúp đỡ niềm khát khao của đứa trẻ ấy nữa...Vậy nên, nếu ngay cả nó cũng không thể kiên cường, thì việc tôi và nó ngồi chung một xuồng là không thể...Chỉ cố cứu lấy bản thân mình thôi, tôi đã khổ sở vì yếu tay lái rồi, làm sao có thể mang một đứa trẻ tội nghiệp theo mình và bắt nó phải chịu đựng chung số phận này của tôi được cơ chứ...

Ludwig để lộ tiếng thở triền miên khi dán ánh nhìn tới Geltrude, và lần đầu tiên, những chú bướm nhỏ bên trong bụng gã đã tồn tại như không tồn tại- yên ắng và hiền lành, hoàn toàn biết thân biết phận.

- Rồi ngày thứ hai tôi quay trở lại cô nhi viện và tôi đã làm điều tương tự như vậy. Feliciano nhận chiếc bánh trong sự vui vẻ ngây thơ và ôm lấy chân tôi, cảm ơn tôi rất nhiều, như thể chuyện ngày hôm trước đã chưa bao giờ tồn tại trong dòng chảy thời gian của nó vậy.

- Và...chuyện tương tự ngày hôm trước có xảy ra không?-- Ludwig hỏi.- Bọn nhóc tì ấy?

- À, hiển nhiên rồi, bọn bắt nạt kẻ khác luôn là bọn cứng đầu nhất mà.- Vẫn úp mặt vào hai lòng bàn tay, Geltrude nói, kèm theo vài tiếng cười cười vang ra.- Bọn chúng tới và giựt phăng cái bánh quy của Feliciano sau khi Feliciano rời khỏi tôi một đoạn rồi.

- Mọi chuyện đã xảy ra y hệt với lần trước sao?

- Ha ha, không đâu.- Và Geltrude ngẩng đầu khỏi cái úp mặt hèn nhát ấy mà tiếp lời.- Feliciano đã có sự lựa chọn khác cho mình.

- Thật vậy sao?

- Phải,.- Cố nén một vài tiếng cười lại, Geltrude kể.-, nó đã rượt theo bọn nhóc ấy và giằng lấy cái bánh, không quên ...cốc đầu đứa đã giựt bánh nó...! Sau đó thì nó ù té chạy vì sợ bị rượt theo, đến nỗi té trầy cả đầu gối.

- Bọn nhóc ấy đã rượt theo Feliciano đến mức đó sao-

- Ồ không không...!- Geltrude phủi tay.- Bọn chúng đã không rượt theo Feliciano, dù chỉ là một bước...!

- ...Tại sao vậy ạ?

- Hừm, tôi đoán là vì bọn nhóc ấy đã quá sốc, vì đó là lần đầu tiên Feliciano đánh trả bọn chúng.

.

- ...Cũng ngạc nhiên đó chứ...?- Françoise chống cằm nghe kể chuyện.- Nhưng mà, tại sao lúc đó... động lực nào khiến cậu đánh trả chúng vậy?

- Vì...đó là lần đầu tiên em muốn được thuộc về một người, và em không muốn tình thương mà em đáng có được bị đánh cắp mất như một món đồ chơi dễ cuỗm.- Feliciano nhớ lại, nhấp một chút trà.- Em thấy mình đã quá đủ đáng thương rồi...Và thú thực, đó đã là lần đầu tiên em hiểu vì sao đấu tranh là một trong những bản năng mà Thiên Chúa cho phép loài người có.

.

- Vậy chị đã nhận Feliciano vào ngày hôm ấy sao?

- Nếu tôi nói với cậu là chưa, thì cậu có bất ngờ không?

- Chà, chị hỏi khó đấy.- Ludwig xoa cằm.- Vì một vài lý do không thể lý giải được, tôi nghĩ mình có thể hiểu... Dám đánh trả là giỏi giang, dám chạy trốn khi cần là khôn ngoan. Tuy nhiên, không thể dùng cả đời để chạy trốn hay chiến đấu đến chết đi sống lại được, lại càng không thể để cho một linh hồn đáng thương làm quen với việc cấu xé đến mức vinh quang tới từ lúc nào cũng không còn khả năng hay biết, chỉ vì việc đánh vật và tham vọng leo cao quá mức cần thiết tự bao giờ đã ăn máu mất rồi. Những kẻ luôn bị tổn thương trong lòng chính là những kẻ chai lì nhất và là những kẻ tung ra những nắm đấm đau đớn nhất khi giờ đã đến.

- Cậu biết gì không, tổng giám đốc Beilschmidt?- Geltrude ngạc nhiên khi nghe gã nói vậy, và giữa chừng, bà lại đưa cao khóe môi lên mà cười. Để rồi tự bên trong thâm tâm bà muốn làm thân với tay người Đức thua bà mười hai tuổi này, bà đã kéo dưới chân bà ra một hộp xì gà đắt đỏ.- Thực sự tôi nghĩ giữa cậu và tôi nhất định phải có điều ràng buộc với nhau, và chắc chắn sự tương thông của chúng ta cũng không hề tồi đâu. Cá nhân tôi mà nói, tôi không chỉ đôi mắt quyết đoán của cậu mà còn rất thích cách não bộ của cậu vận hành.

Geltrude đưa cho gã một điếu xì gà Nostrano, và gã kính cẩn nhận nó bằng hai tay.

Có vẻ gã hiểu ý của bà Vargas, vậy nên gã đã không ngần ngại lấy chiếc zippo ra khỏi túi áo ulster mà châm cho bà một điếu.

Khói bay nghi ngút khói điếu xì gà đắt tiền nhất nhì nước Ý và mùi âm ấm nồng nàn chu du vào tiềm thức của một kẻ vốn làm nô lệ cho đồng tiền như Ludwig Beilschmidt, để rồi vội vã đến có phần hơi nhanh chóng, gã bỗng dưng thấy bà Vargas sao lại có thể đáng gờm đến thế. Và điều đáng gờm nhất của bà chính là làm một người mẹ xuất sắc của một linh hồn cô liêu, dễ làm càn như Feliciano.

Người đàn bà trước mắt gã chính là người đã kịp nắn một bụi gai khi nó chưa kịp trở nên đâm chồi trong ngông cuồng- và điều này đã khiến cho Ludwig phải kính cẩn nể trọng bà.

Giờ đây, hình ảnh bà ngồi đối diện với gã khác hoàn toàn với hình ảnh bà đến thăm con khi trời chưa sáng rất, rất nhiều.

Hình ảnh bà ngày hôm đó chính là hình ảnh của một người trồng cây, ân cần và yêu thương cái cây của mình dẫu biết nó có gai nhỏ chi chít, và hình ảnh bà giờ đây cũng vẫn là hình ảnh của người trồng cây, nhưng là đang trong bộ dạng sẵn sàng nhổ sạch mọi loài cỏ dại và ném chúng vào lửa, nếu chúng dám cản trở sự phát triển của cái cây bà yêu thương.

- Tôi vốn không phải là người suy nghĩ nhiều,.- Geltrude thở dài sau khi nhả khói ra khỏi cuống họng- và chỉ vậy thôi nhưng bà đã khiến sống lưng của Ludwig hơi gờn gợn chút mồ hôi lạnh.-, và đó là lần đầu tiên tôi lại suy nghĩ nhiều đến thế. Để rồi một khi tôi đưa ra quyết định, tôi đã yêu thương quyết định của mình vô điều kiện.

- Rõ ràng chị là người thông minh, thưa chị Vargas.- Ludwig vừa rít xì gà, vừa nghĩ, "Nếu bà Vargas biết rằng mình đang lừa đứa con trai của bà Vargas thì mình chỉ có nước thừa sống thiếu chết thôi, vì có đánh chết mình cũng không biết trí thông minh của bà Vargas có thể trở nên đáng sợ đến nhường nào. Người thông minh là người mình không thể trêu giỡn được." Và giờ thì gã hiểu cái lối sống của Feliciano, thông minh nhưng vờ thông minh, là được dạy bảo từ ai rồi.- Vậy tôi đoán Feliciano đã phải trải thêm rất nhiều ngày để có thể-

- Không đâu.- Bà Geltrude cắt lời gã.- Đến ngày thứ ba, mọi chuyện đã khác hoàn toàn hai ngày trước, và điều đó khiến cho tôi phải sụp xuống trước sự nhanh nhạy trong đầu óc của nó.

Bà nhìn Ludwig nhướng mày. "Tội nghiệp anh chàng đó," Geltrude cố nén tiếng cười của mình bằng việc cắn chặt hơn vào điều xì gà, "chắc hẳn đây sẽ là ngày khiến cho anh ta phải nhướng mày nhiều hơn bao giờ hết."

- Vào ngày thứ ba,.- Geltrude đưa điếu xì gà ra khỏi cái cắn chặt và nhả khói. Mùi lá thuốc lá khô lên men vồ vập và táp lên những con chữ mà bà nhả kèm theo ngay sau đó.-, cũng như hai ngày trước, tôi tới và đưa chiếc bánh cho Feliciano. Feliciano, một lần nữa, lại cảm ơn rối rít như thể ngày hôm qua chưa từng tồn tại và nắm lấy tay tôi bằng những ngón tay nhỏ xíu của nó. Rồi nó lại rời đi, nhưng không phải là để chạy trốn.

Geltrude dừng lại và nhìn Ludwig dường như đang bất động lại vì nhịp nghỉ ngơi trong lời kể của bà.

- Cậu biết nó đã đi đâu không, tổng giám đốc Ludwig?

- Tôi chịu ạ...

- Feliciano, thằng bé đó đã đến chỗ bọn nhóc bắt nạt.- Geltrude ngả lưng ra.- Và nó bẻ chiếc bánh ra làm nhiều miếng, không quên nói chúng nó rằng, "Mình xin lỗi vì đã đánh vào đầu các bạn, nhưng chẳng phải các bạn cũng nên xin lỗi mình sao, bởi vì tụi mình đều đáng thương như nhau cả mà." Tôi không biết bọn nhóc ấy sau đó có nói lời nào với Feliciano không, nhưng đúng là chúng đã không còn muốn gây hấn với nó nữa. Và rồi Feliciano đã chia bánh ra cho từng đứa nhóc một. Cho đến khi nó còn một mẩu, nó đã bẻ đôi mẩu bánh đó ra và chạy tới chỗ tôi rồi đưa tôi phần lớn hơn.

- Tôi đoán Feliciano cũng đã nói gì với chị, phải chứ?

- Phải vậy.- Geltrude cười khi nhớ lại.- Nó đã đến chỗ tôi và đưa tôi phần lớn hơn, không quên nói với tôi, rằng "Cảm ơn cô vì đã cho con hiểu vì sao cháu không nên cảm thấy xấu hổ với tên Gesù Nuovo của con, vì nhờ có cô mà cháu đã được làm điều vốn dĩ chỉ có Chúa Jesus mới có thể làm, đó chính là Phép Lạ Hóa Bánh Ra Nhiều...!"

Geltrude ngồi một lúc thật lâu, và nụ cười đã ở cùng bà một quãng thời gian thật dài.

Ludwig nhìn bà mà vô thức gật gù- để rồi, cũng "vô thức" thay, gã nghĩ tới những lời nói mà Feliciano đã trao cho gã. Những lời nói đó đối với gã mà nói, đã thật sống động và ấm áp, như những cái nắm tay kéo gã ra khỏi mớ sình lầy và giúp gã có thêm động lực leo tới đỉnh của Mỏm Hạnh Phúc.

- Ở giây phút đó tôi đã hiểu, tổng giám đốc Beilschmidt ạ, rằng tôi nhất định phải có được đứa trẻ này trong đời.

Nhả khói xì gà, và Ludwig lại gật đầu đồng tình với bà Vargas- bởi vì dần dần bên trong gã cũng có sự thèm mong được giữ lấy vị "Tân Jesus" đó lại ở trong đời mình.

Để rồi, gã ước, "Hãy ước rằng thằng nhóc ngốc ấy cũng thực sự cần mi như mi rất, rất cần nó, Ludwig Beilschmidt ạ. Bởi nếu không phải là Feliciano, thì không ai có thể làm Tân Jesus trong đời mi được...!"

.

Feliciano quay trở lại với nữ ca sĩ opera mezzo-soprano Françoise với một vài món đồ trên tay.

