Mùa đông năm Spider lên bảy, Tulkun đã đến bất chợt. Đó là chuyến thăm mà Aonung đã gắn kết với một Tulkun con, cậu đã gặp nó nhiều lần trước đây nhưng tới lúc này mới thấy được sự gắn kết. Spider đã dành phần lớn thời gian trong chuyến thăm Tulkun đó với Fil'o, bố còn để họ trò chuyện một mình khi Spider nói rằng cậu có một câu hỏi dành cho Tulkun lớn tuổi.

Câu hỏi của cậu là gì, cậu bé? Fil'o hỏi khi bố rời đi.

Đó là về cách giải quyết của tulkun. Spider ra hiệu.

Tiếp tục đi.

Việc giết chóc không kéo dài chứ?

Trong chừng mực có thể.

Spider đã mong đợi một câu trả lời tương tự như vậy. Còn lũ quỷ thì sao? Mọi người sẽ không giết họ phải không?

Không.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu họ đe dọa giết tất cả mọi người? Spider ra hiệu.

Nhưng Fil'o không hề lùi bước. Thậm chí cả lúc đó.

Câu trả lời khiến Spider bối rối như ông mong đợi. Nhưng tại sao?

Bởi vì chúng ta đã học được rằng giết chóc chỉ dẫn đến giết chóc nhiều hơn. Người của cậu đã trải qua điều này.

Nhưng họ là những con quỷ,  Spider nhấn mạnh. Không phải người Na'vi.

Fil'o mất một lúc trước khi trả lời, Không phải Toruk Makto dũng mãnh của các cậu từng là một con quỷ sao?

“Bố, chúng ta có thể nói chuyện được không ạ?” Spider hỏi vào đêm đó sau bữa tối.

"Ừ chắc chắn rồi." Bố và mẹ nhìn nhau. Mẹ có vẻ hài lòng một cách kỳ lạ trong khi bố trông khá.... bất ngờ? “Ở đây hay…?”

“Trên bãi biển ạ,” Spider nói. Vì lý do nào đó, điều đó có vẻ khiến bố thêm phần miễn cưỡng hơn.

Bố ngồi xuống bên cạnh Spider trên bãi biển với một tiếng thở dài nặng nề, xoa trán khi nhìn ra mặt biển đen như mực. “Được rồi. Câu hỏi của con là gì?"

“Tại sao chúng ta lại giết chóc?" Spider hỏi.

“Khi một cặp đôi- Con vừa hỏi gì cơ?” Bố đột ngột quay sang nhìn Spider.

Có điều gì đó mà Spider nghĩ nó không liên quan đến câu hỏi của cậu.

“Tại sao chúng ta lại giết chóc ạ?" Spider lặp lại. “Tulkun không làm vậy. Sao chúng ta không làm theo sự hướng dẫn của họ? Nếu họ không giết chóc thì tại sao chúng ta lại làm?”

“Chính xác là giết như thế nào?” Bố hỏi, có vẻ vừa thoải mái hơn với cuộc trò chuyện nhưng cũng vừa như đang cố chạy theo để bắt kịp. "Động vật? Con không muốn ăn thịt chúng nữa à?”

“Không, con hiểu điều đó và Tulkun cũng ăn thịt mà phải không bố?" Giọng Spider nhẹ đi khi cậu cố tìm ra chính xác thì lúc nào bố đã bị lạc chủ đề. "Ý con là, như lũ quỷ.”

“Bởi vì họ sẽ không dừng việc họ đang làm,” bố nói. “Nó gây nguy hiểm cho sự cân bằng vĩ đại.”

“Nhưng khi con hỏi Fil'o liệu tulkun có giết lũ quỷ không, ông ấy đã nói không,” Spider giải thích. “Và khi con nói họ là quỷ, không phải Na'vi, ông ấy nói, liệu Toruk Makto không phải là quỷ sao?”

Bố thở một hơi dài và trầm. “Con đang hỏi một câu hỏi rất triết lý đấy, con trai. Đây có thể là câu hỏi dành cho mẹ con.”

“Con không được biết suy nghĩ của bố về việc giết chóc sao? Chẳng phải bố đã giết rất nhiều người trong số họ sao?” Spider hỏi.

Bố chớp mắt với Spider một lúc lâu. "Đúng vậy. Ta đã giết rất nhiều người trong trận chiến vĩ đại. Họ cũng tàn sát rất nhiều người Na'vi. Chiến tranh không phải là một điều triết học, con trai ạ, nó đau đớn, đẫm máu và đầy rẫy những hành động sai trái. Đó là lý do tại sao Tulkun đã thề từ bỏ điều đó hoàn toàn, nhưng ta không thể đứng nhìn lũ quỷ cố gắng làm tổn thương những gì ta yêu quý bằng cả trái tim mình.”

“Đó là những gì con nghĩ,” Spider gật đầu nói, quay mặt về phía đại dương một lần nữa. Cậu đưa đầu gối lên ngực, vòng tay quanh chúng.

“Con đã nghĩ về lũ quỷ rất nhiều" Đó không phải là một câu hỏi, chỉ là một câu khẳng định sự thật, nhưng Spider gật đầu. "Con có biết tại sao như vậy không?"

Spider lắc đầu. “Con nghĩ những ý nghĩ về họ khiến con sợ hãi.”

"Có lẽ là vậy" Tuy nhiên, giọng bố rất nặng nề, có điều gì đó trong nó mà Spider không hiểu.

Ngày hôm sau, Spider, Aonung và Tsireya cùng đi câu cá bằng lưới.

“Bố thật kỳ lạ khi ra ngoài nói chuyện với em” Spider phàn nàn. “Em chưa bao giờ thấy bố hành động như vậy.”

“Hm,” Tsireya ném cái lưới của mình ra và bắt đầu kéo nó trở lại. “Có lẽ bố nghĩ em sẽ hỏi trẻ sơ sinh đến từ đâu.”

“Tại sao em lại hỏi điều đó?” Spider hỏi cùng lúc khi Aonung lắp bắp "Tsireya, cái gì cơ?"

“Em đã hỏi mẹ cách đây vài tuần,” Tsireya nói. “Vậy có lẽ bố đã đợi em hỏi điều đó. Anh đã hỏi rồi phải không, Aonung?”

“Đúng vậy, và anh không muốn nói về chuyện đó!” Aonung rít lên khi khuôn mặt cậu tối sầm lại.

Nhưng Spider vẫn còn bối rối. “Trẻ sơ sinh được sinh ra từ trong bụng mẹ”

“Hoặc chúng đã được tắm rửa trên bãi biển,” Aonung nói, dường như không cảm thấy xấu hổ khi trêu chọc em trai mình. Spider lè lưỡi để đáp trả.

Tsireya nói. “Nhưng anh có bao giờ tự hỏi làm thế nào chúng ta vào được dạ dày của mẹ không?”

Spider… chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó. "Ờ..."

“Em trai, tin anh đi, em không muốn biết đâu,” Aonung nói. Sau đó, “Nhưng nếu em muốn biết, hãy hỏi bố và làm ơn hãy hỏi nó trước mặt anh."

Vì vậy, tối hôm đó, khi họ đã ổn định chỗ ngồi cho bữa tối, Spider quay sang bố và hỏi. "Những đứa bé đến từ đâu ạ?"

