The Code of Silence: Nguyên tắc của Mafia, không để chuyện kinh doanh liên luỵ đến người nhà, tức mục tiêu của sự trả thù chỉ được là chính họ.

1

Khi nhận được tin anh trai kết hôn, Robin đang thực hiện một chuyến lưu diễn liên hành tinh với quy mô chưa từng có trong thế kỉ; đến cùng với tin tức này là một bức thư hỏa tốc từ bưu điện liên hành tinh. Người anh trai luôn có phong thái tao nhã của cô sẽ không bao giờ quên phép tắc, vì vậy, chắc chắn lá thư này chứa đựng một lời mời chính thức đến hôn lễ.

Ngôi sao lớn cạy lớp sáp niêm phong, cô mở tờ giấy mời hoa mỹ ra, rồi bắt đầu đọc những dòng chữ anh trai cô tự tay viết.

"Gửi em gái yêu quý,

Chuyện xảy ra quá đột ngột, anh cũng không muốn báo tin cho em một cách gấp gáp như thế này, nhưng ngài Gopher Wood kiên quyết khuyên anh nên nhanh chóng viết thư cho em. Ông ấy nói rằng: 'Khi tiểu thư Robin biết tin, chắc chắn cô ấy sẽ vô cùng kinh ngạc, song cũng sẽ mừng rỡ, ta tin rằng cô ấy nhất định sẽ cảm động trước tình yêu chân thành của hai người và sẽ chúc phúc cho cuộc hôn nhân này.'

Anh và Aventurine đã quyết định tổ chức hôn lễ vào tháng sáu đầu tiên của Hổ Phách Kỷ 2158. Anh biết rằng khi đó chuyến lưu diễn của em vừa kết thúc. Theo lẽ thường, anh nên đến Opirian đón em về nhà, nhưng đáng tiếc thay, vì phải lo liệu các nghi lễ phức tạp và đối phó với những cơn bão từ phiền phức, anh bắt buộc phải ở lại Penacony để đảm bảo việc liên lạc được thông suốt và ổn định. Dĩ nhiên, anh sẽ cử một thành viên trong Gia Tộc Oak đến đón em ngay khi thời tiết ổn định trở lại, chắc chắn họ sẽ gặp được em trong vòng vài ngày sau khi em khởi hành về nhà. Khi đó, em có thể giảm tốc độ một chút, tận hưởng vẻ đẹp lộng lẫy của các cụm sao trong vũ trụ, rồi có một giấc ngủ thật ngon trong khoang ngủ đông. Em phải biết rằng, anh luôn đặt sự an toàn của em lên hàng đầu.

Ngoài ra, em không cần lo lắng về cuộc hôn nhân này. Anh cam đoan với em rằng tuy mối quan hệ này đến một cách bất ngờ, anh và Aventurine đã quyết định gắn bó trọn đời, và dưới sự chứng giám của Xipe, bọn anh đã thề hẹn bên nhau mãi mãi.

Anh mong chờ ngày em trở về nhà. Cầu chúc Xipe luôn đồng hành cùng chúng ta!

Anh trai của em,

Sunday."

Ngôi sao lớn thở dài. Nét chữ trên thư trôi chảy đến mức cô có thể hình dung được người viết đã một mạch lưu loát hoàn thành lá thư. Nhưng cô hiểu anh trai mình, và đôi khi, cô mong anh có thể hiểu bản thân mình hơn—mục đích của một lá thư nên được xác định bởi nội dung, chứ không phải hình thức. Nói cách khác, nếu đây là một lời mời hòng bày tỏ tình cảm yêu đương, thì thật kỳ lạ khi nửa lá thư lại mang dáng dấp của một bức thư dành cho người nhà, điều đó cho thấy trọng tâm của người viết đã chệch hướng nhiều thế nào.

Cô biết vị Aventurine kia—người đó là một cán bộ cấp cao của Công Ty Hành Tinh Hoà Bình, một trong Mười Trái Tim Đá nắm giữ Đá Tảng. Song hiểu biết của cô chỉ dừng lại ở đó. Không phải anh trai cô chưa từng giới thiệu người bạn mới này, mà ngược lại, thường thường trong các cuộc trò chuyện, anh luôn hết lời ca ngợi tính cách và sự hào phóng của Aventurine, thậm chí còn thể hiện sự quan tâm và tán dương nhiều hơn bình thường.

Tuy nhiên, Robin không có thói quen đánh giá người khác chỉ qua lời kể của một người khác nữa, vì vậy, những lúc đó cô chỉ mỉm cười và nhẹ nhàng đáp lại những câu chuyện thường nhật của anh trai mình.

Mãi đến khi Sunday hỏi cô rằng, nếu họ có ý định cùng nhau bước sang một giai đoạn mới của cuộc đời, thì cô nghĩ thế nào, cô mới ngập ngừng đáp: "... Em đương nhiên hy vọng anh sẽ hạnh phúc, nhưng em cũng mong rằng sự hợp tác giữa Gia Tộc và Công Ty sẽ không trở thành yếu tố chính tác động đến tình cảm này."

"Sao có thể chứ!" Sunday lập tức phản bác một cách khẩn thiết, hiếm khi nào Robin được nghe anh trai mình phản ứng bằng giọng điệu như vậy, "Anh và Aventurine không phải đến với nhau vì một mối quan hệ hợp tác hời hợt, mà là vì thực sự tâm đầu ý hợp. Chẳng bao lâu nữa, bọn anh sẽ cùng nhau đi xem buổi biểu diễn ngoài trời của ban nhạc lừng danh Amber Karen."

"Em nhớ ban nhạc đó chuyên về heavy metal. Lần trước khi chúng ta gọi video, anh còn bảo rằng mình không thích nhạc rock." Robin hỏi, "Sự yêu thích mới mẻ này cũng là nhờ vị Aventurine đó chăng?"

"Đúng vậy." Sunday bình tĩnh đáp lại, "Kể từ khi gặp Aventurine, anh mới hiểu rằng heavy metal cũng có những giai điệu và vẻ đẹp độc đáo của nó. Có lẽ đây chính là sự thay đổi mà tình yêu mang đến."

Robin không tranh luận nữa. Nếu đây chỉ là một người bạn thân thiết, cô sẽ cảm thấy ngạc nhiên trước sự thay đổi bất thình lình này, sẽ chân thành chúc phúc cho cặp đôi đang chìm đắm trong tình yêu—nhưng vì họ đã là anh em quá lâu, cô không chỉ nhớ rõ những quầng thâm dưới mắt của anh trai thời thơ ấu là minh chứng cho lời thề cả đời này sẽ không yêu thích bất kỳ thể loại nhạc có tiết tấu quá dữ dội nào của anh, mà còn biết rõ rằng anh không giỏi nói dối với gia đình, ít nhất là trong chuyện tình cảm.

Anh trai cô vẫn tiếp tục kể, cố gắng dùng những lời lẽ trịnh trọng để khiến tình yêu của họ trở nên đáng tin hơn: "Anh còn muốn chia sẻ với em tác phẩm thủ công mà bọn anh vừa hoàn thành. Đây là một cuộn phim khắc hoạ hình ảnh băng tuyết được sản xuất bởi hành tinh Snowland hợp tác với Sảnh Đường Hồi Ức, nó có thể..."

Lần này, Robin không để anh nói hết câu, mở miệng hỏi một câu mà sau này khi nhớ lại khiến cô cảm thấy y như một lời tiên đoán.

"Anh." Cô nói, "Em không hề nghi ngờ sự chân thành trong lời nói của anh, nhưng thương trường luôn đầy rẫy những mưu mô quỷ quyệt. Đương nhiên, em hoàn toàn tin tưởng vào phán đoán của anh, nhưng em vẫn có chút lo lắng... Em muốn xác nhận một điều, chúng ta đều biết rằng một số người nam thuộc Tộc Halovian cũng có khả năng mang thai và sinh nở—"

Cô nhíu mày, lo lắng hỏi: "Hẳn anh không may mắn đến mức đó chứ?"

2

"Loài người phát minh ra chế độ hôn nhân để đảm bảo huyết mạch của mình được tiếp nối, đồng thời đảm bảo tài sản được truyền lại một cách 'đúng đắn' cho người thừa kế xác định... Rất nhiều người bị mắc kẹt trong hệ thống xã hội này. Không sao cả, có lẽ trải qua một cuộc đời như vậy cũng là điều mà những kẻ tầm thường mong muốn, ít nhất thì tại nơi đây có rất nhiều người khao khát có được cơ hội đó."

Ba tháng trước, Veritas Ratio ngồi trước bàn làm việc của mình, anh không hề ngẩng đầu lên, cũng không cho người vừa bước tới bên cạnh một cái liếc mắt, mà chỉ thốt ra lời tuyên bố trên.

Chàng trai tóc vàng tất nhiên biết rằng mình là người bị ám chỉ, song y lại tỏ vẻ thờ ơ: "Sao vậy? Giáo sư, anh nghe tin tôi bị cử đi dự buổi tiệc đó rồi à? Vậy quả là quá tốt, thông tin nội bộ lan truyền nhanh thật, cũng đỡ cho tôi phải giải thích—anh hẳn cũng biết danh sách tham dự lần này có cả tên anh nhỉ... Khoan đã, Ratio, anh định đi đâu?"