Françoise Bonnefoy thôi uống trà, đặt tách xuống và đến xem những thứ Feliciano trao tới cho chị.

- Đây là áo ngực bảo hộ và quần bảo hộ đã được lót ở bên trong bằng những chất liệu thoát mồ hôi. Ở đây em có sẵn áo cho vòng một lớn, cỡ 99cm tới 104cm, chị tròng cả hai vào xem rộng chật thế nào, em với chị Nhi sẽ điều chỉnh lại à-

- Áo ngực bảo hộ này có hơi dày nhỉ-

- Vâng, vì có yêu cầu làm dày hơn cho những cảnh đụng chạm vùng ngực nên bên chỗ em với chị Nhi có tính toán trước về chất liệu rồi. Tuy đây vẫn còn là mẫu thô nhưng mà cũng sẽ rất tiện-

- Ha ha ha, tại sao phải độn dày thế?- Nữ đệ nhị nén cười.- Những lần diễn trước cũng đâu có sao-

- Thưa cô, đây...là ý muốn của đạo diễn ạ.- Feliciano nuốt nước bọt và khó khăn lắm nó mới nhìn thẳng tới mắt chị.- Đây là di nguyện của đạo diễn Krüger đấy ạ. Đạo diễn có viết riêng với tổng giám đốc một bức thư trước đó, bảo là muốn chị được mặc kín đáo hơn nếu là những vai diễn khác, nhưng vì là vai diễn Carmen nên đạo diễn chỉ dám xin tăng độ dày của áo ngực và quần bảo hộ...

Những ngón tay cố không trở nên quá yếu đuối khi trao những món đồ cho Françoise, Feliciano chỉ biết bấm bụng nhìn cách thời gian trôi.

Françoise nom bần thần và đôi mắt đục đi gấp mấy lần, chị chỉ dám mỉm cười nhẹ và nhận lấy quần áo để vào thử.

"Tại sao vậy chứ...cái tay Bertram đó..." Đệ nhất diva cắn môi nghĩ, "Tại sao chuyện quái quỷ gì của tôi ông cũng chĩa mỏ vào thế, nhưng tuyệt nhiên chuyện của ông, ông không bao giờ lo lắng được..."

Thoáng đờ đẫn bên trong buồng thử đồ, nước mắt Françoise rơi, "Tại sao mình lại nhớ Bertram đến thế chứ...Và tại sao, ở khoảnh khắc đó, mình đã không hiểu câu nói "Cô nhận nuôi lại đứa bé đó đi, tôi sẽ giúp cô làm bố nó và nuôi nó" cơ chứ...?"

Và chị mở hai lòng bàn tay run run ra mà úp mặt vào đó.

"Tại sao mình chẳng biết gì cả...từ chuyện đứa bé đó có muốn mình làm mẹ nó không...cho đến chuyện Bertram muốn mình, đứa bé đó, và ông ta ở chung một mái nhà với nhau...Mình đúng là một người vừa tệ hại, vừa thảm hại mà..."

Rồi cố nuốt những tiếng nghẹn ngào xuống cổ họng, Françoise tròng nhanh lên người những thứ cần được tròng.

Vừa tròng áo quấn, chị vừa nói cho qua cơn sướt mướt nới khóe mắt nóng hổi:

- Nhưng mà Feliciano à,.- Giọng của Françoise vang ra khỏi buồng thử đổ.-, chị cứ tưởng quay về cô nhi viện thì em sẽ được gọi bằng cái tên mới chứ, cái tên Salvatore ấy, sao về đó các sơ vẫn gọi em là Gesù Nuovo thế-

- À, đó là do ông ngoại Severino em xin các sơ đấy ạ.- Giọng của Feliciano vang khỏi cuống họng.- Vì ông ấy bảo rằng cái tên "Salvatore" mà ba Stefano với má Piera đặt cho em dường như là một sự sỉ nhục đối với một đứa trẻ đáng thương như em...Vì...vì dù họ có mượn cớ tên em từng là Gesù Nuovo để đặt cái tên, và dù cho họ có gọi em là "Đấng Cứu Thế" đến bao lần đi chăng nữa thì tận tâm trong họ, em cũng chỉ là một cái cần câu cơm vô tri vô giác mà thôi. Vậy nên, ông bảo với họ cứ gọi em lại với cái tên cũ, Gesù Nuovo. Mà, thực ra thì lúc đó em đã không quan tâm lắm tới giá trị cái tên của em, nhưng rồi, khi má Geltrude xuất hỉện, em đã hiểu rằng vì sao con người ai ai cũng cần có lấy một cái tên.

- Vì sao thế?

Câu hỏi của Nhi dường như đã nói thay lời canh cánh bên trong cung lòng Françoise giờ đây.

Françoise mặc xong đồ và bước ra dẫu cho đôi tai cùng gò má đỏ au đã có lúc không muốn đôi chân cô bước ra khỏi nơi trốn chạy.

- Vì...vì sao thế?- Françoise nhìn tới Feliciano mà hỏi.- Tại sao lại quan trọng đến thế...?

Không phải là vì bên trong đầu óc của kẻ bốn mươi mốt tuổi này chẳng thể đưa ra một đáp án nào, thế rồi, chị vẫn muốn nghe hiểu điều đó từ Feliciano. Không phải vì nó là một đứa thông minh hay gì, nhưng mà là vì nó đã từng là một cô nhi không được mẹ ruột đặt tên lấy, dù chỉ là một cái tên ngắn gọn.

Và nhìn sâu vào đôi mắt nó, Françoise ngỡ mình đang nhìn sâu vào đôi mắt của đứa trẻ mình đã bỏ rơi bảy năm về trước.

- À,.- Feliciano có lẽ đã nhanh nhẹn đi vào những ngõ ngách bên trong nghĩ suy của Françoise tự bao giờ mà mỉm cười trìu mến với chị.-, vì những cái tên được đặt ra chính là gởi gắm những hi vọng. Khi má Geltrude quyết định nhận em, má đã nói rằng, "Nào là Gesù Nuovo, nào là Salvatore, chỉ toàn những cái tên nặng gánh trách nhiệm, bảo sao vai con lại xuôi thế này, bào sao con chẳng thể cao lớn nổi, con trai ạ. Được rồi, mẹ quyết định rồi, con sẽ tên là Feliciano, và tên con có nghĩa là Niềm Vui Phúc, để từ giờ cho đến hết cuộc đời này, bé Feliciano của mẹ sẽ không phải uống thêm bất cứ chén đắng nào. Hãy nghĩ thế mà cùng mẹ sống thật vui nhé?" ...Những lời nói đó quả thực rất ấm áp, và từ đó em hiểu rằng, cái tên không chỉ quan trọng với người được đặt, mà còn rất quan trọng với người đã gửi gắm cái tên đó đi, vì đó là minh chứng cho việc người đặt tên đã muốn nắm chặt lấy mối duyên khởi với người được đặt tên nhiều đến mức nào.

.

- Quãng thời gian sau đó đã diễn ra như thế nào vậy ạ?

Ludwig cảm nhận hơi ấm nóng đang chu du khắp khoang ngực của gã sau khi rít một hơi thật đầy- giờ đây gã chắc chắn phải nhìn Feliciano bằng con mắt khác rồi, và đó chắc chắn không phải là ánh mắt ác hiểm, nhưng mà là ánh mắt cuả kẻ thèm khát được nghe những lời vỗ về đến từ thằng nhóc ấy.

"Nhưng mà," Gã nghĩ, "chuyện đã xảy ra với nó...mình thực sự đã không ngờ rằng phải đáng thương đến thế..."

Và gã nghĩ gã đã mủi lòng trước nó, trước số phận của nó, và trước thái độ cứng rắn của nó trước cái cách số phận bắt nó bay với đôi cánh què cụt.

Gã chớp hàng lông mi, vừa nghĩ ngợi, vừa nhìn thấy bóng hình thằng nhóc nọ lướt trước mắt.

- Sau đó thì, ha ha,.- Geltrude cười lớn thành tiếng, và có gì đó nằm sâu trong đôi mắt bà lúng liếng lên.-, sau đó thì tôi vẫn nghèo nhưng may thay là không bể thêm nợ.- Bà nhả làn khói xì gà ra theo những con từ cay cay bà vừa mới trút ra khỏi lồng ngực.- Lúc đó tôi đã thôi nghĩ tới chuyện mình sẽ phất lơn đơn thuần chỉ nhờ vào sự xuất hiện của Feli. Và, nhờ có sự xuất hiện của Feliciano nên tôi mới nghĩ tới chuyện triển khai thêm nhánh thời trang trẻ em nên cũng đỡ hơn phần nào...chí ít thì tôi đã tự trả hết nợ của bản thân mình. Chậc, đúng là tôi khi đó có lên hương chút đỉnh, nhưng chồng tôi thì không, thành thử ra ông ta rất ngứa mắt với Feli, nhưng mà rõ ràng lại tại ông ta không có chí tiến thủ thì có.- Geltrude nhún vai.- Ông ta viện cỡ đã nghèo rành rành lại còn phải nuôi thêm một miệng người nên ông ta rất hay gây chuyện khó dễ với Feli. Bởi thế cho nên tôi với ông ta từ đó mà cãi nhau suốt, ấy lại thêm một cái cớ mới cho ông ta để trở nên hằn học hơn với Feliciano, vì theo ông ta, từ khi có sự xuất hiện của nó thì sự vết nứt tình cảm vợ chồng giữa tôi và ông ta ngày càng tệ hơn, toang toác hơn, vì vốn dĩ ngày trước tôi luôn chịu đựng ông ta, nay vì sự đáng thương đáng mến của nó mà dám sấn sổ cãi ngược lại ông ta, ông ta dám vả nó cái nào là tôi dám vả lại ông ta cái nấy.

Người đàn bà Florence chép miệng khi nhớ lại; bà thôi cắn răng vào điều xi gà mà rịt nó xuống cái gạt tàn.

Vừa kể tiếp, bà vừa cất điếu xì gà vào chiếc hộp đắt tiền, để dành hôm khác lại rít tiếp.

- Sau đó thì ông ta lấy cớ đi công tác hay tìm đối tác mới gì đó để đi xuống miền Nam một thời gian. Rồi ông ta cứ xuống tới xuống lui, cứ một hai tháng lại vác xác xuống dưới đó nên tôi sinh nghi ông ta đi "ăn vụng" nên có nhờ người này người kia đi theo dõi, thì y như rằng linh cảm đàn bà đếch có sai bao giờ, tổng giám đốc Beilschmidt ạ! Ông ta đúng là đi "ăn vụng" ở Rome thật, nghe bảo là với một cô em rất nhiều tiền...!

Bà Vargas với người tới, vỗ lên đầu gối của gã người Đức vài tiếng bốp bốp lớn; bà đã chửi từ "đếch" kia mà! Thế cho nên, rõ ràng là dù có chủ đích hay không thì bà Geltrude Vargas nọ đã khiến cho tay tổng giám đốc Ludwig Beilschmidt phải nuốt nước bọt vì thoáng sợ hãi. Thậm chí và chí ít thì bà cũng (vô tình) thành công trong việc khiến gã phải nghĩ rằng, "Ôi đáng sợ quá, nếu chị ấy mà là mẹ mình thì mình chỉ có nước chết nếu không sống vừa lòng chị ấy..."

Môi mím lại và Ludwig gật gù như thể đầu óc vẫn còn một trăm phần trăm tập trung vào câu chuyện của bà- nhưng trên thực tế, gã đang quá bận rộn với việc kính nể ánh nhìn nóng rực hơn vùng trời hỏa hoạn của quý bà trước mắt gã đây.

- S...Sau đó thì sao nữa ạ?- Ludwig hỏi sau khi đằng hắng.

- Hiển nhiên là tôi điên tiết lên rồi, tổng giám đốc Beilschmidt à!- Geltrude lại vỗ một cú lên đầu gối Ludwig như thể gã là con trai của bà tự bao giờ.- Nhưng mà tôi không thể bộp chộp được, cậu biết đó. Và sau đó, tuy tôi đã làm điều hơn điên rồ nhưng thế còn hơn là bị ông ta và cuộc đời này hành cho đến dại.

- Vậy chị đã làm gì thế...?