Phản ứng ban đầu thật buồn cười, bố tròn mắt và há hốc mồm khi mẹ cố gắng nhịn cười. Phần còn lại của buổi tối thật kinh hoàng khi bố và mẹ giải thích điều đó cho cả ba, quyết định rằng họ xứng đáng có được biết như nhau. Sau này, Spider cho rằng đó phần lớn là hình phạt dành cho Aonung vì đã bảo Spider đi hỏi cách những đứa trẻ được sinh ra.

Cuộc trò chuyện đáng yêu đó kết thúc với việc Spider kịch liệt nói: “Con sẽ không bao giờ có bạn tình và con sẽ không bao giờ có con! Không bao giờ!"

_________________

“Bố ơi, làm ơn đi mà ” Spider cầu xin, đi theo bố quanh chiếc kén trong khi Aonung đứng cười khúc khích khi đang chuẩn bị sẵn sàng. “Con gần tám tuổi rồi!”

“Con không được phép ra khỏi rạn san hô mà không có người lớn cho đến khi con ít nhất chín tuổi, con biết điều này” bố nói.

“Aonung sẽ đi cùng mà!”

“Aonung có thể tự chăm sóc bản thân chứ không phải bản thân và con.”

“Cái gì- con có thể mà!” Aonung phản đối, đứng dậy khi kỹ năng của chính mình bị đặt dấu hỏi. “Con có thể chăm sóc em ấy tốt!”

“Ôi Eywa, Aonung, con có muốn đưa em trai mình đi lướt sóng cùng không?” Bố hỏi.

“Làm ơn” Spider mở miệng, hai tay đan vào nhau, đằng sau bố.

“Vâng, chắc chắn rồi ạ” Aonung nói, có vẻ không hào hứng chút nào. Nhưng Spider không quan tâm.

"Tuyệt vời!" Spider kêu lên, di chuyển đến phía trước bố, "Con có thể đi được không ạ?!"

Bố do dự chỉ trong chốc lát. “Được rồi. Đi đi."

Đó là một ý tưởng tồi. Spider đã nhận ra điều đó ngay từ đợt sóng đầu tiên. Khi đi lướt sóng với bố, ông có đủ kỹ năng để có thể giữ Spider ở phía trước, nhưng Aonung thì không và cậu đã đặt Spider ở phía sau để có thể kiểm soát ilu. Dòng nước ào ạt xô tới khi họ lao xuống đã đẩy Spider lùi lại nhiều hơn cậu nghĩ. Cậu bám chặt vào Aonung và cố gắng trụ vững trong đợt sóng đầu tiên, mặc dù điều đó đã khiến tim cậu đập thình thịch.

"Nó thế nào?" Aonung hỏi khi họ nổi lên.

"Tuyệt vời!" Spider buộc mình phải nói vậy khi những đứa trẻ khác đến gần họ.

Rylu có vẻ hoài nghi. “Em ổn chứ, Spi?”

"Em ổn!" Spider nói, ấn trán vào giữa bả vai của Aonung.

Cậu chỉ cần giữ chặt. Cậu có thể làm được, sẽ ổn thôi.

Lần thứ hai đã tốt hơn, Spider biết điều gì sẽ xảy ra. Khi họ nổi lên, cậu cười vì phấn khích. Lần thứ ba và thứ tư cũng vậy. Dù cậu rất thích lướt sóng cùng bố nhưng sự tự do khi lướt sóng cùng những đứa trẻ khác là điều không thể so sánh được.

"Điều này thật tuyệt!" Spider hét lên, nhận được sự cổ vũ và nụ cười từ những đứa trẻ khác.

“Nhìn cái đó đi!” Aonung chỉ vào một con sóng lớn đang tràn vào, chuẩn bị cho ilu.

Roxto đã bắt đầu "Hãy đua với nó!"

“Chờ đã các cậu!” Rylu gọi. “Aonung, đợi đã-!”

Spider biết có điều gì đó không ổn ngay khi họ chạm tới con sóng. Nó lớn hơn bất kỳ cái nào trước đó, lớn hơn cả trong những lần bố đưa cậu đi lướt sóng. Gần như ngay lập tức, Ilu bắt đầu dao động, muốn lao xuống và thoát khỏi làn sóng.

“Roxto, Aonung! Bơi đi!” Rylu hét lên. “Nhảy xuống và bơi đi! Nhanh lên!"

Theo lời cậu, Roxto tháo dây, lao vào làn sóng. Những đứa trẻ khác cũng bắt đầu la hét yêu cầu Aonung nhảy xuống ilu.

“Aonung!” Spider hét lên. “Họ đang nói-”

"Anh biết rồi! Đợi một chút!"

Những đứa trẻ còn lại tiếp tục hét vào họ, nhưng Spider vẫn đứng vững khi cơn sóng bắt đầu tạo thành một cái thùng trên đầu họ.

“Chỉ một chút nữa thôi, Spi,” Aonung nói. "Chúng ta gần đến rồi."

Trong một cảm giác trớ trêu của vũ trụ, cái thùng đóng lại vài giây sau khi Aonung nói. Trong những giây phút ngắn ngủi mà Spider đã nhận thức được điều gì sắp xảy ra, cậu đã vắt óc suy nghĩ xem bố đã nói gì về việc bị cuốn vào sóng. Hãy thuận theo nó, làm chậm nhịp tim và đợi cho biển lặng trước khi cố gắng tự định hướng.

Nhưng có một lý do khiến cơn sóng này lớn đến vậy.

Ngay sau khi Spider bị ném xuống nước, tách ra khỏi anh trai và ilu , cơ thể của cậu bị cọ xát vào một thềm đá ở đại dương. Đau quá, nhưng cậu đã cố gắng chống lại bản năng muốn hét lên vì đau.

Nước tràn qua người cậu, đẩy cậu ngã xuống, hết lần này đến lần khác, va vào đá và san hô, cơ thể cậu trầy xước và đau đớn. Spider cố gắng đưa chân xuống bên dưới để đẩy mình lên, dùng đuôi để cố gắng ngoi lên mặt nước, nhưng dòng nước vẫn tiếp tục đẩy cậu lùi lại.

Không lâu sau, tầm nhìn của Spider trở nên tối đen sau khi bị đập vào đầu.

Spider tỉnh dậy, chớp mắt nhìn lên trần nhà, một bài hát quen thuộc đang được ngân nga khi cậu cảm thấy có một miếng vải cọ vào ngực mình.

"Mẹ?" Giọng Spider run rẩy, căng thẳng.

“Ôi, con trai tôi" nước mắt mẹ trào ra khi cô vuốt ve má và tựa trán mình vào trán cậu. "Con tỉnh rồi.
Cảm ơn Eywa, phép màu nhỏ của tôi.”

Ký ức ùa về, con sóng, sự sợ hãi, Spider bắt đầu sụt sịt. "Con xin lỗi mẹ. Con xin lỗi."

“Không, không, đừng xin lỗi,” Mẹ lùi lại, nhẹ nhàng vuốt tóc cậu. “Đừng xin lỗi. Đó không phải lỗi của con"

“Đáng lẽ con không nên đòi đi,” Spider nói. "Con biết điều đó là trái với quy định.”

“Điều quan trọng bây giờ là con vẫn ổn,” Mẹ nhấn mạnh với một nụ cười dịu dàng.

"Thằng bé tỉnh rồi à?” Bố hỏi, giọng nói phát ra từ lối vào. Spider cố gắng cử động đầu để nhìn nhưng nó đau quá.