"Đi thông báo với Công Ty rằng chuyên viên Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược vô cùng tự tin với lần hợp tác này... À không, bữa tiệc mai mối này, và dự định sẽ đi một mình." Ratio dừng bước, đặt cuốn sách lên giá, rồi truy xuất hồ sơ điện tử trong cơ sở dữ liệu, "Đừng nghĩ rằng tôi không đoán ra được, con bạc, rằng chính anh yêu cầu họ thêm tên tôi vào danh sách."

"Làm gì có? Tôi chỉ tiện miệng đề cập thôi. Vì Hội Trí Thức nhất quyết phải cử người tham gia, vậy tại sao không cử ngài Ratio chứ."

Khi nói ra những lời này, người đàn ông tóc vàng rút một con chip từ túi ra và xoay nó nhẹ nhàng giữa các ngón tay. Ánh sáng từ ngôi sao xuyên qua cửa sổ, phản chiếu lên đồng xu vàng, tạo thành một vệt sáng.

"Tại cuộc họp vừa rồi, đám người ở Bộ Phận Khai Thác Thị Trường sôi nổi bàn luận—hiện tại, các khoản đầu tư vào Penacony thực tế đều do Gia Tộc kiểm soát, và sự kiểm soát này cũng chưa có dấu hiệu nới lỏng, nên Công Ty đã nghĩ ra một cách tuyệt vời để tiến vào vào vùng đất màu mỡ này—đó là một người thừa kế vừa có huyết thống Gia Tộc, vừa có quan hệ trực tiếp với Công Ty. Trời mới biết các lãnh đạo Hội Đồng Quản Trị đã dùng cách nào để thuyết phục Gia Tộc hợp tác lâu dài, nhưng không thể phủ nhận, có không ít người chủ động giành lấy cơ hội lần này." Anh ta nói với giọng điệu ngả ngớn, "Nhưng giờ thì, Gia Tộc lại không vội thúc đẩy hợp tác như đã định, có lẽ chỉ khi đích thân đến đó mới biết được họ đang có toan tính gì. Giáo sư là người trẻ tuổi tài năng, còn tôi chỉ là một Avgin mồ côi từ Sigonia, chẳng đọc được bao nhiêu cuốn sách. Tôi chẳng qua là lo lắng rằng tiểu thư Robin có thể sẽ đánh giá cao trí tuệ hơn là chức vụ nên mới đặc biệt nhờ giáo sư giúp đỡ một tay thôi."

Nghe xong, Ratio cuối cùng cũng ném cho anh ta ánh mắt lườm nguýt đầu tiên từ khi cuộc đối thoại này bắt đầu.

"Vậy anh nên rút lui trước đi. Tôi nghe nói người đứng đầu Gia Tộc Oak không dễ đối phó đâu, nếu anh định tán tỉnh em gái của anh ta, thì cẩn thận mà bước ra khỏi hành tinh nơi diễn ra buổi tiệc."

"Cảm ơn đã quan tâm, giáo sư. Với học vấn uyên bác của anh, chắc hẳn anh đã nghiên cứu rất nhiều tài liệu bổ sung về Gia Tộc Oak Penacony rồi. Lấy sự thân thiết của chúng ta, anh có điều gì muốn nhắn nhủ tôi không?"

Vài ngày sau, khi Veritas Ratio mặc lễ phục, cầm một ly champagne, đứng trong góc nhìn buổi tiệc có chỉ số ngu xuẩn quá cao với ánh mắt lạnh lùng, đồng thời phải đối phó với những thành viên Gia Tộc như hổ rình mồi, anh vô cùng hối hận vì đã không ngay lập tức rút lui ngay lúc ấy.

Thực tế, buổi tiệc này còn hỗn loạn hơn anh tưởng—thay vì nói rằng Gia Tộc đang tổ chức một buổi mai mối truyền thống, thì đây giống như một chương trình hẹn hò thực tế hơn. Các khách mời không ngừng quan sát nhau, tất cả chỉ để ghép nên những cặp uyên ương mới: Cách đó không xa là Maeven Iris cùng một nghệ sĩ tài sắc vẹn toàn thuộc Tộc Halovian; Ophelia, người có doanh số bán đĩa nhạc chỉ xếp sau Robin và người được xem là người kế vị tiếp theo của Gia Tộc Iris, ăn diện cực kỳ tỉ mỉ, nụ cười thanh lịch luôn nở trên môi; tâm điểm của Gia Tộc Alfalfa là trợ lí của Oti Alfalfa, một người phong lưu, uy phong lẫm liệt, dù hơi lớn tuổi nhưng vẫn thuộc độ tuổi kết hôn lý tưởng; gia chủ của Gia Tộc Nightingale từ lâu đã thần bí, nhưng dù vị quý nhân này không đích thân xuất hiện, đại diện của Gia Tộc này, một kiến trúc sư trẻ mới nổi cũng không hề kém cạnh.

Tuy nhiên, vốn là nhân vật chính của buổi tiệc—nữ danh ca Robin lại không xuất hiện, thay vào đó, anh trai cô, người hiện đang đứng đầu Gia Tộc Oak, lại là một trong những người tham dự.

Nếu trước đây, mối quan hệ giữa thợ săn và con mồi rất rõ ràng—ai có thể chiếm được trái tim tiểu thư Robin, kẻ đó sẽ chiến thắng trong cuộc cạnh tranh nội bộ—thì giờ đây, mọi thứ trở nên mơ hồ. Rốt cuộc, ai có thể chắc chắn rằng Gia Tộc sẽ để nữ danh ca ấy tham gia vào cuộc hôn nhân sắp đặt này? Và ai có thể khẳng định rằng những suy đoán của họ không phải là suy đoán sai lầm? Một số nam khách mời bắt đầu tiếc nuối vì bộ phận của mình không có tiểu thư nào nổi bật để gửi gắm, trong khi một số khác thì chuyển hướng mục tiêu, bắt đầu làm quen với đại diện của Gia Tộc Iris, Alfalfa và Nightingale, mong tìm kiếm cơ hội hợp tác mới.

"Tiểu thư Ophelia thân mến. Tôi là Warner, đến từ Bộ Phận Khai Thác Thị Trường..."

"Ngài Oti, bộ phận của tôi..."

Bầu không khí giao lưu sôi động.

Ratio nhìn thấy Aventurine đang tiến về phía Sunday. Anh tò mò muốn biết con bạc này, kẻ đã khiến cả Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược đặt cược vào mình, sẽ ra tay thế nào. Ban đầu, anh chỉ định lặng lẽ tiến lại gần để nghe ngóng, nhưng vừa nhấc chân đã bị một kỹ thuật viên đại diện Gia Tộc chặn lại—anh cũng không tránh khỏi việc trở thành một nhân vật trong vở hài kịch này.

"Ngài chính là Veritas Ratio phải không!" Người đàn ông tự xưng là Ernest kích động nói, "Tôi là kỹ sư phụ trách việc kết hợp công nghệ sinh học với thiết kế cơ sở giải trí của Gia Tộc. Tôi có một số vấn đề liên quan đến bài viết của ngài muốn thảo luận ngay tại đây..."

Cùng lúc đó, Aventurine vươn tay về phía người đứng đầu Gia Tộc Oak.

"Ngài Sunday, đã nghe danh từ lâu. Buổi tiệc này tập trung rất nhiều khách quý, nên có lẽ tôi nên thẳng thắn tự giới thiệu–tôi là Aventurine, Chuyên Gia Thanh Lý Tài Sản Không Hiệu Quả của Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược thuộc Công ty Hành Tinh Hòa Bình. Tất nhiên, tôi hy vọng sau bữa tiệc này, chúng ta có thể trở thành bạn bè. Thật không dám dấu diếm, tôi là một người hâm mộ trung thành của tiểu thư Robin..."

Thân phận và sở thích cũng là một phần của lớp nguỵ trang, nếu nói rằng bữa tiệc này là một phép thử về khả năng thể hiện bản thân của khách mời, thì không gì phù hợp với sân khấu này hơn con công Attini.

Trong khi kỹ thuật viên của Gia Tộc vẫn thao thao bất tuyệt về quan điểm của mình đối với bài luận, phần tự giới thiệu bên kia đã sắp kết thúc. Chàng trai tóc xám Tộc Halovian giữ nét mặt ôn hòa, khẽ cười nói: "Tôi đã sớm nghe danh ngôi sao mới nổi của Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược. Cảm ơn ngài đã quan tâm, nhưng em gái tôi đang chuẩn bị cho buổi diễn tiếp theo, nên không thể tham dự bữa tiệc này. Tôi chắc chắn sẽ thay mặt em ấy gửi lời cảm ơn và trân trọng tình cảm của ngài."

"Vậy thì thật tuyệt! Nhưng có lẽ, trọng tâm của buổi tiệc lần này không phải là em gái ngài. Đã có cơ hội gặp gỡ, sao chúng ta không bàn về những vấn đề đáng thảo luận hơn—ví dụ như, ngài Sunday, trong phần tự giới thiệu khi nãy tôi có nhắc đến—tôi muốn trở thành bạn của ngài, ngài có thể hiểu rằng tôi đang muốn trở thành bạn của riêng ngài. Liệu ngài có thể cho chuyên viên Công Ty tôi đây chút thời gian nâng ly riêng tư không?"