Ludwig nhấn nhẹ bàn tay mình lên chỗ vừa mới "được" vỗ, "Rõ ràng đây là người không đùa được...Tuyệt đối không thể đùa được với sức mạnh của quý bà này..."

- Tôi đã xuống Sicily. Tầm hai tháng, cùng thời điểm ông ta đi hú hí. Hiển nhiên là tôi cũng cắp theo Feli đi, vì nếu nò ở nhà một mình thì tôi không thấy an tâm cho lắm. Tôi...đúng là điên rồ mà, phải chứ?- Geltrude chỉ biết nhún vai rồi cười nhẹ khi nhớ lại, và khi lặp lại câu hỏi mà dường như bà đã tử hỏi với lòng trăm ngàn lần rồi.- Nhưng chẳng hiểu sao tôi vẫn chưa bao giờ nghĩ đó là chuyện đáng để hối tiếc cả. Điều duy nhất tôi cảm thấy áy náy chính là học tiếng Sicily chỉ để đe con ả người Rome và mấy ả chân dài khác một mực bênh con ả tình nhân của chồng tôi dù biết ả sai rành rành. Hiển nhiên, đe ả tình nhân một thì tôi nhất định phải đe ông chồng tôi gấp ngàn lần, và đó là lần đầu tiên tôi biết rằng nếu đánh tay đôi với đàn ông, tôi hoàn toàn có thể trở nên áp đảo và cầm được tấm vé thắng cuộc, dù ông ta có vung ra bao nhiên sức lực với tôi...Mà, cũng có thể là ông ta đã dùng hết sức lực của mình để chiều chuộng con ả kia rồi, dù là theo nghĩa đen hay bóng, nên ông ta mới không thể đánh lại sức người đàn bà điên tiết.- Rồi Geltrude hơi lắc lắc đầu, thong thả nghĩ lại chuyện đó như thể nó mới xảy ra vào tuần trước vậy.- Chúng tôi sau đó ly dị nhanh gọn, tiền bạc sòng phẳng, rồi đường ai nấy đi. Và cho đến giờ mỗi khi nhớ lại cái ngày mà tôi trở về với Feli cùng một vết bầm lớn nhất nằm trên ngay mắt và được Feli ôm chặt vào lòng, tôi vẫn hả hê vô cùng. Bởi thực sự, tôi vẫn không thể quên được cảm giác lần đầu tiên mình có thể trở thành kẻ chiến thắng, và là kẻ thắng số phận những tưởng đã an bài rồi.- Rồi bà đan hai bàn tay, nhìn sang Ludwig, kẻ có trái cổ liên hồi di chuyển lên xuống chỉ vì nuốt nước không ngừng nghỉ.- Chắc cậu đang thắc mắc Feli đang ở đâu trong câu truyện này nhỉ-

- À vâng-

- Trong lúc tôi đi theo mấy người quen ở dưới đó để học tiếng và cử chỉ điệu bộ của người Sicily thì tôi cũng cho Feli đi học hát ở dưới đó luôn. Tuy chỉ hai tháng, học cũng chỉ trên dưới mười bài dân ca địa phương, nhưng Feli đã học rất nhanh, rất tốt, và nó hát đã rất, rất hay. À, phải rồi, trước khi thực sự mang Feliciano khỏi mái ấm tình thương thì các sơ có nói qua với tôi về khả năng ca hát của nó. Các sơ bảo rằng nó ban đầu xin vào ca đoàn nhà thờ Gesù Nuovo đơn thuần là vì muốn tránh mặt bọn bắt nạt nó càng nhiều càng tốt, song sau này nó gắn bó với ca đoàn ngày một hơn là vì cái thú nó tìm được khi cất giọng. Về sau khi nhà De Luca nhận nuôi nó, cả nó lẫn các "ông trùm", vị ca trưởng, và cả vị linh mục hay làm lễ đều gia công xin xỏ cho nó cuối tuần được tới nhà thờ Gesù Nuovo và hát trong ca đoàn. Lúc đó tôi cứ nghĩ là các sơ chỉ khen lẫy thôi, nhưng nào ngờ nó có thể hát tốt đến thế. Vậy nên, để đền bù tội lỗi dùng tiếng Sicily chỉ để đe nhau của tôi, tôi đã cho Feli đi học tiếng Sicily để hát nên những câu dân ca đẹp đẽ. Cũng nhờ thế mà tôi phát hiện ra nó có khả năng học rất nhanh và hết chi là hơn người.

Và Geltrude tủm tỉm cười, tự hào vì mình được làm mẹ của một đứa trẻ như Feliciano.

.

- Thực sự thì em chưa bao giờ tò mò hết mực về việc má ruột của mình là ai,.- Feliciano vừa cùng Nhi kiểm tra lại lớp quần áo váy xống mà đệ nhị diva đang tròng lên thử, vừa nói.-, cho đến một ngày em nghe được lời đồn đại về người má ruột của em-

- Thật vậy sao?- Françoise hỏi lớn, gần như là giật mình.- Vậy mày đúng là có biết mẹ ruột của mày là ai sao?

- A...cũng không hẳn là thế...Chỉ là tin đồi thôi, và em không muốn xác thực cho lắm, bởi vì đối với em từ khi cùng má trở về từ Sicily mà nói, thì người má đầu tiên em có chính là nhà thờ Gesù Nuovo, và người má cuối cùng của em chính là má Geltrude.- Feliciano cười trừ.- Vởi cả, đó cũng chỉ là tin đồn mà thôi...

- Làm sao mà cậu biết được thế, cái tin đồn ấy?- Tim hỏi nhanh.- Ý tôi là, làm sao cậu được lời đồn đại, hay lời đoán mò, về mẹ của cậu thế, bởi đây không phải là chuyện có thể kéo tai cậu lại và nói trực tiếp cho cậu nghe được, nhỉ?

- Và mẹ cậu, ý tôi là bà Vargas, có biết về tin đồn này không? Có vẻ đó là tin đồn khắc nghiệt mà nhì...

- Họ thắc mắc không sai đâu Feliciano,- Françoise liếm môi và đôi mắt vội vã mở to hơn bao giờ hết.-, làm thế nào mà mày biết được thế, và...và quan trọng hơn: khi đó mày đã cảm thấy thế nào?

.

- Đã có một quãng thời gian sau khi ly hôn thì tôi rơi vào tình trạng đình trệ kinh tế, vì cậu biết đó, nếu là chiếc ghế vốn hai chân bỗng một ngày gãy mất một bên chân ghế, thì chắc chắn chiếc ghế đó sẽ không thể đứng thẳng cho được. Và, vào thời điểm đó, tôi đã phải bán tóc của mình. Rất, rất nhiều tóc.- Geltrude chạm nhẹ phần tóc búi phía sau ót của mình.- Feli thấy tôi phải đi bán tóc nên là... trong quãng thời gian đó, khi nó mười hai tuổi, nó cũng nuôi tóc dài, và phải nói là dài vô cùng, như con gái vậy, chỉ để đem bán đi mà vun vén nên, mà tạo dựng lại bên chân ghế bị gãy của chúng tôi. Chính vì nuôi tóc dài như con gái, vậy nên Feli đã gặp không ít khó khăn, trêu ghẹo có, bắt nạt có, suốt hai năm ròng, từ mười tuổi cho đến lúc mười hai tuổi. Để rồi, điều ấy đã luôn ám ảnh tôi, khiến tôi buộc mình phải nuối tóc phải dày phải dài, vì biết đâu được sẽ có một ngày khó khăn lại đến...thì nhất định khi ấy tôi sẽ có cái nuôi con, thằng ngốc Feliciano ấy, và sẽ không phải để nó khổ đau thêm.- Geltrude ngưng đọng trong một vài giây và nhấp một ngụm trà.- Cậu không rít thêm xì gà sao, tổng giám đốc Beilschmidt?

- À vâng, thưa chị.- Ludwig gật nhẹ đầu vì nhìn điếu xì gà đã tắt, gác tạm trên chiếc gạt tàn.- Tại họng của tôi bắt đầu thấy cay quá rồi, ha ha, vậy nên tôi định cất lại hôm khác sẽ rít tiếp. Vởi cả, đồ đắt tiền thế này, tôi không dám rít hoang-

- Nếu vậy để tôi cất lại cho cậu!- Geltrude bật dậy khỏi chiếc ghế bành và đi tới một ngăn tủ. Bà lấy ra một chiếc hộp thiếc có hoa văn làm nổi, và bà cũng lấy ra thêm một chiếc khăn sa-tanh lớn hơn lòng bàn tay một chút rồi quay lại bàn.- Ngại với cậu quá, ở một cái xưởng lớn thế này mà chẳng có chiếc khăn tay nào trông sang trọng và cùng đẳng cấp với cậu cả, tổng giám đốc Beilschmidt ạ-

- A, không sao đâu thưa chị-

- Tôi gói đỡ điếu xì gà rít dở của cậu bằng chiếc khăn này nhé?- Geltrude giơ ra cho gã xem nhanh, trước khi thực sự dùng nó để gói lại điếu xì gà.- Cậu thông cảm, họa tiết thêu trên chiếc khăn này trông có hơi thiếu chuyên nghiệp một chút, nhưng vì Feli chỉ mới "lên tay nghề" một hai năm gần đây thôi-

- Đây...là do Feli, à không, cậu Vargas tự thêu tay đấy ạ?!

- Phải thế, nếu cậu thấy đường khâu còn vụng quá, không được được mắt cho lắm thì tôi sẽ đổi cho cậu loại khăn trơn-

- Không...! Không đâu, thưa chị Vargas...!- Ludwig vội vã nói.- Chị gói điếu xì gà của tôi lại bằng chiếc khăn ấy cho tôi nhé! Tôi...không phải trả lại chiếc khăn đó, phải không ạ?

- À vâng...!- Geltrude thoáng bất ngờ trước phản ứng của kẻ người Đức thua bà mười hai tuổi; nhưng nhanh chóng, bà bật cười những tiếng sảng khoái.- Một khi nó thuộc về cậu, thì mãi mãi nó sẽ thuộc về cậu.

- Vâng, vậy cảm ơn chị trước.- Ludwig gật đầu và đôi mắt màu Topaz chăm chăm dõi theo chiếc khăn tay sa-tanh quấn quanh điếu xì gà rồi cất gọn ghẽ vào trong chiếc hộp thiếc. Đưa hai bàn tay ra và đón lấy chiếc hộp, gã không quên hỏi tiếp về câu chuyện mình hẵng còn đang nghe dang dở.- Và sau lần đó thì đã có thêm sự kiện gì xảy ra thêm không, để có thể đưa chị trở về với đường đua của ngày hôm nay-

- Cũng không hẳn là hoàn toàn đưa tôi về với trạng thái an yên như hiện tại, nhưng mà...- Geltrude mím nhanh môi trước khi nói.- Vào thời điểm khốn đốn đó tôi phải cho thôi việc rất nhiều nhân viên và phải bán đi một vài xưởng lớn nên đã chuyển về cơ sở tại Florence là chính cho đến ngày hôm nay. Tất bật đến độ quên ăn quên uống nên Feli rất hay phải nấu nướng bữa trưa bữa tối và mang cà-mên lên xưởng may cho tôi cùng các cô dì nhân viên thân quen...Khi đó đã xảy ra một sự kiện mà cho tới giờ, tôi không biết liệu rằng mình có muốn Feli trải qua sự kiến ấy hay không, dù sự kiện đó đã tạo nên Feli của ngày hôm nay...

Hơi thở dày, dài và nặng nề trượt ra khỏi cơ thể của người phụ nữ ở tuổi ngũ tuần, bà Vargas nhìn hình ảnh bản thân của mình phản chiếu qua tách trà được châm đầy.

- Một buổi trưa tháng Tư khi Feli mười hai tuổi đang chuẩn bị tiến vào bên trong xưởng may thì có một người đàn ông giữ tay nó lại và hỏi nó, liệu rằng nó có muốn làm mẫu vẽ cho cậu ta không. Ra cậu ta là một họa sĩ, một họa sĩ có danh trong lúc chán chường đã đi xuống miền Nam nước Ý từ Venice chỉ để tìm kiếm cảm hứng sáng tác.- Geltrude xoa nhẹ những đầu ngón tay vào với nhau.- Lúc đó Feli đã hỏi rằng, nếu nó là một cậu con trai chứ không phải một cô bé gái như cách cậu ta đang nhìn nó, thì liệu cậu ta sẽ tiếp tục nài nỉ nó như khi nãy hay không, thì cậu ta đã bảo là đương nhiên sẽ tiếp tục nài nỉ nó rồi, vì dù cho nó có là 'chàng' hay 'nàng' đi chăng nữa, thì nó cũng là bài thơ mơ mộng nhất mà cả đời cậu ta đã luôn tìm kiếm.