“Đừng cử động,” mẹ nói. “Con đang lành lại.” Với bố bằng một giọng lạnh lùng hơn nhiều, “Nó tỉnh rồi.” Sau đó, “Em không nói là anh có thể vào.”

“Ronal,” bố nói.

“Anh đã suýt giết chết con trai chúng ta” mẹ rít lên.

“Con muốn gặp bố,” Spider nói.

Mẹ thở dài rồi nhìn bố gật đầu. Bố đã ở bên cạnh Spider trong giây lát.

“Ôi, Spider,” Bố trông có vẻ đau khổ khi nhìn thấy cậu. "Con cảm thấy thế nào?"

“Không tuyệt lắm,” Spider thừa nhận. “Aonung thế nào rồi ạ?”

Bố nói: “Anh con đã vượt qua được phía bên kia của con sóng. "Nó chỉ hơi choáng váng thôi.”

“Anh ấy-” Spider nuốt khan khi nước mắt trào ra. “Anh ấy không muốn gặp con sao?”

“Tất nhiên là anh ấy muốn gặp con,” bố hứa. “Thằng bé sẽ đến gặp con ngay bây giờ nếu có thể, nhưng con cần phải nghỉ ngơi. Anh trai và chị gái của con hiện đang ở với bà cho đến khi con khỏe hơn"

Trước khi bố nói xong, Spider đã lắc đầu bất chấp cơn đau, những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống má. “Con không muốn họ đi. Con muốn anh trai con. Con muốn chị gái con”

“Bố biết mà” giọng bố nghẹn ngào khi Spider nói muốn anh chị em của mình. "Bố biết."

“Tìm Aonung đi” mẹ nói. “Ít nhất thì Spider có thể nhìn thấy thằng bé”

“Còn Tsireya thì sao ạ?” Spider hỏi khi bố đứng dậy.

“Hay là chúng ta sẽ gặp Tsireya cho đến khi con khỏe hơn một chút nhé?” Mẹ nhẹ nhàng gợi ý.

Lúc đó Spider mới nhận ra mình hẳn trông như một mớ hỗn độn, nhưng cậu không đủ can đảm để hỏi xem nó tệ đến mức nào.

Aonung không quỳ được lâu bên cạnh Spider trước khi nước mắt cậu cũng bắt đầu rơi, “Anh xin lỗi. Anh rất xin lỗi, Spi.”

“Không sao đâu,” Spider nói, rất vui khi được gặp lại anh trai mình. “Em sẽ ổn thôi.”

Nhưng Aonung lắc đầu, “Đáng lẽ anh phải biết rõ hơn. Lẽ ra anh không nên đẩy em vào nguy hiểm.”

Trước lời nói của anh, Spider bắt gặp ánh mắt trừng trừng của mẹ dành cho bố.

“Chúng ta có thể đi lướt sóng lần nữa khi em lớn hơn,” Aonung nói, dùng mu bàn tay lau mạnh vào mắt và mũi, tay còn lại nhẹ nhàng nắm lấy Spider. "Anh sẽ đưa em vượt qua mọi con sóng và- và bất cứ nơi nào em muốn đi ngoài rạn san hô, ngay khi em đủ lớn. Chúng ta sẽ làm điều đó khi em đủ chín tuổi. Và anh sẽ không bao giờ đi lướt sóng nữa cho đến khi em có thể đi cùng.”

“Anh không cần phải làm vậy,” Spider nói, nhưng Aonung lắc đầu.

“Anh sẽ không đi, cho đến khi em cũng có thể.”

“Con thật ngọt ngào, Aonung,” mẹ nói. “Giờ thì con cần phải để Spider nghỉ ngơi, được chứ?”

Aonung gật đầu, nhưng Spider bắt đầu rên rỉ, “Con không muốn anh ấy đi.”

“Sáng mai anh sẽ quay lại ngay,” Aonung hứa.

Và điều đó không làm cho việc nhìn Aonung rời đi dễ dàng hơn chút nào.

“Đây, con yêu,” Mẹ nâng cốc lên môi Spider. Cậu nghĩ đó là nước, nhưng không phải, thay vào đó là một chất lỏng đặc, rất ngọt. “Cái này sẽ giúp con ngủ được.”

____________________

Spider không tỉnh táo được lâu sau liều thuốc ngủ của Ronal. Khi cậu chìm vào giấc ngủ, Ronal cất đồ chữa bệnh của mình đi. Tonowari có thể thấy cơn thịnh nộ đang sôi sục trong cô.

“Ma Ronal,” anh cố gắng, nhưng điều đó chỉ khiến anh nhận được toàn bộ cơn thịnh nộ trong mắt cô.

“Thằng bé thậm chí còn chưa được tám tuổi,” Ronal rít lên. “Và anh đã để đứa con lớn nhất của chúng ta, chỉ vừa đủ lớn để tự mình ra ngoài, đưa nó đi lướt sóng! Thằng bé đã suýt chết!”

Tonowari nhắm mắt lại, nuốt khan trước lời nói của cô. "Anh biết."

“Người cha nào lại cho phép điều này xảy ra?” Ronal yêu cầu. “Eywa đã ban phước cho chúng ta với những đứa con của mình, với đứa trẻ này, và cô ấy có thể mang chúng đi! Và nếu Spider chết thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu thằng bé chết và Aonung còn sống? Điều đó sẽ khiến con trai ta cảm thấy như thế nào? Lúc đó anh đã nghĩ gì thế?!"

“Anh lo lắng chúng sẽ phải mất bao lâu để tạo ra những kỷ niệm như thế này" Tonowari nói.

Ronal thở dài, một tay chống hông và tay kia đặt trên trán. "Em biết anh là người như thế nào. Em cũng vậy. Nhưng đây không phải là cách, Tonowar.”

Tonowari gật đầu, xấu hổ đến mức khó nói nên lời. "Anh biết."

Đột nhiên, Tonowari thấy mình đang ôm Ronal, cô cuộn mình vào ngực anh khi ôm anh thật chặt.

Ronal nói: “Chúng ta gần như đã mất thằng bé."

“Đúng vậy” Tonowar xoa lưng cô. “Nhưng không phải vậy. Thằng bé đang ngủ trong lều của chúng ta, trên tấm đệm ngủ của nó. Những đứa trẻ của chúng ta đang ở với bà chúng. Tất cả chúng ta đều an toàn.”

_____________________

Aonung đã thay đổi sau sự cố lướt sóng. Cậu không còn dễ dàng đùa giỡn nữa, cậu đã kiềm chế bản thân hơn khi họ chơi đùa. Spider cảm nhận được ánh mắt thận trọng của Aonung dõi theo mình mỗi khi cậu xuống nước.

“Em vẫn có khả năng như trước  đây!” Spider phàn nàn sau một sự cố đặc biệt khó chịu khi Aonung cố gắng lén lút theo dõi cậu và những người bạn quanh rạn san hô.

“Vậy là anh không được phép đi chơi với em trai mình nữa à?” Aonung hỏi.

“Anh thậm chí còn không ở cùng bọn em! Anh đang núp phía sau san hô như một con akula kỳ lạ!”

Aonung giơ tay đầu hàng. "Được rồi được rồi! Anh hiểu rồi."