Ratio nhìn thấy người đứng đầu Gia Tộc Oak trầm ngâm một lúc, nét cười trên mặt y không mảy may suy giảm, một lúc lâu sau, y là người đầu tiên cầm lấy ly champagne từ khay phục vụ và nâng ly về phía gã Avgin ăn mặc lòe loẹt.

"Đương nhiên rồi." Y nói. "Có thể uống cùng một trong Mười Trái Tim Đá như Aventurine tiên sinh, cũng là một vinh hạnh. Mời đi bên này."

Đến đây, cuộc trò chuyện mà Ratio nghe thấy đã kết thúc. Ai mà biết được con bạc đó cuối cùng sẽ tung ra con bài nào, anh chưa bao giờ có cùng tần số suy nghĩ với gã đó.

Lúc này, anh mới có tâm trạng chuyển sự chú ý về phía người trước mặt, lắng nghe những vấn đề mà người này đưa ra. Nhưng anh thầm cảm thấy may mắn vì khi nãy mình không quá để tâm đến cuộc thảo luận về kỹ thuật này, nếu không, có lẽ anh đã bỏ đi từ sớm.

"Tôi đề nghị ngài đọc lại phần kết bài luận của tôi." Ratio nói, "Thứ cho tôi nói thẳng, vấn đề lớn nhất của ngài hiện tại không phải là sai sót về mặt kỹ thuật, mà là khả năng hiểu vấn đề và tự đánh giá năng lực bản thân đều cần được cải thiện. Có ai khuyên ngài nên tham gia vào dự án mới của Sảnh Đường Hồi Ức không? Nghe nói chương trình này rất hữu ích trong việc hỗ trợ mọi người lập kế hoạch nghề nghiệp và xây dựng nhận thức về bản thân... Nếu chưa ai khuyên, thì giờ tôi chân thành đề xuất—hãy thử tham gia, sửa chữa bộ não của mình trước rồi hãy nói đến nghiên cứu học thuật."

Trong khi kỹ thuật viên kia thay đổi sắc mặt từ cứng họng, bối rối đến phẫn nộ, hai nhân vật chính đã biến mất khỏi bữa tiệc một thời gian dài đột nhiên quay trở lại. Ratio liếc mắt nhìn qua—rõ ràng, trong cuộc trò chuyện riêng tư, hai người họ đã đạt được sự đồng thuận nào đó về mặt ý chí.

Trong ánh mắt của gã đồng nghiệp kia, anh chưa bao giờ nhìn thấy sự chân thành hay kiên định, nên cũng không dựa vào đó để phán đoán suy nghĩ của đối phương. Qua quan sát, khoảng cách vật lý giữa hai người đã trở nên gần hơn, trong ánh mắt họ chứa đựng thứ cảm xúc có thể gọi là âu yếm, thâm tình—anh thầm nhận xét bằng một câu 'bằng mặt không bằng lòng.' Một lúc sau, anh thấy họ bắt đầu mặt kề mặt thì thầm trò chuyện. Lại thêm một lúc nữa, anh nghe thấy họ khen ngợi lẫn nhau, rồi chủ động trao đổi thông tin liên lạc cá nhân.

Ratio không muốn suy đoán liệu khi bước ra ngoài, hai người này có phải đã uống quá nhiều SoulGlad kém chất lượng hay không, hoặc có cùng mắc chứng Xác Nhập Ma—nếu muốn phát điên, họ đáng lẽ đã phát điên từ lâu rồi, vì từ họ, anh luôn cảm nhận được thứ mùi vị của đồng loại.

Anh gọi đó là: "Nhanh chóng nắm tay nhau đi khám tâm lý."

Dù con bạc đó có dùng cách nào để thắng ván bài này trong chốc lát, gã rõ ràng đã dẫn trước nhiều người. Những nét mặt hài lòng thấp thoáng của vài thành viên Gia Tộc đứng xung quanh, cùng với bầu không khí dần cao trào do âm nhạc trong bữa tiệc, dường như cũng đang phản ánh điều đó.

Hài kịch nối tiếp hài kịch—nếu tâm lý học và xã hội học có thể khiến những kẻ này tỉnh táo, những cuốn sách kia mới thực sự có ý nghĩa. Anh định khi trở về sẽ viết một email, đề nghị phái Chúc Mặc xuất bản thêm nhiều tài liệu nhập môn, vì có hẳn một nhóm người đang rất cần bổ túc nơi đây.

Ratio uống cạn ly rượu trong tay. Anh đặt ly xuống khay, tuỳ tiện tìm một cái cớ, rồi rời khỏi buổi tiệc đầy những lời xã giao này—những chuyện còn lại cứ để họ tự lo, những vấn đề tình cảm vốn không nằm trong phạm vi chẩn trị của bác sĩ Ratio.

Thời gian trở lại hiện tại, vẫn là địa điểm quen thuộc—văn phòng của anh, vẫn là nhân vật quen thuộc—một đồng nghiệp người Avgin. Chỉ khác một điều, Ratio vừa kết thúc một dự án dài ngày ở bên ngoài, và anh không muốn vừa về đến nơi đã gặp phải một vị khách không mời.

Kẻ không mời mà đến mở miệng nói, "Lâu rồi không gặp, giáo sư. Rất vui khi gặp anh hôm nay. Lần cuối chúng ta gặp nhau là ở bữa tiệc đó—nói mới nhớ, tại sao anh lại rời đi sớm vậy?"

"Chẳng lẽ tôi phải nán lại để chứng kiến trò hề đó đến cuối cùng?" Ratio cởi áo khoác, giọng điệu khó chịu, "Tôi không có dư thời gian để lãng phí vào màn trình diễn khoa trương của anh."

"Penacony ngập trong vàng son, không nói quá là một nơi xa hoa tráng lệ, một sân chơi xã giao mà ai cũng khao khát." Chàng trai có đôi mắt ba màu tháo kính râm xuống, nói, "Ngoại trừ anh, rất ít người coi những bữa tiệc ở đó là trò hề—đáng tiếc thật, lúc đó tôi còn định giới thiệu vài người bạn mới quen cho anh, nhưng ngay khi tôi cầm ly rượu đi tìm anh thì..."

Ratio cắt ngang, chìa tay về phía Aventurine.

Người đàn ông tóc vàng hiếm khi sững sờ, ngẩng đầu lên hỏi,"Giáo sư, anh có ý gì? Anh học được nghi lễ mới nào trong chuyến công tác gần đây à?"

"Tôi đang chờ thiệp mời dự hôn lễ của anh." Ratio nheo mắt, "Nếu không phải vì chuyện này, thì làm ơn hãy lập tức rời khỏi văn phòng của tôi."

Anh vốn định dùng cách này để đuổi khách, không ngờ thực sự có thứ gì đó được đặt vào lòng bàn tay mình.

Ratio xé phong thư.

Sau khi đọc lướt trong mười giây, anh nói, "Thật đấy à? Đúng là điên vẫn hoàn điên."

"Giáo sư thật nhạy tin, anh nghe được từ đâu vậy? Tôi còn chưa chính thức thông báo tin vui này với Công Ty mà."

"Hừ, không cần nghe từ ai cả. Chỉ cần nhìn vào chỉ số ngu ngốc và chỉ số điên loạn của bữa tiệc đó là biết ngay." Anh đặt tấm thiệp mời lên bàn, đánh giá, "Cũng khá hợp với mục đích ban đầu của cậu."

Người đàn ông tóc vàng gật đầu, có vẻ rất hài lòng với nhận xét này. "Tôi rất vui khi tôi và ngài Sunday có cùng quan điểm về chuyện này. Ít nhất, chúng tôi cần cùng nhau đi hết quãng đường này. Còn về sau thì ai thắng ai thua, cứ để tương lai quyết định vậy... Đúng rồi, giáo sư, lần này tôi đến đây là còn có một chuyện muốn nhờ anh."

"Chuyện gì?"

"Lễ cưới phải được tổ chức theo tiêu chuẩn Gia Tộc. Những vấn đề khác đều dễ giải quyết, nhưng có một chuyện tôi suy đi nghĩ lại, vẫn thấy anh là người phù hợp nhất—"

"Nói thẳng đi."

"Tôi trịnh trọng mời anh làm phù rể trong đám cưới của tôi."

3

"Aventurine tiên sinh, nếu ngài thực sự muốn chân thành hợp tác với tôi, vậy xin hãy lập lời thề ngay tại đây.

Thứ nhất, lần hợp tác này chỉ giới hạn giữa hai chúng ta, tuyệt đối không liên quan đến bất kỳ bên thứ ba nào, bao gồm nhưng không giới hạn ở thân nhân, bạn bè hay bất kỳ đối tượng lợi ích tiềm tàng nào khác;

Thứ hai, chúng ta không phải đồng minh gắn bó khăng khít, cả hai bên đều cần nỗ lực duy trì mối quan hệ hợp tác, nhưng trong thời gian thỏa thuận còn hiệu lực, điều quan trọng hơn là mỗi người phải hoàn thành phần việc của riêng mình;

Thứ ba, trong những tình huống đặc biệt, tôi có quyền yêu cầu sự phối hợp từ phía ngài, đến lúc đó, mong ngài nhất định phải tuân theo sự sắp xếp của tôi."

