"Sự tràn đầy và phong phú của các phần đã chưng cất, hòa hợp thành một hợp chất tro tiềm ẩn tính ổn định."

⸻

Harry năm nay chỉ học có bốn môn—Độc dược, Biến hình, Phòng thủ và Bùa chú—nhưng cậu đúng là chẳng nhớ nổi thầy Flitwick hay vị giáo viên Phòng thủ mới nói cái gì. Thậm chí cậu còn không nhớ nổi tên giáo viên Phòng thủ.

Toàn bộ sự chú ý của cậu đều chia đôi: một nửa cho Độc dược—nơi cậu ngày càng bị cuốn hút bởi những biến số kỳ quặc giữa việc dùng vạc bằng thiếc và vạc bằng vàng (thật kinh ngạc khi chỉ mới đọc được hai chương trong cuốn Vạc Vàng: Con thuyền của Lòng Tham và những huyền thoại chế dược khác mà cậu đã học được nhiều như vậy)—và một nửa cho Biến hình, nơi cậu cố gắng tập trung theo sát bài giảng của Giáo sư Switch mà không để Hermione phát hiện ra mình thực chất đang dõi theo từng chuyển động đũa phép của Malfoy.

Malfoy thật sự rất uyển chuyển. Và chắc chắn. Nhìn hắn biến đồng hồ thành chân nến rồi lại thành lạc đà vừa khiến đầu óc vừa khiến thân thể Harry bực bội theo kiểu... khêu gợi.

Giáo sư Switch cho tan lớp, và Hermione phải đá Harry dưới gầm bàn thì cậu mới nhận ra chuyện gì đang diễn ra. Cậu vơ vội hết đồ vào túi mà chẳng buồn kiểm tra xem lọ mực đã được đậy nắp chưa. Tiết Độc dược là kế tiếp, và lúc nào cậu cũng có thể dùng bùa hút mực.

"Harry, đợi đã!" Hermione gọi khi cậu lao đi. Chân cô không dài bằng cậu, và cô đang trừng mắt khi cậu quay lại. "Thật đấy. Người ta sẽ nghĩ cậu đang mong chờ tiết Độc dược ấy."

"Tớ đúng là mong chờ."

Cô nhìn cậu đầy nghi ngờ. "Ừ, tớ đoán là cậu thật sự vậy. Kỳ quặc thật." Hai người bước đi cùng nhau, và Hermione rẽ qua lối tắt tối tăm trong đường hầm phục vụ, dẫn ra gần văn phòng cũ của Giáo sư Snape.

"Potter."

Harry nhăn mặt. Họ dừng lại trước một bức họa theo phong cách John William Waterhouse, vẽ một nữ yêu tinh biển khỏa thân đang gỡ rong biển khỏi mái tóc bên bờ sóng dữ dội. Khuôn mặt Snape và cách ăn mặc của ông ta thì hoàn toàn không hợp với hội họa Tiền Raphael, vậy mà ông vẫn cố chen vào. Rất giống Snape: bướng bỉnh đến cùng và phá hỏng một khung cảnh vốn dĩ dễ chịu.

"Cả Granger nữa, ta thấy. Không có Weasley à? Thật là ân phúc cho thiên hạ."

"Chào thầy Snape." Hermione vẫn là người duy nhất mà Harry biết có thể giữ phép lịch sự tuyệt đối trong những tình huống khó chịu nhất. Hoặc không—Malfoy chắc cũng làm được.

"Thầy cần gì ạ?" Harry hỏi, cậu thì hoàn toàn có thể sống mà không cần những màn xã giao kiểu này.

"Ta thấy cái phòng thí nghiệm tạm bợ của trò trong phòng Độc dược bỏ trống. Rất... ngộ nghĩnh."

Harry siết chặt nắm tay. Cậu ghét bị chế nhạo. "Cảm ơn. Con thấy nó thật sự hợp cho việc xử lý khói. Với lại nhiệt độ ổn định trong hầm, không cửa sổ và không gió lùa, rất lý tưởng để chế những loại thuốc nhạy cảm."

Snape đảo mắt. "Trò nghĩ mình thông minh chỉ vì đọc được vài dòng lý thuyết à? Một Hufflepuff năm nhất điểm Trung bình cũng có thể nói cho trò lợi ích của hầm khi chế thuốc."

Harry cau mày. "Con sẽ đạt điểm O," cậu nói. "Con sẽ chế hoàn hảo tất cả các loại thuốc, rồi ta sẽ xem ai cười sau cùng."

Snape nhếch môi. "Ta đảm bảo, vẫn là ta. Dù có cả tá Granger thì cũng chẳng thể chuẩn bị cho trò tự tay chế nổi một bài thuốc NEWT."