Cuộc trò chuyện ít nhất đã kết thức những cuộc rình rập kỳ lạ của Aonung, nhưng Spider sẽ không bao giờ quên được khoảng thời gian dài mà Aonung liên tục từ chối vượt ra ngoài rạn san hô cùng với những đứa trẻ khác.

“Bố tưởng con sẽ hào hứng,” bố bối rối nói khi Aonung từ chối lời đề nghị đi săn cùng những người bạn của ông.

Mẹ hầu như không nhìn lên từ chỗ mình đang ngồi để chuẩn bị các loại thảo dược chữa bệnh, “Aonung đã quyết định không ra ngoài rạn san hô nữa cho đến khi Spider đủ lớn để đi.”

“Chà,” bố có vẻ bối rối trong giây lát. "Được rồi."

Spider rón rén đến gần Aonung khi bố đang tiếp tục chuẩn bị cho chuyến đi, “Đi cùng bố cũng không sao đâu.”

“Anh không đi,” Aonung nói.

“Thật sự, em sẽ không-”

“Anh sẽ không đi, Spi!” Aonung hét lên, thu hút sự chú ý của cả bố và mẹ khi Spider nao núng trước cơn tức giận bất ngờ.

"Này! Đừng mắng em trai con,” bố nói. Aonung chỉ cau có, đứng dậy và rời khỏi lều.

“Aonung, em xin lỗi!” Spider gọi, đứng dậy đuổi theo. “Aonung-?”

Mẹ nắm lấy tay và kéo cậu lại ngồi cạnh, "Đừng đuổi theo."

"Nhưng-"

“Đừng đuổi theo” mẹ lặp lại.

__________________

“Cậu đã bị tổn thương dưới sự giám sát của anh trai mình,” cô gái nói. “Anh cậu cảm thấy mình phải có trách nhiệm.”

Hôm đó là một ngày mang tính nghi lễ, khi thời tiết dần chuyển từ cái nóng bức của mùa hè sang những cơn gió của mùa thu. Chỉ còn một mùa nữa là Spider sẽ tròn chín tuổi, nhưng cảm giác đó vẫn như còn xa vô tận, đè nặng lên ký ức về chuyến đi lướt sóng tồi tệ cách đó chưa đầy một năm. Cô gái là người đến thăm cậu lần này. Thật kỳ lạ, mỗi lần Spider gặp cô, cô dường như trẻ ra rất nhiều, khi cậu ngày càng lớn lên thì cô trông vẫn vậy.

“Nhưng đó không phải lỗi của anh ấy,” Spider nói. “Anh ấy đã cố gắng hết sức!”

“Có lẽ điều đó đã khiến mọi chuyện tệ hơn. Vì anh ấy đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể bảo vệ được cậu.”

Spider hiểu cô gái đang nói gì. Và cậu không hề thích điều đó

“Tôi có một cô em gái,” cô gái đột nhiên nói. “Chúng tôi chênh lệch tuổi tác như cậu và anh trai mình.”

Spider chớp mắt. “…cô có được phép nói với tôi điều này không?”

Cô gái cười, một âm thanh nhẹ nhàng, lấp lánh. "Chắc là không. Nhưng Eywa lẽ ra đã ngăn tôi lại nếu cô ấy nghĩ việc đó nguy hiểm.”

"Nguy hiểm?"

“Bỏ qua điều đó đi,” cô gái nói. “Em gái tôi rất mạnh mẽ. Tôi rất hiếm khi lo lắng cho con bé, không như anh trai cậu. Nhưng đã có những lúc tôi thực sự sợ hãi. Trong khoảnh khắc đó tôi biết rằng mình sẽ cho đi bất cứ thứ gì vì con bé. Mọi thứ."

“Đó là chuyện đã xảy ra à?” Nhện hỏi. “Đó là lý do mà cô chết? Vì bảo vệ em gái mình?”

Cô gái lưỡng lự. "Đúng. Và không. Nó phức tạp đến mức tôi không thể giải thích cho cậu được.”

Spider thực sự mệt mỏi với câu trả lời đó, nhưng cậu vẫn chấp nhận.

Cô gái nói: “Điều tôi muốn nói là tôi sẽ rất khó tha thứ cho bản thân nếu không thể bảo vệ con bé”

“Vậy thì sao? Điều đó có nghĩa là anh ấy sẽ không bao giờ được rời khỏi rạn san hô nữa à?” Nhện hỏi. "Điều đó thật ngu ngốc!"

“Không phải anh ấy đã nói sẽ không ra ngoài đó cho đến khi cậu chín tuổi sao? Cậu đã nói vậy không phải sao?”

“Đúng vậy,” Spider càu nhàu, khoanh tay lại. “Nhưng nó có cảm giác như là mãi mãi vậy. Roxto cứ làm phiền tôi để thuyết phục anh ấy bằng cách khác.”

“Vậy thì bảo Roxto tránh xa việc này." Spider cười khúc khích trước câu trả lời của cô gái.

___________________

“Spider, chậm lại!” Bố kêu lên khi Spider vội vã ăn bữa sáng. "Spider!”

"Xong!" Spider mỉm cười khi nói xong, quay sang Aonung, người thực sự đang dành thời gian cho bữa ăn của mình. “Aonung!”

“Không giống như một số người, anh thích đồ ăn của mình,” Aonung nói.

"Thôi nào!" Nhện rên rỉ. "Anh đã hứa!"

“Anh dành thời gian ăn uống không có nghĩa là anh sẽ không đi ra ngoài rạn san hô với em.”

“Ugggghhh” Spider rên rỉ, quăng mình xuống sàn. Cậu đã hào hứng hơn rất nhiều vào hôm sau sau ngày sinh nhật chín tuổi của mình. Cậu quay đầu lại nhìn Tsireya, "Chị có chắc là không muốn đi cùng không?"

“Không, chị đang giúp chăm sóc vườn tảo bẹ với Liu và Nani,” Tsireya nói. “Hai người có vẻ rất vui khi cố gắng tự nhấn chìm mình.”

“Tsireya,” Mẹ mắng một cách nửa vời.

“Ha-ha,” Spider giả vờ cười và đảo mắt, quay đầu lại nhìn Aonung. “Aonung!”

"Anh đói! Em muốn gì?!"

“Em muốn điiiiiiii.”

Spider gần như rung lên vì phấn khích khi họ tiến đến ranh giới giữa rạn san hô và biển khơi. Sau đó, Aonung dừng lại.

“Aonung?” Spider quay lại, ilu của cậu dừng lại một chút trước mặt anh. Khuôn mặt của Aonung trông tái nhợt, ủ rũ. "Sao vậy?"

“Không có gì,” Aonung nói. "Anh ổn."

Nhưng anh không di chuyển.

Spider nhìn ra phía sau, nhìn ra biển, rồi quay lại Aonung. Nơi họ định đi lướt sóng, nơi bọn trẻ đang lướt sóng, không xa lắm, chỉ cách một hòn đảo khác một chút.

“Vậy thì đi thôi,” Spider nói, quay ilu của mình về phía trước. Cậu dừng lại khi Aonung không hề di chuyển. “Aonung-”

“Chỉ cần cho anh một lát thôi!" Aonung hét lên trước khi hít một hơi thật sâu.

Spider thực sự đã nhìn thấy bàn tay anh trai mình hơi run rẩy.

"Anh có sợ không?" Nhện hỏi.

“Anh không sợ,” Aonung trả lời do dự.

“Mọi người đều sợ hãi,” Spider nói. “Bố lúc nào cũng sợ hãi khi mẹ giận bố.”