"Điều kiện Sunday tiên sinh đưa ra thật sự khiến kẻ khác khó lòng từ chối." Chàng trai tóc vàng khẽ nhíu mi, mỉm cười, "Xem ra, bây giờ chính là lúc tôi cần phối hợp, phải không?"

"Sao có thể chứ?" Y mỉm cười, "Ngài Aventurine, tôi tin rằng cả hai chúng ta đều hiểu rõ—đây nhất định sẽ là một cuộc hợp tác dài lâu và gian nan... Vì vậy, chỉ khi cả hai bên đều gật đầu, chúng ta mới có thể tiếp tục cuộc đối thoại này."

"Thưa gia chủ, bão từ đã kết thúc sớm vào sáng nay. Hiện tại, con tàu đến Opirian đã khởi hành, dự kiến sẽ đến hệ sao đó sau mười lăm giờ hệ thống, và hạ cánh sau mười tám giờ hệ thống. Thành viên Gia Tộc Oak sẽ nhanh chóng hội ngộ với đoàn đội của tiểu thư Robin."

"Vất vả rồi, Ellie. Nếu có vấn đề phát sinh, báo cáo cho tôi ngay lập tức."

Tại Dinh Thự Sương Mai, chàng thanh niên tóc xám Tộc Halovian nhẹ nhàng lật xem sổ sách từ công ty con của Gia Tộc. Người thư ký đeo kính do dự một lúc rồi hỏi khẽ: "Thưa gia chủ, hiện tại đã là mười một giờ. Ngài có cần chuẩn bị cho lịch trình tiếp theo không? Hoặc trước khi ra ngoài, ngài có muốn dùng thêm một tách cà phê không?"

Đã đến giờ này rồi sao?

Sunday mở thiết bị liên lạc, xác nhận rằng thư ký không hề nói sai. Chỉ còn một phần tư giờ hệ thống nữa là đến giờ hẹn với người đàn ông đó. Lần này, mục đích của họ là đến Trung Tâm Thương Mại Oti, cùng ăn trưa và chọn thiết kế nhẫn cưới cho hôn lễ. Sau đó, họ sẽ đến Khu Vui Chơi Clock Studios để thưởng thức buổi biểu diễn của Đoàn Kịch Mộng Đẹp, và cuối cùng trở về nhà sau bữa tối.

Đây là tần suất gặp mặt và lộ trình đã được quy định ngay từ khi cuộc hợp tác giữa họ bắt đầu. Theo lý mà nói, để đảm bảo 'tính thuần khiết' của tình yêu này, gia chủ của Gia Tộc Oak nên thực hiện nghĩa vụ của mình một cách nghiêm túc. Nhưng vì khối lượng công việc gần đây quá lớn, anh thật sự không có tâm trạng để giữ nụ cười trên môi suốt tám giờ hệ thống khi ở bên người kia.

Anh mở thiết bị liên lạc, định gửi email cho Aventurine để hủy lịch hẹn, nhưng đúng lúc này, một cuộc gọi trực tiếp từ đối phương được kết nối.

"Này, cưng à, hệ thống an ninh nhà em vẫn khó nhằn như mọi khi, mã xác thực ngẫu nhiên hôm nay là gì? Gửi cho tôi một bản, nhé? Ngoài ra, đã đến lúc cấp thêm quyền hạn ra vào cho tôi rồi chứ? Dinh Thự Sương Mai quả thật rất đẹp, nhưng mỗi lần phải dừng lại ở cổng để ngắm cảnh thế này thì hơi quá sức chịu đựng đấy."

"Xin lỗi." Anh quay sang ra hiệu cho Ellie, "Gửi mật mã hôm nay cho ngài Aventurine, đồng thời yêu cầu bộ phận an ninh cấp quyền truy cập thêm cho anh ấy vào khu vực nhà xe và cửa chính. Cảm ơn cô, cà phê thì không cần nữa."

Chỉ đến khi thư ký rời khỏi phòng, nụ cười trên môi anh mới biến mất.

"...Anh cố ý à?"

"Sao có thể chứ! Tôi thề là không lắp camera theo dõi trong nhà anh." Giọng nói trong điện thoại lẫn với tiếng bước chân, người nọ tiếp tục nói, "Hơn nữa, đây cũng đâu phải yêu cầu quá đáng? Chúng ta sẽ trao nhẫn trong lễ cưới sau chưa đầy nửa tháng nữa, là một đôi tình nhân 'sét đánh' quen nhau chưa đến ba tháng mà đã vội kết hôn, ngay từ đầu tôi đã nên có quyền ra vào nhà anh rồi mới đúng."

"Anh biết chúng ta không thật sự có loại quan hệ đó."

"Bạn à," giọng nói của chàng trai tóc vàng vang lên từ ngoài cửa, hai giọng nói hòa quyện thành một vào khoảnh khắc này, tạo ra một sự cộng hưởng khó hiểu, "đáng tiếc thay, mối quan hệ mà anh cố gắng thể hiện ra ngoài và cảm xúc thực sự của chúng ta dành cho nhau rất khó để thống nhất trong một khoảng thời gian ngắn." Anh ta dựa vào khung cửa, tháo kính râm ra, nghiêng đầu nói, "Sao nào, tình yêu bây giờ có muốn xuất phát không? Hôm nay tôi lái xe, hiếm khi được hẹn hò, phiền em ngồi ghế lái phụ của tôi rồi."

Sunday nhíu mày, Aventurine nghiêng người sang một bên, sau khi tầm nhìn trở nên rõ ràng, anh nhận ra bóng dáng của Ellie đang chuẩn bị tổng hợp tài liệu ở bên ngoài. Ngay lập tức, anh giãn mày ra, cất giọng dõng dạc: "Đi thôi, chúng ta xuất phát."

Nói xong, anh bước qua Ellie, sánh vai cùng người đàn ông ăn mặc sặc sỡ, phong thái hành xử rõ ràng không phù hợp với nơi này, cùng nhau rời khỏi Dinh Thự. Chỉ khi cánh cửa xe đóng lại, tốc độ xe tăng lên, những ánh mắt theo dõi hoặc dò xét dần rời khỏi người anh, Sunday mới có thể chìm vào thế giới nội tâm của chính mình để chuẩn bị đối mặt với những thử thách sắp tới.

—Anh và người này không giống nhau, rất khó để có thể thoải mái diễn tròn vai trong những vở kịch như thế này.

Giống như việc giữ gìn vẻ ngoài hoàn hảo trước khi ra khỏi cửa, và tiếp tục duy trì trật tự đó sau khi bước ra ngoài. Để đạt được một cuộc sống như vậy, cần có sự kiểm soát tuyệt đối đối với bản thân và môi trường xung quanh. Anh có thể dễ dàng tìm kiếm trên mạng các nguyên tắc hẹn hò, sao chép một cách chính xác những cuộc đối thoại tiêu chuẩn và những biểu hiện đầy rung động của tình yêu sét đánh. Nhưng người đàn ông bên cạnh anh lại thường xuyên đứng bên lề của những quy tắc. Gã thích sự phóng khoáng, thích lao thẳng vào vòng xoáy của hỗn loạn.

Sunday nhắm mắt lại, cơn đau đầu khiến anh nhớ về cuộc đọ sức giữa họ trong buổi tiệc. Viên cán bộ cấp cao của Công Ty đối diện, kẻ sở hữu đôi mắt ba màu, đã mỉm cười, đưa ra vấn đề mà anh quan tâm nhất trong lòng: "Tôi đoán rằng ngài không muốn em gái mình bước chân vào một buổi tiệc thương mại đầy rẫy những cuộc trao đổi. Và trùng hợp thay, ở đây có một người phù hợp nhất để hợp tác với ngài. Để thể hiện thành ý, tôi sẵn sàng để ngài hoàn toàn kiểm soát mối quan hệ của chúng ta, không vì gì khác, chỉ mong có thể đạt được một thỏa thuận có lợi cho đôi bên."

Không thể không thừa nhận, gã đã đánh trúng điểm yếu của anh. Người mà Gia Tộc chọn để liên hôn chính là Robin, chỉ vì cô có thân phận phù hợp và thông minh hơn người. Chủ Nhân Cõi Mộng yêu cầu Gia Tộc Oak toàn quyền phụ trách sự hợp tác lần này với Công Ty, và là em gái của anh, Robin gần như không thể trốn thoát khỏi số phận phải dành cả nửa đời còn lại trong một cái lồng.

Nhưng anh không muốn điều đó xảy ra.

Không phải là cô không muốn, mà là anh không muốn, anh thậm chí chưa từng hỏi ý kiến em gái mình, vì anh tin chắc rằng cô sẽ không chấp nhận thực tế bất công này. Nhưng mệnh lệnh của Gia Tộc giống như một ngọn núi đổ sập xuống, anh cần một lý do đủ mạnh để ngay lập tức bác bỏ quyết định đó—lý do đó chính là bản thân anh.