- Một buổi trưa tháng Tư sao?- Ludwig hỏi.

- Phải, khi đó đã là một vị họa sĩ bốn mươi tuổi trong một buổi trưa đầu tháng Tư.- Geltrude chép miệng trong khi nhớ lại.- Người đàn ông thua tôi bốn tuổi đã tới gặp tôi, thậm chí là quỳ xuống để xin tôi cho phép tôi cho phép cậu ta mang Feli lên Venice từ tháng Tư đó cho đến khi trời trong năm bắt đầu trở lạnh. Tôi thấy hơi lạ thường nên có chút ậm ờ, tuy nhiên Feli khi đó rất vui vì cuối cùng cũng có người không khinh bỉ nó hay nhìn nó bằng ánh mắt khác thường vì nó đã nom thực khác người và khác hẳn những lề lối mà xã hội đề ra nên tôi có hơi xiêu lòng. Ấy lại chưa kể, cùng khi đó, cậu hoạ sĩ đó thậm chí hứa hẹn rất nhiều tiền, thành thử ra tôi cũng bấm bụng cho Feli đi theo cậu ta lên Venice.

- Vậy ông ta đã đối xử với cậu Vargas như thế nào vậy?- Không cần quan sát sắc mặt của Geltrude, tự đôi tai và bộ óc nghe nhanh hiểu nhanh của chính gã cũng đã đủ để gã đánh giá vị họa sị kì lạ đó- để rồi đột ngột, gã bỗng dưng thấy khó chịu và muốn Feliciano phải dè chừng với mọi kẻ mà nó tiếp xúc trong đời.- Một gã bốn mươi tuổi xuất hiện trong một buổi trưa tháng Tư sao, quả là....

Ludwig vô thức nói ra điều đó; tuy không lớn, nhưng đủ để khiến cho bản thân gã sau khi sực tỉnh phải chịu cảnh thổn thức âm thầm.

.

- Chú đó đối xử với em khá tốt,.- Feliciano kể về cuộc đời lắm ngõ ngách của bản thân.-, em được ăn uống xa hoa, được đi chơi đi ăn bất kỳ lúc nào em muốn.

- Có điều...- Françoise hỏi nhanh, có lẽ là sự lấn cấn khi nghe tới đoạn người họa sĩ đó thậm chí quỳ xuống để xin bà Vargas cho phép Feli đi lên Venice thì thật tình, với một người đã từng mang trong mình cốt nhục, thì chị thấy không ổn chút nào. Phải chị là bà Vargas thì sẽ khác; có lẽ vậy: hoặc không..-...chị khá thắc mắc là vị họa sĩ đó đã dùng mày để vẽ mẫu cho loại tranh như thế nào vậy? Không phải là như bức "Leda và Thiên Nga" của François Boucher đấy chứ-

- Ha ha, không đến độ thế đâu ạ...!- Feliciano cười ha hả khi nghe vậy; và nó vội lắc đầu nguầy nguậy.- Mặc dù đúng là đa phần em đều phải khỏa thân khi làm mẫu, tuy nhiên lên tranh thì chú đó luôn "đắp" thêm vải vóc cho em, bởi vì chú đó đã nói những bức tranh này sẽ được treo ở phòng triển lãm, sẽ được bán đi, nên không thể để cả cơ thể em được phô bày lồ lộ trong mắt kẻ khác được.

- Là khỏa thân hoàn toàn ấy à, trong lúc làm mẫu ấy?- Nhi hỏi vội. Không phải là vì chuyện người mẫu tranh khỏa thân hoàn toàn là hoang đường, có điều để một đứa trẻ mười hai tuổi khỏa thân thì hoang đường một, ấy lại vẽ thêm vải vóc khi lên tranh thì lại hoang đường còn hơn cả thế nữa.- Nếu sẽ vẽ cả vải lên tranh thì chẳng phải khi làm người mẫu, cậu cũng phải được trùm vải vóc lên người sao?

- Không có ạ.

Feliciano lắc đầu.

- Cậu...biết vì sao không?

Tim cũng đột ngột nhổm người lên xuống và buột miệng hỏi.

- Em nghĩ là em biết, nhưng không hẳn là muốn lý giải.- Và Feliciano trả lời với cái nhún vai.- Sau này, bên trong cánh gà buổi triển lãm, chú đó đã định hôn môi em, nhưng vì em từ chối nên đã không làm thế. Một tuần sau thì em được về lại Florence. Nói chung đối với em thì chi tiết đó cũng không quan trọng trong đời lắm, vì dù sao đi nữa em cũng không loại tình cảm "kia" với chú đó-

- H...Hôn môi á?! Mẹ mày biết chứ, nhóc con?!- Đệ nhị diva nhìn nó chằm chằm. Hai đầu lông mày như dính vào nhau, khiến cho hai đuôi lông mày của chị xuôi xuống như con dốc. Để rồi, "vô thưởng vô phạt" mà có dòng điện chạy nhanh trên sống lưng chị, và khiến mồ hôi sau gáy chị rơi xuống nặng nề và tanh lòm như máu.- Mày có nói cho mẹ mày không thế.

- Có vẻ như là má em biết, dù em không kể ra cô ạ.- Feliciano nhún vai.- Chắc là chú họa sĩ đó đã tự kể, trong khi quỳ gối xin lỗi.

- Cậu... có vẻ bàng quan với câu chuyện đó nhỉ?- Tim thắc mắc.- Thường thì những chuyện như vậy sẽ in dấu đậm trong-

- Đó... là vì, cùng thời điểm ấy, em nghe được tin đồn về người mẹ ruột của mình...Ha ha, thành thử ra em đã chẳng có tâm trí để bận tâm về chuyện đó-

- Thật vậy sao?- Françoise nhướng mày hỏi như thể chuyện đó chỉ mới xảy ra vào đêm hôm qua và nhất quyết chị phải nghe cho bằng được mới thôi.- Nhưng tại sao lại cùng thời điểm đó-

- Tin đồn về mẹ ruột của em đến được với em...ấy là nhờ vào buổi triển lãm tranh của chú họa sĩ đó đấy ạ.

.

"Mình biết ngay mà...!" Ludwig tự đánh lên đùi mình khi nghe tới nụ hôn đáng "suýt thành công" của tay họa sĩ ái nhi đó, "Cái số của thằng nhóc Feliciano đó đúng là có vấn đề mà...Nhất là mấy cái tay bốn mươi tuổi khi không lại xuất hiện trước mặt nó bằng bất cứ giá nào...!"

- Nhưng mà sau tất cả thì Feliciano cũng đã từ chối phải không ạ...?

Cuối cùng thì gã người Đức cũng phải đằng hắng để có thể hỏi chuyện tiếp.

- Phải thế.- Bà Vargas gật gù.- Và cậu họa sĩ đó đã bảo rằng Feli đã rất bình tĩnh, gần như là vô cảm khi từ chối cậu ta, thậm chí đã giao ra ánh nhìn mà khiến cho cậu ta phải tả là "lạnh lẽo đến khó chịu" trong khi nói vợi cậu ta rằng, "Chú thừa biết mình không có vị trí trong lòng cháu mà, tại sao phải tự làm tổn thương chính mình?", vậy nên đã có có sự thôi thúc dồn dập đổ lên đầu cậu ta, cậu ta bảo vậy, khiến cho cậu ta phải thu mình lại trước Feli và trả lại sự tự do cho Feli. Cho đến giờ tôi vẫn nhớ rõ vô cùng, tôi đã tát cậu ta một cái, năm phần vì điều cậu ta làm với Feli, năm phần còn lại là vì tin đồn người mẹ ruột của Feli đã truyền tới tai thằng nhóc ấy chỉ vì những bức tranh đã xuất hiện tại buổi triển lãm của cậu ta-

- Tôi đoán khuôn mặt của Feliciano khi đó, kèm với mái tóc dài cùa mình đã rất giống một người nổi tiếng trong khu vực, phải vậy chứ...?- Ludwig đan những ngón tay vào nhau, hoàn toàn chú tâm vào câu chuyện mà bà Vargas đang kể cho gã nghe.- Người giống người không phải là chuyện lạ-

- Nhưng sự trùng hợp đã làm nên những tin đồn, cậu biết đấy.- Geltrude nhếch bên mép khô khốc lên cao.- Cậu có muốn đoán xem người phụ nữ rất-có-thể-là mẹ ruột của Feli là kẻ có thân thế như thế nào không?

- Tôi chịu...

- Có cả bóng hình của trẻ em đi lòng vòng chung quanh, thế nhưng lời đồn đại bẩn tai ấy đã không ngừng vang lên khắp mọi ngõ ngách của nhà triển lãm.- Geltrude nhắm mắt, vừa nhớ lại, vừa cố không nhớ lại.- Khi bức tranh "Hoa Dành Dành" được mang lên triển lãm ngày đầu tiên, tại gian chính, đã không mất quá lâu để một vài người đứng sững lại, không quên níu vai gã họa sĩ đó mà hỏi rằng: "Ngài được gặp mặt hay đã quen biết với quả bom sex của Venice tự bao giờ, để rồi khi cô ta chỉ vừa mới chết cách đây chưa tới nửa năm, ngài lại mang chân dung cô ấy lên để kiếm tiền và câu kéo dư luận?"

.

- Họ đã đồn rằng...- Feliciano đan những ngón tay thoáng mướt mồ hôi lại với nhau trong khi phủi bụi mảnh ký ức nó đã cố tình cất ở chiếc hộc sâu thẳm nhất của tâm thức.-...Họ đã đồn....- Và thằng nhóc người Napoli- có lẽ vậy- đã lặp lại bản thân.-....rằng má đẻ của em chính là một nữ diễn viên phim cấp ba, mà phải nói là cô ấy đã rất, rất nổi tiếng trong "giới", cũng như là tại Venice quê nhà cô ấy nói riêng và toàn nước Ý nói chung. Ha ha, thực sự thì em cũng không tiện nói tên lắm, mọi người thông cảm...

Để rồi bất chợt đứng lên, Feliciano đi đến chiếc bàn kê đèn trong sự ngỡ ngàng, có phần ngạc nhiên dữ dội đến từ những kẻ đang nghe và nhìn thấy dòng chảy gập ghềnh của số phận nó.

Đoạn, nó giở chiếc khăn trải bàn lên và siết tay lên cái nắm đấm cũ kỹ của một chiếc hộc xỉn màu đến tróc sơn. Một hộc khá cũ kỹ nên nó đã phải bỏ ra một chút lực để giật nó ra khỏi ngăn bàn.

Một cái hộp nhỏ rớt ra khỏi chiếc hộc theo quán tính, và nó nhặt lên, mở ra.

- Đây là bức ảnh chú họa sĩ đó đã chụp trước ngày triển lãm bức "Hoa Dành Dành" của chú ấy.- Feliciano trỏ tay lên bức hình ngả vàng.- Đây là em, đã buộc tóc, và sau lưng em chính là bức "Hoa Dành Dành", khổ 54" x 39", vẽ em thả tóc dài và ôm lấy một đóa hoa dành dành, trên người choàng khăn xanh biển để tạo nét đối lập với màu tóc và màu mắt của em, mang lại sự cân bằng hài hòa cho tranh. Hầu hết các bức tranh em đều làm mẫu ở góc chín mươi, góc bảy mươi lăm, cũng có những tấm xoay lưng hoàn toàn. Đây là bức duy nhất lấy góc gần như là chính diện nên đường nét khuôn mặt khá rõ nét.

.