Aonung cười nhẹ trước điều đó, “Bởi vì mẹ thật đáng sợ. Đại dương không đáng sợ.”

“Hm,” Spider nhìn xung quanh. “Đại dương có chút đáng sợ. Akula sống ở đại dương, chúng thực sự rất đáng sợ. Sóng rất mạnh. Em đã suýt chết trong đó.”

“Điều đó không buồn cười chút nào,” Aonung nói.

Spider nhún vai, “Em không có ý đó. Anh có muốn tiếp tục ra đó không? Đúng vậy, Aonung, em đã suýt chết. Nó xảy ra."

“Em đúng là một kẻ lập dị” Nhưng Aonung lại cười.

“Em muốn đi lướt sóng,” Spider nói. “Và anh đã hứa sẽ đi cùng. Vì vậy- hãy đua!”

“Spider!” Aonung hét lên khi Spider chạy thật nhanh ra biển. “Spider, quay lại đây đi, -Skxawng!”

Nhưng cậu vẫn cười.

Cuối cùng Aonung vẫn thắng cuộc đua đó và họ đã có một ngày lướt sóng tuyệt vời.

__________________

Tonowari nhìn các con trai của mình rời khỏi rạn san hô an toàn. Từ vị trí của mình ở trước lều, anh gần như không thể nhìn thấy bóng dáng mờ nhạt của chúng, đang lao ra biển, còn Tsireya thì cùng với những người bạn của mình ở ngoài vườn tảo bẹ. Các con của anh, tất cả đều đã lớn hơn rất nhiều

“Chúng ta đã làm rất tốt, Ronal,” Tonowar thở dài, giọng anh đầy sự trìu mến.

“Chúng ta vẫn còn một chặng đường dài để đi,” cô nói. “Chúng thậm chí còn chưa đến tuổi trưởng thầnh.”

“Aonung đã mười tuổi, Tsireya và Spider chín tuổi. Chúng ta đã có Spider được 5 năm rồi,” Tonowar lắc đầu. “Tất cả thời gian đó đã đi đâu rồi?”

“Tình yêu của em,” Ronal cười nhẹ nhàng, vòng tay quanh eo Tonowari và tựa vào lưng anh. “Chúng ta đã trải qua nó.”

“Chín tuổi vẫn còn quá nhỏ để đi một mình,” Tonowari quyết định. “Trên thực tế, các con của chúng ta vẫn rất nhỏ, chúng không nên đi đâu một mình mà không có sự giám sát.”

Ronal nói: “Chúng không thể nhỏ bé mãi được. Ngay cả khi Olo'eyktan hùng mạnh ra lệnh đó.”

"Anh biết. Đây là một phước lành.”

Ronal nhẹ nhàng hôn lên má anh, "Đúng vậy."

___________________

“Xin chào, quý cô Avatar” Spider chào người phụ nữ ngay khi nhìn thấy cô.

Người phụ nữ chớp mắt ngạc nhiên. “Xin chào, Spider. Tôi không nghĩ cậu biết Avatar là gì. Người… người Na'vi mà tôi biết gọi chúng tôi là những kẻ mộng du.”

Spider nhún vai. "Vâng. Một số người lớn tuổi trong làng tôi vẫn sử dụng nó. Nhưng bố tôi gọi cô là Avatar. Những đứa trẻ khác cũng vậy.”

“Chà, tôi cho rằng điều đó hoàn toàn ổn” người phụ nữ nói. “Dù sao thì đó cũng là một thuật ngữ thích hợp.”

“Vậy,” Spider ngồi xuống đất, bắt chéo chân, “Hôm nay chúng ta sẽ nói về chuyện gì vậy?”

“Cậu đã bắt đầu đi săn dưới những vực sâu, cùng với những thợ săn trong tộc của mình” người phụ nữ nói và ngồi xuống trước mặt cậu. “Điều đó hẳn là rất... phấn khích.”

“Tôi thích nó,” Spider mỉm cười. “Tôi vẫn chưa làm được gì nhiều. Tôi còn quá nhỏ nên chỉ được phép đi gần xung quanh. Aonung thậm chí còn chưa thể đi săn thực sự, nhưng anh ấy sẽ được phép khi bước sang tuổi 11 vào mùa tới.”

“Cậu săn những loại động vật nào?” Người phụ nữ hỏi. “Cậu có đến các hòn đảo khác để thu thập rau, trái cây không?"

“Có nhưng chỉ thi thoảng thôi,” Spider nhún vai. “Sẽ có những chuyến đi khác dành cho việc đó. Chúng tôi hầu như chỉ săn những con cá lớn khi đi ra khơi" Spider nghiêng đầu, “Cô đáng lẽ phải biết điều này chứ?"

“Chỉ vì tôi ở cùng Eywa, không có nghĩa là tôi biết mọi thứ,” người phụ nữ nói với một tiếng thở dài. “Vẫn còn rất nhiều điều tôi ước mình có thể- nó không quan trọng đâu. Hãy kể cho tôi nghe về những con cá cậu đã săn được. Chính xác thì chúng trông như thế nào?”

“Chà, chúng đều khác nhau…” Spider dành phần còn lại của cuộc trò chuyện để mô tả các loài cá khác nhau, chi tiết đến mức khiến ngay cả cậu cũng phải ngạc nhiên về việc mình có thể tạo ra một bức tranh miêu tả rõ ràng như thế. Người phụ nữ lắng nghe rõ từng lời.

______________________

“Thật lố bịch,” Aonung càu nhàu khi mẹ cẩn thận vẽ mặt cho anh. Spider quan sát, thích thú trước những chuyển động cẩn thận của cô.

“Không được nói chuyện,” mẹ mắng, dù nụ cười của cô không hề thay đổi. “Nó không hề lố bịch. Đó là truyền thống.”

“Đây là một điều ngu ngốc” Aonung nói.

11 tuổi là một độ tuổi khá lớn đối với Metkayina, mặc dù không lớn bằng 16, khi bạn được chọn vị trí của mình trong gia tộc, hoặc 18 tuổi, khi bạn trở thành người lớn trong mắt dân làng. Tuy nhiên, 11 tuổi là độ tuổi bắt đầu những bước đột phá đầu tiên của bạn về trách nhiệm của tuổi trưởng thành và cùng với đó là lần đầu tiên bạn được mặc lên lớp sơn nghi lễ.

“Trông anh thật tuyệt,” Spider nói, nhìn anh trai mình.

Aonung mở một mắt, giọng đầy mỉa mai khi hỏi, "Thật sao, Spi?"

Spider gật đầu, chân thành.

Aonung đảo mắt. “Mẹ, mẹ có chắc Spider không phải là người được coi là Tsahik tiếp theo không?”

“Chính xác thì anh ngốc đến mức nào vậy?” Tsireya hỏi khi cô cẩn thận đan xong đồ trang sức vào bím tóc. “Tsahik tiếp theo sẽ là bạn đời của anh.”

“Tôi sắp giết em gái mình, em biết đó không phải ý anh mà,” Aonung rít lên khó chịu.

“Hôm nay không phải là ngày Aonung quyết định có chấp nhận để trở thành Olo'eyktan hay không,” Mẹ nói, luôn sẵn sàng hướng dẫn họ về truyền thống. Tsireya và Aonung rên rỉ khi cảm thấy bài học sắp bắt đầu, trong khi Spider háo hức chờ đợi. “Nếu không, quyền lựa chọn sẽ thuộc về con, Tsireya. Nếu con chuyển nó đi, sự lựa chọn sẽ thuộc về Spider.”