Lời hỏi thăm của em gái anh không lâu trước đó lại vang lên trong tâm trí: "Hẳn anh không may mắn đến mức đó chứ?"

Anh lập tức trả lời: "Tất nhiên là không rồi, xác suất để sở hữu khả năng này không cao. Việc sinh ra cùng em như một cặp song sinh đã tiêu tốn toàn bộ vận may của anh rồi, làm sao còn có thể may mắn như thế thêm lần nữa?"

Nhưng một lần nữa, anh lại nói dối em gái mình. Đây chính là một trong những lý do khiến anh có thể tranh giành quyền thay đổi với ngài Gopher Wood: Anh cũng có thể mang đến cho Gia Tộc một người thừa kế.

Thông tin này quả nhiên trở thành yếu tố then chốt để thay đổi cục diện. Sau khi đưa ra vấn đề này, những cuộc họp nội bộ lập tức chiếm trọn thời gian của anh, các cuộc thảo luận về việc thay đổi nhân sự liên tục diễn ra. Cho đến khi buổi tiệc sắp bắt đầu, Gopher Wood mới cho anh một cơ hội để xoay chuyển tình thế.

"Trước khi Đại Nhạc Hội Hoà Hợp năm nay diễn ra, Gia Tộc cần đạt được thỏa thuận với Công Ty." Người đàn ông với ngoại hình như một linh mục mỉm cười nói, "Ta đã chứng kiến các con lớn lên, hiểu rõ mọi bất an của con. Con cho rằng Robin thuộc về sân khấu, không nên bị hôn nhân trói buộc, vì vậy con muốn dùng năng lực của chính mình để đổi lấy quyền làm chủ cuộc đời cho em gái, đúng không?"

"Ngài biết mà, con có đủ tự tin sẽ làm tốt hơn em ấy." Sunday bình tĩnh trả lời, "Giá trị hợp tác giữa Gia Tộc và Công Ty không chỉ nằm ở một người thừa kế. So với em gái chỉ giỏi ca hát, một người có khả năng xử lý công việc như con rõ ràng phù hợp với vai trò này hơn."

"Con vốn thông minh từ nhỏ, nhưng hiện tại, ngay cả khi ta ủng hộ con, con vẫn chỉ một mình chống đỡ. Maeven Iris đã gây áp lực với ta vài ngày trước, yêu cầu ta chỉ định vị trí này cho Iris, và Công Ty cũng cần một câu trả lời từ ta trong thời gian sớm nhất."

"Con sẽ cho ngài một đáp án trong Đại Nhạc Hội Hoà Hợp—không, là ngay hôm nay."

...

"Công Ty cần một người thừa kế. Nhưng chỉ thị của cấp trên tôi còn một điều nữa—Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược sẽ hợp tác với Gia Tộc Oak, chứ không phải với nhà Alfalfa hay Iris." Vị đặc phái viên của Công Ty với đôi mắt ba màu nói,"Tôi đã đánh đổi một phần tự do của mình chỉ để đạt được mục đích này. Dĩ nhiên, tôi chưa từng có ý định cùng tiểu thư Robin hay ngài chung sống suốt đời..."

Đột nhiên, một tia nắng chói chang rọi thẳng vào đôi mắt nhắm chặt của anh, xua tan hoàn toàn những ký ức vừa rồi. Sunday mở mắt, quay sang nhìn người đàn ông đeo kính râm bên cạnh. Nhìn thấy chân mày anh nhíu chặt, lại thấy những vệt sáng lốm đốm trên mặt anh, đối phương trầm ngâm nói: "Kính râm ở ngay bên tay anh, lần trước chính anh đã để đó. Hoặc... tôi đoán là anh lại định đưa ra một vài lời nhận xét chẳng mấy thân thiện về mối hợp tác của chúng ta?"

"Hừ... Tên Avgin." Người đàn ông tóc vàng nói đúng, lúc này anh thực sự muốn tìm cớ gây sự, "Tôi có nên gọi anh là 'kẻ lừa đảo vĩ đại nhất Hổ Phách Kỷ' không? Điều tôi không hiểu là, rốt cuộc anh đang muốn đạt được điều gì?"

"Cả điều này anh cũng biết sao? Xem ra không gì có thể thoát khỏi tầm mắt của anh. Nhưng, vị hôn phu thân mến, tôi đã nói rồi mà—'trong vấn đề hợp tác lần này, tôi không có ý định để Bộ Phận Khai Thác Thị Trường chiếm hết lợi thế.' Anh có tin vào lý do này không?"

Chàng trai tóc vàng chống một tay lên khung cửa xe. Xe đời mới đều có hệ thống lái tự động, anh ta rõ ràng không cần tự mình lái xe, vậy mà vẫn chọn cách tự điều khiển.

Sunday trả lời bằng một nụ cười.

"Vì dù tôi nói gì anh cũng không tin tưởng hoàn toàn, vậy chi bằng chúng ta thử đổi góc nhìn—chẳng hạn, tôi sẽ mất đi những gì trong thương vụ này, và anh sẽ thu được gì? Hay là... anh có suy nghĩ gì về mẫu nhẫn cưới?"

"Anh đang đùa tôi đấy à?" Sunday nhíu mày, tỏ rõ sự khó chịu.

"Chẳng phải đây mới là chuyện quan trọng nhất lúc này sao? Còn mười phút nữa là chúng ta đến Trung Tâm Thương Mại Oti. Hay là, anh muốn thảo luận về thiết kế nhẫn trong lúc dùng bữa trưa với tôi một cách thân mật?" Thật lòng mà nói, bạn tôi, ngay cả khi đang diễn trò, anh cũng nên để tôi nắm được một chút thông tin, tôi không phải lúc nào cũng đoán chính xác được anh muốn tôi nói gì đâu."

"... Tôi sẽ tự cân nhắc vấn đề này."

"Được rồi, được rồi." Người đàn ông kia thở dài một cách đầy cường điệu, "Anh có thể thư giãn một chút. Tôi thực sự tò mò không biết anh đã nghĩ đến chuyện chúng ta sẽ phải ngủ chung một chiếc giường trong một thời gian dài hay chưa? Thậm chí, chúng ta còn có một mục tiêu cần cùng nhau nỗ lực để đạt được..."

Khi đối phương bắt đầu tự ý mở rộng chủ đề, Sunday đã đeo kính râm vào. Người đàn ông Tộc Halovian nghiêng đầu, "Dinh Thự Sương Mai rất rộng, phòng cho khách cũng nhiều, nếu anh cần nghỉ lại, chúng ta hoàn toàn có thể ngủ riêng. Nhà mới mà chúng ta mua cũng có hơn một phòng ngủ. Ai cũng bận rộn công việc, cứ duy trì nếp sinh hoạt trước giờ của mỗi người thì chẳng có gì bất hợp lý cả."

"Còn một chuyện tôi quên nói với anh..." Sunday nở nụ cười, "Một số ít đàn ông Tộc Halovian có khả năng mang thai, song theo kết quả kiểm tra gần đây, tôi vừa nhận được một tin tức—mặc dù tôi có đầy đủ chức năng sinh lý cần thiết, nhưng đúng vào khoảng thời gian này, tôi hoàn toàn không thích hợp để mang thai. Thêm nữa, tôi vừa gửi một bản báo cáo kiểm tra sức khỏe từ tổ chức y tế uy tín vào hòm thư của anh, anh có thể xem bất cứ lúc nào."

4

Nhân viên của Công Ty Hành Tinh Hòa Bình luôn gặp khó khăn trong việc cân bằng giữa công việc và cuộc sống, một số người thậm chí còn dành cả buổi tối trong ngày làm việc để uống rượu, tranh thủ tê liệt tinh thần, 'hiến dâng thời gian sau giờ làm cho Chúa Tể Amber' để mong sớm được thăng chức tăng lương. Công Ty không có quầy bar nội bộ, nhưng như người ta vẫn nói, nước phù sa không chảy ruộng ngoài, khi phát hiện ra rằng các quán bar xung quanh đều thuộc danh mục đầu tư của chính Công Ty, nhân viên chỉ có thể than thở tiền lương của họ thực chất vẫn quay trở về túi Công Ty mà thôi.

Thông thường, trong các buổi nhậu, nhân viên sẽ tránh nhắc đến cấp quản lý từ chức vụ P35 trở lên, bởi lẽ những kẻ đơn độc đó đã sớm rời xa phạm vi giao thiệp của họ. Nhưng hôm nay thì khác, cán bộ cấp cao Aventurine của Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược, người giữ chức vụ P45 và là một trong Mười Trái Tim Đá, bất ngờ trở thành tâm điểm bàn tán, chỉ vì một tin nhắn được đăng trong nhóm nhân viên Công Ty.

"Hai ngày nữa, tôi và Sunday tiên sinh của Gia Tộc sẽ tổ chức hôn lễ, rất đáng tiếc là không thể mời tất cả mọi người đến chứng kiến buổi lễ này. Tuy nhiên, tôi hoan nghênh các vị tham dự tiệc độc thân của tôi. Tối nay, tôi sẽ bao trọn quán bar Hoàng Hôn, ai đến đều được chào đón, mọi chi phí phát sinh tôi sẽ lo hết."