"May là giờ con còn có Malfoy giúp nữa."

Mắt Snape nheo lại. Một khoảng lặng trôi qua, trong đó Harry giấu đi niềm hả hê vì đã khiến ông cứng họng. "Hãy tận hưởng trò chơi này khi còn có thể."

"Con sẽ tận hưởng, thưa thầy. Trong ba năm tới. Hy vọng thầy háo hức như con vậy."

Snape đảo mắt lần nữa rồi biến mất khỏi bờ biển của nữ yêu tinh, và cô nàng trông như nhẹ nhõm hẳn. Hermione, lịch sự như mọi khi, còn vẫy tay
"Harry, cậu thật sự không nên khiêu khích thầy ấy nhiều thế. Cậu có chắc đây là một ý tưởng hay không?"
"Hửm?"
"Cậu có nên chuẩn bị một kế hoạch dự phòng không? Cậu biết đấy, cậu vẫn có thể theo nghề làm chổi bay mà không cần NEWT môn Độc dược."

Harry ném đống đồ của mình xuống chiếc bàn quen thuộc và cau mày. "Không."

Cậu phớt lờ tiếng thở dài của Hermione. Giáo sư Slughorn tới muộn, còn đang nhồm nhoàm miếng dứa ngâm rượu khi bước từ văn phòng ra lớp.

"Lấy vạc ra nào, mọi người. Ta hy vọng các trò đều nhớ mang vạc bằng đồng thau hôm nay, vì chúng ta sẽ bắt đầu chế tạo Dung Dịch Nhuộm Nắng. Các trò sẽ cảm ơn ta vào tháng Sáu, khi đi nghỉ ở Địa Trung Hải cho mà xem."

Harry hoàn nguyên chiếc vạc đồng của mình và nhóm lửa nhỏ bên dưới. Hermione, vừa hoàn tất trước cậu, liếc sang khi thấy cậu chỉnh ngọn lửa với vẻ cau có. Cái bếp ở bàn này... rất thất thường, và nó đặc biệt ghét ngày thứ Tư. Trước tuần rồi, Harry chưa từng để ý điều đó.

"Cậu đang làm gì thế?"

Harry cắn môi để nén tiếng kêu khi ngọn lửa đột ngột bùng lên, hơ nóng cả đầu ngón tay cậu. "Sửa ngọn lửa."

"Ồ?"

"Nó bị hỏng. Nó sẽ làm hỏng độc dược của tớ nếu không ổn định."

Cậu chọc cây đũa vào bếp, dồn một ý nghĩ đầy bực bội vào đó; với chuyện này chẳng có câu thần chú nào cụ thể cả, chỉ có sự khó chịu cộng với sức mạnh phép thuật. Cuối cùng, ngọn lửa cũng chịu hạ xuống thành mức ổn định, thấp và đều, dù vẫn phả ra sự phản kháng.

"Làm sao cậu biết?"

"Có học hành đấy," Harry đáp. "Cậu chưa thấy tớ sao?" Mấy ngày nay, đó là tất cả những gì cậu làm.

"Ừ, thì có... nhưng mình không nghĩ cậu nhớ nổi gì cả."

"Rồi cậu sẽ thấy," Harry nói. Cậu đâu chỉ biết đánh bại cái ác. Cậu cũng có thể giỏi giang nữa. Chắc vậy.

"Xem ra trò đã trị được cái bếp đó rồi, Potter. Tốt lắm, tốt lắm. Cái bàn ấy lúc nào cũng thất thường vào ngày thứ Tư."

Điều đó làm cậu bực bội—bởi cậu đã ngồi ở cái bàn này bảy năm trời, mà Snape chưa bao giờ buồn nhắc đến chuyện bếp hỏng. Nhưng rồi cái phần đang dần mê mẩn Độc dược trong Harry lại lên tiếng: đó hẳn là cách Snape dùng để loại bỏ những kẻ không quan tâm hay thiếu năng lực. Suy cho cùng, rõ ràng là ngọn lửa ở bàn này nhảy nhót hơn hẳn so với các bàn khác. Lẽ ra cậu phải nhận ra từ lâu mới đúng?

Cậu đang bênh Snape, và điều đó khiến cậu... hơi ghét chính mình.

Hermione quay lại với giỏ nguyên liệu, và Harry bắt đầu cắt nhỏ các loại thảo mộc theo chỉ dẫn trong sách, còn mấy phần động vật thì chặt lẹ cho đỡ tốn thời gian. Trong kỳ thi NEWT, cậu sẽ chỉ có một khoảng thời gian nhất định để nấu độc dược. Giờ cậu đã biết có thể tiết kiệm thời gian ở phần mỡ động vật, bởi chất béo phản ứng theo cách riêng khi kết hợp với nguyên liệu khác.