“Spider có thể chọn trở thành Tsahik ạ?" Tsireya hỏi.

Mẹ lắc đầu. “Eywa hướng dẫn tình yêu của Olo'eyktan đối với Tsahik tiếp theo trong tộc chúng ta.”

“Không phải tộc nào cũng làm vậy,” Spider nói.

Đó không phải là một câu hỏi và mẹ quay sang nhìn cậu bằng một cái nhìn kỳ lạ trước khi gật đầu, “Một số tộc khác chọn ra Tsahik theo dòng dõi. Một số thì chọn bạn đời cho con cái của mình từ khi chúng sinh ra. Đối với một số dân tộc, cách họ chọn người lãnh đạo thay đổi qua từng thế hệ.”

“Thật kỳ lạ,” Aonung nói. “Họ nên làm theo cách của chúng ta, cách của chúng ta rất tuyệt.”

“Và làm cách nào để chúng ta đảm bảo Aonung không trở thành Olo'eyktan ạ?" Tsireya hỏi. “Bởi vì anh ấy sẽ khiến mọi người ghét chúng ta và con sẽ xấu hổ vì là Metkayina.”

“Eywa giúp mẹ với,” Mẹ lắc đầu khi rửa ngón tay trong bát nước Spider đã lấy cho cô. "Hoàn thành."

“Huh,” Tsireya nói khi Aonung đứng dậy. “Trông anh không ngu ngốc như em tưởng.”

“Đây, chính nó,” Aonung chỉ vào  Tsireya. “Đây là lý do vì sao Spider là đứa trẻ yêu thích của anh.”

“Đó là một lời khen!”

Spider nhớ lại những lễ kỷ niệm khi những đứa trẻ bước vào giai đoạn này của cuộc đời. Bằng cách nào đó, cậu có cảm giác nó khác biệt với Aonung. Khi cậu luôn cảm nhận được sự hiện diện của Eywa, đặc biệt là trong các buổi lễ hoặc những buổi ăn mừng, cậu luôn cảm thấy cô mạnh mẽ hơn. Cậu nghe thấy nhịp tim của cô to hơn, một tiếng đập mạnh, hòa nhịp với mọi thứ xung quanh.

“Em thích các buổi lễ của chúng ta,” Spider nói, chủ yếu là với chính mình, nhưng đủ lớn để Tsireya nghe thấy, đặc biệt là khi cậu tựa đầu vào vai cô.

“Ừ” Cô đồng ý, tựa đầu mình lên đầu Spider. Họ theo dõi điệu nhảy bắt đầu, đầu tiên là với những người lớn, sau đó là những thanh thiếu niên, rồi đến những thanh thiếu niên khác, Aonung là người mới nhất trong hàng ngũ của họ. “Chúng ta khá may mắn nhỉ?”

“Em là người may mắn nhất,” Spider nói, cậu cảm thấy điều đó thấm sâu vào tận xương tủy.

“Cậu rất thông minh, bất chấp tuổi tác của mình” người đàn ông đã nói vào đêm đó.

Spider đã quen với việc người đàn ông khen ngợi mình theo một cách nào đó, đó thường là về kỹ năng sử dụng vũ khí hoặc lòng trung thành của cậu với gia tộc mình. “Vâng. Tôi nghĩ vậy?"

Người đàn ông lắc đầu trước khi nói, phần lớn là với chính mình, “Lẽ ra cậu đã có thể trở nên tuyệt vời hơn.”

Nhưng Spider vẫn nghe thấy, “Xin lỗi? Anh có ý gì?” Một nỗi sợ hãi chảy vào huyết quản của Spider. “Đợi đã, ý anh là tôi sẽ chết sớm sao?!”

"Không" Người đàn ông đảm bảo, trước khi nhăn mặt với chính mình. Có một sự im lặng. Người đàn ông luôn làm vậy, chỉ đứng im lặng, trông anh ta có vẻ khá hỗn loạn, đôi mắt anh mờ đi. Người đàn ông này luôn là người suýt kể cho Spider những điều mà Eywa chưa muốn cậu biết, hoặc ít nhất là cậu nghĩ vậy. "Tôi đã lỡ lời. Cậu rất có kĩ năng. Bất kỳ gia tộc nào cũng sẽ cảm thấy may mắn khi có được cậu"

Spider nhìn anh ta một cách cẩn thận. "Gia tộc của anh đã may mắn khi có được tôi”

Người đàn ông không nói gì, chỉ nhìn Spider.

“Bây giờ anh sẽ không nói gì cả phải không?” Spider hỏi. Không có câu trả lời nào được đáp lại. “Tại sao anh lại đến? Tại sao không có ai trong số mọi người đến với tôi? Không có ai khác muốn gặp anh sao?”

“Tôi không chỉ đến thăm cậu thôi đâu, chàng trai trẻ,” người đàn ông nói.

“Ít nhất thì anh vẫn có thể nói được” Spider gầm gừ.

“Cậu đang trở nên bất mãn.”

Với câu nói đó, tất cả sự bất mãn đã biến mất. Spider lắc đầu, “Không hẳn. Tôi yêu cuộc sống của mình, tôi thực sự yêu nó. Có lẽ tôi chỉ thấy tò mò. Tôi xin lỗi, tôi không có ý tò mò.”

“Sự tò mò của một đứa trẻ có thể được tha thứ,” người đàn ông nói. “Mặc dù Eywa biết tôi chưa bao giờ kiên nhẫn đến thế với học trò của mình.”

“Anh không phải vậy sao?” Spider hỏi.

Người đàn ông lắc đầu. “Ở bên Eywa- ​​Nó sẽ thay đổi chúng ta một chút. Những ảnh hưởng của cô ấy sẽ thay đổi cậu.”

“Nhưng nó không thay đổi tôi nhiều lắm phải không?” Spider hỏi.

"…Không. Không hẳn.”

__________________

Spider đã từng gặp một Tulkun trẻ tên Payakan trước đây. Mẹ của cậu là một trong những Tulkun di chuyển giữa nhóm của mẹ cô và cha cô, cha cô là Fil'o. Tuy nhiên, lần cuối cùng Spider nhìn thấy Payakan, cậu vẫn còn rất nhỏ so với một tulkun. Bây giờ, cậu là một tulkun lớn hơn, giống như Spider.

Và họ đã có rất nhiều niềm vui.

Spider bật cười khi Payakan dùng đuôi lật cậu lên khỏi mặt nước.
Spider tận dụng đà để lặn sâu mà không tốn nhiều sức lực, Payakan giúp đẩy cậu trở lại mặt nước.

Vui vẻ không? Bố ra hiệu nơi ông quan sát cẩn thận, gần Fil'o và những chú Tulkun con đang cố gắng thu hút sự chú ý của ông.

Tuyệt vời ạ! Spider ra hiệu.

“Payakan có phải là Anh em Tri kỉ của em không?” Tsireya hỏi vào đêm hôm đó khi họ đi chơi trên bãi biển sau bữa tối và ngắm nhìn tulkun trong vịnh của họ. Aonung đã ở đó một lúc, trước khi cùng Roxto đi lặn đêm. Giờ đi ngủ bị lùi lại khi họ lớn hơn một chút và khi có tulkun đến thăm.