Nếu không phải vì tin nhắn này được gửi qua mạng nội bộ của Công Ty, chắc chắn ai cũng sẽ nghĩ rằng đây là một trò đùa ác ý. Nhưng vì nó xuất hiện trên hệ thống nội bộ, không có bất kỳ email cảnh báo nào từ bộ phận an ninh mạng về khả năng bị lừa đảo, cũng không có tin tức nào về việc Aventurine bị giáng chức vì làm lộ thông tin tài khoản Công Ty, nên chắc chắn nó là thật.

Khi các nhân viên ở trụ sở chính vẫn còn đang hoang mang chờ đợi một cú twist bất ngờ, nhân viên ở các chi nhánh trái lại đã nhanh chóng dẫn đầu lao vào cuộc vui. Họ không ngừng hỏi han đồng nghiệp tại trụ sở chính, thậm chí có người còn tình nguyện làm giúp phần việc của bạn mình, chỉ để họ có thể tan làm sớm, chạy ngay đến quán bar xem náo nhiệt.

Đương nhiên, bất kỳ công ty nào cũng có những người xem việc hóng chuyện còn quan trọng hơn cả công việc, cũng như những kẻ siêng năng đến tận cùng, và khi hai loại nhân viên này cùng xuất hiện, kết quả tất yếu chính là, quán bar Hoàng Hôn với sức chứa ba tầng đã chật kín ngay từ rất sớm. Những người tan làm muộn chỉ còn biết bóp cổ tay thở dài, ai oán rằng: "Đã tan làm muộn thì chớ, lại còn không được hóng chuyện nữa?!"

Nhưng đến sớm cũng không có nghĩa là sẽ được hóng chuyện ngay. Mọi người ngồi rồi lại ngồi, chờ rồi lại chờ, uống hết ly này đến ly khác, thế nhưng vẫn không thấy nhân vật chính của 'bữa tiệc độc thân' xuất hiện.

Có người suy đoán: "Trước hết, lời mời này không phải giả. Thứ hai, địa điểm chính của hôn lễ là tại Penacony. Từ đây đến Hành Tinh Lễ Hội nhanh nhất cũng phải mất 24 tiếng hệ thống, bình thường thì không nói làm gì, nhưng ai lại rảnh rỗi đến mức dành trọn đêm trước ngày trọng đại để dâng hiến cho Chúa Tể Amber chứ?"

Tất cả đều gật gù đồng tình.

Nhưng đúng vào lúc bữa tiệc đạt đến đỉnh cao—với những lời chúc tụng vang lên khắp nơi ("Hãy gửi lời chúc tốt đẹp nhất đến Aventurine tiên sinb và sự hào phóng của ngài ấy!")—thì nhân vật chính bất ngờ xuất hiện.

"Xin lỗi, tôi đến trễ rồi. Rõ ràng là tôi đã mời mọi người đến dự tiệc độc thân của mình, nhưng cuối cùng lại trở thành người duy nhất bị công việc trói buộc." Giọng điệu của vị cán bộ cấp cao vô cùng chân thành. "Tôi phải xin lỗi vì sự thất lễ này—tôi sẽ tự phạt ba ly trước, mọi người cứ việc tiếp tục câu chuyện của mình, chúc mọi người chơi vui vẻ."

Thường thường việc tham gia tiệc rượu cũng là một phần của công việc, và dĩ nhiên, tửu lượng chỉ là một trong những năng lực cơ bản của các vị tinh anh này. Ngay khi chứng kiến Aventurine một hơi uống cạn ba ly, một số nhân viên khôn khéo đã nhanh chóng đứng dậy tâng bốc. Một số khác thừa cơ hội tiến đến trò chuyện hòng lôi kéo làm quen.

"Các vị—tối nay chúng ta không bàn chuyện công việc." Vị cán bộ cấp cao này rất nhanh đã nhận được bầu không khí xung quanh dần dâng lên mùi 'tăng ca,' anh nói tiếp, "Tôi rất sẵn lòng trò chuyện về mỹ thực, rượu ngon, kỳ nghỉ và cuộc sống sung sướng. Còn những thứ khác, kẻ bất tài này xin miễn bàn!"

Sau đó, anh thực sự bị vây kín—bởi những lời chúc mừng, lời mời rượu, thư cảm ơn, tips du lịch từ nhân viên có quê ở hành tinh du lịch, những kẻ khéo ăn nói cố moi móc chuyện đời tư, những lời khuyên từ người đã có gia đình, hồi ức về quá khứ đầy tiếc nuối, và cả những câu hỏi xuất phát từ đáy lòng của những kẻ say rượu—làm sao để vừa không tăng ca, vừa được thăng chức tăng lương?!

Khi Aventurine thoát ra khỏi vòng vây, rượu đã quá ba tuần. Đa số nhân viên đã quên mất sự hiện diện của anh, chuyển sang những nhóm nhỏ của từng bộ phận để than vãn về công việc.

Đây là chuyện bình thường, vì trong số những người ngồi đây, chẳng ai thực sự 'quen biết' nhân vật chính của buổi tiệc cả.

Cán bộ cấp cao của Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược mở thiết bị đầu cuối. Rõ ràng, tất cả lời mời riêng tư của anh đều bị từ chối. Topaz nói rằng cô đang tăng ca tại hệ sao Pru, có thể kịp tham dự buổi lễ hai ngày nữa đã là rất cố gắng, hoàn toàn không thể tham gia bữa tiệc này; tin nhắn gửi cho Giáo sư Ratio hiển thị chưa đọc, dòng trạng thái dưới ảnh đại diện của y hiện tại là "đang nghiên cứu." Y đã từ chối lời mời làm phù rể cho Aventurine, và cũng không ai biết liệu y có thực sự đến dự lễ cưới đúng hẹn hay không. Những lời từ chối khác cứ thế tiếp tục xuất hiện, cho đến khi đoạn hội thoại với Jade dừng lại ở đầu danh sách. Đó là tin nhắn cô vừa gửi: "Tôi luôn cho rằng cậu là một người tỉnh táo, vậy nên tôi hy vọng cậu biết mình đang làm gì."

Anh từ trước đến nay vẫn là một người tỉnh táo, ngay cả khi cố gắng đắm chìm trong niềm vui và sự buông thả của bữa tiệc độc thân cũng hoàn toàn tỉnh táo. Giờ đây, giữa không gian náo nhiệt tràn ngập tiếng nói cười và hơi ấm con người, chỉ có chỗ ngồi bên cạnh anh là trống trải nhất. Anh nghe thấy có người ngồi ở bàn trên cười nhạo người đối diện coi Công Ty là gia đình, lại nhìn thấy những người trẻ tuổi lẫn lộn giữa hai mối quan hệ 'đồng nghiệp' và 'bạn bè' đang cười nói vui đùa...

Ngày mai, mặt trời có lẽ vẫn sẽ mọc như thường, và công việc của đại đa số vẫn phải tiếp tục.

Anh có thể bước vào đêm dài mang tên độc thân, cũng có thể lựa chọn rời đi để kết thúc buổi tiệc trong dư âm còn đọng lại. Nhưng trí óc anh không ngừng tính toán, suy nghĩ về những điều nên và không nên nghĩ tới.

"Chúc mừng ngài đã tìm thấy hạnh phúc của riêng mình." Anh chợt nhớ đến một nhân viên có mái tóc nâu, người đó nâng ly rượu, mỉm cười với anh, "Trước đây luôn có người nói rằng 'anh không thể lựa chọn gia đình của mình,' dĩ nhiên, câu này thường chỉ xuất hiện trong những câu chuyện cười mang sắc thái bi kịch. Nhưng tôi kết hôn với niềm tin rằng bạn đời chính là gia đình mà mình có thể tự lựa chọn, tôi thực sự đã tìm thấy hạnh phúc của mình, và tôi cũng chúc lựa chọn của ngài sẽ mang lại hạnh phúc cho ngài."

Anh ngước mắt lên, lịch sự đáp lại: "Cảm ơn anh, bạn tôi, tôi rất thích câu nói này. Nó sẽ trở thành một trong những châm ngôn cuộc đời tôi."

Nhưng cuộc đời anh chưa từng có những lựa chọn dư thừa. Anh đã đặt tất cả những gì mình có lên bàn cược, đổi lại anh giành được rất nhiều, nhưng có một điều không thể đảo ngược—những gì đã mất sẽ không bao giờ quay trở lại. So với những canh bạc đầy nguy hiểm, nơi người ta đặt cược danh dự, thể xác, thậm chí cả mạng sống, thì lựa chọn lần này của anh chẳng là gì cả, nó chỉ khiến anh mất đi một chút tự do, lại có tiềm năng đem về giá trị to lớn. Thật khó nói khi nào ván cược này chính thức bắt đầu, nhưng với mức lợi nhuận như vậy, anh không thể từ chối.

Nhưng, người nhà—đây là lần đầu tiên anh nghĩ tới điều đó—anh sẽ trở thành người nhà của một người.

Nhiều lần, anh đã khéo léo thể hiện sự buồn bã khi bị cản trở trong việc có người thừa kế, khiến vị hôn phu có ham muốn kiểm soát rất mạnh kia tin rằng mình đang nắm thế thượng phong. Nhưng bước tiếp theo của ván cờ này là gì? Anh nên đặt quân cờ ở đâu, liệu canh bạc đầy rủi ro này có thể mang lại giá trị tương xứng không?

