Ba năm sau cái ngày định mệnh ấy, cơn ác mộng mang tên "Titan" vẫn chưa buông tha nhân loại. Nhưng giờ đây, Eren Yeager đã không còn là cậu bé chỉ biết khóc trong tuyệt vọng.

Cậu, Mikasa và Armin đang đứng giữa thao trường huấn luyện của Quân đội Huấn luyện Tân binh khóa 104.

Tiếng quát vang vọng khắp nơi.

"Thẳng lưng lên! Ngẩng đầu! Mắt nhìn về phía trước, không được chớp!"

Huấn luyện viên Shadis, người đàn ông trung niên với gương mặt lạnh như thép và cái đầu trọc lốc, đi qua từng hàng. Ông nhìn chằm chằm vào những gương mặt non nớt, ánh mắt sắc như dao.

"Những kẻ yếu đuối, những kẻ không có ý chí... đều sẽ chết khi gặp Titan!" Ông quát. "Các ngươi gia nhập quân đội để làm gì? Để được ăn ba bữa một ngày? Để sống an toàn trong doanh trại? Hừ, ngu ngốc! Titan không cho các ngươi sự lựa chọn đó!"

Eren đứng thẳng người, ánh mắt không hề nao núng.

"Tôi vào quân đội," cậu nói, giọng bình thản nhưng mạnh mẽ, "để giết sạch bọn Titan."

Shadis nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, rồi gật đầu khẽ như một sự công nhận im lặng.

***

Buổi tối hôm đó, trong ký túc xá, lửa bập bùng trong lò sưởi tỏa ra hơi ấm le lói. Các tân binh đang ngồi rải rác, kẻ lau vũ khí, người vá áo giáp.

Eren ngồi bên cửa sổ, ánh mắt xa xăm nhìn ra rừng cây phía xa. Mặt trăng lửng lơ trong màn đêm lạnh lẽo, khiến khung cảnh càng thêm tĩnh mịch.

Mikasa ngồi bên cạnh, lặng lẽ lấy khăn lau tóc cho cậu. Cử chỉ của cô không lời nhưng tràn đầy quan tâm.

"Cậu mệt không?" Mikasa hỏi.

Eren lắc đầu. "Không. Mình quen rồi."

Armin từ giường trên trèo xuống, tay cầm cuốn sách dày. Cậu ngồi xuống cạnh họ.

"Eren... Cậu có chắc không? Rằng giết sạch Titan là điều chúng ta nên làm?" Armin hỏi khẽ.

Eren quay sang nhìn cậu, đôi mắt rực sáng. "Nếu không phải chúng ta thì là ai? Nếu cứ tiếp tục trốn sau những bức tường này... thì đến bao giờ mới được gọi là tự do?"

Câu nói ấy khiến Armin lặng đi.

Tự do.

Thứ tưởng chừng đơn giản, lại trở thành điều xa xỉ nhất trong thế giới này.

"Vậy thì..." Mikasa lên tiếng, ánh mắt nghiêm túc, "Mình cũng sẽ giết Titan. Dù chỉ để bảo vệ cậu."

Eren không nhìn cô, nhưng cậu biết-cô luôn như vậy. Luôn ở bên cậu. Dù cậu chọn con đường đau khổ và đầy máu lửa nhất.

***

Trận huấn luyện ngày hôm sau là với thiết bị di chuyển ba chiều.

Không ít người chật vật không giữ nổi thăng bằng, bị treo lủng lẳng như khúc gỗ giữa không trung. Nhưng Eren-dù có ngã bao nhiêu lần, cũng lập tức đứng dậy.

"Mình phải mạnh lên..." cậu lẩm bẩm. "Phải trở thành người có thể giết Titan... Không ai khác có thể làm điều đó ngoài mình."

Shadis đứng ở xa nhìn theo, ánh mắt trầm ngâm. Ông biết Eren không phải người bình thường. Trong cậu là một ngọn lửa mà rất ít người có thể chạm tới-nó mang hình hài của giận dữ, mất mát, và một khát vọng không thể dập tắt: khát vọng được tự do.

Và đó là bước đầu tiên...

...trên con đường nhuốm máu dẫn đến sự thật.