- Cho đến khi tên họa sĩ đó nói rằng, "Ồ không phải là nữ diên viên đó đâu, chỉ là một đứa trẻ tôi tìm thấy được ở dưới miền Nam mà thôi", dường như tất cả mọi người có mặt tại đó đều đổ dồn ánh nhìn Feli. Họ hỏi nó rất nhiều, trong đó có câu "Có phải nó lớn lên mà không có bố mẹ không?"- Geltrude ngán ngẩm nhớ lại cảnh tượng đó. Bà chẳng mấy khi lên Venice dù Feliciano đã ở đó, bởi đâu bà có quá nhiều khiến bà tất bật không ngơi; thế mà lại nhằm ngay cái ngày bà bí mật lên thăm con thì lại phải chứng kiến cảnh tượng ấy.- Té ra ngày xưa cô diễn viên đó từng bị đám phóng viên phát hiện ra cô ta đã mua vé máy bay xuống miền Nam, cụ thể là... Napoli. Thời điểm cô ta có mang, chửa hoang với người ngoài ngành, và... cả thời điểm bức ảnh cô ta tới đặt chân xuống sân bay Napoli với cái bụng xẹp lép cùng hai nhân viên bảo vệ cấp cao, vội vã chui vào một chiếc xe đen trong khi giữ khư khư bên mình một "vật thể lạ" bị trùm kín mít...tất cả đều trùng hợp từ ngày, tháng, năm mà các sơ tại nhà thờ Gesù Nuovo tìm thấy Feli tại cuối nhà thờ.- Hít một hơi thật đầy, Geltrude nói tiếp.- Sự trùng hợp này tôi vốn sợ hãi nên không dám nói quá lớn, đặc biệt sợ những gì mình biết, mình hiểu, mình nghi, sẽ có ngày đến được tai của Feli...Tôi không muốn, thực sự là như vậy...Nhưng mà với sự trùng hợp đó, tuy tôi sẽ không nói tên cô diễn viên đó ra, nhưng chỉ cần... một khi cậu nhìn thấy Feli trong bức tranh đó, thì kiểu gì cậu cũng tìm ra được nữ diễn viên phim khiêu dâm đó thôi. Bởi tôi cũng đã từng có lúc bàng hoàng đến tò mò rồi, vậy nên tôi biết, chỉ cần cậu đã coi qua những băng phim "đen" ngày xưa, thì kiểu gì cậu cũng biết người phụ nữ đó là ai.

Nói rồi, Geltrude Vargas mở điện thoại ra:

- Tôi luôn lưu bức tranh đó trong album kín của điện thoại mình như một lời nhắc nhở chính mình rằng... tôi đúng là mẹ của Feli, nhưng sự thực là sự thực, tôi không phải là mẹ ruột của Feli. Nếu một ngày nó rời đi và không còn xem tôi như một người mẹ nữa thì cũng chẳng sao cả, nhưng trong quãng thời gian nó còn coi tôi như mẹ của nó, thì tôi nhất định phải làm tốt hơn người phụ nữ đã bỏ nó mà đi, để rồi tất cả những gì cô ta để lại trong đời nó chính là những đàm tiếu bất công.

Dứt lời, bà chìa màn hình điện thoại đến cho Ludwig:

- ...Cậu xem...nó đáng yêu đến thế này cơ mà, tại sao thế giới này lại nỡ đối xử với nó.

- ...Phải vậy...

Ludwig nói chuyện dường như là lí nhí, cũng chẳng biết liệu bà Vargas có nghe thấy lời gã nói hay không: bởi rõ ràng, ngay tại giây phút đầu tiên gã nhìn thấy bức ảnh đó, bức ảnh Feliciano mười hai tuồi đứng bên cạnh bức "Hoa Dành Dành", bên trong lồng ngực của gã đã nhói lên liên tục những nhịp bồi hồi:

"Đến cả một kẻ chỉ sống chín năm thiếu niên dậy thì tại Ý như mình còn biết thằng nhóc ngốc này giống ai, thì chả trách làm sao mà cả Venice quê cô ta lại có những nhận định như vậy...."

Mái đầu hơi gục xuống để che đậy tiếng thở dài, Ludwig thấy chính mình trở nên lạ lẫm và khó tả...

Gã nuốt nước bọt. Chép miệng.

Kèm liếm môi.

- Feli trở nên một đứa có vẻ ngoài vô tư lự cũng là vì đây. Cố gắng không biết và không thấu đến...càng nhiều điều càng tốt, cũng như là sẽ không bao giờ từ bỏ việc khoác lên hình hài nói cười, không màng thế gian ngoài kia đối đãi nó ra sao...Để rồi, nó là kẻ bị tổn thương nhưng không biết mình bị tổn thương đến mức nào, vì đã quá chán chường với việc lau rửa lại những vết cào cấu do các bụi gai ven đường đâm lấy. Đúng là, đáng để thổn thức mà nhỉ...cậu có thấy thế không, tổng giám đốc Beilschmidt?

"Chết...chết tiệt!" Ludwig đã có sự thổn thức bên trong cuống họng: gã thừa nhận. "...Rút cục là tại sao những chuyện thế này lại giáng lên thằng nhóc đó chứ...? Và..."

Và...

Tại sao, và tự bao giờ gã lại biết thổn thức và phẫn uất thay cho kẻ-không-phải-là-gã...?!

Và...

Tại sao lại là nó cơ chứ...?! Và...

Tại sao nó lại là người đầu tiên có thể khiến gã thấy thế...?!

Vì số phận của nó quá bi kịch chăng?

"Không phải..." Primo Carmenio nói.

Vì nó là người đầu tiên đã đối quá tốt với gã chăng?

"Càng...không phải..." Seconda Domanda hồi đáp.

- Nhưng mà,.- Ludwig cũng đã nói ra điều cần nói.-, đôi mắt của cậu ấy, Feliciano Vargas, đã luôn thật đẹp, kể cả trước giây phút ấy cho đến tận bây giờ.

Và gã người Đức bốn mươi tuổi đã miết ngón tay mình lên hữu hình của một Feliciano tươi cười bên bức tranh đã khiến cuộc đời nó phải thêm bấp bênh, gập ghềnh. Gã thấy đầu óc mình lòa đi, chẳng biết là vì thứ ánh sáng cao tỏa ra từ màn hình điện thoại hay là vì điều khác, nhưng, đã là như thế thật: gã thấy đầu óc mình, đôi mắt mình, và ruột gan của mình lòa đi.

"À," Gã đã tìm ra câu trả lời rồi...!

Ludwig bặm môi, trả lời thắc mắc của bản thân.

Ra là, vì gã quá nhớ nụ cười mà gã đã tưởng rằng là quá khờ dại so với tuổi đời của nó, Feliciano Vargas...

"Mình...mình nhớ..."

Gã...gã nhớ....nụ cười của nó, đơn giản chỉ vậy thôi...

Liệu đây là một nước cờ của nhà Vargas, hay liệu đây là nước cờ của Thiên Chúa- Kẻ đang cố gắng chiếu tướng gã bằng mọi giá- và trên mọi phương diện gã cần phải đổ rạp xuống, đến hóa tro...?

"Nếu như Ông có thật, hỡi Thiên Chúa, thì ...tại sao những kẻ xứng đáng có được hạnh phúc lại là những kẻ chưa bao giờ có được hạnh phúc thực sự vậy...?!"

.

- Khi nghe thấy tin đó, m...mày đã cảm thấy thế nào...?

Quay trở lại buồng thay và mặc lại quần áo cũ, Françoise Bonnefoy vẫn mắt tròn mắt dẹt, không ngừng trân trối nhìn đến Feliciano đang lững thững cất bức ảnh lẫn chiếc hộp trở lại hộc bàn. "Má em sẽ không ngờ rằng em biết sự tồn tại của bức hình này được giấu tận ở Greve in Chianti đâu, vậy nên mọi người đừng nói má em nha...!" Nó đã nói với chị trước khi lướt đôi chân nhẹ tênh đi, và cất mọi thứ trở lại với dòng chảy.

- Em á cô?- Feliciano ngoái đầu lại, và nó quay trở lại cùng những bước nhon nhón chân.- Ừm thì...

Tự cho mình uống thêm một tách trà cuối trước khi ngồi xuống hoàn toàn, nó đằng hắng trước khi nói tiếp:

- Nếu nói là hoàn toàn bàng quan thì rõ ràng là điêu ngoa.-Vừa lật qua lật lại bản kế hoạch và văn bản thảo luận trình tự công việc, Feliciano vừa đưa môi qua lại, thoáng đăm chiêu. Nó vẫn còn nhớ như in lời nói của rất nhiều người đã bảo với nó, "Mẹ của cháu bỏ cháu đi là vì muốn tiếp tục làm diễn viên phim khiêu dâm đấy! Một diễn viên phim cấp ba mà có con thì sự nghiệp chóng tàn lắm, mà một khi đã tàn rồi thì đừng nói là làm diễn viên, làm những nghề khác cũng sẽ bị người đời soi mói và kì thị thôi."- Lúc đó em đã rất buồn, và buồn thực sự...những điều dó dẫn đến việc em không bận tâm đến việc tìm kiếm má ruột em là ai. Khi đó là thế, nhưng bây giờ lý do em cũng không đả động đến chuyện má ruột em là ai thì lại nằm ở chính em, chứ không còn nằm ở miệng người đời nữa. Em nghĩ mình không cần phải tìm tới bà ấy, nếu sự lựa chọn của bà ấy là để em lại trong quá khứ của bà ấy. Nhưng nếu một ngày nào đó bà ấy tìm tới em, thì em vẫn sẽ lựa chọn đối đãi lịch thiệp và hiền hậu với bà ấy, bởi việc để em trong nhà thờ chưa chắc đã làm tổn thương đến cuộc sống của em, nhưng chắc chắn điều đó đã, đang, và sẽ tổn thương đến cuộc đời của bà ấy. Hừm, dẫu sao đi nữa, em đoán đó là điều duy nhất mà má ruột của em đã có thể làm, hoặc là điều tốt nhất mà bà ấy có thể làm cho chính mình hoặc cho em, hoặc cho cả hai. Em đoán là bà ấy có lý do của riêng mình.- Nói rồi, Feliciano ngẩng đầu lên, nhìn Françoise Bonnefoy.- Dù người diễn viên đó có phải là má em hay không, thì việc dứt bỏ đứa con mình mang nặng đẻ đau, chắc chắn không phải là điều dễ dàng mà ai cũng có thể làm được. Em không trách những người như vậy nhiều, vì họ cũng có những niềm đau không ai để ý tới.

Và rôi, khi đôi đồng tử chậm chạp lại dán xuống những con chữ chạy tăm tắp trên mớ tài liệu, Feliciano thả hồn mình trôi lênh đênh trên dòng chạy kí ức. Có những lúc gập ghềnh, có những lúc nước chuyển lạnh đột ngột, và cũng có những lúc nước bỗng chảy xiết quá đỗi, song Feliciano vẫn mỉm cười cùng đôi môi mềm mại.

- Dù bà ấy có thế nào đi chăng nữa, thì em cũng tin chắc rằng bà ấy đã lựa chọn điều tốt nhất cho chính bà ấy, hoặc cho chính em đây, hoặc cho cả hai mẹ con, dẫu ruột thịt nhưng lại không có thân phận gì với nhau.

- Làm sao mày có thể tin điều đấy như tin Kinh Tin Kính được-

- Bởi vì đó là điều em mong sẽ tồn tại, vậy nên em mới có thể vững lòng tin.- Feliciano trả lời người đàn bà bốn năm trước đã để con lại vào trong quá khứ của bản thân.- Có thể là vì em sẽ cản trở con đường của bà ấy, hoặc cũng có thể là vì bà ấy sẽ cản trở con đường của em...Có thể là vì bà ấy nghĩ rằng em sẽ không cần một người má như bà ấy, và cũng có thể là vì em nghĩ rằng bà ấy sẽ không cần một đứa trẻ như em, tất cả đơn thuần chỉ là nằm trong suy nghĩ của bản thân nhau mà thôi. Nhưng dẫu sao, được là một phần trong sự quyết định có ảnh hưởng to lớn tới người đã chịu khó mang mình chín tháng mười ngày...thì có lẽ cũng không phải là quá tệ.- Rồi nhẹ nhàng, nó mở toe khuôn miệng ra mà cười sảng khoái, hàm răng trắng được khoe ra hết nấc.- Chẳng phải điều đó cũng đồng nghĩa với việc em đã đánh một dấu mốc cực kỳ lớn và cực kỳ quan trọng đối với bà ấy sao? Dù sao đi nữa, em cũng là một điều mà tâm trí bà ấy sẽ không bao giờ khước từ được, vậy thì việc gì em phải chán nản hay thất vọng nữa? Hiển nhiên rồi, vì sự tồn tại và cuộc đời của em là một chuỗi tác phẩm của Trường Phái Ấn Tượng, vậy nên, đã từ lâu rồi em không còn thấy buồn nữa rồi!