Từ những thông tin tràn đến như nước lũ, anh nắm bắt những điểm quan trọng, sử dụng kỹ năng đàm phán xuất sắc để đánh lạc hướng đối phương, thể hiện qua chuyện thuyết phục được gia chủ của Gia Tộc Oak chọn mình làm đồng minh. Mục tiêu tiếp theo của anh là giành lấy phần thuộc về Công Ty, bằng bất cứ giá nào, nói cách khác, cái gọi là 'người thừa kế' kia thực chất không nhất thiết phải tồn tại...

Song đúng là anh sẽ trở thành người nhà của người đó theo một nghĩa nào đó.

Anh từng nhiều lần bị hỏi rằng liệu có cảm thấy hối tiếc không, có điều cảm giác đó đối với anh vẫn còn quá xa lạ. So với việc chìm đắm trong quá khứ, anh thà nắm bắt hiện tại, mạnh mẽ phản công, để đối phương nếm trải hậu quả của sự kiêu ngạo. So với anh, kẻ thù của anh dễ dàng thấu hiểu sự hối hận hơn nhiều.

Trong khoảnh khắc này, anh bỗng nhiên nhớ đến mẹ mình.

Kakavasha luôn mang theo hai thứ, bùa hộ mệnh và sợi dây chuyền. Dù rơi vào hoàn cảnh hiểm nghèo đến đâu, chúng chưa bao giờ rời khỏi bên anh.

Thời điểm khởi hành đã đến, Aventurine rời khỏi quán rượu, bước lên khoang tàu. Trong hai mươi tư giờ hệ thống sắp tới, anh sẽ cùng chúng chìm vào giấc ngủ đông, rồi sau đó, hai vật ấy cũng sẽ đồng hành cùng anh bước vào thánh đường hôn nhân.

Mẹ ơi, người có chúc phúc cho con không? Chị có chúc phúc cho em không? Thần Mẫu có chúc phúc cho con không?

Liệu người có cảm thấy tiếc nuối vì tất cả những gì con đã chọn, hay sẽ vỗ tay tán thưởng cho tất cả những gì con đã trải qua?

Trời bắt đầu mưa, một cơn mưa nhân tạo được lập trình sẵn. Tàu vũ trụ sẽ không thay đổi lịch trình xuất phát chỉ vì thời tiết, bởi độ cao hoạt động của nó vượt xa tầng mây mà con người tạo ra. Aventurine đã sớm biết, cơn mưa vào ngày anh chào đời không phải là món quà của Thần Mẫu, mà là một 'phép màu' do con người nhỏ bé điều khiển sức mạnh công nghệ to lớn mà ra. Nhưng giờ đây, anh có thể mơ thấy nhịp tim của mẹ mình, có thể nhìn thấy những giọt mưa chạm đất bắn tung tóe thành những đóa hoa bùn...

Nếu tất cả những gì anh có hiện tại thực sự là món quà của Thần Mẫu...

Thì anh sẽ thành kính cầu nguyện rằng mưu kế của anh không bị bại lộ, rằng con đường phía trước sẽ rộng mở, và rằng sinh mệnh của anh chỉ kết thúc vào thời điểm nó nên dừng lại.

5

Ngoài Đại Nhạc Hội Hoà Hợp, hôm nay có lẽ là ngày bận rộn nhất trong năm của các thành viên Gia Tộc.

Theo truyền thống, hôn lễ sẽ được tổ chức tại nhà thờ lớn nhất trước Thần Chủ Xipe. So với Gia Tộc có trụ sở ngay tại Penacony, số khách mời từ phía Công Ty không tính là nhiều. Việc các thành viên của Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược tham dự đầy đủ gần như là một kỳ tích, song Diamond lại không có mặt, lý do có lẽ chỉ có các thành viên của Hội Động Bảy Người mới có quyền biết. Phái đoàn của Hội Trí Thức cũng khá đông, trong buổi tiệc thương mại sau buổi lễ, có lẽ các giao dịch hợp tác công nghệ sẽ bùng nổ.

Giáo sư Ratio cũng có mặt trong đoàn đại diện của Hội Trí Thức. Do khó chịu với sự ồn ào xung quanh, anh đeo chiếc mặt nạ thạch cao điển trai lên mặt. Điều này thực sự giúp anh cách ly khỏi mọi thứ, trở thành người khác biệt nhất trong hội trường. Topaz đang trò chuyện với các đại diện thương mại cùng với trợ lý của mình, liên tục nhận cuộc gọi mà không một phút dừng lại công việc. Jade ngồi thanh lịch tại chỗ, nói chuyện với Opal có vẻ đang khó chịu, có lẽ là đang cố gắng xoa dịu cảm xúc của y.

Gopher Wood mặc lễ phục chủ hôn bước vào đại sảnh, trong khi một nhân vật nổi tiếng lừng lững–trưởng Bộ Phận Vận Chuyển Vật Liệu Xây Dựng, Taravan Kean, đã chờ sẵn ở hàng ghế đầu từ lâu.

"Cấp dưới tôi lựa chọn thế nào?" Y hỏi với giọng điệu thoải mái, "Có đáp ứng mong đợi của các người không?"

"Gia Tộc và Công Ty sẽ mở ra một mối hợp tác vui vẻ dưới sự dõi theo của Xipe." Gopher Wood đáp, "Nhưng thời khắc chúc phúc cho những người trẻ sắp sửa đến, trước hết hãy để phúc lành được ban xuống."

Tiếng chuông vang lên, mọi người yên vị, chiếc mặt nạ thạch cao nổi bật cũng đã trở lại thành một khuôn mặt điển trai. Ca sĩ nổi tiếng có giọng hát vang danh khắp thiên hà Robin sau khi biết lễ cưới không có phù rể, đã quyết định đảm nhận vai trò lĩnh xướng, cùng với dàn hợp xướng thiếu nhi dâng bài ca tụng lên Ngài. Gopher Wood bước lên thánh đàn, chuẩn bị tuyên bố sự xuất hiện của đôi tân nhân khi bản nhạc mở màn kết thúc.

Ở bên ngoài lại là tiếng thì thầm không mấy nghiêm túc.

"Dàn hợp xướng toàn là người Halovian nhỉ, họ có thể dùng vòng hào quang trên đầu để xoa dịu cảm xúc của người khác khi hát, truyền tải sự hài hòa để kết nối mọi người... Hiện tại, quan hệ giữa Công Ty và Gia Tộc cũng thật là hài hoà một cách hiếm thấy. Nói mới nhớ, sức mạnh này có thể bắt buộc người khác trở thành bạn của mình không?"

"Nếu làm được thì anh sẽ là người đầu tiên may mắn được trải nghiệm đấy."

"Đó là tra tấn, bạn tôi. Thế thì tôi phải tránh xa anh một chút, ám ảnh kiểm soát không phải thói quen tốt đâu..." Người đàn ông tóc vàng vẫn chưa ngơi miệng, "À, suýt quên, bây giờ tôi nên gọi anh là tình yêu nhỉ?"

"Câm miệng." Chàng trai Tộc Halovian dùng đôi cánh che tai lại, nghiến răng nói.

"Tôi đang căng thẳng."

"Đừng nói vớ vẩn nữa."

"Sao lại là vớ vẩn được?" Aventurine nâng giọng, nhưng biểu cảm lại vô cùng bình tĩnh,"Anh từ chối tất cả các buổi tập luyện cần phối hợp phát huy, nhưng lại cũng không cho phép người khác lo lắng?"

"Trước đó chẳng phải anh—"

Tiếng mời bước vào truyền ra từ lễ đường cắt ngang cuộc đấu khẩu của họ. Hai chàng trai ngay lập tức dán  lên mặt mình một nụ cười tiêu chuẩn, khoác tay nhau bước vào tầm nhìn của mọi người. Khi hai hàng nến được thắp sáng, Gopher Wood bắt đầu đọc lời răn dạy và lời thề: "Các ngươi có hiểu rõ trách nhiệm trong hôn nhân không? Các ngươi có biết rằng vợ chồng cần yêu thương, tôn trọng, hy sinh cho nhau không?"– đương nhiên còn có câu hỏi kinh điển kia–"Dưới sự chứng giám của Thần Chủ Xipe, các ngươi có nguyện ý, dù là khi bệnh tật hay khỏe mạnh, nghèo khó hay giàu sang, đều yêu thương, an ủi, giúp đỡ đối phương, thủy chung suốt đời, không bao giờ rời xa nhau không?"

Với nét mặt gần như hoàn mỹ, họ đáp lại: "Tôi nguyện ý."

Chiếc nhẫn được lấy ra từ nước thánh sáng lấp lánh, hai người phối hợp với nhau, lần lượt đeo chiếc nhẫn thuộc về đối phương vào ngón tay đúng, ít nhất là trong ngày hôm nay, tất cả những món trang sức sang trọng thường ngày của họ đều phải nhường chỗ cho nó. Ngoại trừ tín vật hôn nhân, còn lại đều phải để trống.