Spider nhún vai. “Em không nghĩ vậy. Dù sao thì cậu ấy cũng là bạn của em.”

“Có lẽ theo thời gian” Tsireya nói, như thể cô chưa gắn kết với Tulkun của mình trong chưa đầy một ngày.

Nhưng Spider không lo lắng. “Có lẽ em sẽ coi toàn bộ bọn họ là gia đình Tri kỉ của mình.”

“Chị không nghĩ em có thể làm được điều đó.”

“Đã có ai thử chưa?”

“Eywa đã cho tôi người anh trai điên khùng” Cô lặp lại lời nói của mình vào đêm hôm trước khi Aonung quay trở lại cái lều với đầy vết đốt.

"Con không nhìn kỹ trước khi lao vào sao?!" Mẹ gần như hét lên khi nhìn thấy những vết thương đau đớn trên người cậu con cả của mình, trong khi Tsireya và Spider cười rú lên, không để ý đến những lời đe dọa hay ánh mắt trừng trừng của anh trai mình.

“Không hẳn ạ,” Aonung thừa nhận.

_________________

Spider kiên nhẫn ngồi trong khi mẹ cẩn thận vẽ cho cậu, cậu người cuối cùng trong số các anh chị em của mình đạt được cột mốc mười một tuổi. Cậu cười toe toét, rạng rỡ như bài hát của tuổi mới lớn, trong suốt điệu nhảy.

Cậu là một Metkayina và cậu thuộc về nơi đây, cảm giác sảng khoái và rực rỡ đã bao trùm cậu suốt đêm.

Thậm chí còn tuyệt vời hơn khi cậu kết nối tswin của mình và mở mắt trong Vịnh Tổ tiên rực rỡ, nhẹ nhàng.

Có một người đàn ông to lớn, trông giống như phiên bản già hơn của Aonung, ngồi trên một mỏm đá trong khi Spider ở dưới nước ở giữa một vịnh nhỏ.

“Lại đây,” người đàn ông nói với một nụ cười, vỗ nhẹ vào khoảng trống bên cạnh mình.

Spider bơi tới, kéo mình lên mỏm đá với sự giúp đỡ của người đàn ông.

"Chú có phải là chú của cháu không?" Spider hỏi với sự phấn khích đang dâng trào trong mình.

Người đàn ông gật đầu, “Ta đã nghe nói cháu rất thông minh. Ta là chú của cháu, Hiru.”

“Aonung đã nói về chú” Spider nói. Sau đó, "Đợi đã, chú không phải đến thăm anh ấy sao?"

“Cha ta, ông nội của cháu, sẽ đến thăm thằng bé tối nay. Dù sao thì ta cũng không đến thăm nó mọi lúc. Ngoài ra, ta đã cố gắng đến thăm cháu lâu rồi,” Hiru nhẹ nhàng chạm vai mình vào Spider. “Cháu có một số người bảo vệ tinh thần rất kiên trì.”

"Chú biết-?"

“Ta biết rất ít về họ và ta không được phép nói về điều đó” Hiru nhấc tay lên và lắc nhẹ đầu. “Eywa đôi khi có những mong muốn rất cụ thể.”

“Chú đang cố gắng gặp cháu sao?" Spider hỏi sau một lúc. “Chú muốn gặp cháu à?”

"Tất nhiên rồi! Cháu là cháu trai của ta, thật nực cười khi ta đã không phải là lựa chọn đầu tiên! Hoặc những người còn lại trong gia đình chúng ta, họ cũng đang cố gắng làm vậy,” Hiru nói. “Sao vậy? Cháu có nghĩ rằng mình đã nhìn thấy một nhóm người rừng vì chúng ta không chấp nhận cháu là một phần của gia tộc hay gì đó không?”

À thì…

Spider chưa bao giờ thực sự nghĩ kỹ về điều đó…nhưng suy nghĩ đó đã thoáng qua tâm trí cậu.

Điều đó chắc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt cậu khi những lời tiếp theo của Hiru phát ra đầy kinh hoàng, "Ôi trời, cháu đã nghĩ vậy, phải không?"

“Ý cháu là, có vẻ như chú chưa từng gặp cháu, cháu hiểu” Spider nói nhanh. “Cháu thậm chí còn không có máu-”

“Chết tiệt, nhóc,” Hiru xoa xoa sống mũi. “Đợi đã, chết tiệt- Ah! Ta không được chửi thề trước mặt cháu!”

Spider cười khúc khích một chút, "Không sao đâu ạ."

“Không phải vậy đâu nhóc,” Hiru hứa. “Ta chắc chắn cháu đã nghe hàng triệu lần rằng cháu rất đặc biệt với Eywa, phải không?”

Spider gật đầu.

Hiru nói: “Những người cháu gặp, cháu cần phải hiểu họ. Nhiều hơn những gì cháu cần hiểu chúng ta. Cuối cùng thì cháu sẽ sẽ gặp tất cả chúng ta. Và cho dù ai có nói gì đi chăng nữa, cháu vẫn là một phần của gia tộc. Mãi mãi và luôn luôn là vậy."

“Cháu biết,” Spider gật đầu.

"Tốt."

“Vậy làm sao hôm nay chú lại gặp được cháu?” Spider hỏi.

“Hôm nay thật đặc biệt. Bước đầu tiên của cháu vào tuổi trưởng thành của Metkayina. Những người khác không hiểu điều đó, họ có những phong tục khác nhau. Chú đã thuyết phục được họ cho phép mình đến thăm, và hãy để cháu thực hiện chuyến thăm này ở Vịnh Tổ tiên của chúng ta thay vì-” Hiru đột ngột dừng lại. Đôi mắt ông nhìn xa xăm, giống như đôi khi những người rừng làm. Sau đó, ông trở về với chính mình. “Rõ ràng là chú không được phép nói nơi cháu gặp những người khác. Cháu biết đấy, hãy cứ làm như chú không gọi họ là người rừng,  nhưng được rồi .”

Spider kinh hãi nhìn ông "Chú nói theo cách này với Eywa sao?!"

Hiru hơi nhăn mặt. “Nhìn này, chú chưa bao giờ là một người tâm linh. Đừng bận tâm, đây không phải là về chú.”

Chú của Spider là một người đàn ông kỳ lạ nhưng dù sao cậu cũng thích ông ấy. "Aonung có kể cho chú nghe về chuyến lướt sóng đầu tiên của bọn cháu không?"

“Có, đứa trẻ tội nghiệp đó” Hiru cười thông cảm. “Chú hơi ngạc nhiên khi Tonowari đã không suýt giết chú lúc còn nhỏ khi làm điều gì đó tương tự. Tuy nhiên, đó là một chuyến đi săn, ngay khi chú tròn mười lăm tuổi…”

___________________

Spider đứng và được bao quanh bởi những màu xanh lá cây và xanh lam, trong một khu rừng khổng lồ, với những cái cây to đến mức xuyên thủng bầu trời

Spider thường xuyên gặp ác mộng, ngay từ khi cậu nhớ được. Cậu đã trải qua những khoảng thời gian mà chúng ít đến hơn, những khoảng thời gian mà dường như chúng đến hàng đêm, nhưng cậu đã học cách chung sống với chúng, học cách không làm gián đoạn giấc ngủ của gia đình vì những hình ảnh ngớ ngẩn đã đánh thức cậu vào nửa đêm.