Rồi cuối cùng, thằng nhóc người Napoli cũng quyết định đứng lên và nghiêng đầu, mỉm cười với Françoise, người đàn bà tự bao giờ đã thụp xuống và tưới vun bụi gai đang đâm hoa bằng những giọt nước mắt của mình:

- Sau tất cả, dù cho em mãi mãi không biết má em là ai, song em vẫn luôn mong rằng bà ấy hạnh phúc, bất kể những sự sẽ xảy đến. Và em tin đứa trẻ cô lỡ đánh rơi trong quá khứ cũng sẽ luôn cầu nguyện cho sự thành công lẫn an yên của cô, vì đó là điều em mong sẽ tồn tại.

-

Trời chuyển tối khi chiếc xe van đưa người từ Greve in Chianti trở về Florence.

Chỉ còn lại một mình nó và gã, Feliciano trên chiếc ghế phụ thoải mái đung đưa hai chân. Chiếc xe vẫn bon bon chạy sau khi tay tổng giám đốc người Đức bỗng-dưng-tốt-bụng đã quyết định chở từng người về đúng nơi ở của từng người đó:

- Chắc anh phải chờ bọn em lâu lắm nhỉ? Chẳng hiểu sao mối quan hệ của mọi người quá tốt luôn, nên thành ra cứ ngồi làm quen với nói chuyện suốt, mãi mới tập trung làm việc được! Nhưng mà, như những gì khi nãy mọi người cũng đã bàn lại với anh rồi, bắt đầu từ tuần sau sẽ ba tuần họp một lần, chưa tính họp khẩn, đồng thời cũng bắt đầu từ tối nay đổ đi, chúng em sẽ tạo nhóm trao đổi thông tin trên mạng, anh Egerton sẽ thêm tên anh vào nhóm trò chuyện. Còn về những gì tụi em đã lên kế hoạch ban nãy, cũng như là những điều sẽ bổ sung sau, tối nay em sẽ gửi fax sang cho anh. Nhưng mà nhìn chung, hôm nay cộng với những gì chúng em đã bàn trước đó, sau cái ngày mà anh thông báo thành viên nhóm biên đạo diễn và cho email để chúng em trao đổi, thì ha ha, cuối cùng chúng em cũng chịu chọn ra cái sườn hợp lý nhất! Và anh biết gì không, nếu vở "Carmen" lần này là một bộ xương, thì bài đề xuất của em sẽ đóng vai xương sống đó! Anh nhất định phải mở mắt thật là to để trông chờ đấy nhé!

- Ha ha, đương nhiên rồi.

- À, phải rồi! Hợp đồng chắc chắn phải rất tốt nhỉ?

Khuôn miệng líu lo không ngừng, Feliciano cứ nói mãi, nói mãi thôi, để rồi đã chẳng ngờ rằng gã đàn ông bốn mươi tuổi nọ cứ nhìn nó khôn nguôi.

- Ừ, hợp đồng thuận lợi lắm. Tôi và mẹ cậu đã ký với nhau rất suôn sẻ.- Đau đáu. Và đau đáu.- Còn cậu, hôm nay cũng đã làm rất tốt, rất đáng khen.

Ludwig Beilschmidt không thể ngừng nghĩ về những gì gã đã, nghe, thấy, nghĩ, và cảm nhận trong ngày hôm nay.

"Cảm ơn cậu đã cho chúng tôi cơ hội để tham gia vào một sự kiện hoành tráng và chuyên nghiệp như "Carmen", tổng giám đốc Beilschmidt, dẫu sau khi biết rõ hơn về loại người như tôi, cậu vẫn cố phân chia công tư hết sức rõ ràng, tôi thực sự biết ơn." Giọng nói của bà Vargas vẫn còn vang vọng bên trong đầu gã, dẫu khoảnh khắc gã và bà quyết ký hợp đồng với nhau đã trôi qua tự bao giờ. "Hơn ai hết, tôi biết...nếu nhìn xét kĩ lại, tôi cũng không phải là người sống quá đức độ, cũng không phải là người có quyền nhờ vả cậu điều gì, thế nhưng, tôi vẫn muốn nài nỉ cậu, không phải là ở cương vị của một đối tác, nhưng là cương vị của một người mẹ không thể giấu hết những xấu xí khỏi con trai mình, tôi xin cậu hãy chiếu cố Feli... Tôi là mẹ nó nhưng chẳng thể làm tới cái mực mà nó xứng đáng có, vậy nên tôi mạo muội nhờ cậu, tổng giám đốc Beilschmidt ạ. Ở đây tôi không xin cậu phải cho nó chức trách gì, bởi tôi tin nó là đứa có thực lực, sẽ tự mình làm được thôi, nhưng giờ đây, điều tôi xin cậu chính là...hãy quan tâm tới nó, vì nó là đứa trẻ xứng đáng có được sự quan tâm thật lòng, đặc biệt là từ cậu, bởi vì tôi biết...nó sẽ rất vui nếu được cậu, không phải là tổng giám đốc Beilschmidt, nhưng mà là chính cậu Ludwig Beilschmidt có nụ cười mà nó nhớ đến nỗi luôn kể cho tôi nghe... sẽ quan tâm tới nó nhiều hơn."

Giữa những dòng chảy xuyến xao, thời gian bỗng ngưng đọng lại với gã, đặc biệt là khi đôi mắt gã kẹt lại ở đôi mắt của Feliciano Vargas.

Và gã vẫn nhớ rất rõ câu trả lời của mình sau lời xin nài của bà Vargas ngay sau khi bà dứt lời:

"Tôi chắc chắn sẽ làm thế, thưa chị, dù lý do hoàn toàn không đến vì lời cầu xin đến từ chị trên cương vị của một người mẹ, cũng hoàn toàn không đến từ việc người đó là nhân viên của tôi nên tôi mới hứa sẽ đối tốt. Tôi sẽ đối tốt với cậu ấy, đơn giản là vì cậu ấy là một Feliciano Vargas đã biết tới tôi của hiện tại và chấp nhận cùng tôi đi tới tương lai, và cũng đơn giản là vì tôi là một Ludwig Beilschmidt đã biết tới cậu ấy của hiện tại và muốn cùng cậu ấy đi tới tương lai. Tôi không tin điều tôi nhìn thấy, nhưng tôi tin điều cậu ấy nói. Và, tôi cũng không tin rằng những điều ấy sẽ nói dối tôi."

Lời nói đó, câu chữ hứa hẹn đó, ngôn từ khẳng định đó, Ludwig cố kẹp chúng vào những van tim và giữ chúng lại như thức ăn nuôi nấng tâm hồn- một mảnh hồn mới.

- Có chuyện gì vậy ạ?- Chớp chớp hàng lông mi cong vút như sóng biển Địa Trung Hải, thằng nhóc đầu hai ngồi bên cạnh gã khẽ hỏi, sau một hồi để ý thấy gã thả trôi ánh nhìn trong dòng hổ phách huyết bên nơi đồng tử của nó.- Anh cứ nhìn em mãi thôi, bộ mặt em dính nhọ sao?

- Cũng... không hẳn...

Gã dường như đã đắm chìm quá sâu trong dòng chảy này rồi!

- Vậy thì anh phải nhìn ra ngoài xa lộ chứ!- Feliciano tủm tỉm cười.- Ai đời lái xe lại cứ nhìn đi đâu thôi, không nhìn ra ngoài đường-

- Mắt của cậu...- Đường đột, Ludwig chợt hỏi, và một bàn tay của gã tự bao giờ đã buông khỏi vô lăng mà chạm tới gò má của Feliciano. Thấy đôi má nó chợt nóng lên và hây hây đỏ, gã di chuyển ngón tay của mình đến gần hàng mi của nó hơn.- ...Hình như mắt cậu cũng toàn nhìn tôi thôi,.- Và gã thở dài, thoảng nở một nụ cười mỉm chi nhẹ nhàng.-, nếu không thì làm sao biết tôi đang dõi mắt đi đâu cơ chứ?

Nhưng gã cũng không muốn thoát ra khỏi dòng chảy này một chút nào!

- Là anh nhìn em trước mà...!-Cả khuôn mặt Feliciano bỗng trông giống quả cà chua chín mọng vô cùng, đỏ au và căng bóng, mượt mà dưới ánh đèn đường trượt qua.- Anh lo nhìn đường đi...!

Nó nghe thấy tiếng cười thoát ra khỏi cuống họng của gã đàn ông ở tuổi độ tứ tuần, và nó bĩu môi vờ giận.

- Cậu sợ tôi sẽ cho cậu "đi gặp tổ tiên" sao-

- Chúa ơi, cái miệng của anh-

- Cậu đừng lo, Feliciano.- Đã để lộ vài tiếng khoái chí ra xong, Ludwig đưa bàn tay bộp chộp nọ trở lại vô lăng, và những ngón tay siết chặt hơn, trở nên hùng dũng hơn khi có động lực.- Tôi nhất định sẽ luôn bảo vệ cậu. Chắc chắn.

Như một điệu nhảy và như một người bạn nhảy gã có thể sờ nắm, ôm chắc eo ót, gã nhấn mình ngày một sâu hơn vào những vòng chảy siết đó.

Không quan tâm dòng chảy này có thượng nguồn ở đâu, gã chắc chắn: chỉ cần dòng chảy đó có thể đưa quả tim này về với hạ nguồn có mảnh đất hiền để chôn cất, thì gã sẽ không ngần ngại mà nhờ dòng chảy đó mang từ tim đến gan cho đến cả thể xác gã tới vùng an nghỉ ấy.

- Chậc, là má em khiến anh phải nói mấy lời đó, đúng không?- Không nhịn được cười, Feliciano cười phớ lớ.- Anh đừng nói nhăng nói cuội nữa, anh chỉ cần bảo vệ chính mình thôi là được rồi.

Feliciano cười, rồi cười rất lớn.

Nhưng rồi...

Điệu cười vô tư lự của nó nay không còn được gã hiểu theo chiều vô tư lự nữa.

Đôi mắt trong veo tưởng chừng chưa có ngày u uất, hóa ra là quá giỏi trong việc nhấn chìm đi những muộn phiền rồi.

Và...

Những lời nói của nó gã từng nghe, nay não bộ gã tự động lục lọi và tua lại, để rồi không còn thấy chúng vô nghĩa như ngày đó nữa.

Như kẻ mới khám phá ra "À, hóa ra tảng băng nào cũng có băng chìm", Ludwig mím chặt môi và để cho những nhịp bồi hồi mới quán xuyến thân thể này.

"À, hóa ra Feliciano thực sự khác Carmenio nhiều đến thế..."

Ánh dương đến với tâm suy tư của gã có lẽ là hơi trễ, nhưng rồi, nó đã đến trong màn đêm, làm bừng sáng mọi sự, từ những hiểu biết cho đến những thắc mắc luôn cố chốn chui chốn nhủi bên trong tâm thức gã.

Để rồi, miệng gã đã vô thức "À" lên một tiếng, trong khi bên trong đầu gã đã "À" thêm một tràng dài:

"À, hóa ra thế gian này cũng có sự khó hiểu theo chiều hướng tốt đẹp đến thế...!"

Và dòng chảy đó, chính là Feliciano...!

Ludwig cố đi đường vòng và cố đi thật xa trên con xe này, để gã có thể chở thế gian mới này đi cùng gã được lâu hơn, và riêng tư hơn.

- Sao hôm nay anh lái lâu về thế?- Tiếng Feliciano vang lên: trong veo.- Đừng nói anh lạc đường nhé?

- Ừ, lạc đường thật mà-

- Anh còn trông dí dỏm được sao?- Tiếng Feliciano vang lên: đầy màu sắc.- Hôm nay ký được hợp đồng nên anh vui đến thế sao-

- Bộ cậu muốn thấy tôi khóc sao?

- Nếu anh khóc vì em thì càng tốt!

- Cậu cũng có gan đòi hỏi quá nhỉ?

- Ha ha ha...! Anh biết chọn tông giọng để nói chuyện hài hước quá đấy chứ!