Lúc này, nghi thức đã đến một bước quan trọng mà người đàn ông Avgin chưa từng luyện tập trước. Họ cần phải hôn nhau để thể hiện tình yêu sâu đậm dành cho đối phương.

Theo dự đoán của một số người, nụ hôn này hẳn sẽ chỉ dừng lại ở một cái chạm nhẹ, dù sao thì trước đó họ chưa từng hôn nhau. Cùng lắm cũng chỉ là nắm tay trên bàn ăn và gọi nhau bằng những biệt danh thân mật, một khi lên xe thì lại xa cách như người dưng, thậm chí có lúc một người ngồi ở ghế phụ, còn người kia ngồi hẳn ở hàng ghế sau. Và dù có đang đứng dưới ánh sáng của Xipe đi chăng nữa, nụ hôn này cũng sẽ chẳng có ý nghĩa sâu sắc gì, nhất là trong một mối quan hệ đầy dối trá, giả tạo và xa cách như thế này. Một nụ hôn chân thật, trong hoàn cảnh này, lại hóa ra không chân thật.

Thế nhưng, người đàn ông Avgin với đôi mắt ba màu đã áp sát đối phương, trong chớp mắt tiến gần đến khuôn mặt y. Đồng thời, như thể đã có chuẩn bị từ trước, anh ta nắm lấy cánh tay người kia, ngăn chặn bất cứ ý đồ lùi bước nào.

Một nụ hôn sâu đến gần như vượt quá giới hạn của Sunday diễn ra trong tiếng vỗ tay và hò reo của mọi người. Khi tất cả đã an tọa trong tiệc rượu, đầu óc của chàng trai Halovian cuối cùng cũng thoát khỏi cơn sốc gần như vô tận và vòng luẩn quẩn của suy nghĩ. Lúc này, anh mới bắt đầu hối hận vì đã không cắn đứt lưỡi đối phương ngay lúc đó.

"Cưng ơi, cảm ơn Xipe, cuối cùng em cũng thoát khỏi biểu cảm như thể đang bị cơn ác mộng bóp nghẹt rồi—có muốn ăn chút bít tết không?"

"Không cần đâu, anh yêu, cảm ơn anh. Nếu anh không phá vỡ nhịp độ của tôi, giờ tôi có lẽ đã cầm ly rượu trên tay ở bữa tiệc rồi."

"Tôi khuyên anh đừng nghiến răng nữa—à, tình yêu, tôi chỉ muốn nói rằng vẻ mặt như vậy dễ khiến anh có nếp nhăn sâu sau này lắm... Anh chắc hẳn đã nhận ra tầm quan trọng của giao tiếp và luyện tập trong cuộc sống rồi chứ—bây giờ anh lại định đi đâu thế?"

"Thực hiện nghĩa vụ."

"Nhân vật chính của bữa tiệc này không phải là chúng ta—trên bàn tiệc kia đang diễn ra một cuộc chiến giành quyền đặt tên người thừa kế, đa số người tham dự thậm chí còn chẳng buồn diễn cho ra dáng, thật khiến người ta thất vọng. Hơn nữa, em gái anh đang rất lo lắng vì biểu cảm cứng nhắc của anh, tôi đã bảo cô ấy tạm thời sang bên khu của các quý cô ăn chút gì đó, nói rằng anh muốn nhận lời chúc mừng riêng từ cô ấy sau—đừng lo, đồng nghiệp của tôi ai cũng rất giỏi trong việc đọc vị tâm lý người khác. So với họ, với mức độ ăn ý và thành thạo trong giao tiếp của chúng ta hiện tại, tốt hơn hết là anh nên nghỉ ngơi trong phòng thay đồ trước..."

"Vậy nên, anh kéo dài thời gian chỉ để mở đống quà này?" Chàng trai tóc xám với đôi mắt ánh vàng lạnh lùng liếc nhìn.

"Anh không nghĩ rằng trong một ngày như thế này, mở quà của bạn bè sẽ thú vị hơn so với một bữa tiệc thương mại nhàm chán sao?" Người đang ông tóc vàng vừa nói, vừa nhanh chóng xé mở gói quà trước mặt, như thể anh ta thực sự rất háo hức, "Thẻ chăm sóc thú cưng dùng chung, 'Cách duy trì một cuộc hôn nhân ổn định', 'Tiền mừng—bác sĩ Ratio tặng'..."

Y xé phong bì ra, ngoài số tín dụng bên trong, còn kèm theo một tờ giấy ghi chú.

"Hai người rất xứng đôi, nhất định không được ly hôn." Trên tờ giấy viết như vậy.

"Có ý gì đây?" Nhìn thấy từ 'xứng đôi,' chàng trai Halovian cau mày.

"À, đừng bận tâm, anh ta chỉ đang chúc chúng ta trăm năm hạnh phúc thôi." Y trả lời, "Quả là có phong cách cá nhân đấy, biết đâu anh ta lại là người chân thành nhất trong đám cưới này."

"Vở kịch của anh rốt cuộc khi nào mới kết thúc?" Chàng trai tóc xám nheo mắt lại. Nghĩ đến cô em gái đang đứng ngoài tầm mắt của anh và trò chuyện với những 'quả bom hẹn giờ' kia, anh hối thúc, "Có lẽ chúng ta nên kết thúc trò hề này sớm một chút."

"Trò hề, rạp xiếc, hôm nay tôi nghe được không chỉ một cách gọi mới lạ cho hôn lễ này... Nhưng anh nói đúng, đã đến lúc kết thúc rồi."

Dứt lời, chàng trai tóc vàng đứng dậy, vươn tay về phía đối phương, ra hiệu rằng người kia có thể khoác tay mình.

"Được thôi, bất kể trước đây chúng ta là gì, bây giờ chúng ta tạm thời trở thành người nhà." Anh nói, "Mong rằng chúng ta sẽ cùng nhau bước đi, cùng chờ đến ngày mối quan hệ này kết thúc, ngài Sunday."

Chàng trai Halovian cất bước đi trước, từ chối lời mời của đối phương.

"Tất nhiên." Y nói, "Tôi cũng mong chờ điều đó, ngài Aventurine."

6

Đính kèm là một bài báo:

Gần đây, sự hợp tác giữa Gia Tộc và Công Ty Hành Tinh Hòa Bình đã chính thức bắt đầu. Được biết, dự án này bắt nguồn từ mối tình huyền thoại giữa Sunday tiên sinh—gia chủ của Gia Tộc Oak—và  Aventurine tiên sinh—chuyên viên Bộ Phận Đầu Tư Chiến Lược của Công Ty Hành Tinh Hòa Bình. Chương trình lần này đã đặc biệt mời nhà thiết kế trang sức nổi tiếng, ngài Yveson William, người đã thiết kế cặp nhẫn cưới cho hai vị, đến tham gia phỏng vấn để chia sẻ về quá trình sáng tạo của mình.

"...Họ chắc chắn là một cặp đôi ăn ý, cả hai đều không chọn đá quý lộng lẫy làm chủ đạo cho nhẫn cưới, giá trị của viên đá phụ trên nhẫn của ngài Aventurine thậm chí đã vượt xa viên đá chính. Điều khiến tôi ấn tượng nhất chính là nguồn cảm hứng mà họ cung cấp cho thiết kế này. Ở Penacony, luận kinh của chúng tôi nói rằng Tôn Chủ Xipe chống lại những quy luật vô tình bằng cách xoá bỏ dục vọng cá nhân và khác biệt sinh học của các cá thể có trí tuệ, để tất cả cùng hoà vào một bản hoà tấu duy nhất. Lấy mạnh giúp yếu, lấy tử trợ sinh... Nhưng những bài thánh ca đương thời lại càng gần gũi với chúng sinh hơn, đưa tư tưởng mà Thần dẫn dắt thấm sâu vào thế tục..."

....

"Tôi chọn một câu từ bài thánh ca. Dĩ nhiên, chúng ta phải đảm bảo rằng chiếc nhẫn có thể ghép khớp với nhau thật tinh tế, tuyệt đối không để ai phát hiện ra điều bất thường."

"Đây là lần đầu tiên tôi đọc lời của một bài thánh ca... Haha, không ngờ chúng ta lại có chung suy nghĩ về lựa chọn này. Tôi hoàn toàn không có ý phản đối, thậm chí đối với tôi, đây chính là lựa chọn tốt nhất. Nó vừa phản ánh sự thật, vừa khiến cuộc hôn nhân này trở nên hợp lý hơn..."

"Tôi đã đặc biệt mang theo bản thiết kế kỹ thuật ban đầu của cặp nhẫn này. Khi hai chiếc nhẫn được ghép lại, khớp vào một chốt cài đặc biệt, câu hát trong bài thánh ca sẽ hiện lên..."

Trên màn hình, 'lời yêu bí mật' xuất hiện trước mắt mọi người.

"Không ngờ lại là câu này... Đúng là một bất ngờ lớn đối với chúng tôi." Người phỏng vấn thốt lên.

Chỉ có một câu hát lặng lẽ được khắc tại đó, có lẽ, nó không chỉ nằm ở điểm giao giữa hai chiếc nhẫn, mà còn bị chôn sâu trong cổ họng của một số người.

—Vì họ thường yêu gia đình hơn yêu chính mình.