Cậu biết rõ nơi này dù chưa từng nhìn thấy nó trước đây. Cậu cảm thấy như ở nhà, mặc dù nó hoàn toàn xa lạ.

Thường thì đó là cùng một lần, lặp đi lặp lại, cậu đang tìm bố hoặc mẹ. Aonung hoặc Tsireya. Nhưng cậu không thể tìm thấy họ khi những giọng nói lạ vang lên xung quanh và có một cơn bão đầy đe dọa ập đến nhưng không bao xảy ra.

Động vật đu mình từ trên cây, nhai lá. Khu rừng sống động theo từng hơi thở của Eywa.

Có lẽ đó là gợi ý rằng những chuyện bắt đầu vào mùa hè sau khi cậu mười một tuổi có ý nghĩa gì đó khác.

Có một ngôi sao trên bầu trời đêm tỏa sáng rực rỡ. Sáng hơn, lớn hơn.

Có một dấu hiệu nào đó, nhưng Spider chưa bao giờ nói với ai.

Một…thứ gì đó khổng lồ (một con tàu, thứ gì đó bên trong cậu đã nói cho cậu biết, một con tàu vũ trụ) chạm đất. Lửa chiếm lấy khu rừng với sức mạnh khủng khiếp. Đốt cháy mọi thứ trên đường đi của nó. Spider cũng bị đốt cháy.

Lần nào Spider cũng bật dậy trên tấm thảm của mình, cậu và anh chị em của mình đã bắt đầu ngủ một mình từ lâu, mặc dù họ luôn ở khoảng cách trong tầm tay với nhau. Hơi thở của cậu trở nên khó khăn khi cảm giác về sự diệt vong sắp xảy ra tràn ngập trong lồng ngực.

Đó chỉ là những câu chuyện tâm linh, cậu tự thuyết phục mình. Nỗi sợ hãi về lũ quỷ chỉ đến với cậu khi quá trình huấn luyện chiến binh đến.

Nó tiếp tục trong nhiều tháng. Những giấc mơ giống nhau, lặp đi lặp lại, nhưng không phải mỗi đêm và không nó khiến cậu sợ đến mức kiệt sức. Có thể là bối rối, nhưng lần nào cậu cũng viết nó ra. Những giấc mơ của cậu trước đây chưa bao giờ có ý nghĩa gì cả.

Spider cùng mẹ đi du lịch đến ngôi làng nơi các thủy thủ đã dừng chân. Rất nhiều hàng dệt Omaticaya nằm trong số hàng hóa của họ.

"Có tin tức gì không ạ?" Spider hỏi Striker trong vài phút được gặp riêng người đàn ông, để cậu có thể yên tâm.

“Có rất nhiều những cuộc hôn nhân, rất nhiều em bé,” Striker nhún vai. “Không có gì khiến cháu hoặc bố mình quan tâm cả.”

Câu nghĩ thế là đủ để dập tắt những giấc mơ, nhưng chúng vẫn tiếp tục.

Khi bước sang tuổi mười hai, cậu đã học được cách phớt lờ chúng.

Hầu hết thời gian.

Đôi khi, khi nó đánh thức cậu, cậu không thể ngủ lại được. Vào những đêm đó, cậu sẽ đi đến lối đi ngay phía trước túp lều, ngồi ở rìa và đung đưa chân trong nước.

Một trong những đêm đó, Spider đang ngồi đung đưa chân và chơi với vài con cá phát sáng tụ tập lại. Chúng theo dõi chuyển động của cậu như chúng vẫn thường làm.

"Con trai?" Lũ cá đã bỏ đi.

“Chào bố,” Spider nói khi bố ngồi xuống cạnh cậu.

Bố im lặng, vén bím tóc xõa xuống mặt Spider ra sau tai. “Đã rất muộn rồi.”

“Con không thể ngủ được.” Spider nhìn xuống nước.

"Ác mộng?" Bố hỏi.

Spider gật đầu.

“Gần đây con hay gặp những thứ đó phải không?”

Spider cảm thấy có chút tội lỗi khi thừa nhận điều đó. “Nó thực sự không quá tệ. Con cảm thấy ổn vào ban ngày và hầu hết các đêm.”

“Bố biết,” bố nói. “Con không còn là cậu bé cố gắng cầu cứu sự giúp đỡ. Nhưng con vẫn có thể đến gặp ta nếu cần.”

“Thật sự không có gì đâu bố,” Spider thở dài nặng nề và lắc đầu. “Con không biết tại sao mình lại tiếp tục có nó.”

“Con có muốn nói về nó không?” Bố hỏi.

Cậu cân nhắc nó một lúc. "Không. Không thực sự ạ.”

“Vậy ta có thể ngồi đây với con được không?”

Spider gật đầu.

Khi họ chìm vào im lặng, lũ cá phát sáng quay trở lại. Spider tiếp tục trò chơi nhỏ của mình.

“Con có nghĩ mình có thể làm được điều này với những con cá chúng ta săn được không?” Bố hỏi.

“Bố,” Spider rên rỉ trước câu hỏi vốn là một trò đùa giữa hai người kể từ khi Spider lần đầu tiên cho ông thấy khả năng đó, lũ cá lại chạy tán loạn. “Con không sử dụng nó như vậy, đó không phải là cách nó hoạt động!”

“Nhưng nó sẽ dễ dàng hơn nhiều…”

Tuy nhiên, không lâu sau đêm đó, những giấc mơ trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách nào đó. Khiến nhịp tim cậu đập nhanh hơn, đầu cậu đau như búa bổ khi tỉnh dậy.

Cái đêm sau khi cậu tròn mười ba tuổi, cậu thức dậy và la hét. Ngọn lửa nấu ăn đã khiến cậu sợ hãi nhiều ngày sau đó.

"Có chuyện gì xảy ra với con vậy?" Cậu thì thầm với mẹ khi cô khám cho cậu.

“Eywa sẽ nói nếu chúng ta cần lo lắng,” nhưng Spider nghe thấy sự lo lắng trong giọng điệu của cô.

Cô bắt đầu cho cậu thuốc ngủ vào ban đêm, nhưng chúng không giúp ích gì. Những cơn ác mộng đến thường xuyên hơn. Cậu bắt đầu thức dậy trong nước mắt, liên tục gãi vào những vùng da có cảm giác như đang bỏng rát. Sau những giấc mơ, Spider cảm thấy ổn, thậm chí cậu không cảm thấy ảnh hưởng của một đêm thiếu ngủ, nhưng những giấc mơ vẫn tiếp tục đến.

Cho đến khi, đột ngột, đột ngột, chúng dừng lại vào cuối mùa đông.

"Tốt rồi?" Aonung hỏi sau một tuần cậu thoát khỏi những giấc mơ khủng khiếp.

“Ừ,” Spider nói dối qua kẽ răng. "Đó là một điều tốt."

Có cái gì đó không đúng. Thật khủng khiếp, sai lầm khủng khiếp, Spider vẫn chưa biết đó là gì.

Các thủy thủ đã đến thăm chưa đầy hai tuần sau khi những giấc mơ dừng lại. Striker không dành thời gian để nói đùa, anh nhanh chóng nhảy xuống thuyền và chạy qua làng để tìm bố.

Striker thậm chí không đợi bố gọi hay khuyến khích bọn trẻ rời khỏi lều, trước khi nói: “Lũ Quỷ đã quay trở lại.”