- Có gì đâu chứ, tôi giỏi ba cái này từ bé,- Kẻ tóc vàng mắt xanh lấy tay che hờ nụ cười ngày càng xòe rộng trên môi. Chuyện này hẵng còn lạ lẫm lắm, vì nào có bao giờ gã bật cười một cách sảng khoái đến nhẹ nhõm như này đâu cơ chứ.-, nhưng thế thì sao-

- Thì dễ thương chứ sao!

Tiếng Feliciano vang lên: có một gã người Đức cười theo, chẳng vì bất kỳ lý do cụ thể nào.- Vậy thôi bây giờ em chợp mắt đây-

- Đừng có chợp mắt chứ...!- Bất chợt, Ludwig trở nên lúng túng. Và, gã có phần lúng túng hơn hẳn mọi lần.- Cậu phải thức chứ...!

"Nếu nó ngủ rồi thì mình sẽ còn trở nên kì cục hơn...Không được...!" Ludwig bắt đầu cãi nhau ở bên trong đầu. "Mà khoan đã...! Là nó thích mình mà, sao mình với nó lại phản ứng ngược ngạo như thể đã tráo vai với nhau vậy?"

- Tại sao chứ? Em cũng buồn ngủ rồi. Với cả, nếu em cứ mở mắt thao láo ra, thì chẳng phải điều này sẽ khiến anh mất tập trung sao, như suốt từ nãy giờ-

- Cậu thức đi chứ, ngủ cái gì mà ngủ?

"Phải rồi, phải rồi," Ludwig tiếp tục tự cãi nhau với chính bản thân, "nếu như thằng nhóc ngố này mà không thức, thì chừng nào mình còn đứng giữa vạch phân định nó và Carmenio, thì chừng đó mình sẽ làm chuyện có lỗi với nó mất...! Mình...mình vẫn còn ham muốn n...ngủ cùng nó như tình một đêm mà, phải không...? Phải không nhỉ...?"

- Ăn tối xong lại quay ra ngủ,- Ludwig tự chép miệng để đánh thức mình khỏi những suy nghĩ bất chợt ập tới, đánh úp gã: "Với mình, nó là gì chứ? Có còn là gà đẻ trứng vàng không, hay đã chuyển thành tham vọng thể xác? Và liệu với mình, giờ đây... Feliciano có còn là tham vọng thể xác không, hay đã nên điều hay ho khác rồi...?- Bộ cậu là heo chắc?

- Cái anh này!- Feliciano tặc lưỡi một cái rõ to; đôi mắt lém lỉnh vờ lườm nguýt.- Em đi ngủ thật đây!

Nói là làm, nó nhắm tịt mắt, cho phép mình đi vào giấc ngủ.

- Đừng có như thế chứ! Cậu phải tiếp chuyện với sếp của mình chứ!

- Được rồi...được rồi...- Vừa nhắm mắt vừa ngáp, Feliciano nhoẻn miệng.- Anh muốn nói chuyện gì cơ chứ?

Một chuyện chóng buông khỏi chóp lưỡi. Vu vơ.

Không vì một lý do nào cả.

- Lần sau đừng mặc quần cộc tớn lên như vậy chứ, Feliciano.

- Ngắn lắm ạ?

Trượt xuống mép những tấm kính xe, tiếng cười khúc khích buông lơi, khiêu khích kẻ chụp lấy nó lại mà cho vào bên trong lồng ngực.

- Còn hỏi nữa à? Ngắn lắm chứ sao-

- Nhưng mà "cặp giò" này là "cặp giò" của nam nhi mà, anh lo mình sẽ xao xuyến trước đôi chân Florence này sao-

- Vớ vẩn... "Cặp giò" của cậu là "cặp giò" của nam thanh niên, tôi là đàn ông, làm sao có thể-

- Vậy sao anh lại dè dặt trước em chứ, ha ha? Bộ em có thứ anh không có sao?

- Ai nói đến chuyện đấy chứ? Nhưng mà tôi thấy cậu hình như không có thói quen cạo lông chân, dù là diễn viên múa.

- Đợt này em đâu phải mặc quần áo lộ chân lộ cẳng, nên em cũng chẳng cạo. Với lạ, ha ha, có thể anh biết đó, nhưng mà người nhiều lông tóc như em là người rất giỏi chuyện giường chiếu đấy nhé-

- Đừng có giơ chân cậu lên chứ...! V...Với cả, mấy chuyện giường chiếu thì phải lên giường chiếu mới biết được, không thể dựa vào độ rậm của lông ngực hay lông bụng được, cái thằng nhóc này...!

- Anh đúng là người có kinh nghiệm! Chà chà, lông ngực và lông bụng, nói đúng vào trọng tâm cần phải xem xét trước khi gỡ thắt lưng quá đấy chứ...!

- Ha ha, quá khen! Nhưng coi bộ cậu là loại người thích phanh phui mọi thứ khỏi xiêm y nhỉ?

- Còn anh trông như kẻ thích ngắm nghía cảnh tượng đó vậy ấy, Ludwig à!

Đi qua những vòm cây, lời nói vu vơ để lại những gò má đỏ, để lại những xác thịt nóng ran, và để lại những ánh mắt xao xuyến.

Cũng như...

Là đã để lại những nhịp đập bất ngờ. Bồi hồi.

Không muốn bỏ mặc cảm giác này một chút nào!

Câu chuyện về quá khứ của nó, gã muốn nghe thêm đến một trăm lần nữa cũng không phải là để nhận định hay phán xét nó, nhưng mà là để hiểu ra lý do vì sao số mệnh lại thả rông một kẻ như gã trên con đường đời của nó.

Nhưng rồi...

"Nhưng rồi, tại sao lại thành ra như thế nhỉ....?" Ludwig tự hỏi bản thân trong khi đắm mình vào dòng cuốn xiết, "Tất cả những gì Feliciano trao cho mình duy nhất một ánh nhìn, nhưng rồi, chẳng phải nó đã chiếm hữu mình gần như là toàn bộ rồi sao, từ ánh nhìn, cho đến tâm trí, và..."

Và...

"Và... gần như là toàn bộ cảm xúc của mình...?

Và, chuyến xe cứ vậy mà băng băng trên con đường dài- là con đường nhộn nhịp xe cộ của Florence, và là con đường đời bỗng có hoa thơm của Ludwig Beilschmidt.

- Cậu thích màu gì thế?

- Tha cho em đi mà, để em ngủ đi chứ, cái ông chú điển trai này...! Nhưng mà, sao bỗng dưng anh lại thắc mắc những điều đó thế?

- Thì tôi chỉ thắc mắc thôi...

Những vi vu vu vi nho nhỏ, những lời tản mạn tưởng chừng sẽ lênh đênh không có người nắm giữ lại, cẩn thận lau cất cùng điếu xì gà hút dở, giữ gìn bên trong chiếc khăn tay có hoa văn thêu bởi kẻ buông lời tản mạn ấy.

- Em thích màu hồng của vang hồng, em thích màu cam của tàn nhan trên người em, và em thích màu xanh Topaz của mắt anh. Nhưng mà anh hỏi để làm gì thế?

- Không...Không có gì...

Những tiếng khúc khích xen vào gió.

Những tiếng khúc khích xen vào những vòng xe lăn.

Những tiếng khúc khích xen vào những vòng đời xoay.

Đã có thêm một vài câu chuyện được nói ra, được tuôn ra, và được đổ xuống hai gò má đỏ như ngói nhà Florence mà chỉ có gã và nó hay- hay nói đúng hơn: là chỉ có họ hay biết với nhau.

Những câu chuyện không cần người biết, cũng là những câu chuyện họ không cần có ai phải hay theo. Ngay cả cuốn nhật ký mở sẵn ra, chỉ chờ có đầu bút đẫm mực viết lên trên đó vài dòng, họ cũng chẳng cần phải đặt xuống đó dù chỉ là một từ.

Đơn giản thôi, bởi vì...

Trái tim của họ tự bao giờ đã có rất nhiều chỗ để chứa đựng lời nói của nhau; và dẫu cho họ có hay biết điều ấy không, thì điều đó cũng đã xảy ra rồi.

Mà, dẫu cho họ có phát hiện ra, thì liệu sẽ có ai- một trong hai kẻ- sẽ đưa tay ra mà ngăn cản chính mình không đây?

Thời gian là kẻ phong trần giữa những phong ba; song, không phải lúc nào kẻ phong trần ấy cũng được diện kiến hiện tượng mơ hồ, nhưng đẹp đẽ này.

"Thực sự đó...

Tôi muốn quan tâm đến cậu nhiều hơn thôi...

Không phải là Feliciano il Carmenio, nhưng mà là Feliciano Vargas chính cậu..."

Và đó là lần đầu tiên, Ludwig đổi mực trong ống bơm của bút.

Và đó là lần đầu tiên, Ludwig viết bằng mực xanh, thay vì mực đen.

Dòng chảy đó, chính là Feliciano- là Feliciano Vargas mà một Ludwig Beilschmidt đã biết tới cậu ấy của hiện tại và muốn cùng cậu ấy đi tới tương lai...!

"Và phải rồi... Liệu, có phải cậu thực sự là Tân Jesus trong đời tôi hay không?"

-

Car tu n'avais eu qu'à paraître,

qu'à jeter un regard sur moi,

pour t'emparer de tout mon être,

ô ma Carmenio!

et j'étais une chose à toi!

Carmenio, je t'aime!

-

- Cảm ơn cô nhiều lắm, cô Bonnefoy. Và vâng ạ, ngày mai chúng em sẽ tới sân khấu trường Santa Cecilia trước để dàn dựng nháp một vài khía cạnh, nếu cô tới được và cho thêm nhận xét, chúng em sẽ cảm kích vô cùng. Cảm ơn cô đã muốn tham dự vào chuyện xây dựng hoạt cảnh cùng chúng em ạ.

- Ha ha, mày đừng có khách sáo với chị quá chứ! Nhưng giờ này mày vẫn chưa ngủ sao?

- Cũng sắp ạ. Em gửi xong cái mail hoàn chỉnh về đề xuất của em lên cho tổ trưởng Schwarz xong thì em ngủ ngay.

- Ừ, thế nhớ ngủ sớm nhé-

- À, phải rồi, cô Bonnefoy...

- Hửm, gì đó? Sao thế cưng-

- Tổng giám đốc Beilschmidt... đã từng ngồi tù, phải không ạ?

- L...Làm gì có chuyện đó chứ-

- Tổng giám đốc đã nói với em rồi, cô Bonnefoy ạ. Em chỉ hỏi lại để biết thêm thôi.

- Mày... có thất vọng sao, người mày đã tin rằng rất đáng sống nên mới lao ra thế mạng-

- Không hẳn là thất vọng đâu cô ơi, ha ha, với cả... nếu người ấy có số sống thì sẽ sống thôi ạ, dù cho không có em cứu thì cũng sẽ có người khác cứu người ấy thôi. Chỉ là...em khá bất ngờ khi biết được chuyện này... Ý em là, em đã đọc, và tìm đọc lại những bài báo liên quan tới vụ hỏa hoạn đó rồi, nhưng hình như không có một bài báo nào nhắc tới việc anh ấy đã ngồi tù, nhưng chỉ nói tới chuyện anh ấy nhờ vả ô dù để đắp tiền vào chỗ cần đắp-

- Mày nói phải, Feliciano ạ, và chị có thể đảm bảo với mày là không có bài báo nào đề cập đến việc Ludwig đã có cảnh chịu gục đầu xuống mà đứng sau song sắt cả... đấy là bởi vì chính Ludwig cậu ta muốn bọn nhà báo đăng tin như thế. Những bài báo có nhắc tới chi tiết cậu ấy phải ngồi tù đều bị gỡ xuống. Có ba lý do, chị đoán thế, để cho Ludwig làm điều kỳ quặc ấy. Thứ nhất, có thể cậu ấy sợ điều tiếng, vì ngồi tù là một hình thức bôi nhọ hình ảnh không dễ chùi đi một chút nào. Thứ hai, có thể cậu ấy muốn vẽ ra một hình ảnh của mình trước những đối thủ của mình, rằng mình có máu mặt chống lưng, có tay chân Chúa là ô dù, để rồi ngấm ngầm khẳng định rằng "Đấy, tao là thế đấy! Ngay cả phạm tội lớn thì cũng không có kẻ nào dám nhấn tao vào tù, thì liệu chúng mày có thể xô đạp được tao không?" Và thứ ba...-

- Thứ ba có thể là lý do gì vậy ạ...?