Hai mươi phút sau, cả độc dược của cậu lẫn Hermione đều có màu kem bơ ổn định. Khuấy ba vòng ngược chiều kim đồng hồ, đảo ngược, lại khuấy thêm ba vòng nữa.

Harry làm theo. Da gáy cậu bỗng râm ran khi đặt đũa khuấy xuống (đũa thủy tinh, không phải gỗ). Khi quay lại, cậu thấy Malfoy đang nhìn mình, ánh mắt dữ dội nhất Harry từng thấy ở hắn. Hơi nước bốc lên từ vạc khiến gương mặt hắn đỏ bừng, ẩm ướt. Ở phía bên kia phòng, độc dược của ai đó sôi sùng sục cảnh báo, và Malfoy nhếch môi cười với Harry trước khi quay về với phần việc của mình.

Harry nuốt khan. Trong thoáng chốc, tất cả những gì cậu nghĩ đến là: có lẽ đây chính là dáng vẻ của Malfoy khi ở trên giường.

Cái đồng hồ phép kêu réo ở mốc bốn mươi lăm phút, nhắc cậu xem bước tiếp theo. Chiết ra 1 oz, kiểm tra mùi để tìm dấu hiệu mơ hồ. Nếu mùi mơ hồ, hạ lửa. Nếu mùi rõ ràng, tăng lửa.

Cái gì cơ?

Cậu chiết ra một ounce, đưa lên ngửi. Nó có mùi... ờ, đúng là có mùi. Vừa giống dừa, vừa giống dứa. Chắc đó là lý do vì sao Slughorn hôm nay lại hớn hở với bài này. Nhưng... đó là mùi mơ hồ hay rõ ràng?

Harry nhìn quanh lớp. Đại khái một nửa đang tăng lửa, một nửa còn lại thì hạ lửa. Malfoy đang hạ. Hermione thì tăng. Hai con đường, mỗi bên đều đúng trong những hoàn cảnh khác nhau. Nhưng con đường của cậu là gì? Thứ này thi vị quá mức so với tính cách Harry.

Chỉ một phút nữa thôi, độc dược của cậu sẽ hoặc là hóa trắng đục và nhão nhoét, hoặc là ánh đồng kem mịn. Harry lại nhìn quanh lớp, thấy từng vạc một lần lượt chuyển sang sắc đồng ấm áp của một dung dịch Nhuộm Nắng thành công. Pansy Parkinson và Daphne Greengrass đã hí hửng chấm một ít lên tay để thử, rồi cười khúc khích trước những mảng da rám nắng hiện ra.

Cậu quay lại lần nữa. Malfoy đang chăm chú vào thứ độc dược màu bơ của mình, làn hơi nóng khiến tóc hắn rủ xuống quanh mặt. Một tiếng chuông báo vang lên từ chiếc đũa gỗ sơn tra của hắn, và dung dịch chuyển thành màu đồng óng ánh. Malfoy ngẩng lên nhìn Harry, khóe môi nhếch lên, không hẳn là một nụ cười khinh khỉnh.

Đũa của Harry lại kêu. Hermione hít mạnh một hơi. Cậu sợ phải quay lại. Liệu mình sẽ là đứa duy nhất có vạc thuốc trắng đục, nhão nhoét cả lớp? Liệu đây sẽ là cột mốc quyết định cả đời mình—một bài chế độc dược thất bại, bị tính vào kỳ thi NEWT và ngăn cản cậu có được một suất học việc?

Malfoy rướn cổ nhìn vào vạc của Harry. Hắn quay lại, nét mặt bình lặng. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Harry biết. Dù Malfoy chẳng biểu lộ gì rõ ràng—Harry vẫn đọc được hắn, nhận ra hắn, thậm chí còn rõ ràng hơn cả những cái thở hổn hển của Hermione.

Cậu quay lại. Độc dược của mình đã thành màu đồng, kem mịn, và tỏa ra mùi dừa rõ rệt. Harry nhắm mắt, không sao kìm được cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập khắp người.

Slughorn cất tiếng:
"Trước khi rời lớp, mỗi trò sẽ để lại một mẫu đã chiết trên bàn ta. Rồi nộp thêm một bài luận mười hai inch về quy trình, hạn một tuần kể từ hôm nay. Và đừng quên, tất cả đều được mời tới bữa tiệc nhỏ của ta tối thứ Bảy này. Tám giờ, nhớ ăn mặc thật thành công và vui vẻ nhé!"