- Thứ ba, rất có thể là vì Ludwig không muốn biến mình trở thành kẻ mặt dày nhất. Chị nói thật, cậu ta là kẻ có kiểu suy nghĩ rất kỳ cục, kiểu như một khi đã bẩn thỉu rồi thì không việc gì phải rửa ráy cả, dù là những bùn lầy vấy lên người cậu ấy có phải là do chính cậu ấy nhấn mình xuống đó, hay là do một chiếc xe vô thưởng vô phạt đi ngang qua, vô tình hay cố tình bắn tung tóe bùn lầy khắp tên người cậu ấy. Nếu mày đọc báo rồi, thì Feliciano à, chắc mày cũng đã đọc qua tội án của Ludwig chính là ngăn cản lính cứu hỏa vào cứu ba nạn nhân, dẫn đến có ba người phải bỏ mạng trong biển lửa. Vậy...Ludwig có kể cho mày nghe lý do vì sao cậu ấy ngăn người lính cứu hỏa chui vào biển lửa không?

- Thưa không ạ...

- Trong khi ngồi trên xe của Bertram để xuất viện, Ludwig đã kể cho tụi chị nghe rằng vị lính cứu hỏa đó có mang một chiếc bao tay có ép plastic tấm ảnh chụp cô con gái nhỏ. Để rồi khi đó, cậu ấy đã chợt nhận ra mình đang đi quá xa, và cậu ấy đã nghĩ rằng, chỉ vì tội lỗi của riêng bản thân cậu ấy mà không chỉ ba người mắc kẹt trong biển lửa kia, mà còn có những người lính cứu hỏa, cũng như là gia đình, cũng như là những đứa con bé bỏng của những người lính đó đều phải gồng người lên mà chịu mọi thiệt hại do cậu ấy đổ đầu họ. Chưa kể, có lẽ mày cũng biết rồi, Ludwig là người có vết thương tâm lý sâu sắc khi tuổi còn nhỏ. Tôi không biết quá rõ về quá khứ của cậu ấy, nhưng cũng có biết việc cậu ấy luôn cho rằng mình chính là lý do vì sao bố cậu ấy không còn muốn yêu đương gì với mẹ cậu ấy, cũng như tôi cũng có biết việc cậu ấy luôn cho rằng mình chính là lý do khiến mẹ cậu ấy mất trên bàn mổ, khiến cho bà nội của cậu ấy mất trí nhớ. Những vết thương do sự rời bỏ lẫn sự bỏ rơi đã để lại trên Ludwig khi bé đã khiến cho cậu ấy ngày hôm đó đã phải gồng cứng hết sức lực lên chỉ để ngăn những người lính cứu hỏa vào. Những vết thương không chỉ tạo ra những giọt máu đắng, nhưng còn là cú xé trời, đếm ngược ngày phục sinh của cậu ấy. Dù cậu ấy có tự hiểu ra không, nhưng đó không đơn thuần chỉ là lập luận, là logic của cậu ấy, nhưng mà là một dạng đức tin mà cậu ấy thầm tôn sùng. Đơn giản thôi, bởi vì đức tin đó đã tạo nên vị Chúa Ludwig Beilschmidt trong chính cậu ấy của ngày hôm nay.

Vậy nên khi chứng kiến Ludwig hôm đó bằng chính đôi mắt của mình, chị tin mình có thể hiểu lý do vì sao đôi mắt của cậu ấy lại long sòng sọc đến thế, kiểu như "À, hóa ra cậu ấy không muốn gia tăng số người phải rời bỏ lẫn sẽ bị bỏ rơi chỉ vì cậu ấy là một tên khốn, và cũng vì "đức tin" ngầm của cậu ấy đã không cho phép cậu ấy đánh mất thêm mạng người vào tay Thần Chết", vậy đấy...!

- Ra là thế...Nhưng tại sao anh ấy lại không nói ra điều này với người thân của những nạn nhân-

- Ludwig ấy mà, cậu ấy cho rằng mình không nên có được sự tha thứ. Thứ nhất là bởi vì cậu ấy thấy rằng mình không xứng đáng để có được điều đó, thứ hai là vì cậu ấy đã quá quen với việc bị nguyền rủa rồi, nên nếu có sự tha thứ xuất hiện, những suy nghĩ, những lập luận, và (những) "đức tin" méo mó, vặn vẹo, và có xu hướng biến thái của cậu ấy sẽ trở nên lúng tung, và càng như vậy thì chỉ tổ khiến cho cậu ấy cảm thấy thế giới này không thật lòng với cậu ấy một chút nào, như kiểu một người bị paranoia* luôn lo lắng về việc tất cả đều quay lưng lại với mình, và luôn lăm le những mũi dao ngứa ngáy, thèm khát đâm giết mình bất cứ khi nào vậy. Và lý do thứ ba, cũng như là cuối cùng, hoặc không, chính là vì sự tha thứ mang lại cho gã cảm giác quá an toàn, và sự an toàn này, theo như cậu ấy từng nói, là một cái đệm bật xa trong việc khiến cậu ấy trở nên quá dễ dãi với bản thân, và điều này sẽ dẫn đến sự thờ ơ đối với mọi loài chung quanh cậu ấy, dù là trong quá khứ, hiện tại, hay tương lai. Nếu nhận lại được quá nhiều sự tha thứ, thì không chỉ đơn giản là bị nhấn vào quá sâu trong vùng cảm giác "quá an toàn" dễ dẫn đến tình trạng sinh nghi với mọi tương tác mà cậu ấy đối mặt, và, theo suy diễn của cậu ấy, cậu ấy rất có thể sẽ còn phải trải qua những chuyện tệ hơn về mặt tâm lý, như lệch lạc cảm quan về nhân sinh một cách trầm trọng, đâm ra không khó lòng thanh thản. Thành thử ra, cậu ấy không chịu mở lòng với chính bản thân là vậy, nhất là tòa án lương tâm của cậu ấy. Cậu ấy có thể tha thứ cho người khác, nhưng nhất định sẽ không tha thứ cho chính mình đâu. Nếu bản án người ta dành cho cậu ấy một, thì bản án cậu ấy tự dành cho bản thân phải gấp trăm, gấp ngàn lần khả năng dày vò mà người khác bán lên đầu cậu ấy.

- ...Tội nghiệp anh ấy quá...nhỉ cô nhỉ?

- Nhiều người không tin Ludwig, nhưng chị tin Ludwig không phải là người tốt, nên đúng thế, chị thấy tội nghiệp cho cậu ấy nhiều. À mà, Feliciano này, tuy chuyện cũng qua rồi, nhưng rõ ràng đây là vết đòng đâm thâu mà Ludwig sẽ phải mang trên mình suốt đời. Mày đừng để cho cậu ấy biết rằng chị đã kể cho mày đó nha!

- Vâng ạ-

- Ừm, nhưng mà...

- Nhưng mà sao ạ?

- Chị thấy hơi thắc mắc mày một tí thôi...Vì mày đã biết Ludwig từng ngồi tù từ chính miệng cậu ấy, tuy nhiên mày lại hỏi chị để xác định chuyện này một lần nữa-

- Câu chuyện về quá khứ của anh ấy, em muốn nghe thêm đến một trăm lần nữa cũng không phải là để nhận định hay phán xét anh ấy, nhưng mà là để hiểu ra lý do vì sao số mệnh lại thả rông một kẻ như em trên con đường đời của anh ấy.

-

Tất cả những gì người đã làm,

là trao duy nhất một ánh nhìn đến tôi

để rồi chiếm hữu toàn bộ con người tôi,

Ôi Carmenio của tôi

Và tôi đã là của người rồi

Carmenio, tôi yêu người!

---

CHÚ GIẢI:

Handel: Handel, hay tên đầy đủ là George Frideric Handel (G.F. Handel), 1686-1759, là một nhà soạn nhạc Baroque người Đức quốc tịch Anh, người đã dành phần lớn sự nghiệp của mình ở London, trở nên nổi tiếng với oratorios, quốc ca, concerti grosso, các buổi hòa nhạc organ, đặc biệt là với các vở opera.

Masterclass (nói riêng với opera): Là một chương trình phân phối các buổi dạy ngắn giờ, có sự góp mặt của những chuyên gia trong lĩnh vực, chẳng hạn với opera thì sẽ có sự góp mặt của các vị nhạc trưởng, các nghệ sĩ dương cầm, và các ca sĩ opera. Trong một buổi Masterclass, các sinh viên ( kèm/thường sẽ là khán giả) sẽ ngồi xem và lắng nghe các chuyên gia nhật xét, thẩm định, và giúp đỡ các thí sinh/sinh viên tham dự/đăng ký/được tuyển trong ngành nghề, cũng như là giúp các thí sinh/sinh viên tham dự/đăng ký/được tuyển nghiên cứu thêm và trao dồi thêm khả năng biểu diễn nghệ thuật.

Paranoia: Paranoia, hay còn biết đến với cái tên "Hoang tưởng ảo giác" hoặc "hoang tưởng", "bị ảo giác", là một dạng triệu chứng của bệnh tâm thần phân liệt thể hoang tưởng. Về cơ bản, đây là một dạng triệu chứng mang lại cảm giác lo âu, sợ hãi, nghi ngờ sẽ bị hãm hại. Tuy nhiên, đây chỉ điều do đầu óc bệnh nhân tưởng tượng ra, dù thực tế không hề, hoặc không thể đáng sợ đến thế.

Rinaldo: "Rinaldo" là một vở opera được George Frideric Handel (G.F. Handel) sáng tác năm 1711, và là vở opera tiếng Ý đầu tiên được viết riêng cho sân khấu London. Libretto được soạn bởi Giacomo Rossi từ một kịch bản do Aaron Hill cung cấp, và tác phẩm được trình diễn lần đầu tiên tại Nhà hát Nữ hoàng ở Haymarket vào ngày 24 tháng 2 năm 1711. Câu chuyện về tình yêu, chiến tranh và sự cứu chuộc, được đặt vào thời điểm của cuộc Thập tự chinh thứ nhất , dựa trên bài thơ sử thi của Torquato Tasso, Gerusalemme Liberata ("Jerusalem Delivered"). Đầy là một vở opera có thành công vang dội, bất chấp những phản ứng tiêu cực từ các nhà phê bình văn học thù địch với xu hướng đương đại đối với ngành giải trí Ý tại các nhà hát Anh.

Khúc aria "Lascia ch'io pianga" nổi tiếng của vở Rinaldo, do nhân vật Rinaldo được Phillippe Jaroussky (countertenor, hay còn gọi là giọng phản nam) trình diễn: https://youtu.be/u-74WzKsFzI

Squillo: Squillo là một thuật ngữ kỹ thuật cho âm thanh giống như tiếng kèn loa (mang đặc tính giống loa: mang chức năng tạo độ vang, và mở rộng lẫn nâng tần số âm thanh) trong giọng hát của các ca sĩ opera. Squillo có thể dễ dàng được nhận ra bởi tính chất đặc trưng, rực rỡ trong âm sắc của giọng phát ra. Sự nhận diện này được tạo nên nhờ vào sự hiện diện của một đỉnh trong dải tần số 2 - 5 kHz mà tai người đặc biệt nhạy cảm.

Một khi những ca sĩ có/tìm ra được squillo của mình, thì dù không có microphone, giọng hát của họ có thể tự mình đi xuyên qua tất cả (ít nhất là hàng ngàn người) và vang khắp nhà hát (có các mặt tường lồi lõm) hoàn toàn bằng khả năng tự nhiên đến tai của người ngồi xa nhất (xấp xỉ 40 mét trong khuôn viên nhà hát) mà không phải quá tổn hơi sức.

Tuy nhiên, khả năng tự nhiên này của các ca sĩ dần dần trở nên "thần bí" do sự "thất truyền" kèm sự lạm dụng thiết bị hỗ trợ âm thanh như microphone và các loại loa khác. Hiện nay, chỉ còn rất ít ca sĩ còn hát được mở rộng/phát triển hoàn toàn được khả năng lẫn chức năng của quillo của mình.

---